光の門は、揉みくちゃにされた布のようだった。 林逸はその中から転げ出た。 左足が先に着地し、湿って冷たい泥の中に沈んだ。寒気が足首を伝って這い上がる。彼はよろめき、踏みとどまった。視界はまだ完全には定まっていない──試練空間の残像が網膜にこびりついている。揺らめく金色の符文と、心魔が消え去る時の黒煙だ。 彼は息を吸った。 清らかで冷たい空気には土の匂いが混じり、そして……錆びた鉄の匂いも。 違う。 血の匂いだ。 続いて、その戦慄がやってきた。 外からではなく、内側から──彼の魂の最深部、今しがた烙印を押された場所から。冷たく、重く、見つめられている感覚を伴う波動が、墨汁が清水に滴るように、彼の身体の中から抑えきれずに拡散していく。 鳥肌が立った。 ほとんど同時に── 風を切る音。 耳をつんざくほど鋭い。金色の符文が絡みついた鎖が、右側の影から飛び出し、彼の咽喉を直撃せんとした。鎖に刻まれた符文は、薄暗い光の中でまばゆい金色の光を爆発させ、真っ赤に焼けた鉄のようだ。 林逸は後ろに反り返った。 動きが半拍遅れた。身体にはまだ試練後の虚脱感が残り、筋肉は鉛を詰められたように重い。鎖が彼の鼻先をかすめて飛び去り、巻き起こす烈風が頬を撫で、ヒリヒリと痛む。 彼はその顔を見た。 玄胤真人だ。 二十歩先に立ち、道袍はきちんと整い、袖口には鎮圧の符文をあしらった雲の模様が刺繍されている。だがその顔──いつも道徳家然とし、審判の意味を帯びたあの顔が、今は狂喜に近い光で歪んでいた。目は大きく見開かれ、瞳には林逸が映り、林逸の眉間に今しがた浮かび上がった、高位の修士にしか見えない淡灰色の印も映っている。 「見つけたぞ！」 玄胤真人の声は雷鳴のようで、広々とした遺跡の外周に炸裂した。一語一語が霊力を纏い、林逸の鼓膜を痺れさせる。 「天を盗み、運命を逆らう賊め！」 鎖は空中で折れ曲がり、向きを変えて再び襲ってきた。今度は三本だ。上、中、下の三つの進路を塞いでいる。符文の光は一つにつながり、空気の中に細かく、氷が凍るようなパキパキという音が響く。 林逸は動こうとした。 脚が言うことを聞かない。魂の刻印から来る精神的な圧迫が鉛の塊のように彼を押さえつけ、思考を粘り気のあるものにしていた。彼はもっと遠く──墨塵の姿が乱雑な石の山の後ろから飛び出してくるのを見た。痩せこけた顔には珍しい驚きと怒りがあった。石猛は反対側で、臼ほどの大きな石を頭上に掲げ、喉の奥で獣のような唸り声を上げている。 だが遠すぎる。 鎖が届いた。 最も近い一本が、直に心臓を突き刺そうとする。林逸は符文の上を流れる、「束縛」の規則を表す銀色の線さえはっきりと見ることができた──それらは生き物のようにうごめき、見えない網を編み上げている。 死の気配が顔面に迫ってきた。 その時、左腕が燃え上がった。 本当の炎ではない。暗金色の紋様だ──手首から肩へと広がり、蔓のように彼の腕全体に絡みついている紋様が、突然熱く燃え上がった。ある奇妙な「理解」が、強引に彼の脳裏に押し込まれてきた。 彼は「見た」。 鎖でもなければ、符文でもない。あの線だ──銀色の、「束縛」の規則を表すあの線だ。それは符文の中心を流れ、蜘蛛の糸のように細いが、術法全体の構造を支えている。 それを掴め。 考える時間はない。林逸は咆哮を上げ、全ての意志──魂の刻印がもたらす圧迫感さえも一緒に──を左腕に叩きつけた。彼は最も近い鎖に向かって、虚空を掴むように手を伸ばした。 鎖を掴むのではない。 あの線を掴むのだ。 「窃取！」 激痛。 まるで無数の真っ赤に焼けた針が、左腕の骨髄の奥深くから突き出し、脳髄までずっと刺し貫くかのようだ。林逸は眼前が真っ暗になり、危うく膝をつきそうになった。だが彼は感じた……掴んだと。 あの銀色の線を、彼は符文の運行から無理やり「引き抜いた」のだ。 音のない震動。 琴線が切れるように。 心臓を刺さんとした鎖は、光が瞬時に衰えた。符文は消え、絡みついていた金色の紋様は死んだ蛇のように解けていった。鎖は林逸の肋骨をかすめて無力に滑り落ち、ガチャンと泥の中に叩きつけられた。 残る二本の鎖は、石猛が投げつけた巨石によって空中で吹き飛ばされた。 砕けた石と土が飛び散る。 戦場は一瞬、静寂に包まれた。 玄胤真人の顔に浮かんだ狂喜が固まった。彼は林逸の左腕──その腕に刻まれた暗金色の紋様がゆっくりと鎮まっていく様子を凝視し、皮膚の表面に滲み出た細かな血の粒を見た。そして再び林逸の目を見つめた。 「初窃の権能……」彼は呟いた。声に宿っていた熱狂は、より深く、より冷たい何かに変わっている。「やはり手に入れたな。」 林逸は膝をついて地面にうずくまっていた。左腕の激痛はまだ続いている。荒い息を漏らし、額の冷や汗が泥水と混じりながら滴り落ちる。視界の端で、墨塵が彼の三歩手前まで駆け寄り、痩せこけた体が壁のように彼と玄胤真人の間に立ちはだかっている。 石猛も近づいてきた。左腕に巻いた布はすでに血で染まっていたが、彼は右手で再び石を掴み、指の関節が白くなっている。 「師匠……」林逸は声を出そうとしたが、喉には血の味が充満していた。 墨塵は振り返らない。 老人はただ右手を上げ、「止まれ」の合図をした。左手は体側に垂らし、指先に微細な霊力が集まっている――攻撃ではなく、地面に何かを描いている。極めて速く、林逸にはいくつか歪んだ符号しか見えなかった。 玄胤真人が笑った。 その笑い声は軽いが、氷の錐のように刺さる。 「墨塵よ」彼は言い、口調はあの余裕ある審判の調子に戻っていた。「止められるとでも思っているのか？」 彼は一歩前に踏み出した。 道衣が風もないのに揺れた。空気中の霊力の威圧が急激に高まり、まるで山がゆっくりと傾くかのようだ。林逸は胸が詰まり、呼吸が苦しくなった。魂の刻印の冷たさがさらに強まり、はるか高く遠いところからここを見下ろし、すべてを記録している眼があるかのようだった。 墨塵が描いた最後の符号が完成した。 地面が微かに光った。 薄灰色の障壁が、符号の中心から水の波紋のように広がり、三人の周囲五歩の範囲を覆った。障壁は薄く、ほぼ透明だが、玄胤真人の無形の威圧がぶつかると、まるで綿に突き刺さったように消え去った。 「天機禁断」玄胤真人は眉を上げ、声に少し驚きを含ませた。「これを彼にまで教えたのか？」 墨塵は相変わらず沈黙している。 彼はただ首を少し傾け、目尻の余光で林逸を一瞥した。その眼差しは複雑だった――心配、警告、そして林逸には読み取れない一抹の…疲労？ 石猛が血の混じった唾を吐き出した。 「牛鼻」彼は嗄れた声で言った。「戦うなら戦え、余計な言葉が多すぎる」 玄胤真人は彼を無視した。 彼の視線は林逸に注がれ、稀世の珍品を観察するように、あるいは必ず滅ぼさねばならぬ穢れを審査するように。 「逆命者よ」彼はゆっくりと口を開き、一語一語が判決を宣告するかのようだった。「天道の権能を盗み、定められた秩序を乱す。汝の存在そのものが、『均衡』に対する冒涜である」 林逸は膝に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。 左腕の痛みはまだあるが、すでに持続的で灼熱的な麻痺感に変わっていた。彼は玄胤真人を睨み、わざと口調を遅くした。 「それで？」 声は嗄れていたが、しっかりしていた。 「それでだ」玄胤真人は右手を上げ、掌を上に向けた。純白の雷光が集まり始め、ぱちぱちと音を立て、彼の顔の冷たい皺の一つ一つを照らし出した。「汝は必ず清められねばならぬ」 雷光が炸裂した。 一本ではなく、七本――北斗の形を成し、空気を引き裂きながら灰色の障壁に向かって轟然と落下した。それぞれの雷光には細かな銀色の符紋が絡みつき、それは「浄化」と「湮滅」の規則の線条だった。 障壁が激しく震動した。 墨塵の体が一瞬揺れた。彼の左手が符を描く速度はさらに速くなり、指先から血が滲み、土に混じった。障壁の色は少し濃くなったが、端にはすでに亀裂が現れ始めていた。 石猛が咆哮し、手にした石を玄胤真人に向かって投げつけた。 石は空中で一本の雷光に粉々に砕かれた。 「見るに足らぬ」玄胤真人は淡々と言い、左手を剣のように構え、障壁の最も弱い一点――林逸の真正面の位置――をそっと一撫でした。 極限まで凝縮された剣気が、音もなく突き出た。 光もなく、音もない。 ただ空気が切り裂かれる時の微細な、布が裂けるようなシュッという音だけ。剣気は震える障壁を通り抜け、熱いナイフがバターを切るように、林逸の背中めがけて一直線に飛んだ。 林逸は感じた。 死の影が再び覆いかぶさる。彼は避けようとしたが、体にはまだ激痛の後の硬直が残っていた。視界の中で、墨塵が猛然と振り返る―― 老人の体が剣気の軌道上に立ちはだかった。 「ズブッ」 とても軽い音。 剣気が左肩甲骨の下から貫き、鎖骨の上から突き出た。温かい血しぶきを一蓬引き出し、数滴が林逸の顔に飛び散った。 生臭く塩辛い味。 墨塵の体がよろめいた。彼は倒れず、声さえ発しなかった。ただ手の甲で一撃を加え、剣気の残った余波を払いのけた。そして、彼はゆっくりと振り返り、再び玄胤真人に向き直った。 左肩の血痕が急速に広がり、洗い古した薄汚れた古い袍を染めた。 林逸の瞳孔が針の先のように縮んだ。 「師匠……」 声が震えていた。 墨塵は彼を見ない。老人はただ傷のない右手を上げ、空中に虚しく幾文字か描いた。霊力が一時的な、半透明の文字に凝り、林逸の眼前に浮かんだ： 「気を散らすな。」 玄胤真人はその光景を見つめ、顔の表情が初めて変化した。 怒りでも、驚きでもない。 それは……興味だった。 「身をもって盾と為すか。」彼は低く呟き、まるで一つの演劇を批評するように、「墨塵、お前は私が思っていた以上に、この『種』を大切に思っているようだな。」 彼は右手を引っ込めた。 雷光は消え去り。威圧も徐々に収束していった。しかし彼は退かず、ただその場に立ち、林逸と墨塵の間を行き来する視線を動かしていた。 「残念だ。」彼は言った。「お前には守れない。」 遠く、山林から突然、鳥が驚いて羽ばたく音が聞こえてきた。 黒々とした影の大群が空に舞い上がり、四方八方へ逃げ散っていく。続いて、強弱さまざまな霊識の数本――冷たく探るもの、露骨な悪意を持つもの、純粋な好奇心に満ちたもの――が、無形の触手のように、異なる方向からこの戦場をなぞった。 林逸の背筋が凍った。 その感覚は……まるで毒蛇に舐められるようだ。 玄胤真人は笑った。 今度は本心からの笑いだった。 「聞こえたか？」彼は両腕を広げ、声を突然高くし、もはや三人に向けられたものではなく、遺跡全体へ、暗がりに潜む全ての存在へと宣言するように―― 「逆命者、現世に現る！」 「天道の権柄を窃むもの、天下の共敵なり！」 「我が正道の修士たるもの、これを見れば必ず誅すべし！」 一文字一文字が膨大な霊力を纏い、鐘を撞くように山々に反響した。さらに多くの鳥を驚かせ、枝先の残雪を震い落とした。 彼は林逸を見つめ、目の中の狂気が再び燃え上がり、一種の神聖に近い使命感と混ざり合っていた。 「消息は既に出た。」 「大戦――」 「将に起らんとす。」 最後の一文字が落ちた時、遠くから長く悲しげな角笛の音が響いてきた。 玄胤真人側のものではない。 さらに深い林の奥から来る、ある種の古く、荒々しい気配を帯びた音だった。 石猛の顔が青ざめた。 「ちくしょう……」彼は呟いた。「他にもいるのか？」 墨塵はようやく振り返り、林逸を一瞥した。 その目には何もなかった――責めも、恐れも、痛みさえもない。ただ深く底知れぬ静けさだけがあった。そして、彼は血に染まった指を上げ、空中にもう幾文字か刻んだ： 「逃げろ。」 「今すぐ。」 林逸はその二文字を見つめた。 そして墨塵の肩からなおも滲み出る傷口を見た。石猛の血に浸された腕を見た。玄胤真人の背後――そこでは、異なる宗門の装束をまとった数人の影が、林の陰からゆっくりと歩み出していた。 剣を構える者、印を結ぶ者、ただ冷たく見つめるだけの者。 四方八方から。 彼は深く息を吸った。 空気中の土の匂い、血の匂い、そして魂の刻印から来る冷たい圧迫感が混ざり合い、肺を満たした。 彼は首を振った。 「逃げない。」 声はかすれていたが、一文字一文字が泥に叩きつけられた石のようだった。 墨塵の眉がわずかにひそんだ。 林逸は彼が再び文字を刻むのを待たなかった。彼は一歩踏み出し、墨塵の傍らに立ち、肩を並べた。そして横を向き、石猛を一瞥した。 「石兄。」 石猛は口を開き、血で赤く染まった歯を見せた。 「とっくにそう言うべきだった。」 林逸は顔を戻し、玄胤真人と、包囲を縮めつつある影たちに向けた。左腕の暗金色の紋様が再び熱を帯び始め、馴染みのある、引き裂かれるような痛みが醸成され始めた。 しかし彼は退かなかった。 「師匠。」彼は低く言った。言葉は墨塵に向けられたが、目は前方を見据えていた。「お二人に迷惑をかけてしまいました。」 間。 そして―― 「しかし、この私から始まった戦い……」 彼は左手を上げた。五指を広げ、最も近くにいる一つの影――青雲宗の装束をまとった若い修士で、手に一束の符箓を握り、目に躍動する殺意を満たしていた――に向けた。 暗金色の紋様が突如輝きを増した。 「私が戦う。」 墨塵の体が揺れた。 林逸は彼を支え、指が温かい血に触れた。血はまだ外へ滲み出て、青灰色の布地に染み込み、重く垂れ下がっていた。彼は自分の下着の布を裂き、手が激しく震え、布の端は凸凹に引き裂かれた。 墨塵は彼の手を押さえた。 その手は冷たく、血にまみれていたが、力はまだ残っていた。墨塵は首を振り、視線を林逸の左腕――袖口から這い出た暗金色の紋様が、まるで生けるものの触手のように、皮膚の下で微かに脈打っていた――を掠めた。そして、彼の視線は林逸の眉間で止まった。 そこには何もなかった。少なくとも林逸自身には感じられなかった。 しかし墨塵は真剣に見つめ、その目つきは骨に刻まれた傷痕を識別しているかのようだった。 「天道の刻印。」彼は真気で四文字を凝らし、空中に浮かべた。文字の縁は微かに震えていた。「お前は『それ』に見られた。」 林逸の喉が渇いた。「何が？」 「規則そのものだ」墨塵は自らの肩に手を当てた。指の隙間から血が滲み出ているが、彼の顔には何の表情もない。「お前が権能を盗んだことは、秩序に裂け目を開けることだ。裂け目は修復されるか、あるいは…抹消すべき『誤り』として印を刻まれる」 文字は消え、また新たに凝縮された。 「これより、劫運は身に付き、隠れる場所はない」 風の音が突然止んだ。 いや、止んだのではない――あらゆる音が押し潰されたのだ。玄胤真人の声は雷のように廃墟全体を駆け抜け、霊力の威圧を帯びて、人々の鼓膜を痺れさせた。 「逆命者現世、天道の権能を窃取す、天下の共敵なり！」 林逸は猛然と顔を上げた。 玄胤真人は三十歩先に立ち、道袍が風もないのに揺れている。さっき林逸の「窃取」によって数歩後退したばかりだが、今は調息している。しかし、声に込められた狂気は微塵も減っていない。彼は両手で印を組み、淡金色の光柱が掌から天へと突き上がり、高空で炸裂して無数の細かな光の粒となり、四方八方へと散っていった。 「凡そ我が正道の修士、これを見れば必ず誅す！」 光の粒はタンポポの綿毛のように、遠くへ遠くへと飛んでいく。 「伝達は済んだ」玄胤真人は手を下ろし、口元に冷たい弧を描いた。「大戦が始まる」 石猛は血混じりの唾を吐き捨てた。「ちくしょう…伝訊符か？」 「広域霊訊だ」墨塵はまた文字を凝らした。今度はさらに薄い。「半径三百里、全ての宗門の隠れ哨、散修の拠点、情報網…すべてが受け取る」 林逸の指先が無意識に自分の腿を叩いている。 一度、二度。 リズムは遅く、心拍を数えるようだ。彼は遠くを見た――遺跡の外縁には連なる荒れ山、枯れ木が黒い骨のように灰白い空に突き刺さっている。さっきまで死の静寂だったのに、今、何かが目覚めた。 東から、鳥の群れが驚いて飛び立つ。 西から、かすかな霊力の波動が伝わる。微弱だが、探るような意味を帯びており、蛇の舌が皮膚を舐めるようだ。 北にもある。南にもある。 四方八方から。 「奴らが見ている」林逸は言った。声は平らだ。「機会を待っている」 「俺たちが死ぬのを待っている」石猛は口を歪めて笑った。笑顔は凶暴だ。「あるいは、俺たちが共倒れになるのを待って、後から漁夫の利を狙う」 墨塵の肩がまた少し沈んだ。血が地面に滴り、小さな水溜まりができている。彼は林逸を見た。その眼差しは複雑で、林逸には読み取れなかった――心配、後悔、絶望に近い疲労、しかし最も深いところに、わずかながら…安堵のようなもの？ ずっと待っていた判決が、ようやく下ったかのように。 「刻印がある限り、お前は永遠に標的だ」墨塵は素早く文字を凝らした。筆跡は乱れている。「逃げろ、今すぐ。俺があいつを十息引き止める」 林逸は動かなかった。 彼は墨塵の肩の血を見つめ、四方八方から掃ってくる冷たい霊識を見つめた。空気には土の生臭さ、血の鉄臭さ、そしてもっと曖昧なもの――規則の波動が漂っている。水面のさざ波のように、輪を描いて広がっていく。 彼の左腕の紋様がまた熱くなり始めた。 今度は激痛ではなく、微細で持続的な灼熱感だ。皮膚の下に炭が埋まっているかのよう。彼はそれらの霊識を「感じる」ことができる――具体的な位置ではなく、それらがもたらす「圧力」だ。貪欲なもの、慎重なもの、純粋に悪意に満ちた覗き見。 鹿は枝の折れる音を聞いた。 一本だけではない。 「師匠」林逸は声を出した。声はかすれている。「さっき、俺が『それ』に見られた、と言った。『それ』とは何だ？」 墨塵は二秒間黙った。 「天道意志の執行機構だ」彼は文字を凝らした。「感情はなく、善悪もない。ただ『秩序』と『誤り』の判定だけがある。刻印が一度落とされれば、お前は抹消が完了するまで、あるいは…」 文字は一瞬途切れた。 「あるいはお前が逆にそれを引き裂けるほど強くなるまで、追跡され続ける」 林逸は笑った。 とても軽い、ため息のような一声だ。彼は墨塵をしっかりと支え、それから振り返って玄胤真人を見た。さらに遠くの、見えない覗き見る者たちをも見た。彼の背筋はまっすぐに伸び、左腕は体側に垂れ、暗金色の紋様が袖口の下で明滅している。 「なら、俺は逃げない」 石猛はぽかんとした。「は？」 「俺が引き起こしたこの戦いを」林逸は一語一語区切って言った。「俺が戦う」 玄胤真人の目つきが急に鋭くなった。「不遜な！」 「不遜ではない」林逸は首を振った。「運命を受け入れるだけだ」 彼は一呼吸置き、指先をもう一度叩いた。 「俺の霊根が潰されたあの日から、俺を死なせようとする者がいた。家族、宗門、天道…今はさらに、屍を漁ろうと待ち構える連中が増えた」彼は墨塵を見、それから石猛を見た。「俺は三年逃げ、三年隠れた。何も証明できず、何も奪い返せなかった。だが少なくとも今日――」 彼は深く息を吸った。 空気中の霊力の威圧は粘り気のある膠のようだったが、彼は力強く息を吸い込んだ。肺が痛むほど膨らんだ。 「少なくとも今日は、俺の前には師匠が立ち、傍らには兄弟がいる。」声は大きくないが、一字一字が地面に叩きつけられるように響いた。「この戦いは俺から始まった。ならば、俺はここに立って戦う。負けるのは運命だ。勝てたら……」 彼は言葉を続けなかった。 しかし墨塵は理解した。老人の肩の震えが一瞬止まり、それから、ごくわずかにうなずいた。 そのうなずきには称賛も励ましもなく、ただ重く、悲壮に近い共感だけがあった。 石猛が大声で笑った。 「とっくにこうすべきだった！」彼は最後の血の泡を吐き捨て、拳を握りしめ、指の関節がパキパキと鳴った。「くそったれ！一人の道士めと、隠れ潜む卑怯者ども――今日死ぬとしても、奴らの歯を何本かへし折ってやる！」 玄胤真人の表情は完全に険しくなった。 もはや調息せず、両手を合わせると、周囲の霊力が狂ったように集まり始めた。空気中に低い唸りが響き、巨大な機械が予熱を始めたかのようだった。金色の光が彼の全身から溢れ出し、無数の細かな符紋となり、空中で巨大な網を織りなした。 「頑迷固陋。」彼の声は冷たく響いた。「ならばお前たちに……納得のいく死を与えよう。」 網が収縮し始めた。 同時に、遠くでうかがっていた霊識たちが、突然騒がしくなった。東側の波動が急激に強まり、西側からは衣が空気を切る音が聞こえ、北側では法器が起動する霊光が一瞬消えた。 彼らは待ちきれなくなったのだ。 林逸の左腕の焼けるような痛みが急に強まった。歯を食いしばり、痛みを無視するよう自分に言い聞かせ、視線を周囲に走らせた――玄胤真人の金網が頭上に迫り、端はすでに地面に触れ、通った場所の土や小石は音もなく灰に帰していた。 そしてさらに外側では、少なくとも四、五種類の異なる霊力波動が急速に接近していた。 陰湿なもの、暴力的なもの、隠しきれない貪欲を帯びたもの。 「背中合わせに。」墨塵が最後の三文字を浮かび上がらせた。 林逸は体を翻し、石猛と左右に分かれて墨塵を中心に守った。三人の背中が互いに触れ合い、それぞれの速い鼓動、温かい体温、そして墨塵の肩から絶え間なく滲み出る湿った血を感じ取れた。 金網が頭上十丈まで迫った。 唸り声が頭皮を痺れさせる。 玄胤真人は半空に浮かび、道袍を翻しながら、まるで三つの死体を見るような眼差しを向けた。「天命に逆らう異端、誅せられよ――」 「誅せられろこの野郎！」 石猛が咆哮し、拳を地面に叩きつけた。土石が炸裂し、濁った土黄色の気流が天を衝き、金網に激しくぶつかった。網は微動だにしなかったが、収縮の速度が一瞬遅れた。 その一瞬の遅れだ。 林逸は左腕を上げ、五指を広げ、金網の最も密集した節点一つを目がけた。 彼は「見た」。 目ではなく――左腕の紋様がもたらすあの奇妙な感覚で。金網は実体ではなく、規則の編み物だった。それぞれの金線は「拘束」と「湮滅」の指令であり、逃れられない牢獄を織りなしている。 しかし、どんなに完璧な編み物にも、節点はある。 節点は規則の線が交差する場所であり、力が最も強く、そして……最も脆い場所だ。そこには最も多くの指令が載っており、一度乱されれば、構造全体の均衡が崩れる。 機械の中で最も精密な歯車のように。 それを止めれば、機械全体が止まる。 「窃取せよ。」 林逸が嗄れ声で言った。 左腕の骨髄で、無数の細い針が一斉に突き出した。痛みが炸裂し、眼前が暗くなったが、彼は指を握りしめ、その無形の「規則の線」をしっかりと掴んだ。 引きちぎるのではなく――それが担う「湮滅」の指令を「盗む」のだ。 金網が突然震えた。 林逸が狙ったその節点で、金色の光が急に薄れ、停電した電球のようになった。続いて、その節点を中心に、金色の紋様が歪み、断裂し始め、氷の表面に蜘蛛の巣状の亀裂が入ったかのようだった。 玄胤真人の瞳が縮んだ。 「ありえぬ――」 亀裂が広がった。 金網全体が激しく震え、収縮の勢いは完全に止まった。端の金線が崩壊し始め、光の粒となって消散した。しかし玄胤真人の反応は極めて速く、両手の印を変えると、散り散りになった金色の光が再び集まり、九本の金色の長剣となった。剣先は三人を狙い、半空に静止した。 剣身が唸り、殺気が凛冽と漂う。 そしてちょうどその時―― 東側の山林から、黒い影が飛び出した。 速度は極めて速く、地面すれすれに飛ぶフクロウのように、瞬く間に廃墟の端にたどり着いた。黒影が止まり、黒い勁装を着て顔の下半分を覆った男が現れた。彼は短い弩を握り、矢には幽かな青い光が帯びており、明らかに毒が塗られていた。 彼はすぐには手を出さず、ただ五十歩離れた場所に立ち、林逸の左腕の紋様を一瞬見つめた。 貪欲さが、隠すことなく表れていた。 西側からも、人が来た。 二人だ。それぞれ異なる宗門の服を着ており、一人は青い袍、もう一人は灰色の衣。互いに距離を置いており、明らかに同士ではないが、目指すものは同じ――二人の視線は林逸に釘付けになり、歩く宝物を見るかのようだった。 北側から軽やかな笑い声がした。 桃色のスカートを着た、容姿の妖艶な女性が木陰から現れ、手に持った玉簡を弄びながら。彼女は林逸を見ず、むしろ玄胤真人の方を見て、口元に笑みを浮かべた。 「玄胤先輩、こんな大騒ぎなのに、一声もかけないんですか？」彼女の声は甘ったるい。「おかげで、あたくし、せっかくの見物を危うく逃すところでしたよ」 玄胤真人の顔色は青ざめていた。 「雲芷の者か？」彼は冷たく言った。 「あらまあ、先輩、そんなこと言わないでくださいよ」女性は口元を手で覆って笑った。「あたくし、ただ通りかかって、ちょっと見物してるだけですから」 しかし、彼女の霊識は、すでに音もなく林逸に絡みついていた。 蜘蛛の糸のように、粘り気があり、陰湿で冷たい。 南側は、しばらく動きがない。 だが、林逸には感じられた――そこに何かがいる。人間ではない、もっと曖昧な存在だ。深い池の底に潜む影のように、静かに身を潜め、最も混乱する時を待っている。 九本の金剣はまだ頭上に懸かっている。 東側の弩矢、西側の二人の修士、北側の桃色スカートの女性、そして南側の未知の脅威。 それに、目の前のこの殺意に沸き立つ玄胤真人。 墨塵の血は、まだ滴っている。 石猛の呼吸は、ふいごを引くかのように荒い。 林逸の左腕の灼熱感は、すでに肩まで広がり、皮膚の下の暗金色の紋様は生き物のように微かに蠢いている。彼は規則の「音」を「聞き」、交錯する殺気を「見」、四方八方から押し寄せる悪意を「感じ」られる。 まるで四方の壁が閉じていくようだ。 退路はない。 彼は深く息を吸い、喉元に湧き上がる鉄臭い味を押し殺し、指先の叩く動きを止めた。 「師匠」彼は声を潜めて言い、振り返らなかった。「まだ戦えるか？」 墨塵は一秒間沈黙した。 そして、老人は傷ついていない右手で、地面に素早くある図形を描いた。文字ではなく、何か複雑な陣紋で、線は鋭く、決絶の意味を帯びていた。 描き終えると、彼は林逸の背中を叩いた。 一発。 とても強く。 その意味は――戦える。 石猛は唾を吐き、口を歪めて笑った。その笑顔には、荒々しい気迫が満ちていた。「この俺の命、今日ここに賭けるぜ！」 玄胤真人はこれ以上言葉を費やさなかった。 彼は指を一振りした。 九本の金剣が同時に動いた――三本は林逸へ突き刺さり、三本は石猛へ斬りつけ、三本は墨塵へ真っ直ぐ向かった。剣の光が空気を引き裂き、鋭い唸りを発し、通った地面には深い溝が刻まれた。 ほぼ同時に。 東側の弩矢が放たれ、幽かな青い光を帯びた矢が林逸の背中めがけて飛んだ。 西側の二人の修士も動いた。青袍の男は三つの風の刃を放ち、灰色の衣の男は銅鏡を祭り出し、鏡の光が林逸の眉間を捉えた。 北側の桃色スカートの女性は軽く笑い声を上げ、玉簡が手から離れ、一片の桃色の霧と化し、音もなく漂い広がってきた。 南側の影が、ついに動いた。 音はない。 だが、林逸の左腕の紋様が突如鋭く疼いた――それは死の匂いだった。 彼は笑った。 本当に笑った。 そして、彼は左足を半歩前に踏み出し、左腕を上げ、五指を広げた。金剣に向けたのでもなく、弩矢に向けたのでもなく、風の刃や鏡の光や桃色の霧や影に向けたのでもない―― この天地に向けたのだ。 あの交錯し、混乱し、互いに衝突する規則の線に向けて。 「それなら……」 彼は嗄れ声で言った。 「全部、持って来い」 左腕の骨髄の中で、無数の針が、炸裂した。 墨塵の指が微かに動いた。 傷口を指さすのでもなく、遠くの玄胤真人を指さすのでもない。彼は血に染まった指で、身近にある一枚の砕けた石の上を、素早く撫でた。 字は歪み、血痕はまだ乾いていない。 「背中合わせに」 林逸は瞬間的に理解した。彼は墨塵を支え、二人はゆっくりと、苦しげに石猛のいる位置へと移動した。一歩一歩が砕けた石や土の上を踏み、血の混じった足跡を残す。玄胤真人はすぐには追撃せず、十余丈離れた空中に浮かび、道袍が風に翻り、左手は何か複雑な法訣を組み、右手はゆっくりと袖の中から、全体が雪のように白く、剣身に銀色の雷紋が刻まれた長剣を引き抜いた。 それは「天罰剣」だ。 石猛はよろめきながら寄ってきて、左腕の傷口はまだ血を滲ませているが、右手には地面から拾った、人の半身ほどの高さがある割れた石を握り、筋肉は張り詰めて、今にも弾けそうな弓弦のようだった。三人はついに寄り添い合い、衣服越しに互いの体温が伝わり、荒い呼吸の音が耳元で交錯した。林逸は墨塵の身から漂う濃厚な血の匂いを嗅ぎ、石猛の腕の筋肉の震えを感じ、そして自分自身の心臓が狂ったように鼓動する、戦鼓のような鈍い響きを聞くことができた。 「伝訊……はもう発信された」玄胤真人の声が再び響いた。今度は審判のような厳かさを帯びている。「方円百里、登録されているすべての正道宗門、世家は『天道誅殺令』の投影を受け取る。林逸、お前にはもう逃げ道はない」 石猛が唾を吐いた。「クソ正道め！てめえ──」 「石兄」林逸が遮った。声は異常なほど平静で、自分でも違和感を覚えるほどだった。彼の視線は玄胤真人の背後にある暗い山林に向けられた。そこでは、さっき驚いて飛び立った鳥の群れがまだ戻らず、さらにさまざまな方向から微かな音が聞こえてくる──枯れ枝が折れるパキッという音、衣ずれのサラサラという音、そして霊力をわざと抑えながらも漏れ出る冷たい波動の気配。 四方の壁が閉じつつある。 これは比喩ではない。林逸ははっきりと感じ取れた。玄胤真人が印を結び終えるにつれ、目には見えない、規則レベルの「壁」がゆっくりと形を成しているのだ。実体ではなく、空間と霊気に対する「定義」──この一帯が「檻」、あるいは「狩場」として刻印されつつある。空気が重たくなり始め、一呼吸ごとが粘り気のある液体を飲み込むようだ。 「彼は陣を張っている」墨塵の血文字が再び走った。「『天羅地網』……宗門が頂点の手配犯を包囲殲滅する時にしか使わない封殺の大陣だ……援軍を待っている」 林逸の左腕がまた痛みだした。骨髄を針で刺すような痛みではなく、もっと深い、魂が目に見えない糸で締めつけられるような鈍い痛みだ。それは「天道の刻印」の警告であり、ある種の……導き？　彼は目を閉じ、激痛を無視するよう自分に言い聞かせ、形を成しつつある「壁」へと感覚を向けた。 彼は「見た」。 びっしりと縦横に走る銀色の線が、蜘蛛の巣のように玄胤真人の足元から広がり、一本一本が冷たく精確な軌跡に従い、「拘束」と「封鎖」の規則を紡いでいる。それらは実体ではないが、どんな鉄の柵よりも致命的だ。完全に閉じれば、この一帯は絶地となり、内外が遮断され、霊気は枯渇し、伝送符さえも効力を失う。 しかし林逸は別のものも「見た」。 それらの銀色の線が交差する場所に、いくつかの節点の光が他の場所よりほんのわずかに薄暗く、動きにもごく微かで、ほとんど感知できないほどのわずかな淀みがあった。まるで精密機械の歯車に塵が付いているかのようだ。 玄胤真人の手落ちではない。林逸は感じ取れた。あの節点が対応する方向は、さっき異様な霊力の波動が伝わってきた方角──あの潜伏する第三勢力の位置だ。彼らの覗き見、彼らの霊力干渉が、無意識のうちにこの「天羅地網」に、かすかな「綻び」をいくつか残していた。 「師匠」林逸は目を開けず、声を極限まで低くした。「『初窃の権』……陣法の規則の一部を盗むことはできますか？　破壊せず、ただ……一時的に『借用』して、ひとつの隙間を」 墨塵は一呼吸沈黙した。血文字が走る。「代償は？」 「左腕が使えなくなるかもしれない」林逸は言った。声には感情が滲んでいない。「あるいは、刻印の侵食が加速する」 「それだけではない」墨塵の血文字はより速くなった。「陣法は施術者の心神と繋がっている。お前が規則を盗めば、直接彼の神念を攻撃することになる。彼は即座に察知し、全力で反撃する。お前は持ちこたえられない」 「長く持ちこたえる必要はない」林逸は目を開け、遠くの波動が来る方角を一瞥した。「一瞬の混乱だけでいい。暗がりに潜む『友達』たちが……思わず手を伸ばしたくなるような隙間さえあれば」 石猛は理解した。彼は口を開き、血に染まった歯を見せた。「水を濁そうってのか？」 「水はもう濁っている」林逸は言った。「俺たちはただ……もう一つ石を投げ込むだけだ」 玄胤真人が動いた。彼はもう待たなかった。天罰剣をゆっくりと上げ、剣先を三人に向けた。目をくらますような光もなく、耳を震わす雷鳴もない。ただ純粋な、魂を凍りつかせるような「死の意思」が剣鋒に凝縮されるだけだった。周囲の空気の温度が急激に下がり、草の葉に白い霜の花が結んだ。 「逆命者、林逸、およびその同党」玄胤真人の声は氷の割れる音のようだった。「天威に抗うは、罪一等を加う。今日、汝らの血をもって、此の場の穢れを洗い清めん」 彼が剣を振るった。 動作は遅く、林逸は剣身が通る一寸ごとの軌跡を見て取れるほどだった。しかし、この遅さこそが、より恐ろしい圧迫感をもたらす──まるで空間全体がこの一撃によって「ロック」され、時間の流れが粘り気を帯び、身体が泥沼に嵌められたかのようだ。これは物理的な攻撃ではなく、規則レベルの「宣告」なのだ。 剣鋒が指す先は、すなわち「死地」である。 墨塵はうめき声をあげ、猛然と手を上げ、枯れ細った指が空中を速やかに滑るように動いた。薄金色の符紋が次々と現れ、障壁を構築しようとした。だが、符紋が形を成した瞬間、その「死の意」の侵食によって急速に色あせ、崩壊していく。彼の肩の傷口が再び裂け、鮮血が衣の半身を染め上げた。 石猛は怒号をあげ、手にした巨石を全力で投げつけた。狂暴な剛風をまとった巨石が剣の光に向かって叩きつけられたが、剣鋒からまだ三尺ほどの距離で、音もなく微塵に砕け、空気中に消散した。 林逸は動かなかった。 彼の全注意力は、左腕の暗金色の紋様に、それらの銀色の線の交差点に、そしてあのいくつかの「くすんだ」節点に集中していた。玄胤真人の剣は殺し技であり、同時にカバーでもあった──彼が全力で「天羅地網」と「死の意」の攻撃を駆動させた瞬間、陣法全体の運転は頂点に達し、あの節点の滞りも拡大されたのだ。 今だ。 林逸の左手が猛然と伸びた。襲い来る剣の光を掴むのではなく、左側三十歩先、地面の目立たない影に覆われた一角を掴み取ろうとした。そこは、まさに銀色の線上の重要な節点が地面に投影された場所だった。 「窃取せよ──『禁锢』の権能を！」 音もなく、光もない。ただ、林逸の左腕の暗金色の紋様が突然、まばゆい金色の光を爆発させた。紋様は生き物のように蠕動し、蔓延り、瞬く間に彼の腕全体を覆い尽くし、肩や首筋へと伸びていった。激痛！これまでのどんな時よりも激しい、まるで無数の焼けた鉄の鉤が彼の血肉を引き裂き、骨格を剥ぎ取っているかのようだった。さらに、冷たい、「天道」の意志を帯びた力が、紋様に沿って逆流し、彼の魂を侵食していく。 彼は舌先を噛み砕き、口の中で血腥い味が炸裂した。痛みで痛みに対抗し、最後の一片の清明を保つ。 成功したのか？失敗したのか？ 次の瞬間、答えが明らかになった。 左側三十歩先、あの影に覆われた地面の空気が突然、歪んだ。続いて、本来は形も質もなく、「天羅地網」の節点につながる銀色の規則の線が、虚空から「断裂」した。破壊されたのではなく…消えたのだ。まるで誰かが消しゴムで、キャンバスの一本の線を消し去ったかのように。 断裂した箇所に、手のひらほどの大きさの、不安定な「空洞」が現れた。空洞の中は、正常な、陣法に禁锢されていない山林の景色で、微かな夜風さえ感じられるほどだった。 手のひらほどの大きさで、極めて不安定で、いつ陣法が自動修復してもおかしくないが。 しかし、それは確かに存在していた。 玄胤真人の剣勢に、極めて微細で、ほとんど感知できないほどの一瞬の「間」が生じた。彼の眉が初めて本当にひそめられ、目に一筋の信じがたい驚きと怒りが走った。それは取るに足らない欠陥のためではなく──彼がはっきりと感じたからだ。自分が陣法とつながっている部分の心神が、「盗まれた」小さな一片を。まるで最も鋭い刃で、彼の完全な意識から、一粒の米ほどの破片をえぐり取られたかのような感覚。 この感覚は、陣法が破壊されるよりもはるかに彼を震撼させ、怒らせた。そして…言いようのない寒気を生じさせた。 「窃盗者め！」彼は低く吼えた。声からはもはや余裕のある荘厳さは失われ、金属が擦れるような耳障りな響きを帯びていた。「よくも――！」 彼の怒号は、より大きな混乱によって遮られた。 あの「空洞」が現れた瞬間、遠くの山林で、少なくとも三つの異なる方向から、同時に強烈な霊力の波動が爆発したのだ！ 西側の林から、墨のように真っ黒な梭形の法宝が音もなく射出され、その速さは残像しか残さず、目標はまさに──今現れたばかりの「空洞」だった！先に中へ潜り込もうとするか、あるいは、少なくともそれが何かを確認しようとしている。 東側では、ぼんやりとした桃色の霧が突然広がり、霧の中からは女性の軽薄な笑い声が聞こえてきた。霧の通った場所では、草木が急速に枯れ、空気さえ甘ったるい生臭いにおいを帯びた。霧は渦を巻きながら、やはり「空洞」へと巻き込まれていった。 北側からは、低い獣の咆哮が響き、地面が震動した。岩石と泥土で構成された、足二丈もある土石の傀儡が地面から立ち上がり、重い足取りで道中の木々を押し倒しながら、蛮横にも戦場の中心へと突進していく。その目標はどうやら…玄胤真人？あるいは、玄胤真人が手にした天罰剣？ 乱れた。 完全に乱れた。 玄胤真人が張り巡らせた「天羅地網」は、本来、林逸ら三人を封じ込めて討ち取り、外部からの干渉を遮断するためのものだった。しかし今、林逸がほとんど自滅的な方法で「網」に小さな裂け目を穿ち、暗がりに潜んでいた諸勢力が、血の匂いを嗅ぎつけた鮫のように、一斉に狂ったように襲いかかってきた！彼らは何を奪おうとしているのか？「逆命者」の秘密か？「天道標識」の研究価値か？それとも単に混乱に乗じて玄胤真人から一杯分け前を奪おうとしているのか、あるいは……「天道」の今回の抹消行動を破壊しようとしているのか？ 誰にもわからない。だが、この混乱こそが、林逸ら三人にとって唯一の機会なのだ。 「どっちへ行く？」石猛が荒い息を吐きながら問うた。彼は拳を握りしめ、爆発が起こっているいくつかの方向を素早く目で追っている。西側は奇怪な法具、東側は毒霧が立ち込め、北側は傀儡が凶猛……どれも良さそうな選択肢ではなさそうだ。 墨塵の血文字が地面に走った。たった二文字だった。 「東へ。」 「毒霧か？」林逸は眉をひそめた。 「幻が……多い。」墨塵の血文字が説明する。「織夢娘……の手口だ。彼女は……混乱を……作り……攪乱している……かもしれない。」 雲芷？林逸の脳裏に、あの慵惰で艶やかで、常に底冷えする笑みを浮かべた女の姿がよぎった。彼女がここに？何をしようというのか？ 詳しく考える時間はない。玄胤真人はすでに怒りを無理やり押し殺し、天罰剣の向きを変え、もはや林逸を狙わず、最初に飛来した漆黒の紡錘形の法具めがけて虚空を一閃！純白の雷光が夜空を引き裂き、紡錘形の法具に正確に叩きつけられた。 「轟——ッ！」 眩い白光と激しい爆発の衝撃波が渦巻き、漆黒の法具の破片が四方に飛び散った。だがその刹那、東側の桃色の毒霧はすでにかなり近くまで広がり、甘ったるい生臭い気配が顔面を襲い、一口吸い込んだだけで目眩がした。北側の土石の傀儡も玄胤真人の背後に突進し、巨大な岩の拳が容赦なく振り下ろされた！ 玄胤真人はやむを得ず注意を分散させ、左手で印を結び、土黄色の光の障壁が立ち上がり、傀儡の一撃を直に受けた。障壁は激しく揺れ、彼の体勢もわずかに震えた。 今だ！ 「行け！」林逸が低く喝し、石猛と左右から墨塵を支え、三人は弦を離れた矢のように、一見最も危険そうな東側の桃色の毒霧へと突進した！ 毒霧は目前に迫り、甘ったるい臭気はほとんど窒息させるほどだ。林逸は息を止め、左腕の激痛と魂を蝕む冷たさで眼前が幾度となく暗くなりかけたが、彼は歯を食いしばり、その中へ飛び込んだ。 予想された腐蝕や激痛は、すぐには訪れなかった。霧は想像より薄く、視界は遮られるが完全に見えないわけではない。さらに奇怪なことに、霧の中へ飛び込んだ瞬間、林逸の耳元に、極めてかすかで、しゃがれた磁性を帯びた女声が突然響き、まるで彼の耳朶に寄り添って囁くかのようだった。 「小僧……度胸があるわね。北東へ、三百歩、崖崩れがある、崖の下に水音が……覚えておきなさい、あなたは私に一つ借りができたわよ。」