黒風裂谷の罡風は、鈍い刃のように、外に露出した皮膚を繰り返し削り取る。 林逸は谷の入口の縁に立ち、右腕の「陰凝草」の封印が刺すような寒さを次々と伝え、裂谷の奥から湧き出る鉄錆と腐敗の匂いを帯びた冷たい風と交じり合っていた。彼は無意識に左手を肋骨の下に当てた――そこは、石勇に折られた骨が墨塵の荒っぽい処置でかろうじて接合された場所で、今、息をするたびに鋭い痛みが走っていた。 あの契約の符文は、裂谷の特殊な霊気環境の中で、危険な頻度で脈打っていた。痛みではなく、もっと深い、まるで骨髄を抜き取られたような虚ろな冷たさで、時折、何の前触れもなく焼けつくように熱くなり、皮の下を焼けた鉄線が這い回るようだった。 玄胤真人は裂谷の入り口の上方三丈に浮かび、道衣は罡風の中で微動だにせず、ただ裾が時折揺れて、清冷な松の香りを漂わせていた。その香りは本来、人の心を静めるはずだったが、今は裂谷の生臭い風に混じり、異様な圧迫感を形成していた。 真人の背後には、強制召集された十数名の試練者がいた。 石猛は隊列の一番右、玄胤真人から最も離れた位置に立っていた。普段は鉄塔のように立ち、胸で天を突き破りたいほどの漢が、今はわずかに背を丸め、荒削りの鉄棒を両手で固く握りしめ、指の関節は力の入れすぎで白くなっていた。彼は林逸を見ず、誰も見ず、ただ足元の黒い岩を死ぬほど見つめていた。まるでそこに生死を分ける暗号が刻まれているかのように。 これが彼の考える時の癖、ほとんど本能的なリズムだった。だが今、そのリズムには抑えられた試みが込められていた――石猛の様子がおかしい。三日前に墨塵が彼を連れて行った時、石猛はまだ砺骨台の周囲にいて、心配はしていたが、目には純粋な焦りがあった。今、その目はかすんでいて、手綱をかけられ、それでも従いたくない獣のようだった。 声は大きくないが、唸る罡風を鮮明に貫き、一人一人の鼓膜に届いた。響き渡るのではなく、もっと精妙な浸透で、氷水が背骨を伝って流れ落ちるようだった。 「黒風裂谷。」真人はゆっくりと口を開き、前方を平然と見据え、まるで既定の法典を読み上げるかのようだった。「宗門の禁地の一つであり、機縁と死地が共存する場所である。今回の召集は、試練のためではなく、『掃討』のためである。」 風は少し弱まったように感じられた。いや、もっと重い威圧に押さえつけられたのだ。 「裂谷の奥深く、『蝕骨鉄蟻』の群れが異常に暴れ、外縁の鉱道の安全を脅かしている。」玄胤真人の口調はまったく起伏がなく、一語一語が丹念に磨かれた分銅のようだった。「お前たちの任務は、蟻の巣の中心域に深く入り、『鎮霊散』を投下して蟻の暴動を鎮めることだ。鉄蟻の王顎を十対持ち帰った者は、今回の召集の責務を免じ、追加で貢献点三百を賜る。」 鎮霊散？ あれは低級の妖獣に強力な鎮静効果があるが、投下には巣の中心に接近する必要がある――しかも鉄蟻の王顎は、蟻の女王の護衛を倒さなければ手に入らない。この任務は理に適っているように聞こえるが、「掃討」と「採集」を混同させ、実行者に極めて大きな……操作の余地を与えている。 「規則は三つだけだ。」玄胤真人はついに視線を下ろし、下に並ぶ恐怖、麻痺、無理に平静を装った顔を一掃した。彼の視線は林逸の上で半息止まり、何事もなかったように移り、最終的に石猛の上に落ちた。 「一つ、谷に入れば、生死は自己責任、各自の腕に任せる。宗門は長老を同行させて保護はしない。」 「二つ、任務の期限は三日。三日後に戻らぬ者は、死亡とみなす。」 真人の声が突然低くなったが、より鮮明になり、薄い刃が耳朶に沿って滑るようだった。 石猛の体が突然硬直し、鉄棒を握る手の甲に青筋が浮き上がるのを、林逸は見た。しかし次の瞬間、その漢はその力を無理やり押し殺し、ただ頭をさらに深く垂れただけだった。 林逸は心の中でこの四文字を繰り返した。彼の視線は石猛から離れなかったが、目尻の端で玄胤真人を捉えていた――真人がこの言葉を言い終えた後、左手を極めてわずかに上げ、親指で玉の指輪を半回転させた。 真人が手を上げた瞬間、石猛の肩がほとんど感じ取れないほど震えたのも、彼は見ていた。 「訓示は終わった。」玄胤真人は視線を引き、袖をひと払いした。「監察弟子、隊を率いて谷に入れ。」 灰色の袍を着て、無表情な二人の法執行弟子が真人の背後から歩み出た。それぞれの手には微かに光る玉牌を持っている。玉牌の光の届く範囲で、裂谷の入口の肉眼では識別しにくい透明な障壁に波紋が走り、二人が並んで通れるほどの狭い通路が現れた。 「隊列を組め。」一人の監察弟子が冷たく言った。「ついて来い。」 林逸は急いで前に進もうとはしなかった。その場に立ち止まり、ほとんどの人が歩き始めるのを待ってから、ゆっくりと足を踏み出した。彼の歩幅は安定していたが、一歩ごとに脇腹の刺すような痛みが強まり、掌の符文も短い灼熱感を伝えてきた。 石猛との距離を計算し、監察弟子の位置を計算し、裂谷入口のあの層の障壁の波動頻率を計算する。 裂谷に足を踏み入れた瞬間、光線が急に暗くなった。日が暮れたわけではなく、もっと濃厚な、まるで墨汁に浸透されたような薄暗さだった。頭上にある裂け目には、細い一筋の青白い天光が残るだけで、両側の岩壁はそびえ立ち、黒く光り、そこには剛風に長年侵食されてできた無残な溝がびっしりと刻まれていた。 もはや単なる生臭い風ではなく、湿った苔の匂い、ある種の金属が酸化した後の酸っぱい渋み、そして……ごく淡い、甘ったるくて吐き気を催す腐敗臭が混ざり合っていた。 彼は自分に深呼吸を強いて、裂谷の霊気が外界と異なることを感じ取った――より雑多で、より狂暴で、まるで毒物が混ざった煮えたぎる濃いスープのようだった。そして彼の掌の符文は、この「濃いスープ」の中で、ますます活発に、ますます……飢えているようになっていた。 隊列はかろうじて識別できる細道に沿って下へと蛇行していく。 岩壁の苔は不気味な暗緑色の蛍光を放ち、足元の険しい道をかすかに照らしていた。小石が多く、時折誰かが滑って短い驚きの声や呪いの言葉を漏らした。 あの背中は相変わらず硬直しており、一歩一歩が重く踏みしめられ、まるで何かの感情を地面に踏み込もうとしているかのようだった。鉄の棍棒は脇に引きずられ、先端が岩をこすって耳障りな「ザリザリ」という音を立てていた。 前方にやや広めの曲がり角が現れ、岩壁はここで内側にへこみ、比較的平らな小さな区域を形成していた。監察弟子が前方で急かす：「素早く通過しろ！立ち止まるな！」 林逸は二歩急いで歩き、ほとんど石猛の背中に張り付くほど近づいた。 「石猛」彼は声を低めて、ゆっくりとした口調で、一語一語をはっきりと発音した。 しかし彼は振り向かず、むしろ歩調を速めて距離を取ろうとした。 林逸はそれを許さなかった。彼は身をかわして突き出た岩をすり抜け、再び近づき、声をさらに低くしたが、回避を許さない鋭さを帯びていた：「何を避けているんだ」 石猛の足取りが乱れた。彼は緩んだ小石を踏み、体がよろめき、鉄の棍棒が「ガチャン」と岩壁にぶつかり、狭い通路に鈍い反響を起こした。 石猛は猛然と体を安定させ、振り向きもせずに低くうなった：「……ついてくるな」 その声はしわがれ、乾いていて、紙やすりが鉄板をこするようだった。 「なぜだ」林逸は退くどころかさらに前へ進み、彼の視線は石猛のうなじに釘付けになった――そこでは、筋肉が鉄の塊のように硬直し、皮膚の下の血管が暗緑色の蛍光の下でかすかに脈打っていた。「玄胤真人が何か言ったのか」 隊列全体はまだ前進しており、監察弟子の叱責が前方から聞こえてきた：「ぐずぐずするな！早く行け！」 その顔は普段いつも赤らめて、粗野で率直さに満ちていたが、今は恐ろしいほど青ざめていた。目は落ち窪み、白目の部分には血走った筋がびっしりと走り、唇は乾いて皮が剥け、自分で噛んだいくつかの血の滲む歯型がついていた。彼の目は一瞬林逸と見つめ合い、その中には何か極めて複雑なものが渦巻いていた――苦痛、恐怖、葛藤、そして一抹の……絶望に近い懇願。 次の瞬間、石猛は猛然と顔をそらし、林逸の視線を避けた。彼の喉仏が激しく上下し、歯の間から言葉を絞り出した：「……何でもない。任務だけだ」 「任務？」林逸の声が冷たくなった。「どんな任務が、俺を見られなくさせるんだ」 鉄の棍棒が彼の手の中で耐えきれない「きしむ音」を立てた。 「林……」彼の声は震え始めた。「頼むから……聞かないでくれ。前へ進んで、任務をこなして、生きて出る……それだけだ」 「生きて出る？」林逸は半歩前へ進み、二人の距離は互いの息の温度を感じられるほど近くなった。彼は石猛の逃げ惑う目をじっと見つめ、一語一語区切って言った：「石猛、俺を見ろ。教えてくれ、玄胤真人がお前に与えた『任務』は、俺が『出られない』ようにすることも含んでいるのか」 その刹那、林逸は彼の目に答えを見た――見破られた驚きではなく、もっと深い、崩壊に近い確信だった。その眼差しは言っていた：お前は知っている。やっぱり知っていたのか。 そして、石猛はまるでその眼差しに焼かれたかのように、猛然と後ろによろめき、岩壁にぶつかった。彼はうつむき、胸を激しく上下させ、喉の奥から抑えつけられた、傷ついた野獣のようなうめき声を漏らした。 「俺は……」彼の声はひどく砕けていた。「母さんが……あいつらが俺の母さんを捕らえた……」 前方から監察弟子の冷たい叱責が聞こえてきた：「後方の二人！すぐに追いつけ！これ以上遅れれば、命令違反として処分する！」 石猛は全身を震わせ、鞭で打たれたかのようだった。彼は猛然と頭を上げ、最後に林逸を見た――その目には、苦しみが溢れんばかりだったが、奥深くで何かが無理やり押し込まれ、ほとんど麻痺したような決意に変わっていた。 「行くぞ」彼はかすれた声で言い、振り返らずに前へと走り出した。鉄の棍棒が岩壁を削り、目に刺さるような火花を散らした。 林逸はその場に立ち、石猛の角の陰に消えていく後ろ姿を見つめた。 掌の符文が突然、激しい焼けるような痛みを伝えてきた。 その痛みはあまりにも鋭く、彼は思わずうめき声を漏らしそうになった。彼はうつむき、左手を広げた――掌にある暗紅色の符文が今、微かに輝き、縁からほつれるような黒い気が滲み出ていた。その黒い気は、裂谷の空気に満ちる狂躁な霊気と触れ合い、微かな「じゅっ」という音を立てた。まるで冷たい水が沸騰した油に滴り落ちるようだった。 林逸はゆっくりと拳を握りしめ、爪を深く掌に食い込ませ、より鋭い痛みで符文の鼓動を押さえ込んだ。彼は顔を上げ、前方の奥深く測り知れない闇を見つめた。 玄胤真人の殺しの命令は、すでに人間性の最も脆弱な部分――親情を利用するまで具体化していた。これは単純な秘境探検ではなく、入念に仕組まれた「掃除」だ。妖獣は囮、任務も囮。本当の殺しの罠は、仲間が強制的に振り上げる刃の向こうに潜んでいる。 そして彼、林逸は、この殺しの罠の中で唯一目覚めている獲物だった。 彼は深く息を吸い込んだ。裂谷の濁った空気が肺に入り、辛い痛みをもたらした。彼は足を踏み出し、隊列に追いつきながら、視線は常に前方の、ますます遠ざかりながらも、ますます鮮明になる硬直した後ろ姿に釘付けにしていた。 今こそ、彼という獲物が、この狩りのゲームのルールを再び定める番だ。 林逸は一番外側の岩壁にもたれかかり、左腕の傷が激しい戦闘の後に再び血を滲ませ、布が皮肉に張り付き、一呼吸ごとに引っ張られるような痛みが走った。右腕の「陰凝草」の封印は刺すような寒気を伝え、裂谷の奥から湧き上がる、鉄錆と腐敗臭を帯びた冷たい風と混ざり合い、彼の歯を食いしばらせた。 戦闘時の焼けるような痛みではなく、もっと微細な、脈打つような鼓動だった。岩窟の奥深くから聞こえる規則的な滴り落ちる音と同期して、高まり、沈んだ。ぽたり。ぽたり。ぽたり。一つひとつが神経末端を叩くようだった。 しかし、脳裏には先ほどの光景が鮮明に浮かんだ――石猛が一振りで三匹の蝕骨鉄蟻を吹き飛ばし、甲羅が砕けるガリッという音が、飛び散る汁液の生臭さと混ざり合う。だが、鉄の棍棒が四匹目――林逸の首筋に飛びかかろうとしていた鉄蟻に当たろうとしたその時、棍棒の勢いは無理やり半寸、それた。 石猛の荒い息遣いがその瞬間、明らかに一瞬止まった。そして彼は顔を背け、「気をつけろ」と吼えたが、最初から最後まで林逸を見ようとはしなかった。 林逸は目を開け、岩窟内の薄暗い光をすり抜けて視線を向けた。岩の割れ目に嵌め込まれた数個の蛍石が、青白い緑色の光を放ち、かろうじて人影を浮かび上がらせていた。十数人の試練者があちこちに倒れ伏し、すでに鼾をかいている者もいれば、傷ついた足を抱えて低くうめいている者もいた。空気には汗の臭い、血の臭い、鉄蟻の酸液が岩石を腐食させる鼻を刺すような臭いが漂っていた。 彼は全員に背を向け、広い肩を少し丸め、雨に打たれて水を吸った巨石のようだった。あの太い鉄の棍棒が膝の上に横たわり、彼は両手で棍棒の胴を握りしめ、指の関節が力の入れすぎで白くなっていた。距離を隔てていても、林逸には彼の首筋の筋肉が張り詰めた硬直した線が見えた。 林逸は心の中で呟いた。これは戦闘後の疲労ではない、別のものだ――縄で首を絞められながら、それでも呼吸を続けなければならないものだ。 動きが傷を刺激し、左腕に引き裂かれるような痛みが走った。彼は冷たい息を吸い込み、止まらなかった。足取りは軽く、砕けた石や湿った苔の上を踏んでもほとんど音を立てなかった。だが岩窟はあまりにも静かで、静まり返りすぎて、呼吸さえも突飛に感じられるほどだった。 まだ眠りについていない数人の試練者が顔を上げ、驚いた虫のような目つきでこちらを見て、すぐに引っ込めた。誰も口をきかなかった。こんな場所では、余計なことに首を突っ込む者が一番早く死ぬ。 石猛の体が明らかに一瞬硬直した。棍棒を握る指が締まり、関節が微かな「ポキッ」という音を立てた。 「石猛」林逸が口を開いた。声はとても低く抑えられていたが、氷の面を刃物で滑らせるように鮮明だった。「お前、俺に隠し事をしているな」 ただ石猛の荒くなった呼吸音と、岩窟の奥深くから聞こえる、忌々しい規則的な水の滴り落ちる音だけが響いた。ぽたり。ぽたり。 林逸はさらに一歩前に進み、しゃがみ込んで、石猛と目線を合わせた。蛍石の緑の光が石猛の顔に映った。普段はいつも真っ赤に上気し、率直な感情が書き込まれたその顔は、今、埃をかぶったように灰色に褪せていた。目は深く落ち窪み、白目には血走った線が張り巡らされ、唇は乾いて皮が剥け、自分で噛みしめた幾つかの血の滲む歯型がついていた。 石猛は猛然と顔を背け、喉の奥から閉じ込められた獣のようなうめき声を漏らした。鉄の棍棒を握る彼の手が震えていた。 「玄胤真人がお前に会った」林逸が続けた。話す速度は遅く、一語一語が氷の層の厚さを探るようだった。「そうだろう？」 彼は猛然と振り返り、目は今にも裂けそうに大きく見開かれ、血走った眼球には苦痛と恐怖、そして絶望に近い葛藤が渦巻いていた。口を開けたが、唇が震えて、まともな声は出せなかった。 「林…さん…」二文字が絞り出され、錆びた鉄を紙やすりで磨くようなしわがれ声だった。 林逸は視線をそらさなかった。石猛の目を見つめ、感情の波の一瞬一瞬を捉えていた。「話せ」彼の声はさらに低くなり、二人だけに聞こえるほどだった。「さもなければ、俺たち二人ともここで死ぬ。わけもわからずに死ぬ」 岩窟の反対側から、どこかの試練者の寝言が、はっきりしないまま聞こえてきた。遠くには妖獣の咆哮がかすかに響き、岩壁に何重にも弱められ、鈍い反響に変わっていた。時間は水滴の音と共に過ぎ、一秒一秒が石猛の張り詰めた神経をさらに締め付けるかのようだった。 ずっと握りしめていた鉄の棍棒が「ガチャン」と地面に落ち、静寂の岩窟に短い反響を起こした。眠っていた数人の試練者が驚いて、ぼんやりと何か呟き、また疲れ切った眠りに沈んでいった。 指の隙間から、抑えられた、砕けたようなすすり泣きが漏れた。泣き声ではない、胸の中で何かもっと重いものが砕ける音だった。 「あの…奴らが俺の母さんを捕まえた」石猛の声が指の隙間から絞り出され、一語一語が血の泡のような粘り気を帯びていた。「母さんは…肺病で、半年も咳が止まらねえ。薬を買う金がなくて、俺は宗門の雑用を引き受けた、一日十二銅貨稼ぐ…足りねえ、全然足りねえんだ」 「三日前、玄胤真人が…使いをよこした」石猛の手が顔から滑り落ち、膝の上に突っ張り、手の甲には青筋が浮き出ていた。「奴らは言う、母さんは外門の薬舎に『静養』のため『お招き』したと。…俺が言うことを聞けば、最高の薬を使わせ、最高の部屋に住ませてやると」 彼は顔を上げた。頬は涙の跡でいっ� so っぱいで、汗と土埃が混ざり、緑の光の下で特に凄まじく見えた。 「奴らは俺にどうしろって言うんだ？」石猛の声は急に高くなり、また必死に押し戻され、しわがれた息のような声に変わった。「奴らは俺に秘境で…お前を『始末』しろって。林さん、奴らはお前の命が欲しいんだ！」 最後の数語はほとんど叫びだったが、音量は依然として低く抑えられており、檻に閉じ込められた獣の最後の咆哮のようだった。 あるいは、林逸にはもう聞こえなかったかもしれない。彼の全ての注意力は、石猛の顔に浮かんだ、苦痛と罪悪感で引き裂かれた歪んだ表情に集中していた。心臓が胸の中で重く一拍打ち、そして沈んでいった。冷たい深い池の底へ沈んでいった。 なるほど、「かもしれない」ではなく、「推測」でもない。すでに仕掛けられ、彼が踏み込むのを待っているだけの罠だった。そして罠を張った者は、彼のそばにある最後のわずかな温もりさえも、縄として利用しようとしていた。 林逸は掌にある契約の符文が熱くなり始めるのを感じた。鈍い痛みではなく、焼けるような熱さだ。冷たく、暴力的な気配が符文から滲み出し、腕の経脈に沿って這い上がり、無数の細かな黒い氷の針が血管の中を泳ぐかのようだった。彼は歯を食いしばり、意志の力でその騒動を必死に押さえ込んだ。 右腕の「陰凝草」の封印からは、さらに刺すような寒気が伝わり、かろうじてあの灼熱を中和していた。 「お前は承諾したのか？」林逸が尋ねた。声は自分でも驚くほど平静だった。 石猛は激しく首を振った。首が落ちそうになるほど激しく。「してねえ！俺…その時は奴らと戦おうと思った！でも母さんが…林さん、母さんはまだ奴らの手の中にいるんだ！母さんは一晩中咳き込んで眠れず、骨と皮だけに痩せこけちまって…俺…」 彼は声を詰まらせ、それ以上は言えなかった。両手で再び顔を覆い、肩を激しく震わせた。 かつて砺骨台の試練で、弱い者いじめを見かねて、自分より二階層も上の執事弟子にさえ逆らったあの莽漢を思い浮かべた。鉱山の洞窟で、飢えて震える雑役の少年に、自分が節約した半分の粗末な小麦粉のパンを押し付けたあの石猛を思い浮かべた。 そして狼の群れは、子羊の最も柔らかな腹を握りしめていた。 「じゃあ、お前はどうするつもりだ？」林逸が尋ねた。口調には感情が読み取れなかった。「俺を殺して、お前の母さんの命と交換するのか？」 「できねえ！」石猛が猛然と顔を上げ、血走った目で林逸を睨みつけた。「試した…さっき鉄蟻と戦ってるとき、試したんだ。お前の背中は俺の棍棒のすぐ前だった、少しだけ狙いを外せばいい、少しだけ力を入れれば…でもできなかった！林さん、俺にはできなかった！」 彼の声はまた崩れ、抑え込んだ嗚咽に変わった。 「母さんがもし知ったら…母さんがもし俺が他人の命と引き換えに母さんの命を助けようとしてるのを知ったら、自分で咳き込んで死んだほうがましだって言うに決まってる！小さい頃からずっと教えられてきた、人間は真っ直ぐでいけ、良心に恥じないようにしろって…でも俺…この俺は…」 彼は自分の太ももを思い切り拳で殴りつけ、鈍い「ドン」という音を立てた。 長い間、岩窟の奥深くの水滴の音がまた聞こえてきた。ポタ、ポタ、ポタ。カウントダウンのように規則的だった。長い間、石猛のすすり泣きは次第に収まり、荒く、涙を帯びた呼吸だけが残った。 そして林逸は手を伸ばし、まだ震えている石猛の肩に手を置いた。 「聞け」彼は言った。声はとても小さかったが、否定の余地のない力強さを帯びていた。「一緒に生きてここを出よう」 「そしてだ」林逸は続けた。一語一語、はっきりと。「お前の母親を迎えに行く」 石猛の目が大きく見開かれた。口を開けたまま、まるで聞き間違いを疑っているかのようだった。数秒後、絶望に近い光が彼の瞳の奥深くから燃え上がった。微かではあるが、確かなものだった。 「それは俺の問題だ」林逸は彼を遮り、手を引っ込めた。「お前がするべきことは一つだけ――これからの道中で、誰にもこのことを知っていると気づかせないことだ。俺も含めてな」 石猛は激しくうなずいた。早く、強く、首が折れそうなほどに。「わかった！わかった！林さん、俺は…」 彼の言葉が終わらないうちに、手はすでに懐に入り、震えながら何かを取り出していた。 粗削りで、磨かれていない松の木を削った薄板。縁はこすれてすっかり滑らかになっていた。表面にはぎこちない刀法で「石」という字が刻まれ、裏には素朴で、意味のわからない幾筋かの模様が刻まれている。木札は色あせた赤い紐で結ばれており、その結び目は不器用ながらも頑丈だった。 触り心地は温かみがあった。木そのものの温かさではなく、長く肌身につけて体温で温められたような暖かさだ。赤い紐にはかすかに皁角（サポニンの取れる植物）の匂いが残っており、洞窟の生臭さや湿った冷たさとは相容れないものの、鼻腔に異常なほどはっきりと入り込んできた。 それは、薄暗い油灯の下で、咳をしながらひび割れた指で洗濯物をこすっていたある母親の痕跡だった。 「この札…」石猛の声はまたかすれた。彼は強く鼻をすすった。「去年、母が山のふもとの土地廟で求めてきたものだ。お守りで、邪気を祓える…って言ってた。役に立たないってわかってる。修行する者たちはこんなもの信じないからな。でも…でもこれは、母が俺にくれる唯一のものなんだ」 「林さん、持っていてくれ。もし…もしこれから俺が狂って、奴らに操られて、お前に手を出そうとしたら…これで俺を殴ってくれ。思い切りな」彼は林逸をじっと見つめ、その目には敬虔に近い懇願の色があった。「この札には母の気配がある…俺にはわかる。一瞬でいい、一瞬で正気に戻れる。頼む…約束してくれ」 粗い木片が手のひらに食い込み、その取るに足らない温かみはまるで火種のように、皮膚の奥深くに焼きついた。彼はうつむき、木札に刻まれた歪んだ「石」の字を見つめ、赤い紐のすり減って色あせた模様を見つめた。 石猛は長く、震えながら息を吐いた。その息にはあまりに多くのものが含まれていた――重荷を下ろした虚脱感、絶体絶命から救われた僥倖、そしてさらに深い、彼自身も気づいていない恐怖。彼は壁にもたれてへたり込み、目を閉じた。涙がまた目尻から押し出され、汚れた頬を伝って流れ落ちた。 林逸は木札を懐にしまい、胸に直接当てた。粗い木片が服越しに皮膚に食い込み、その温かみは不思議なことに契約の刻印から伝わる冷たい灼熱痛を和らげた。彼は再び岩壁にもたれ、目を閉じた。 玄胤真人の殺害命令。石猛の拉致された母。黒風裂谷。蝕骨鉄蟻。そしてこの…お守り。 彼はもう、真相を知らずにただ受け身で打たれ続ける「役立たず」ではない。盤上の存在を知り、相手の手を知り、さらには…盤を揺るがすかもしれない、取るに足らない駒を一つ握りしめたのだ。 その代償は、右腕の封印が彼の体温を絶えず消耗し続けていることだ。代償は、感情の激しい揺れによって契約の刻印がより不安定になり、体内に埋め込まれた時限爆薬のようになっていることだ。代償は、彼が石猛の母の安否をも背負わなければならず、未だ会ったことのない、血を吐く老婆の命をも、もともと危ういボロ舟である自身の船に縛り付けねばならないことだ。