陸静淵の指が暗闇の中でドア枠の縁に触れた。 セメントが剥がれ、内部のさびた鉄筋が露出している。指先に粗い感触と、長年の埃と湿った水気が混ざった匂いが伝わってきた──まるで忘れ去られた傷口が、人のいない場所でゆっくりと腐敗しているようだった。彼は入り口で立ち止まり、すぐには中へ入らなかった。 非常灯の青白い光がドアの隙間から漏れ、廊下の床面に細長い明るい線を切り取っていた。 線の向こう側に、秦望舒が立っていた。 彼女はドアに背を向け、部屋の中央にある唯一の光源の下に立っていた。警察用ジャケットの濃紺は青白い灯りの下で黒く見え、肩のラインがぴんと張っていた。彼女は振り返らなかったが、陸静淵は彼女が聞いていることを知っていた。彼女はいつも聞き分けられる──十年前の訓練場で、彼女は三十メートル先から彼の足音の中の最も微細なリズムの変化を識別できたのだ。 「ドアはロックしてないわ」秦望舒が言った。 声は平坦で、まるでどうでもいい現場報告を読み上げているようだった。 陸静淵はドアを押し開けた。 埃が光の中で狂ったように舞った。部屋は広くなく、かつて市警察局が重要な証人を保護するために使っていたセーフハウスだったが、後に廃墟となっていた。壁の塗装が大きく剥がれ、下の灰色のコンクリートが露出している。鉄製の机が一つ、椅子が二脚、隅に空の段ボール箱がいくつか積まれていた。唯一の光源は天井から垂れ下がる非常灯で、電球が微弱な電流のブーンという音を立てていた──まるで死にかけた昆虫の羽音のようだった。 秦望舒はついに振り返った。 彼女の右手は脇に垂れ下がり、拳銃は握っていなかったが、陸静淵は彼女のジャケットの裾がわずかに盛り上がっているのを見た──銃は腰の後ろだ。引き抜くには0.7秒しかかからない。彼はこの数字を計算したことがあった。何年も前、射撃場で、彼は自ら彼女のためにストップウォッチを押したのだ。 「陸先生」秦望舒が言った。 呼び方は変わっていなかったが、口調は変わっていた。もはや生徒が先生を呼ぶ時のような距離を置いた尊敬ではなく、公事公辦の冷たさだった。まるで書類番号を呼んでいるようだ。 陸静淵は近づかなかった。彼は机から三歩離れた場所で立ち止まった。この距離は彼が彼女の表情をはっきり見るのに十分であり、彼女が銃を抜いた時に反応する──あるいは反応しないのに十分だった。 「君は早く着いたな」彼は言った。 「私は早めに来るのが習慣です」秦望舒の視線が彼の顔に落ち、まるで証明写真をスキャンしているようだった。「あなたは十一分遅れました」 「尾行者がいた」 「振り切ったの？」 「一時的に」 秦望舒の口元がわずかに引きつった。笑いとは言えないものだった。「一時的に。いい言葉を使うわね」彼女は半歩前に出て、より明るい光の中に入った。上からの光が彼女の目のくぼみと頬骨の下に深い影を落とし、彼女を記憶の中よりも痩せて、硬く見せていた。「話して。あなたが欲しいもの、あなたが提供できるもの。時間を無駄にするのはやめましょう」 陸静淵はジャケットの内ポケットからスマートフォンを取り出した。 動作はゆっくりで、関節の一つひとつの動きが彼女の視界の範囲内にあることを確認した。スマートフォンは鉄の机の上に置かれ、画面を上にして、かすかな光を放った。彼は元の位置に戻った。鉄の机の表面は埃まみれで、スマートフォンを置いた時に小さな埃の雲が舞い上がった。 「録音だ」彼は言った。「沈硯が制御を失った時に話したもの。背景は沈家の大広間にある骨董品風の置き時計の正時報時だ。聞いてもいい」 秦望舒は動かなかった。 「それとこれも」陸静淵は別のポケットから折り畳まれた紙を取り出し、広げてスマートフォンの横に置いた。それは検査報告書の写真をプリントアウトしたもので、紙の端はすり切れていた。「華東司法鑑定センター、コード2018-0473。調べてもいいが、正式な権限は使うな」 秦望舒はついに動いた。 彼女は机のそばまで歩いたが、スマートフォンと紙には触れなかった。彼女はうつむいてそれらを見つめ、報告書のコードの上で数秒間視線を止め、そして目を上げた。「陸先生、よく教えてくれましたね」彼女は言い、声にはあざけるような冷静さが込められていた。「反探査まで生徒に使うなんて。これが何を証明するというの？沈硯が狂人だという証明？それともあなたが彼を誘導したという証明？」 「沈墨卿が黙認したという証明だ」 「何を黙認した？」 「沈硯が行ったすべてのことだ」陸静淵は言った。彼の話す速度は平坦で、一語一語が定規で測ったかのようだった。「あの時の政治的暗殺も、私の自白書の偽造も、今のこと──彼が私を精神病院に送り、『強制医療』命令で死ぬまで閉じ込めようとしていることも」 秦望舒の呼吸が一瞬止まった。 ごく短い間だったが、陸静淵はそれを捉えた。彼は彼女の喉仏が軽く動くのを見た──まるで何か硬いものを飲み込んでいるようだった。彼女の左手が無意識に上がり、指先がジャケットの裾に触れた──それは彼女が拳銃の安全装置を確認する癖で、ストレスがかかるとそうなるのだ。 「証拠は？」彼女は尋ねた。 「録音には半文がある」陸静淵は言った。「沈硯が『父親は知っている』と言ったところで、通信が途切れた。だが鐘の音は一致する。時間も一致する――あの夜の九時ちょうど、私は沈家の大広間でその時計を見た」 「半文」秦望舒はその言葉を繰り返し、まるでその硬さを噛みしめるように。「曖昧な録音の半文、公開照会可能な鑑定報告書のコード。陸先生、あなたはこれで私の『一時的な庇護』と交換しようというのですか？」彼女はついに笑ったが、口元の引きつった角度は冷たかった。「私が馬鹿だと思っているの？それとも気が狂っていると？」 陸静淵の左目尻が微かに痙攣した。 彼はそれを抑えたが、秦望舒は見逃さなかった。彼女はこの微表情にあまりにも慣れていた――十年前、取り調べ室で頑強な容疑者に出会うたびに、彼の左目尻はこうして跳ねた。それは、思考の歯車が高速回転し、山積みの断片から完全な絵を組み立てようとする時の生理的反応だった。 「君に信じてほしいわけじゃない」陸静淵は言い、声はさらに低くなった。「ただ検証してほしいだけだ。君の非公式ルートを使って、このコードのオリジナル報告書に誰がサインしたのか、報告書が提出された後どこへ行ったのか、なぜ最終的にアーカイブされたバージョンから二ページの重要データが欠落しているのかを調べてほしい」彼は間を置き、一語一語を沈ませるように言った。「調べ終わったら、その時点でこの取引を続けるかどうか決めればいい」 秦望舒は彼を見つめた。 時間が埃と電流音の中でゆっくりと這う。非常灯の光はより青白くなったように見え、二人の影をまだらな壁に投げかけ、長く引き伸ばされ、輪郭はぼやけて、いつでも溶けて消えそうな二つの亡霊のようだった。 「何が欲しいの？」彼女はついに尋ねた。 「二十四時間だ」陸静淵は言った。「沈墨卿の目付け役にも、警察のパトロール隊にも見つからない場所。それと――」彼は深く息を吸い、鼻腔に埃の混じった空気が流れ込み、古びてカビ臭い酸っぱさを帯びていた。「『傘』に関する情報。沈硯の背後にいる連中の名前、彼らと沈墨卿の利益結託の仕方、君が提供できるどんな手がかりでも」 秦望舒の右手がついに動いた。 彼女は腰に手を伸ばしたが、取り出したのは拳銃ではなく、手のひらサイズのタブレットだった。画面が点灯し、冷たい白い光が彼女の顔を照らし、肌を石膏のように見せた。彼女は素早くキーボードを叩き、カタカタという音が広い部屋の中でとりわけ鋭く響き、まるである種のカウントダウンのようだった。 陸静淵はその場に立ち、急かさなかった。 彼は彼女を見つめた。彼女の引き締まった顎のライン、下唇の内側を噛みしめる時の頬の筋肉の微細な収縮、目の中に混じり合った警戒、疲労、そしてある種のより深いもの――その何かを彼は十年前に見たことがあった。彼女が初めて単独で殺人現場を処理したが、証拠が上層部によって強制的に持ち去られた時だ。 彼女はかつて、何かを信じていた。 今も彼女は信じている。ただ、その信じ方が違うだけだ。 タブレットが微かな「ピッ」という音を立てた。秦望舒の指が止まり、視線が素早く画面を走った。数秒後、彼女は顔を上げた。 「コードは本物だ」彼女は言い、口調に一切の変化はなかった。「報告書のオリジナル署名者は周正平。アーカイブ時に欠落した二ページは、一枚は繊維成分の電子顕微鏡写真、もう一枚は確率マッチングモデルの詳細パラメータだ」彼女は一呼吸置いた。「周先生が退職前に手がけた最後の報告書です」 陸静淵は胸の中で何かが沈んでいくのを感じた。 驚きではなく、確信だった。ずっと暗闇の中で手探りしていた一枚のパズルが、ついに本来あるべき位置を見つけ、カチッと完璧にはまったような感覚。 「報告書は今どこにある？」彼は尋ねた。 「わからない」秦望舒は画面を消し、冷たい光が消えると彼女の顔は再び影に隠れた。「資料室の記録では破棄済みとあるが、破棄承認書の署名者欄は空白だ」彼女はタブレットをポケットに戻し、動作はゆっくりで、時間を引き延ばしているようだった。「陸先生、あなたが出した手札で交換できるのは、せいぜい一個の名前だけです」 「誰だ？」 「李国華」 その名前が発せられた瞬間、部屋の空気が一瞬凍りついたように感じられた。 陸静淵はその名前を聞いたことがあった。何年も前、ニュースで、内部通達で、周正平が酒に酔って曖昧に愚痴をこぼした時に。退職した政法委員会副書記、門下生や旧知が政法システムに広く分布し、かつて幾つかの影響力の大きい政策改定を主導した――その中の一つは、都市の土地譲渡評価に関する指導意見だった。 「彼と沈墨卿はどんな関係がある？」陸静淵は尋ねた。 秦望舒はすぐには答えなかった。 彼女は窓際へ歩いた――その窓は板で釘付けにされ、僅かな隙間だけが残されていた。彼女は隙間から外を覗き、長い間、陸静淵が彼女はもう答えないだろうと思うほど長く見つめた。そして彼女は体を向き直し、窓枠にもたれかかり、全身が影の中に沈んだ。 「浜江新区B07区画です」彼女は言った。声はとても小さく、まるで覚えてはならない夢を繰り返しているようだった。「十年前の評価額は三億五千万。沈氏グループが一億二千万で落札しました。譲渡手続きは完全に『適法』でした。なぜなら評価基準は、李国華が主導して改訂したあの新しい基準に基づいていたからです」彼女は言葉を切り、静寂の中で呼吸がはっきりと聞こえた。「周先生が破棄されたあの報告書の最後のページの余白に、彼は鉛筆で一句の注記を書き込んでいました。字はとても小さくて、気づかないところでした」 「どんな注記だ？」 「『手続きは適法だが、価値評価には疑問がある。再審査を勧める』」秦望舒は一語一語を復唱した。まるで追悼の辞を読むように。「たったこれだけです。その後、報告書は消えました」 陸静淵は指先が冷たくなるのを感じた。 恐怖ではなく、もっと冷たいものだった――ついに敵の輪郭を見極めたときの寒気。李国華。土地。三億五千万と一億二千万の差額。周正平の消された注記。これらすべての断片が、彼の頭の中で回転し、衝突し、組み合わさり始め、徐々にぼやけてはいるが巨大なネットワークの輪郭を形成していく。 黒幕。 一人の人間ではなく、一つのシステム。規則、手続き、政策文書で編み上げられた、合法的で適法な、すべてを飲み込むシステム。 「証拠はあるのか？」彼は尋ねた。 秦望舒は笑った。今度は本当の笑いだったが、その笑い声には温もりがなかった。「証拠？陸先生、あなたの方がよくご存じでしょう。こういうものは、決して証拠を残しません。李国華が政策を改訂したのは彼の任期中最後の年で、公開で意見を求め、専門家による検討会は三回開かれ、すべてのプロセスに議事録があります。沈氏グループが区画を落札したのは政策発効から三ヶ月後で、公開入札、五社が参加、沈氏が最高額を提示しました」彼女は首を振った。「すべてが透明です。透明すぎて、非難できる隙を見つけられないほどに」 「だが、君は知っている」 「私が知っているのは、周先生が教えてくれたからです」秦望舒は言った。声が急に疲れ切ったように聞こえた。「彼が退職する前の晩、私をオフィスに呼び、茶封筒を渡しました。中には書類はなく、一枚のメモだけが入っていました。そこには『B07、李、三億五、一億二、この数字を覚えておけ』と書かれていました。彼は何も説明せず、ただもし自分に『万一のことがあれば』、このメモを『まだ信頼できる人』に渡すようにと言っただけです」彼女は目を上げ、薄暗い光線を突き抜け、陸静淵の顔に視線を釘づけにした。「私は後で調べました。まる二年かけて。でも、何も証明できませんでした。あなたがあの自白書が偽造だと証明できないのと同じように――ある種のものは、一度システムに飲み込まれたら、二度と吐き出されることはないのです」 陸静淵の左目の端がまた痙攣した。 今度は彼はそれを抑えなかった。微細な痙攣を二秒間続かせた。まるで無言の確認のように。そして彼は一歩前に出て、より明るい光の中へ入った。埃が彼の足下に舞い上がり、光線の中でゆっくりと回転した。 「二十四時間」彼は言った。「と、住所を」 秦望舒はポケットから鍵を一つ取り出した。 とても古い真鍮の鍵で、色あせた 秦望舒の指先がタブレットの上、半寸ほどの位置に浮いている。画面の冷たい光が、彼女の引き締まった顎のラインに映っている。 「パトロール隊です」彼女の唇はほとんど動かず、息の混じった声は短く鋭かった。「非定例です。匿名の通報があったばかりで、この一帯に『不審な人物の活動』があるそうです。指揮官は趙鉄山です」 陸静淵の心臓が強く縮んだ。 恐怖ではなく、もっと鋭いものだった――まるで氷の錐が胸腔から突き刺さり、冷たい正確さをもたらすかのよう。趙鉄山。秦望舒の直属の上司。常に「規定通りに」と口にしながら、重要な局面では常に「大局に従う」ことを選ぶ男。彼が指揮をとるということは、今回の「パトロール」の指令レベルが高いことを意味する。 秦望舒を迂回できるほどに高い。 沈墨卿の手が、何の障害もなく警察システムに伸ばせるほどに高い。 「裏口です」秦望舒はもう動き出していた。動作は爆弾処理のように潔い。彼女は素早く部屋の反対側へ歩き、期限切れの書類箱で積み上げられた隅を押しのけた――その奥に低い鉄の扉が現れた。取っ手には錆びが付き、縁には乾いた油汚れがこびりついている。「ここから出て、裏路地の排水管を通り、二ブロック先の古物置き場へ出られます」彼女は振り返って陸静淵を見た。その目は焼き入れされた鋼のようだった。「中にはネズミがいます。沈家の飼いネズミかもしれません。自分で判断してください」 陸静淵は鍵と携帯電話をつかみ、浜江新区B07区画に関する印刷された報告書を二回折り、肌身につけているポケットに押し込んだ。紙の端が肋骨に当たる。彼は鉄の扉の前へ歩き、冷たい取っ手を握った。錆の屑がさらさらと落ちた。 そして、彼は立ち止まり、振り返った。 秦望舒は部屋の中央に立ち、彼に背を向け、板で釘付けにされた窓の方を向いていた。非常灯の電球が微かな電流のブーンという音を立て、彼女の横顔に揺らめく影を落としている。彼女の右手は腰の後ろの拳銃の柄に触れ、肩のラインは満月の弓のように張り詰め、まだ放たれていない力を蓄えていた。 「もしも…」陸静淵が口を開き、声が喉で詰まった。紙やすりがこするような音だった。「もし俺が李国華とあの年の事件のつながりを見つけて、証拠が確実なら、お前はそれを見るか？」 秦望舒は振り向かなかった。 彼女は左手を上げ、耳の後ろの通信機を整えた。動作はとてもゆっくりで、まるで避けられない瞬間を引き延ばしているかのようだった。指の関節が白くなっている。そして彼女は言った。声はため息のように軽かったが、刃物のような重みを帯びていた。 「その日まで生き延びてから言え。」 陸静淵は鉄の扉を押し開けた。 蝶番が乾いたきしみ音を立てた。汚れた空気が噴き出し、鉄錆、泥、そして何か腐った有機物の甘ったるい悪臭が混ざり、顔面を殴りつけるような一撃となった。扉の向こうは狭い通路で、壁には水染みが滲み、突き当たりに微かな光がある——裏路地だ。彼は体を横にして中に滑り込み、手を返して扉を閉めた。 鉄の扉が閉まる瞬間、彼は安全家屋の正面玄関の方からノックの音を聞いた。 重い。規則的だ。三回ずつの一組で、疑う余地のない役所風のリズムを伴っている。 そして趙鉄山の太くて形式的な声が、扉板を貫いて響いた。「誰かいますか？市警察局巡回検査です。開けて協力してください。」 *** 裏路地は想像以上に狭かった。 二つのまだらな高い壁が、幅一メートルに満たない通路を挟み、地面は腐ったゴミ袋、割れたビール瓶、そして正体不明の黒い粘液で埋め尽くされ、薄暗い光の中で脂っこく光っていた。空気中のあの甘ったるい腐敗臭は濃厚で、尿の匂いと鉄錆の刺すような臭いが混ざり、一呼吸ごとに泥水を飲み込んでいるようだった。 陸静淵は息を止め、壁際にぴったりくっついて移動し、帆布のバッグが湿った壁面を擦った。 彼の目はすでに暗闇に慣れていた。路地の突き当たり、ぼんやりとした街灯の光が差し込み、かろうじて環境の輪郭を描き出している：左側の壁際の底部に、直径約六十センチの丸い鉄格子がコンクリートの台に埋め込まれ、表面は分厚い油汚れと濃緑色の苔に覆われていた。 排水管の口。 彼はしゃがみ込み、指で格子の縁を掴んだ。鉄錆が冷たく刺すように冷たく、粗い断面が瞬時に指先を切り、微かではあるが鮮明な痛みが伝わった。彼は力一杯引っ張り、格子が一寸ほど緩み、鈍い金属の軋む音を立てた。 さらに濃い悪臭が隙間から噴き出した。 それは汚水、腐った有機物、そして何かの化学薬品が混ざった臭いで、温かく湿気を帯びた悪臭が、生き物のように鼻腔に這い込んできた。陸静淵の胃がぐるりと回り、喉が締め付けられた。彼は止まらなかった。腐臭の空気を深く吸い込み、両手に同時に力を込めて、格子を引き剥がした。 真っ暗な入口。 中には何も見えず、ただ底知れぬ暗闇と、体温のような湿気を帯びた悪臭が絶え間なく湧き出ているだけだった。パイプの内壁が微かに微光を反射しているのは、ぬるぬるとした正体不明の粘液で、まるで何か大きな生物の消化管のようだ。 遠くから人の声が聞こえてきた。 ぼんやりしていて、具体的な内容は聞き取れないが、男の声だとわかる。口調は強硬だ。それに足音も。革靴が砂利を踏むギシギシという音が、この方向に近づいてきている。一足ではない。 陸静淵はためらわなかった。 彼はうつ伏せになり、まず帆布のバッグをパイプに押し込み、バッグの底が粘液を擦って、じっとりとした摩擦音を立てた。そして全身を中に潜り込ませた。パイプの内壁は湿って冷たく、一瞬で彼の上着とズボンを浸し、生地が肌に密着し、寒さが骨に刺さった。粘液が露出した手首に付着し、まるで何か生き物の触手のように、冷たくぬるぬるしていた。彼は体を丸め、外の鉄格子に足を引っ掛けて、力一杯引き戻した。 格子が閉まる瞬間、最後の光が消えた。 完全な暗闇。 そして完全な静寂——いや、静寂ではない。パイプの奥深くに音がする。細く、こそこそという音が、暗闇の果てから聞こえてくる。無数の小さな爪が金属の内壁を引っ掻くように、密集して持続している。ネズミか。それとも何か別のものか。 陸静淵はその場に止まり、微動だにしなかった。 彼は耳を澄ました。 外の足音がますます近づいてくる。一人ではない。彼らは路地の中を歩き回り、靴底でゴミ袋を蹴り、ビニール袋が耳障りなバリバリという音を立てる。懐中電灯の光が壁と地面を掃き、白光が時折鉄格子の隙間から漏れ、パイプの内壁に幾筋かの短い光の痕を切りつけ、すぐに消える。暗闇に飲み込まれるように。 「ここには誰もいない。」若い男の声だ。とても近く、格子のすぐ外で、日常業務の惰性を帯びている。 「排水口は検査したか？」別の声だ。もっと落ち着いている。年上で、疑う余地のない権威を帯びている——趙鉄山だ。 「見ました、柵は錆び付いていて、誰かが動かした跡はありません」 懐中電灯の光が柵の上に数秒間留まった。陸沉舟は光の斑点が鉄錆の上を移動するのを見ることができ、指の関節が金属を軽く叩く鈍い音も聞こえた。トン、トン、トン。彼は息を殺し、心拍さえも最低限に抑え、胸の中には冷たくゆっくりとした窒息感だけが残った。 「前の方を見に行こう」趙鉄山の声だ。「秦隊長はまだ中にいる、あまり待たせない方がいい」 足音が次第に遠ざかり、靴底が砕石を軋ませるギシギシという音は徐々にかすかになり、最終的に路地の入り口で消えた。 陸沉舟はさらにまるまる一分間待った。時間は暗闇の中で引き伸ばされ、一秒一秒が冷たい粘液に浸かったように感じられた。外の音が完全に消え、遠くの路地口のかすかなエンジン音さえ聞こえなくなるまで、彼は動き始めなかった。 彼は腰のポーチを開け、中から小さな懐中電灯を取り出した——秦望舒はこれさえ用意していた。スイッチを押すと、弱くとも集中した白い光の束が暗闇を貫き、前方の小さな区間のパイプを照らした。 パイプは彼の想像より少し広かったが、高さは限られており、彼は這って進むしかなかった。内壁は黒褐色の、ゼリー状の堆積物で覆われており、懐中電灯の光が当たると、油っこく病的な光沢を反射した。空気はほとんど実体を成すほど濁っており、一呼吸ごとに泥漿を飲み込むようで、その甘ったるい腐敗臭は舌の付け根にこびりつき、離れなかった。 彼は這い始めた。 動きはとても遅く、肘と膝が冷たい金属の内壁に押し付けられ、すぐに痛くなった。びしょ濡れの服は肌に密着し、体温を奪い続け、寒気が四肢から胴体へと浸透していった。だが彼は寒さを感じなかった——彼の注意力はすべて耳に集中し、レーダーのようにあらゆる音をスキャンしていた。 外にまだ残っている気配はないか。 パイプの奥深くの、あの微かな音の遠近を。 自分の心拍のリズムが、足跡を隠せるほど安定しているかどうかを。 およそ十メートル這うと、パイプは下向きに曲がる部分があった。勾配は急で、内壁はさらに滑らかになり、堆積物は懐中電灯の光に照らされて湿った黒い光沢を放っていた。陸沉舟は懐中電灯で照らしてみた。下方はさらに深い暗闇で、かすかに水流の音が聞こえる——汚水が流れるざあざあという音ではなく、もっとゆっくりと粘り気のある滴り落ちる音で、規則正しくて心臓を締めつけるようだった。 彼は深く息を吸い、滑り降り始めた。 体が制御を失った瞬間、なじみのあるパニックが彼の喉を締めつけた——十年前、あの取調室で、相手が自白書を彼の前に押しつけた時のように、全世界が落下していくような無重力感、足元の床が突然崩れ落ちる感覚。 だが今回は、彼は何かをつかんだ。 パイプの内壁の一部、盛り上がった溶接痕の、粗い金属の縁だ。彼の指はそこに食い込み、爪は割れ、血が鉄錆と粘液に混ざり、ヒリヒリとした痛みが走った。滑り落ちは止まった。 彼は宙吊りになり、息を切らし、胸を激しく上下させた。 懐中電灯の光束は震え、下方の真っ黒な水面を照らした。水は深くなく、足首くらいまでしかないが、色は溶けたアスファルトのようで、表面には分厚い油膜と不明な綿状の浮遊物が漂い、懐中電灯の光に照らされてゆっくりと蠢いていた。水流の滴り落ちる音はまさにそこから来ていた——パイプの天井のどこかのひび割れから、汚水が一滴ずつ落ち、水面に小さな波紋を打っていた。 波紋の中心で、何かが動いていた。 細長い、灰白色の影が、水中を素早く泳ぎ回り、油っこい水面を切り裂いていた。一匹ではない。 陸沉舟は目を閉じ、視覚を暗闇に飲み込ませた。再び目を開けた時、彼の眼底には冷たい決意だけが残っていた。 彼は手を離した。 体が水に落ちた。 冷徹骨に徹する汚水が瞬く間に彼のふくらはぎを飲み込み、寒気が針で刺すように骨に突き刺さった。あの悪臭はさらに具体的になった——腐った肉、排泄物、化学溶剤の酸味、すべてが混ざり合い、目に見えない手が彼の気管を締めつけるようだった。彼は歯を食いしばり、歯茎が酸っぱくなったが、自分を直立させ、水中を歩き始めるよう強いた。 水底は分厚い泥で、一歩進むごとに無数の滑りやすい手に引っ張られるようで、ブーツは沈み込み、引き抜くたびに黒い気泡の連なりを巻き上げた。あの灰白色の影は彼の足元を泳ぎ回り、時折彼のズボンの裾に擦り寄り、滑り冷たい感触をもたらした——死の愛撫のように。 彼は気にしなかった。 ただ前へ進む、一歩、また一歩。懐中電灯の光が暗闇を切り裂き、光束の中には微細な塵と腐敗した破片が漂っていた。 パイプは前方で分岐した——左へと右へ。秦望舒は具体的にどちらへ行くかは言っていなかった。陸沉舟は立ち止まり、懐中電灯で二つの分岐路を照らした。 左側のパイプはより広く、内壁は比較的きれいで、堆積物は薄く、遠くにかすかな光の点が見えるかもしれない、おそらく出口だろう。だが空気には奇妙な、甘ったるい化学的な臭いが漂っていた——何かの工業用溶剤のように、不自然に鼻を刺す。 右側のパイプはより狭く、内壁は厚い黒い堆積物で覆われており、固まったアスファルトのようで、長い間誰も通っていないように見えた。しかし、空気の流れはよりはっきりと感じられた——風がある、腐敗した臭いも混じっているが、確かに新鮮な空気の匂いだ、かすかではあるが確実に。 彼は右を選んだ。 狭い道は歩きにくかった。彼は体を横にし、内壁にほとんどくっつくようにして進まなければならなかった。堆積物が衣服にこすれ、大きな汚れを残した、まるで何かの不潔な烙印のようだ。だが