La oscuridad del callejón era como tinta espesa, envolviendo a las personas y arrastrándolas hacia abajo. Lu Chenzhou caminaba pegado a la pared, sus pasos ahogados por el estruendo de un camión de saneamiento a lo lejos. Un músculo en la esquina de su ojo izquierdo tembló, muy sutilmente, como si lo hubieran pinchado con una aguja fina. El mensaje de texto de Qin Wangshu aún ardía en su retina: «El lugar de siempre». Tres palabras, sin calor. La antigua fábrica textil abandonada del norte de la ciudad. La rodeó cuatro veces. La primera vuelta, observó el perímetro; la segunda, los puntos altos; la tercera, escuchó los sonidos; la cuarta, finalmente, se coló por un agujero en la pared trasera de la sala de calderas. El olor a óxido mezclado con el hedor a viejos copos de algodón le golpeó de lleno en la cara. La luz del sol se filtraba oblicuamente por un techo medio derrumbado, iluminando miles de millones de partículas de polvo que danzaban en el aire. Giraban, ascendían, caían, como una avalancha silenciosa e incesante en miniatura. Qin Wangshu estaba de pie bajo una viga de hormigón rota. No llevaba su uniforme de policía: una chaqueta gris oscuro, vaqueros, su pelo recogido en una cola de caballo ajustada. Tenía las manos en los bolsillos, pero Lu Chenzhou notó cómo sus omóplatos se tensaban ligeramente —era la postura de alguien preparado para desenfundar un arma o darse la vuelta en cualquier momento. Su mirada se posó sobre él, como un reflector: primero en su rostro, luego deslizándose hacia el agujero tras él, para finalmente volver a sus manos. "La cosa", dijo. Su voz era baja, pero cada palabra sonaba dura. Lu Chenzhou no se movió. Sacó de su pecho un sobre de papel marrón, su apertura sellada con tres vueltas de cinta adhesiva transparente. No se lo tendió, simplemente lo sostuvo en el aire entre ellos. "El informe de coincidencia de ADN de Shen Yan, copia. Comparación de fibras de la escena, línea de tiempo del motivo. La cadena lógica es sólida." Qin Wangshu miró fijamente el sobre, como si estuviera mirando a una serpiente enroscada. "¿Y el original?" "Está en un lugar seguro", dijo Lu Chenzhou. "Capitana Qin, lo que quiero no es que lo aceptes. Lo que quiero es que lo uses para abrir una brecha en la reapertura del caso de la 'confesión falsa' de aquel entonces." El polvo en el aire pareció detenerse por un instante. Qin Wangshu apretó los labios. Finalmente extendió la mano, pero sus dedos se detuvieron a una pulgada de tocar el sobre. "Jingyuan." Usó su nombre de cortesía, y en su voz, esa capa profesional de dureza se agrietó ligeramente. "El viento ha cambiado." El pulgar de Lu Chenzhou acarició inconscientemente el borde del sobre. La textura áspera del papel se sentía a través del cartón. "El viento nunca ha soplado en la dirección correcta." "La jefatura ha formado un grupo especial para revisar el caso." Qin Wangshu aceleró el ritmo de su discurso, como si estuviera recitando un informe obligatorio. "Centrado en el procedimiento de obtención de tu 'confesión' de aquel entonces. El material de la denuncia... es muy 'profesional'. Hay registros de temperatura y humedad de la sala de interrogatorios de entonces, análisis de las marcas de presión de la firma, incluso 'cuestionamientos razonables' sobre las marcas de tiempo de las cámaras cuando te sacaron del centro de detención." Su mirada se posó en su rostro, como si buscara algún rastro. "Han encontrado un nuevo 'testigo'. Un agente auxiliar que estaba a cargo de la seguridad perimetral en aquel momento, ahora se ha presentado diciendo que te oyó 'colapsar emocionalmente, pidiendo confesar voluntariamente' en la sala de interrogatorios." La respiración de Lu Chenzhou era muy ligera. Tan ligera que casi no se oía. Pero el tic en la esquina de su ojo izquierdo comenzó de nuevo, una vez, dos veces, como el segundero roto de un reloj. "Agente auxiliar", repitió la "No necesito que creas." Lu Chenzhou habló palabra por palabra, cada una como un clavo. "Necesito que actúes. Usa tu autoridad para sacar los archivos de todos los que manejaron el caso ese año. Especialmente ese 'agente auxiliar' que apareció de repente. Revisa sus registros bancarios de la última década, sus conexiones sociales, si ha recibido repentinamente algún 'ingreso extra' últimamente." La miró fijamente a los ojos. "Puedes hacerlo. Siempre y cuando aún quieras saber quién fue el que presionó el botón de grabación en la sala de interrogatorios ese día." Las pupilas de Qin Wangshu se contrajeron. El botón de grabación. Ese "sustituto del muerto" fantasmal, que nunca fue encontrado. Era como una espina clavada en el corazón de todos los que sabían. Su mano finalmente salió por completo y agarró la carpeta de documentos. Pero con mucha fuerza, los nudillos blanqueados. "Me quedo con esto. Lo miraré." Dijo, hablando rápido y apresurada, como si estuviera contra el tiempo. "Pero no puedo darte ninguna promesa. El grupo de revisión ya se activó, tu identidad ahora es 'sospechoso vinculado', no consultor. El Jefe de Brigada Zhao podría en cualquier momento..." No terminó la frase. Fuera del almacén llegó el crujido de neumáticos sobre grava. Más de un vehículo. La expresión de Qin Wangshu cambió instantáneamente. Giró bruscamente la cabeza hacia el agujero en la madera del marco, su mano ya presionando la parte baja de la espalda, donde había un bulto, la forma de una funda de pistola. Lu Chenzhou fue más rápido que ella, se deslizó lateralmente detrás de una viga de hormigón, su mirada recorrió el agujero en el techo, las ventanas laterales y la puerta de hierro medio derrumbada a lo lejos. El ruido de los motores cesó. Sonidos de puertas abriéndose y cerrándose. Pasos de zapatos de cuero sobre cemento, desordenados pero ordenados. Al menos cinco o seis personas. "Trajiste cola." Dijo Lu Chenzhou, su voz fría como el hielo. "Imposible." Qin Wangshu apretó los dientes. "Dí vueltas..." "O," la interrumpió Lu Chenzhou, "tú misma eras esa cola." La frase fue demasiado pesada. Tan pesada que Qin Wangshu se quedó paralizada por un instante. Giró para mirarlo, algo en sus ojos se rompió —tal vez la confianza, tal vez algún equilibrio que ella misma había mantenido a duras penas. "Lu Chenzhou." Por primera vez lo llamó por su nombre completo. "Si quisiera arrestarte, no elegiría este lugar, no vendría sola." Los pasos se acercaban. Ya se podían escuchar voces bajas conversando, una voz ronca dando órdenes: "Equipo Uno cubre el lado este, Equipo Dos rodea por atrás, Equipo Tres entra conmigo. Atención, el objetivo puede estar armado, pero traten de no usar armas de fuego, lo queremos vivo." Era la voz de Zhao Tieshan. La columna vertebral de Lu Chenzhou se enderezó, como una barra de acero comprimida al límite y luego liberada de golpe. Escaneó rápidamente los alrededores: el agujero estaba demasiado lejos, las ventanas tenían rejas de hierro, fuera de la puerta de hierro había terreno abierto. Los únicos refugios eran estas vigas de hormigón desordenadas y la maquinaria abandonada. Miró a Qin Wangshu. Ella también lo miraba. Entre ellos había un haz de luz inclinado, el polvo revoloteando dentro, como una miniatura de tormenta de arena. Sus labios se movieron, sin emitir sonido, pero el movimiento fue claro: **Vete rápido.** Luego giró y, hacia la dirección de la que venían los pasos, avanzó activamente. Su espalda estaba recta, pero Lu Chenzhou vio que su mano, a un lado, hizo sigilosamente una señal —tres dedos doblados, el índice apuntando hacia el montón de restos oxidados de máquinas de hilar en lo más profundo del almacén. Era una señal que usaban muchos años atrás, cuando aún estaban en el mismo equipo: **Hay una salida, pero es peligrosa.** Los pasos ya estaban presionando contra la puerta de hierro. La voz potente de Zhao Tieshan atravesó la lámina de hierro de la puerta: "¡Person No llevaba el uniforme de policía, solo una chaqueta gris oscuro con la cremallera subida hasta el pecho. Su rostro, bajo la tenue luz del taller, parecía más oscurecido, pero sus ojos brillaban intensamente, como dos viejos botones de cobre pulidos. Detrás de él seguían cuatro policías jóvenes, todos de civil, aunque su postura y mirada no podían ocultar su identidad. "Jefa Qin." Zhao Tieshan fue el primero en hablar, su voz no era alta y tenía un tono de formalidad profesional. "Qué coincidencia." La nuez de Qin Wangshu se movió ligeramente. "Jefe de División Zhao." Su voz sonó un poco seca. "Yo..." "Recibimos información de que había actividad sospechosa por aquí." Zhao Tieshan la interrumpió, dirigiendo su mirada hacia Lu Chenzhou. "No esperaba encontrarme con el asesor Lu. Y mucho menos que la jefa Qin también estuviera aquí." Mientras hablaba, su mano derecha sacó un documento plegado del bolsillo interior de su chaqueta. El papel se desplegó con un crujido seco, especialmente estridente en el vacío del taller. El olor a óxido y polvo en el aire pareció volverse más pesado con ese sonido. Lu Chenzhou miró el documento. Letras negras sobre papel blanco, en la parte superior aparecía el membrete rojo de la oficina municipal de policía. Estaba un poco lejos para ver el contenido específico, pero el sello rojo brillante en la esquina inferior derecha parecía una gota de sangre. "Lu Chenzhou." Zhao Tieshan pronunció su nombre, cada sílaba clara y nítida. "De acuerdo con el Artículo 117 del Código de Procedimiento Penal, se le notifica legalmente que debe cooperar con nuestra investigación sobre las pistas relacionadas con la serie de casos de imitación del 'Asesino del Espejo'. Se le solicita entregar todos los materiales de investigación privada, datos electrónicos, copias de evidencia física y cualquier información del caso obtenida a través de canales no oficiales relacionados con este caso." Hizo una pausa y añadió: "Esto es una notificación, no una negociación." Afuera del taller, se escuchaba vagamente el ronroneo de motores al ralentí. Más de un vehículo. El oído de Lu Chenzhou captó el sonido de puertas cerrándose suavemente, muy ligero, pero que sonó cuatro veces seguidas. El cerco ya se había cerrado. Qin Wangshu dio medio paso hacia adelante, interponiéndose entre Lu Chenzhou y Zhao Tieshan. "Jefe de División Zhao, Lu Chenzhou es actualmente el asesor de casos del Grupo Shen Yan. Los materiales en su poder son resultados de su trabajo, según el contrato..." "Qin Wangshu." La voz de Zhao Tieshan se volvió más grave. "Tu identidad actual es la de subjefa de la división de investigación criminal municipal. Tu deber es cooperar en la ejecución de deberes oficiales, no explicar por un sospechoso." Las tres palabras "sospechoso" clavaron el aire como tres estacas. Lu Chenzhou finalmente se movió. Devolvió la tuerca a su bolsillo, su movimiento fue lento. "Jefe de División Zhao." Dijo, su voz tan tranquila que no transmitía emoción alguna. "La parte principal de los materiales, como resultados de trabajo de etapa, ya fue entregada ayer por la tarde al cliente, el Grupo Shen Yan, según el contrato. Si los necesita, puede solicitarlos legalmente a Shen Yan. La parte que conservo personalmente," hizo una pausa, "no involucra el núcleo del caso y pertenece a la categoría de notas privadas, protegidas por la ley." "¿Protegida por la ley?" Zhao Tieshan sonrió, la comisura de su boca se curvó en una sonrisa sin calidez. "Lu Chenzhou, ¿me hablas de la ley?" Avanzó un paso. Su zapato de cuero aplastó un trozo suelto de revoque de la pared, levantando polvo. "Tu identidad actual es la de una persona liberada tras cumplir condena, la parte involucrada en el caso de la 'Confesión Falsa' —ah, sí, la oficina acaba de formar un grupo especial de revisión para investigar de nuevo el procedimiento de extracción de tu confesión de aquel entonces. Los materiales de denuncia son muy detallados, hora, lugar, personas a cargo... incluso que el aire acondicionado de la sala de interrogatorios estaba roto, y la mancha de sudor que dejaste en el papel al firmar, todo descrito claramente." La respiración de Lu Chenzhou se detuvo un instante. Solo medio segundo. Pero Zhao Tieshan lo captó. La sonrisa en su rostro se hizo más amplia y Zhao Tieshan se acercó un poco más, entrecerró los ojos y leyó en voz alta: "'¿El genio detective recién liberado vuelve a verse envuelto en un homicidio?'... 'Aparentemente relacionado con un caso de hace nueve años'..." Levantó la cabeza y miró a Lu Chenzhou. Su mirada mezclaba la formalidad del deber con una pizca de burla descarada. "Te moviste rápido. Acabo de recibir la notificación y ya estás en todos los titulares." Extendió la mano y arrebató el teléfono directamente de las manos de Lu Chenzhou. "Teléfono confiscado temporalmente. Como dispositivo electrónico que puede contener pistas relacionadas con el caso, será inspeccionado conforme a la ley." Los dedos de Lu Chenzhou se cerraron en el aire por un instante. En su palma aún persistía el leve hormigueo de la vibración y la sensación fría de la carcasa del teléfono. Observó cómo Zhao Tieshan le pasaba el teléfono a un policía detrás de él, quien con destreza sacó una bolsa antiestática, la metió dentro y la selló. "Ahora," Zhao Tieshan volvió a mirarlo, "los materiales. No obligues a mis hombres a registrarte." El silencio cayó sobre el almacén. Solo se escuchaba el lejano rumor de motores y el tenue sonido de cuero rozando de los jóvenes policías con las manos sobre sus porras. La respiración de Qin Wangshu era suave, pero Lu Chenzhou podía notar que la estaba conteniendo. Permaneció en silencio unos segundos. Luego, lentamente, abrió la cremallera de su chaqueta y sacó de su bolsillo interior un sobre plano de papel kraft. Era muy fino. "Eso es todo," dijo, entregando el sobre. "Copias. Las muestras biológicas originales y los materiales de imagen ya fueron transferidos a Shen Yan según el contrato. Pueden ir a recogerlos." Zhao Tieshan tomó el sobre, pero no lo abrió de inmediato. Lo sopesó, apretó su grosor con los dedos y luego se lo pasó a otro policía detrás de él. "Inspección." El policía lo tomó, se dirigió a un lugar con mejor luz y abrió cuidadosamente el sello, extrayendo las pocas páginas de su interior. Las hojeó rápidamente. Luego, levantó la cabeza y negó con un gesto hacia Zhao Tieshan. "Todo son copias. Análisis textual, fotografías del lugar del caso reproducidas. No hay evidencia física original." La expresión de Zhao Tieshan se ensombreció. Clavó su mirada en Lu Chenzhou, sus ojos como cuchillos. "¿Me estás tomando el pelo?" "Ya lo dije," Lu Chenzhou sostuvo su mirada, "la evidencia original ya fue entregada al cliente. Si el Capitán Zhao tiene dudas, puede contactar ahora mismo al señor Shen Moqing o a su asesor legal, Gu Zhixing. Estarán encantados de cooperar con el trabajo policial." Pronunció las palabras "cooperar" con un tono muy suave, pero cargado de un frío sarcasmo. Los músculos de las mandíbulas de Zhao Tieshan se tensaron. Claramente entendió la insinuación — ¿ir a pedírselo a Shen Yan? ¿Shen Yan lo entregaría, o entregaría una versión "procesada"? Los trámites burocráticos y las disputas resultantes serían suficientes para socavar por completo la efectividad de cualquier registro inmediato. "Capitana Qin," Zhao Tieshan se volvió de repente hacia Qin Wangshu, "¿qué opina usted?" El cuerpo de Qin Wangshu se estremeció levemente. Tomó una profunda bocanada de aire y su voz recuperó la estabilidad profesional: "Procedimentalmente hablando, Lu Chenzhou sigue siendo asesor de Shen Yan por el momento. Los materiales que él entregó a su cliente requieren que la policía siga los procedimientos formales de solicitud. En cuanto a las copias que conserva personalmente... si tras la evaluación no involucran secretos clave del caso y pertenecen al contenido de análisis y deducción, ciertamente podría existir controversia." Ella caminaba sobre la cuerda floja. Cada palabra exploraba los límites de la ley y el procedimiento, sin contradecir completamente a Zhao Tieshan, pero tampoco empujando a Lu Chenzhou completamente al abismo. Zhao Tieshan la observó durante varios largos segundos. Su mirada era pesada, al punto que Qin Wangshu casi bajó la vista. Pero se mantuvo firme, aunque la parte interior de su labio inferior estaba pálida por la presión de sus dientes. Finalmente, Zhao Tieshan emitió un gruñido. "Está bien. Procedimiento, trámites." Hizo un gesto con la mano. "Lu Chenzhou, escucha bien: el teléfono queda confiscado temporalmente, será inspeccionado conforme Lu Chenzhou no se movió. "Esas notificaciones de noticias", dijo, "¿las sabías de antemano?" Los dedos de Qin Wangshu se quedaron rígidos en el entrecejo. Guardó silencio durante dos segundos y bajó la mano. "Comunicación interna del Departamento de Propaganda de la Oficina, enviada hace media hora. Exige que cada equipo preste atención a la opinión pública, especialmente al seguimiento de... tu situación en las relaciones sociales." Evitó su mirada. "Las notificaciones las publicaron simultáneamente varios medios en línea, todavía se está investigando el origen, pero la orientación de los titulares es muy clara." "Me etiquetan como 'persona excarcelada', 'especulando para reabrir el caso', 'relacionado con un asesinato'." Lu Chenzhou completó sus palabras, su tono tan tranquilo como si estuviera relatando algo de otra persona. "Coordinado con la investigación de Zhao Tieshan, formando un cerco doble de opinión pública y procedimientos. Muy eficiente." Qin Wangshu no lo negó. Solo repitió una vez más, su voz más baja y apremiante: "Vete rápido. Afuera... puede que no solo haya policías." Finalmente, Lu Chenzhou la miró. Su mirada era profunda, como dos antiguos pozos, sin reflejar ninguna emoción. Luego, se dio la vuelta y caminó hacia otra de las brechas en la madera del almacén. Al llegar al agujero, se detuvo un momento, sin volverse. "Jefa Qin", dijo. "Gracias." Qin Wangshu permaneció en su lugar, observando cómo su figura desaparecía en la luz fuera del agujero. Se mordió el labio inferior hasta sentir un sabor metálico a sangre. Luego, giró bruscamente y también caminó con paso rápido hacia la dirección por donde Zhao Tieshan había partido. Fuera del almacén, la luz del sol era un poco deslumbrante. Lu Chenzhou entrecerró los ojos, adaptándose a la claridad. En el vasto suelo de cemento de la zona industrial abandonada, estaban estacionados tres coches negros sin distintivos; Zhao Tieshan estaba abriendo la puerta para subir. A lo lejos, en la entrada principal del área industrial, aún se vislumbraban los contornos de dos patrullas policiales. Pero más cerca, fuera de la oxidada valla de hierro del área industrial, había tres o cuatro personas. No llevaban uniforme, tenían teléfonos móviles en las manos, algunos incluso con pequeñas cámaras, sus lentes apuntando sutilmente hacia esa dirección. Al ver salir a Lu Chenzhou, una de ellas levantó inmediatamente su teléfono, como si estuviera tomando una foto. Medios independientes. O personas haciéndose pasar por medios independientes. Lu Chenzhou bajó la capucha de su chaqueta, se giró de lado y caminó rápidamente hacia un denso matorral en la parte trasera del área industrial, siguiendo la sombra del almacén. Podía sentir aquellas miradas pegadas a su espalda, como telarañas húmedas. En el instante en que se adentró en los matorrales, escuchó detrás de él la voz de un hombre joven, elevando el tono: "Disculpe, ¿es usted el señor Lu Chenzhou? Sobre los rumores en internet, ¿tiene algo que decir?" No respondió. Las ramas rozaban su chaqueta, produciendo un sonido susurrante. Aceleró el paso y su figura pronto fue engullida por la densa maleza y hierbas salvajes. Su corazón latía con firmeza en su pecho, un latido, y otro. Pero sus yemas de los dedos estaban algo frías. El crujido del papel cuando Zhao Tieshan desplegó el documento parecía aún resonar en sus oídos. Y aquellos titulares de las notificaciones, la tipografía en negrita, como hierros candentes, quemándose en su retina. El fuego de la opinión pública, efectivamente, se había encendido. Y, la primera llamarada se dirigía con precisión a su identidad más vulnerable: un excarcelado, un "creador de problemas" que intentaba reabrir un caso. Atravesó los matorrales, saltó un muro bajo y aterrizó en un callejón trasero lleno de escombros de construcción. El callejón era estrecho, impregnado del olor a hojas de verduras podridas y orina. Se apoyó contra la fría pared de ladrillos, recuperó el aliento y sacó de su pecho otro objeto más pequeño, envuelto herméticamente en tela impermeable. El borde duro presionaba su palma. Aquí dentro estaba la verdadera chispa primigenia capaz de quemar cualquier disfraz: el hisopo original de La cola de la advertencia “¡Vete rápido!” de Qin Wangshu aún resonaba en sus oídos cuando Lu Chenzhou saltó por encima del muro trasero de la fábrica abandonada y se adentró en un terreno cubierto de maleza salvaje y escombros de construcción. Tras él, el rugido sordo de los motores de los coches de policía y la voz potente de Zhao Tieshan dando órdenes llegaban a través del muro de ladrillos, como martillazos en el aire. No miró atrás. Mantenía la espalda erguida, pero sus pasos eran rápidos, cada uno posándose con precisión sobre tierra blanda o tejas rotas que amortiguaban al máximo el sonido. En el viento se mezclaban voces humanas, no de policías, sino más bien un murmullo caótico y desordenado, junto con el clic de teléfonos móviles haciendo fotos. Frente a la entrada principal de la fábrica, varias siluetas con móviles en alto se movían, sus lentes capturando ávidamente los destellos rojos y azules de las luces de policía. Medios independientes. Habían llegado muy rápido. Se bajó la visera de la gorra y, aprovechando la sombra de muros derruidos y escombros, se alejó rápidamente de aquel lugar conflictivo como una columna de humo silenciosa. La antigua zona industrial del norte de la ciudad estaba muriendo. Grandes naves habían sido derribadas, dejando solo algunos edificios residenciales dispersos a la espera de demolición, como islas solitarias en un océano de escombros. Lu Chenzhou eligió uno de ellos. El revestimiento de las paredes se desprendía, dejando al descubierto grandes áreas de ladrillos de un rojo oscuro. La mayoría de las ventanas estaban vacías, con los cristales rotos, sus aberturas negras parecían innumerables ojos ciegos. En el aire flotaba un olor a humedad y moho, mezclado con polvo de cal y cierta acidez proveniente de basura vieja en descomposición. Se detuvo frente al edificio, alzó la vista y escaneó durante tres segundos, confirmando que no había rastros de actividad humana reciente: no había huellas frescas en los marcos de las ventanas, los cristales rotos esparcidos en la entrada no mostraban signos de haber sido pisados o movidos recientemente. La esquina izquierda de su ojo tembló levemente. Se deslizó dentro del portal. La luz se volvió instantáneamente tenue, solo unos pocos haces de luz diurna que se filtraban por el techo dañado iluminaban el polvo que danzaba en el aire. El pasamanos de la escalera estaba cubierto por una gruesa capa de polvo. Al pisar, se oía el crujido arenoso del cemento molido bajo sus pies. Subió al cuarto piso, eligió una unidad cuya cerradura oxidada hacía tiempo que se había desprendido, y se coló de lado hacia dentro. La habitación estaba vacía, excepto por algunos trozos de revestimiento desprendido en el suelo y un montón de basura irreconocible en una esquina. La puerta de la cocina estaba torcida. Se acercó. La encimera y el fregadero habían sido retirados hace tiempo, solo quedaban las conexiones de las tuberías y agujeros en la pared. Se agachó. Su mirada se posó en la rejilla de ventilación del extractor antiguo sobre la encimera. La rejilla metálica estaba cubierta de óxido, los tornillos de los bordes estaban sueltos desde hacía tiempo. Extendió la mano, sus yemas de los dedos tocaron la superficie fría y áspera del hierro oxidado. No actuó de inmediato. Apoyó la espalda contra la fría pared de azulejos y se sentó lentamente, dejando que su respiración se calmara. A través de la ropa, el objeto que llevaba en el pecho transmitía una sensación dura y ligeramente fría: el hisopo original sellado en una bolsa de pruebas impermeable, y la cinta maestra de la microcinta de vídeo. Lo sacado del compartimento secreto del estudio de Shen Yan. La prueba irrefutable con una tasa de coincidencia de ADN del 99.7%, y las imágenes de su propia "confesión" forzada de años atrás. Era la única chispa que quedaba en sus manos, capaz de perfor Cerró los ojos. No para pensar, sino para dejar que las imágenes afloraran. En la fábrica, cuando Qin Wangshu recibió las copias de las pruebas, los nudillos de sus dedos se volvieron ligeramente blancos por la fuerza. Su mirada al escanear el entorno, vigilante como una cierva acorralada. En su voz baja y rápida, había una cautela profesional, pero también lucha. Y aquella mirada que él atisbó al volver la cabeza tras su último "vete rápido": contenía preocupación, como agua débilmente fluyente bajo una capa de hielo, pero más que eso, era resignación, una distancia profesional casi fría. Esa mirada decía: solo puedo llegar hasta aquí. La presión del sistema era como un muro invisible interpuesto entre ellos; la antigua relación maestro-discípula no era suficiente para atravesarlo, mucho menos para ofrecer refugio. Lo comprendió. La tenue esperanza de cooperar para reabrir el caso se había extinguido en el momento en que Zhao Tieshan y su equipo pusieron un pie en la fábrica. Qin Wangshu no lo había traicionado; estaba atada de manos y pies por las reglas, e incluso podía haber sido arrastrada ya a los procedimientos de investigación dirigidos contra él. Las pruebas que le había entregado quizás se convertirían en pistas para su investigación personal, pero nunca serían una brecha oficial para que la policía reabriera su caso. El precio de la confianza era este aislamiento que ahora le corroía los huesos. Ya no tenía aliados en la policía, ni un lugar donde refugiarse en la residencia Shen, ni siquiera una identidad para moverse abiertamente, que estaba siendo rápidamente manchada por el fango de la opinión pública hasta convertirse en un símbolo peligroso. La verdadera lucha en solitario comenzaba ahora. Abrió los ojos. No había emoción alguna en ellos, solo la frialdad de un lago helado. Dejó de apoyarse en la pared, se levantó y volvió a agacharse frente a la rejilla de ventilación. Sus dedos agarraron el borde de la malla metálica oxidada y, con una fuerza gradual, el ángulo más pequeño y la presión más uniforme, la desmontaron de sus fijaciones. No hubo chirrido metálico. Una vez retirada la malla, quedó al descubierto la oscura boca cuadrada del conducto, de la que brotó una bocanada de aire cargado de polvo acumulado y el olor acre de grasa añeja. Sacó del pecho la bolsa de pruebas y la cinta de vídeo. Sin vacilar, las envolvió juntas con una tira limpia que tenía preparada, ajustándolas bien, y luego metió el paquete en una bolsa sellada impermeable. Después, introdujo con cuidado este pequeño bulto profundamente en un recoveco en la parte superior interior del conducto de ventilación. Allí estaba seco, oculto, imposible de ver directamente desde ningún ángulo inferior. Ajustó la posición para asegurarse de que el paquete quedara bien encajado y no se deslizara por las vibraciones. Terminado esto, sacó de la bolsa de herramientas un pequeño cepillo y una botella de agua. Limpió meticulosamente los bordes de la malla donde podía haber dejado huellas dactilares, y volvió a colocar la malla en su sitio. Luego, retrocedió unos pasos y examinó la ruta por la que había entrado en la habitación: las huellas de polvo en la entrada; al entrar, había pisado deliberadamente sobre las huellas más desordenadas ya existentes, ahora casi indistinguibles. Se acercó a la ventana y, con el mismo trapo, limpió el alféizar y cualquier lugar donde pudiera haberse apoyado. Finalmente, revisó el suelo, recogió unos cuantos fragmentos de suciedad, posiblemente traídos por sus propias suelas y de un material diferente a la basura original de la habitación, y se los guardó en el bolsillo. Durante todo el proceso, sus movimientos fueron estables, precisos, sin nada superfluo. Como una máquina de precisión ejecutando un programa de borrado predeterminado. Pero solo él sabía que, en su pecho, el corazón golpeaba las costillas con un ritmo pesado y lento, y cada latido parecía grabar más profundamente en su sangre y huesos las palabras "presa". La identidad de investigador se había desprendido. A partir de este momento, él era la presa. Perseguido por la policía, acosado por la opinión pública, cazado por Shen Yan. Debía sumergirse por completo en la clandestinidad, vivir como una sombra, hasta… hasta que la chispa que sostenía en sus manos encontrara el momento de encender un incendio que arrasara la pradera. Se dirigió al otro lado de la habitación, donde había un montón de trastos abandonados por los obreros Él estaba aquí. ¿Cuánto tiempo había esperado? ¿Cómo lo encontró? O quizás, ni siquiera necesitaba "buscar", simplemente anticipó la zona de refugio más probable que Lu Chenzhou elegiría después de escapar del cerco policial, y aquí, esperó en silencio. Lu Chenzhou se apoyó contra la fría pared, sin moverse. La tela áspera del mono de trabajo le rozaba la piel. En lo profundo del conducto de ventilación, aquella pequeña chispa ardía en silencio en la oscuridad. Abajo, el "limpiador" de Shen Moqing esperaba con paciencia; aquel coche negro se perfilaba como una jaula nueva y silenciosa, volviéndose más nítida en el crepúsculo. ¿Era un nuevo trato, o una cosecha más directa? La respuesta llegaría en el momento de bajar.