闇は湿っていて、腐敗したぬめりを帯びていた。林逸の指先が岩壁に触れた途端、頭上から岩石が砕ける鈍い音が響いた。こぼれ落ちる砂利が彼の肩を打ち、ぬめりとした菌類の汁と混じり合い、肌に冷たい湿り気を残す。 彼の指先に凝集した微かな光は、せいぜい三歩先までしか照らさなかった。 「ついてこい」彼は振り返って言った。声は極限まで低く押さえられ、狭い石道の中で微かなこだまを立てる。「壁には触れるな」 石猛が彼の二歩後ろにいた。その巨体はほとんど通路全体を塞いでいる。墨塵は最後尾。音もなく、ただ衣の裾が岩壁を擦るごく微かなざわめきだけがする。 石道は下へと傾斜し、削られた跡は粗かった。岩壁には、薄暗い符文が瀕死の血管のように、数息ごとに微かな赤い光を巡らせていた。そのたびに、空気中には極めて低い周波数のうなりが響く。まるで地底の奥深くから響いてくる、何か巨大な機械の鼓動のようだ。 林逸の呼吸はゆっくりとしていた。 彼は歩数を数えた──十七、十八。足元が突然、ふかふかと沈んだ。 石板が緩んだのではない。 通路全体の傾斜が変わったのだ。足下の菌の絨毯がまるで生き返ったかのように、下へと滑り始めた。石猛が低く唸り、足を滑らせて体が大きく前のめりになった。林逸が彼の腕を掴み、二人はよろめきながら踏みとどまった。 墨塵の手が岩壁に触れた。 触れたのではなく、指先が符文の一寸上に浮かんでいる。彼の枯れ細った指が微かに震え、何かを感じ取っているかのようだ。三息後、彼は手を引き、指先で空中に二文字を書いた。 「急げ」 文字は微光で凝集し、瞬く間に消えた。 林逸は理由を尋ねなかった。彼は振り返り、足を速めた。石道が震え始め、頭上から砂利がざらざらと落ちてくる。あの符文の巡る速度が速まり、赤い光はますます明るくなり、うなり声は低周波から上昇し、耳障りな金切り声へと変わっていった。 「前だ！」石猛が怒鳴った。 石道は前方二十歩のところで急に狭まり、一人がやっと横になって通れるほどの裂け目へと変わる。裂け目の縁には鋭い石の棘がびっしりと生え、その棘には乾ききった、深い茶色の何かが引っかかっていた。 林逸は裂け目の前まで駆け寄り、横になって中へと滑り込んだ。 石の棘が肩を掠め、衣服が裂けた。彼は甘ったるい腐敗臭を嗅いだ──あの深い茶色のものは、風乾した苔なのか、それとも別の何かなのか？ 石猛が続いて滑り込んできた。彼の体は大きすぎ、石の棘が側腹に深々と刺さった。彼はうめき声を押し殺し、筋肉を硬直させ、無理やり石の棘をへし折った。折れる音が狭い空間で炸裂した。 墨塵が最後に入ってきた。 彼が横になって半分だけ入り込んだときだった。 背後、石道の奥深くから、重々しい、機械が噛み合うような音が響いてきた。 「カチッ」 林逸が振り返る。 石道の両側、壁に埋め込まれた三体の石像が動いた。 それらはもともと苔に覆われ、ほとんど岩壁と一体になっていた。今、苔が剥がれ落ち、石像の眼窩の奥に刺すような赤い光が灯った。石の関節が回転し、乾いた耳障りな軋む音を立てる。まるで数百年も油を差されていない歯車のようだ。 石像の腕が上がった。 手のひらが裂け目の入口を狙う。 灰白色の光が掌に凝集する──炎でも雷でもない、もっと純粋で、もっと冷たい何かだ。その光線が通るたびに、空気が焼かれるようなシューッという音を立て、焦げた跡を残す。 「湮霊光束」墨塵が空中に文字を書いた。文字は慌ただしい。「避け──」 書き終える間もない。 最初の光束が放たれた。 林逸は墨塵を裂け目の奥深くへとぐいっと引きずり込んだ。光束が墨塵の背中を掠め、向かいの岩壁に命中した。爆発も、大音響もない。岩壁が蝋のように溶け、鏡のように滑らかな窪みを残し、その縁からは今も青い煙が立ち上っていた。 「ちくしょう！」石猛が罵った。 第二の光束が来た。 今度は掃射だ。灰白色の光束が横に裂け目の入口を掃き、三人を真っ二つに切断しようとする。林逸が地面に伏せ、光束が頭上を掠め、髪の毛先に焦げ臭さが漂った。石猛は避けられなかった──彼の体は大きすぎ、動きが一瞬遅れた。 光束が彼の左腕の外側を掠めた。 護体罡気が紙のように引き裂かれた。 「ジュッ──」 皮肉が焦げる音。石猛は歯を食いしばり、声を上げなかったが、顔面全体が一瞬で青ざめた。左腕外側の衣服が灰となり、皮膚は炭化し、その下の鮮紅色の筋肉組織が露出した。傷口の縁からは血は流れず、ただ灰白色の、結晶状の硬い殻が広がっていくだけだった。 「石猛！」林逸が起き上がった。 「大丈夫だ」石猛が歯の間から二文字を絞り出し、右手で左腕の傷口を押さえた。「行け……急げ！」 第三の石像の掌が光り始めた。 今度は一本ではない、三本の光束が同時に凝集し、あらゆる回避角度を封鎖した。林逸の頭脳が高速で回転する──裂け目は狭すぎて、後退して出ることはできない。石像は石道の中、彼らはここにいる。その間には二十歩分の封鎖された死の領域が横たわっている。 墨塵の手が彼の肩に触れた。 老人の枯れた指が震えているが、力はしっかりと込められていた。もう一方の手を上げ、指先で空中に虚ろな線を描く。文字ではなく、符を描いているのだ――極めて複雑で、林逸がこれまで見たことのない符紋。 符紋が形を成した瞬間、墨塵の顔色が目に見えて灰色がかっていく。 口を開け、血を吐いた。 血は地面に落ちず、空中に浮かび、符紋に溶け込んでいく。符紋は突然暗紅色の光を放ち、まるで一枚の障壁のように、裂け目の入口の前に立ちはだかった。 三本の光束が同時に射られる。 障壁に命中。 音はない。灰白色の光束と暗紅色の障壁が接触した場所で、空間が歪み始める。まるで水面に石を投げ込んだ時の波紋のようだ。光束は逸らされた――一本は上方の石壁へ、一本は側面へ、最後の一本は石道の奥深くへ跳ね返った。 石像は自らの光束を胸に受け止めた。 亀裂が胸から広がっていく。 しかし、まだ足りない。石像はわずかに動作を止めただけで、眼窩の赤い光はますます強まり、もう一度第二の凝集を始めようとしていた。 「今だ！」林逸が吼えた。 彼は飛び出した。後退ではなく、前へ――石道の奥深くへ、三体の石像へ向かって突き進む。石猛は一瞬呆然としたが、すぐに悟り、彼もまた飛び出し、右拳に力を込めた。 墨塵はその場に残り、障壁を維持していた。老人の口元からはまだ血が滴り落ち、一滴、二滴、地面の菌毯に落ちて、微かなパタパタという音を立てる。 林逸は第一の石像の前に駆け寄った。 石像は腕を上げ、掌を彼の顔に向ける。灰白色の光束は臨界点まで凝集し、次の瞬間には射り出さんとしていた。林逸は止まらず、体を横に滑らせ、石像の腕の下をくぐり抜け、左手を石像の胸に押し当てた。 攻撃ではない。 指先を符紋の核心部分に押し当てたのだ。 彼は目を閉じた。脳裏に墨塵がさっき描いた符紋が閃く――あれは単なる防御障壁ではない。何かの導き、何かの暗示だ。石像の符紋体系は上古のものだが、その根底にある論理は…… 人体の霊脈と似ているところがある。 それを見つけろ。 彼の指先に微かに力が込められる――ごくわずかな霊力が注入された。彼自身の霊力ではなく、左腕の奥深くに潜む異質な力の、ほんの一筋の気配だ。冷たく、混乱し、「否定」の意味に満ちた気配。 石像の胸の符紋の光が突然乱れた。 灰白色の光束が掌の中で炸裂し、外へ射出されることなく、内側へと崩壊していく。石像は内部から崩壊を始め、亀裂が蜘蛛の巣のように全身に広がり、そして―― 粉々に砕け散り、石の砂の山となった。 第二の石像の光束が射られてきた。 石猛が林逸の前に立ちはだかる。右拳を轟かせたが、光束に向けたのではなく、石像の腕の関節に向けた。拳風が蛮横な肉身の力を巻き込み、石像の腕にぶつかる。 「ガリッ。」 石の関節が断裂する。石像の腕が横に歪み、光束は外れ、向かいの石壁に命中した。石猛は止まらず、第二拳を石像の胸へ、第三拳を石像の頭部へと轟かせた。 暴力による解体。 石像は重拳の下で四散する。 第三の石像。 林逸と石猛が同時に飛びかかる。だが石像はこの時賢くなっていた――光束を凝集せず、全身を石壁から引き抜き、三メートルの石の躯体で石道を塞ぎ、双拳を振り下ろした。 拳は千鈞の力を帯びている。 林逸は横に転がって回避し、拳は彼がさっき立っていた場所を直撃し、地面に深い穴を開けた。石猛は真正面から受け止める――右拳を迎え撃ち、石像の拳と激突する。 鈍い音。 石猛は三歩後退し、右拳は皮が破れ肉が裂け、指の骨は折れているかもしれない。石像の拳にも亀裂が入ったが、動作は止まらず、第二の拳がまた振り下ろされる。 墨塵の障壁が消えた。 老人は地面に座り込み、気配は萎えているが、彼の手はまだ動いていた――指先で地面に何かを描いている。符紋ではなく、単純な矢印だ。石像の後頸部の一点を指し示している。 林逸はそれを見た。 石像の後頸部に、色がやや濃い石斑があった。修復された痕跡のようだ。弱点だ。 石像の拳がまた石猛へと振り下ろされる。石猛は今回は真正面から受け止めず、体を横に避けるが、石像のもう一方の手が横薙ぎに掃いてきて、掌を開き、彼を掴まんとする。 林逸が駆け寄る。 正面からではなく、側面から――石壁を蹴って跳躍し、体を空中で捻り、左手の五指を揃えて、一振りの刀のように、石像の後頸部の石斑へ突き刺す。 指先が石質に触れた瞬間。 異質な力が再び湧き上がる。 一筋の気配ではなく、より実質的な一筋だ。冷たい力が指先から石像内部へと流れ込み、見えない何らかの脈絡に沿って広がり、通った場所では符紋が消え、構造が崩壊する。 石像の動作が固まった。 眼窩の赤い光が数回点滅し、完全に消える。巨大な躯体が解体を始め、内部から、石が一枚一枚剥がれ落ち、最後には轟音と共に倒れ、生気のない瓦礫の山となる。 石道の中が静寂に包まれた。 三人の荒い息遣いと、頭上から時折落ちてくる小石のさらさらという音だけが響く。 林逸は地面に降り立ち、よろめきながら一歩踏みしめて立った。左腕の奥から、馴染みのある灼熱の痛みが伝わってくる——異力がまた一部消耗したのだ。あの空虚感がさらに際立っている。彼は石猛を見た。 石猛の左腕の傷口はまだ広がり続けていた。灰白色の結晶の殻がすでに前腕の半分を覆い、さらに肘へと伸びようとしていた。彼の顔は青白く、額には冷や汗がびっしょりだが、歯を食いしばって声一つ漏らさない。 「歩けるか？」林逸が尋ねた。 石猛はうなずいたが、動きは明らかにこわばっていた。 墨塵は壁に手をかけて立ち上がり、口元の血をぬぐった。彼は石猛の腕を見つめ、表情を曇らせ、そして空中に字を書いた。「湮霊侵蝕。早急に処置が必要だ」 「どう処置する？」 墨塵はしばし沈黙し、二つの字を書いた。「切断」 石猛の顔はさらに青ざめた。 林逸は何も言わなかった。彼は石猛のそばに歩み寄り、しゃがんで、その傷口をじっくりと観察した。結晶の殻の縁では、皮膚が完全に壊死しており、下の筋肉組織もゆっくりと炭化していた。これは普通の火傷ではない——これはある種の法則レベルの侵蝕であり、「生きている」という状態そのものを否定しているのだ。 「他に方法はないのか？」彼は尋ねた。声は平静だった。 墨塵は彼を見つめ、ゆっくりと首を横に振った。 石猛が突然笑った。乾いた笑い声に、痛みがにじんでいた。「大丈夫だ……腕一本くらい」彼は一息つき、「ここで死ぬよりはましだ」 林逸は立ち上がった。 「まず先へ進もう」彼は言った。「『逆命石』を見つければ、方法があるかもしれない」 ……かもしれない。 彼自身、信じていなかった。だが、そう言わなければならなかった。 三人は前進を続けた。石道は前方で再び広がり、比較的平らな通路へと変わった。通路の両側の壁には、ぼんやりとした壁画が現れ始めた——彫刻ではなく、何か暗赤色の顔料で描かれたもので、長い歳月を経てすっかり色あせてはっきりしなかった。 林逸は歩きながらそれらを見た。 第一の壁画：地面にひざまずく人々が、空のどこかにいる存在に向かって礼拝している。その存在には具体的な姿形はなく、ただ一つの光の塊で、光の中から無数の触手のような線が伸び、それぞれの人の頭頂に繋がっていた。 第二の壁画：その中の一人が立ち上がった。彼は頭頂に繋がる線を引きちぎり、その光の塊に背を向けた。画面の中で、彼の体は崩壊し始め、砂像のように散らばっていく。 第三の壁画：散らばった砂が再び集まり、一塊の石となる。石は鎖で縛られ、密室に閉じ込められている。 第四の壁画…… なかった。壁画はここで途切れ、後の石壁は何かの力で乱暴に削り取られ、乱雑な刻み目だけが残っていた。 林逸は足を止めた。 墨塵も立ち止まり、その壁画を見つめて、複雑な眼差しを向けた。彼は手を上げ、何かを書こうとしたようだが、結局下ろした。 通路は前方で曲がっていた。 曲がり角を過ぎると、視界がぱっと開けた。 彼らは細い通路の突き当たりに立っていた。通路の幅は三メートルほどで、両側の壁には奇妙な蛍光苔が生い茂り、幽玄な緑色の冷たい光を放っていた。その光が前方を照らし出す—— 一つの石の門。 門は高さ約四メートル、幅二メートル、全体が漆黒で、材質は石でも玉でもなく、表面は鏡のように滑らかだった。門には何の彫刻や装飾もなく、中央部分にだけ、無数の細やかな符文からなる複雑な錠が嵌め込まれていた。 錠の形は、一つの目のようだった。 閉じた目。 石門の周囲では、空気が微かに歪んでいた。熱波ではなく、もっと根源的な歪み——空間そのものがここで不安定になり、光が通るときに微細な屈折が起きている。 一種の無形の圧迫感が、石門から放たれていた。 威圧でもなければ、殺気でもない。 もっと冷たい何かだった：法則。まるでこの門そのものが一つの判決であり、疑いようのない「禁止」であるかのように。 石猛が石門の三歩手前まで歩み寄ると、突然うめき声をあげ、片膝をついた。彼の左腕の結晶の殻の蔓延速度が速まり、まるで門の上の何かに引き寄せられているかのようだった。彼は歯を食いしばり、右手で地面を支えて、ようやく完全には倒れずに済んだ。 林逸が彼を支えた。 墨塵は石門まで歩み寄り、手を伸ばして、門の錠の上一寸のところに掲げた。彼の指は震えていた——恐怖ではなく、何か目に見えない抵抗に対抗しているのだ。三呼吸後、彼は手を引き、振り返って林逸を見た。 彼は空中に字を書いた。一文字一文字、とてもゆっくりと、重々しく書いていく： 「天罰の錠」 林逸はその三文字を見つめた。 「どういう意味だ？」 墨塵は長い間沈黙した。通路には蛍光苔が放つ幽玄な緑の冷たい光だけが満ち、三人の顔に映り、それぞれの表情を不気味に、重々しく照らし出していた。 老人はついに再び手を上げた。 今度は、いくつかの字ではなく、一つの文を書いた： 「太古の時代、天道は『逆命者』を感知した。罰ではなく……浄化だ。『逆命石』は彼らの死後に凝結した残滓であり、『逆規則』の力を秘めている。この扉は、天道が設けた牢獄だ。石を封じ、そしてまた……これに触れた者すべてを封じる。」 彼は一呼吸置き、書き続けた。 「扉の向こうは保管庫。そしてまた、処刑場でもある。」 林逸の息が一瞬止まった。 彼はあの漆黒の扉を見つめ、扉の中央に閉じたままの目を見つめた。通路の空気はさらに冷たくなり、骨まで刺すような冷気となった。蛍光苔の光が微かに揺らめき、無数の目が瞬いているかのようだった。 石猛がもがきながら立ち上がり、右手を石門に向けた。 「まだ何を待っている？」彼の声はかすれていた。「開けるんだ。」 墨塵は首を振った。 彼は書いた。「開けられない。ただし……」 「ただし何だ？」 「『逆命者』の血脈の気配と、天道の監視を欺く術法を併せ持つ者でなければ。」墨塵は林逸を見つめ、その目には林逸がかつて見たことのない複雑な感情が宿っていた――後悔にも似たもの、決意にも似たもの、そしてようやく待ち得た安堵にも似たもの。 「試すことはできる。」と彼は書いた。「だが、危険は極めて高い。より強い天道の注視を引き起こすかもしれない、あるいは……死ぬかもしれない。」 林逸は何も言わなかった。 彼は石門の前まで歩み寄り、左手を上げて錠に押し当てた。掌が触れた瞬間、時間の果てから来たかのような冷たい寒気が、指先から侵入し、骨髄を貫くように刺し通った。 扉の向こうの何かが、彼を呼んでいる。 声ではなく、もっと根源的な共鳴――彼の左腕の奥深くに潜む異力が騒ぎ、応答している。あの「否定」の意思、全ての既定の規則に対する抵抗が、扉の向こうのものと全く同じだった。 彼は手を引き、振り返って墨塵を見た。 「試そう。」彼は言った。 たった二語、静かな口調だった。 墨塵は彼を見つめ、ゆっくりとうなずいた。老人は林逸のそばまで歩み寄り、右手を上げて林逸の左肩に押し当てた。枯れた指に微かに力が入り、温和だが粘り強い霊力が林逸の体内に注ぎ込まれた。 攻撃ではなく、導きだ。 「力を抜け。」墨塵は空中に書いた。「お前の血脈の気配を……繋がせてもらおう。」 林逸は目を閉じた。 墨塵の霊力が自らの体内を巡り、ある奇妙な経路を辿って、最終的に左腕の奥深くに集まるのを感じた。そこでは、異力が沸き立ち始め、冷たく混沌としていた。墨塵の霊力は一本の針のように、慎重にその混沌に刺さり、最も純粋な気配の一片―― 「逆命者」の気配を引き出した。 墨塵の顔色がさらに青ざめた。 彼の口元から再び血が滲み始めたが、手はしっかりとしていた。その一片の気配は導き出され、彼の霊力に沿って逆流し、最終的に彼のもう一方の手の指先に凝縮された。 指先が暗紅色に輝いた。 血の赤ではなく、より深く、より暗い赤――凝り固まった罪悪のような色だった。 墨塵はその手を上げ、錠に向けて押し当てた。 石門の上の目が、突然開いた。 本当に開いたのではなく――錠の上の符文が流転し始め、中央に裂け目が生じた。その裂け目の奥は、純粋な、心臓を掴まれるような暗黒だった。 暗黒の中に、何かが彼らを見つめていた。 林逸の背筋に寒気が走った。 墨塵の手は震えていたが、彼は止まらなかった。指先の暗紅の光がその裂け目に注ぎ込み、錠の符文を侵食し始めた。符文は抵抗する――それぞれの符文が眩いばかりの金色に輝き、その光の中には広大で威厳に満ち、疑いを許さない力が宿っていた。 天道の力。 二つの力が錠の上で激突した。 暗紅の光が侵食し、金色の光が浄化する。音はなかったが、通路の空気は激しく震動し始め、蛍光苔の光は狂ったように揺らめき、石壁がブンブンと響いた。 墨塵が大口に血を吐いた。 鮮血が石門に飛び散り、瞬時に金色の光に蒸発した。彼の気配は急激に衰え、林逸の肩に当てた手に力が入らなくなった。 「足りない……」彼が書いた字はもうかすれていた。 林逸が目を開けた。 彼は墨塵の口元の血を見、老人の眼中で消えかけている光を見た。そして石猛も見た――石猛は石壁のそばに寄りかかって座り、左腕の結晶が肩まで広がり、腕全体が完全に感覚を失い、顔色は死人のように青ざめていた。 時間はなかった。 林逸は左手を上げた。扉にではなく、墨塵が自分の肩に当てた手の甲に押し当てた。彼は目を閉じ、今度は墨塵に導かせるのではなく―― 自ら、左腕の奥深くに封じられたものを引き裂いた。 異力が堤防を切った洪水のように、激しく溢れ出た。 冷たく、混沌とし、「否定」の意思に満ちた力が、二人を繋ぐ腕に沿って墨塵の体内に流れ込み、そして墨塵の導きに従って錠に注ぎ込まれた。 暗紅の光が瞬時に爆発的に増大した。 金色の光は次々と後退した。 扉の錠に刻まれた符文が崩れ始めた。一本、二本、三本……金色の光は次々と消え、符文は砕け散る。あの開いた目の奥で、闇が回転し始め、渦へと変わっていった。 渦の深奥から、鎖が断ち切れる鋭い音が響いてきた。 「ガシャン。」 石の扉が震動した。 扉の中央に裂けた隙間が、左右へと広がり始める。開くのではなく、扉そのものが溶解していく――漆黒の材質が溶けた蝋のように流れ落ち、その背後にあるさらに暗い空間を露わにした。 墨塵の手が林逸の肩から滑り落ちた。 老人は地面に倒れ込み、その気配はほとんど感知できないほど微かになった。彼の最後の動作は、指を上げて扉の後ろを指し示すことだった。 林逸は彼を見なかった。 彼は溶解していく扉を、扉の後ろの闇を凝視していた。左腕の奥深くの異力は狂ったように消耗し、虚無感はますます強くなり、理性を蝕み始めるほどだった。 だが、彼は止められない。 扉は完全に溶解した。 石室が眼前に現れた。広くはない、十歩四方ほどの広さだ。石室の中央には、石の台があった。台の上に、一つの石が置かれている。 石は大きくない、拳ほどの大きさだ。 全体が灰色で、表面は粗く、普通の川原の小石のようだ。しかし石の内部――半透明の表面を通して、無数の細やかな灰色の光点がゆっくりと回転しているのが見える。まるで、縮小された、死寂とした星河のようだ。 「逆命石」。 林逸は歩み寄った。 一歩ごとに、足の裏から伝わる感触が冷たくなっていく。温度が下がるのではなく、もっと根源的な「冷たさ」――時間の果てを歩くように、すべての意味の廃墟を歩くような。 彼は石の台の前に立ち、手を伸ばした。 指先が石に触れた瞬間。 形容しがたい寒気が、皮膚を、筋肉を、骨を貫き、魂の深奥にまで達した。それは温度の寒さではなく、概念的な冷たさ――「生きること」、「存在すること」、「運命」といったすべてに対する徹底的な否定だった。 石の内部の灰色の星河が回転を速め始めた。 回転の中で、林逸は無数の光景を見た。 一人の男が頭上の糸を引きちぎり、身体が砂に崩れていく。 砂が石に凝縮し、石が鎖で縛られる。 鎖のもう一端は、無数の人々の首に繋がっている――その人々の顔には、見知らぬ者もいれば、見覚えのある者もいた。その中に、若き日の墨塵の顔を見た。石猛の顔を見た。蘇晚晴の顔を見た。 最後に、彼は自分の顔を見た。 光景が静止した。 石の内部の星河が回転を止め、すべての光点が集まり、彼の顔を映し出すはっきりとした鏡像へと凝縮した。 鏡像の中の彼が、口を開いた。 声はない。 だが林逸はその口の形を読み取った： 「代償。」 通路の向こうから、足音が響いてきた。 一人の足音ではない――整然とした、重々しい、金属のぶつかり合う音を伴った足音だ。少なくとも十人、いやもっと多いかもしれない。足音は遠くから近づき、速度は速い。 追っ手が来た。 林逸は手に握った「逆命石」を強く握りしめた。 石は冷たく骨に沁み、内部の灰色の星河は再びゆっくりと回転し始めた。左腕の奥深くの異力はほとんど尽き、虚無感は巨大な口のように、彼を呑み込もうとしていた。 彼は振り返った。 墨塵は地面に倒れ込み、息も絶え絶えだ。石猛は石壁にもたれかかり、左腕は完全に結晶化し、苦痛で顔全体が歪んでいる。 通路の向こうの足音は、もうはっきりと聞こえる。 林逸は左手を上げ、掌にある灰色の石を見つめた。 石室の闇が、生き返ったように、彼に向かって集まり始めた。 石猛は冷たい石壁にもたれ、一呼吸ごとに湿った重い雑音を伴っていた。林逸は自分の下着のまだきれいな布を引き裂き、彼の右肩の焦げた傷口に巻きつけた。薬の粉を振りかけると、すぐに暗紅色の組織液に流され、皮肉の焦げた焦げ臭さと混ざり、鼻の奥を刺すような酸味を帯びていた。 「大丈夫だ……」石猛は歯の間から二つの言葉を絞り出し、顔は死人のように青白い。「擦り傷だ……お前の手、震えるな。」 林逸の手は震えていなかった。彼の指先は恐ろしいほど安定しており、布をぐるぐると巻き、結び目を作り、強く締め上げた。布の下から滲む血はすぐに広がったが、速度は少し遅くなった。これは一時しのぎに過ぎないと彼は知っていた。石猛の護体罡気は砕け、あの「湮霊光束」の残存する力はまだ骨の中へと食い込んでいる。時間はない。 墨塵はあの石の扉の前に立ち、枯れ細った指を扉から三寸離れた空中に浮かべ、ゆっくりと動かしていた。彼の指先は何にも触れていないが、扉に刻まれた複雑に絡み合った符文は、彼の指先の軌跡に従い、順番に極めて微かで不吉な暗金色の光を放っていた。光は脈打つように明滅し、そのたびに周囲の空気が重くなっていく。 林逸はそれを感じ取っていた。霊力の威圧ではない、もっと根源的な何か――まるで一組の精密で冷酷で容赦ない規則が、具体化されてこれらの光る線条となり、この扉を、そして扉の向こうのものを完全に封じ込めているかのようだった。 「これは何の禁制だ？」林逸が尋ねた。声は狭い通路の中で異常に鮮明に響いた。 墨塵は手を引っ込めた。すぐには答えず、振り返って林逸を見つめた。老人のいつも鋭い刃物のような目には、今、極めて複雑な何かが渦巻いている――恐怖、重苦しい納得、そして一筋の……哀れみに近い疲労。 彼は手を上げ、指先にほとんど見えないほど微かな真気を凝らし、空中にゆっくりと幾つかの字を描いた。真気が凝った文字は青白く光り、しばらく浮かんだ後、ゆっくりと消散していった。 『天罰の鎖』 林逸はその四文字が消えていく場所を見つめ、心臓が冷たい手に掴まれたように感じた。 墨塵は続けて字を描いた。彼の動きは遅く、一画一画が力を尽くしたかのようだった。 『上古の遺物。守護のためではなく、囚禁と……破壊のため』 『この鎖は「天道規則」の監視と同源。扉の向こうのものは、必ずや「逆命石」に違いない』 林逸の喉は渇いた。「つまり、この石は本当に『命を逆らえる』のか？」 墨塵の指が空中で止まった。数息経ってから、ようやく動き出した。 『できる』 『しかし、全ての記録において、その力を用いようとした者は、最終的に規則に反噬された。神魂ともに滅び、あるいは……天道の人形と化し、永劫にその駆使を受け、他の「変数」を抹殺し続ける』 通路には石猛の荒く苦しげな息遣いだけが残った。蛍光苔の放つ幽緑の冷たい光が三人の顔を照らし、全ての影を歪んで長く引き伸ばしていた。 林逸は拳を握りしめた。爪が掌の古傷に食い込み、鮮明な刺痛が走った。この痛みが、混乱した彼の思考を一気に澄ませた。 「上古の時代……成功した者はいたのか？」彼は問いかけた。言葉の速度を遅くし、一語一語を秤にかけるように。 墨塵は首を振った。手を上げ、今度は明らかに震えを帯びた字跡を描いた。 『成功者を聞かず。見るは……累々たる屍骸と、狂気の人形のみ』 『我が宗門……天機閣が滅ぶ前に、最後に推演した禁忌の秘儀は、この石に関わるものだった。「逆命」は力の争いではなく、既定の秩序全体を敵に回すこと。規則の反噬は、雷霆の天罰ではなく……存在の根幹からの否定と抹消である』 彼は一瞬立ち止まり、指先の真気が明滅して、まるでいつでも崩れ去りそうだった。 『汝の父が当年……結んだ契約の代償の一つは、「逆命石」を永遠に封じること、あるいは……接触する者を確実に排除することであった』 林逸は頭のてっぺんから足の先まで氷水を浴びせかけられたように感じた。比喩ではない。左腕に沈黙していた「窃奪の痕」が、今、突然微かで針で刺すような悸動を伝えてきた。まるで墨塵の言葉に含まれた「規則」と「契約」に刺激されたかのようだった。 父の顔が記憶の中を掠めた。怒りではなく、失望でもなく、あの深く重い、言葉にできない疲労、そして……彼の霊根が廃された瞬間、父の目に一瞬過ぎた、安堵の色。 そういうことか。 全ての手がかりがカチッと噛み合った。家族の利益、いわゆる天道契約、父の沈黙、蕭寒の一歩一歩迫る圧力、玄胤真人の狂気的な追跡……全てが同じ一点を指し示していた。彼らが恐れていたのは、決して林逸という個人ではなく、彼が「変数」となる可能性、彼が接触しうる、幾重にも封印されたこの「鍵」だったのだ。 「つまり」林逸の声は渇いていたが、異常に落ち着いていた。「これを手に入れることは、まるごと『天道』に宣戦布告するようなものだ。玄胤に殺されるのを待つまでもなく、自分自身が彼らが最も恐れるあの種の……怪物？あるいは人形になるのか？」 墨塵は彼を見つめ、ゆっくりとうなずいた。その眼差しの中の哀れみはさらに深まっていた。 石猛がもがくように動き、しわがれた声で言った。「そ、そんなら……そんなもん取るわけねえだろ！林っち、俺たち……別の道を探そう……」 「他の道はない」林逸が遮った。彼は立ち上がり、石の扉の前に歩み寄り、ゆっくりと流転し、無形の圧迫感を放つ暗金色の符文を見上げた。「退けば、外には玄胤の包囲網が待っている。ここに留まれば、石猛は一時間も持たない。仮に逃げ切れたとしても、力がなければ、俺たちは依然として俎板の上の魚だ。遅かれ早かれ『規則』か、その規則を守る者たちに掃除されてしまう」 彼は背を向けた。破滅と禁忌を象徴するあの扉に背を向け、視線を石猛の苦痛に歪んだ顔、墨塵の重苦しく疲れた瞳に落とした。 「墨老」彼は尋ねた。その口調は恐ろしいほど平静だった。「教えてくれ。この石は、俺たち――俺が――生き路を引き裂く機会を得る唯一のものなのか？それどころか……逆に『なぜ』と問い詰めることさえ可能にするものなのか？」 墨塵は沈黙した。通路には、符紋が流転する際のほとんど聞こえない低周波の微かな音と、遠くからかすかに聞こえてくる、岩が擦れ合い圧迫されるような鈍い響きだけが響いていた――追手が近づいているのか、それともこの古びた裂け目の構造がさらに崩壊しつつあるのか。 しばらくして、老人は手を上げ、最後の一行を書き記した。その筆跡はかすれていたが、千鈞の重みがあった。 「然り。」 「また、絶路へ至る近道でもある。」 林逸は笑った。その笑顔には温かみはなく、ただ荒涼とした決意だけがあった。 「それで十分だ」彼は言い、視線を再び石の扉に釘付けにした。「俺が裏山の寒潭から這い上がった時から、平坦な道を歩こうなんて考えたこともなかった。絶路でも、近道でも、跪いて死を待つよりはましだ。」 彼は墨塵を見た。「この錠、どうやって開ける？」 墨塵の瞳底にあった複雑な感情が激しく渦巻き、最終的には一種の運命諦観に近い鋭さへと沈殿した。彼は深く息を吸った――その動きが体内の古傷を刺激し、喉から抑えきれない鈍い咳き込みをもらした――そして、再び手を上げて字を書き始めた。 「我に一つの術あり。天機閣の禁術断片なり。短時間『天道規則』の波動を模擬し、汝の身に宿る『逆命者』の血脈の気と合わせて……或いはこの錠を『欺き』、『規則執行者』の臨検と誤認させ、一隙を開け得る。」 「されど、危険極まりなし。術の施行には極度の精確さ、心と神の連携を要す。一旦誤れば、禁制の反噬直ちに至り、我ら二人が真っ先に遭う。たとえ成功せしも、必ずや最終警報を発動し、より強烈なる『天道』の注視を招く。且つ……我は残存せる修為をもって禁制の核心を強引に揺さぶらねばならず、恐らく重傷を負う。」 林逸は理解した。これは墨塵の命を賭けて、一縷の生路を掴もうというものだ。 「何割の確率だ？」彼は尋ねた。 墨塵は三本の指を差し出した。そして、ゆっくりと一本を折り曲げた。 二割。あるいはそれ以下。 石猛が激しく咳き込み、黒い泡混じりの血を吐いた。「だ、駄目だ！墨老、お前は……」 「石猛」林逸は彼を遮り、声は大きくないが疑いを挟む余地のない力を帯びていた。「聞け。もし俺たち三人がここで死んだら、それこそ本当の終わりだ。墨老の方法は、今の唯一の『能動的な選択』だ。成功すれば、一縷の機会がある。失敗しても、ただ死期が少し早まるだけだ。」 彼は石猛の傍へ歩み寄り、しゃがみ込み、彼の目を見つめた。「俺を信じるか？」 石猛は口を開け、林逸の瞳にある冷酷に近い平静と、その奥底で彼の魂さえも疼かせるほど燃え盛る炎を見た。彼は地下室の爆発を思い出し、林逸が自分を押しのけた時の背中の灼熱痛を思い出し、ここまで来る道中、かつての「役立たずの若旦那」に増していく、自分のような粗野な者さえも心悸を覚えさせる凄まじい気迫を思い出した。 「……信じる」石猛は歯の隙間から一文字を絞り出し、目を閉じた。「ちくしょう……やる！」 林逸は彼の傷ついていない左肩を軽くポンと叩いた。それから立ち上がり、墨塵を見た。 「俺はどうすればいい？」 墨塵はもう字を書かなかった。彼は直接、枯れた細い右手を差し出し、人差し指の先から、一点の極限まで凝練された青白い真気が、冷たい針のようにゆっくりと滲み出た。 彼は林逸の眉間を指差し、次に石の扉の中心にある、他の符紋よりも複雑で、目玉のような模様を指差した。 意味は明らかだった：心と神を繋ぎ、林逸の血脈の気を導きとし、禁制の核心を衝く。 林逸は一瞬の躊躇もなかった。彼は墨塵の横へ歩み寄り、老人と肩を並べて立ち、不気味な気配を放つ石の扉に向かった。目を閉じ、呼吸を整え、すべての雑念――石猛の傷、追手の脅威、父の契約、墨塵が語った恐るべき代償――をすべて心の最も深くへと押し込めた。 ただ最も純粋な意図だけを残した：扉を開ける。石を手に入れる。生き延びる。 そして、己が道を歩む。 彼は目を開け、墨塵に向かってうなずいた。 墨塵は深く息を吸い込み、真気を凝縮させたあの人差し指を、ゆっくりと林逸の眉間へと向けた。そのほぼ同時に、林逸は自らの舌先を噛み切り、微弱ながらも異常な気配を含んだ一口の鮮血を、石の扉の中央にあるあの「目」へと吹きつけた。 二人の動作はほぼ同調していた。 通路の空気が、たちまち凝固した。 石室の扉が彼の背後で音もなく元の位置へ滑り、あの心臓を締め付けるような絶対的な冷寂を遮断した。 通路内の警報の甲高い音が無数のやすりのように、繰り返し鼓膜を削り取る。林逸は逆命石を握った左手を体側に垂らし、粗い石の表面が掌に密着し、その概念的な冷たさがゆっくりと確実に骨髄へと染み込んでいく。彼は「感じる」ことができた――魂に絡みつく無形の鎖が、彼の鼓動のたびに、微かに締めつけられるのを。 墨塵は壁際に倒れ込み、頭を垂れて、暗紅色の血が口を押さえる指の間から絶え間なく滴り落ち、ほこりに覆われた床面に小さな粘り気のある深い色の染みを広げていた。彼の呼吸音はほとんど聞こえないほど微かで、息を吸うたびに肺に溜まった液による、じっとりとした雑音を伴っていた。 石猛の状況はさらに悪かった。 彼は全身を向かい側の壁に斜めにもたれかけ、右肩から胸にかけての焦げた傷口がさっきの暴れで再び裂けていた。炭化した皮膚の縁がめくれ上がり、その下の鮮やかで赤く腫れ、淡黄色の組織液が絶え間なく染み出している血肉を露出していた。止血薬の粉末はとっくに浸透して流れ落ち、焦げ臭と血生臭さが混ざり合い、狭い通路の中で吐き気を催すような甘ったるい匂いを漂わせていた。彼の顔色は死人のように青白く、唇は乾いて紫色に変色しており、ただ血走った目だけがまだしっかりと開き、視線は林逸に釘付けになっていた。 「石猛」林逸の声は警報の甲高い音の中でも異常に落ち着いていた。「まだ動けるか？」 石猛の喉から、何かを言おうとしたかのような、曖昧なゴロゴロという音が漏れたが、血の混じった唾を一口吐き出しただけだった。彼は苦しそうに首を振った。動きは小さかったが、十分に明確だった。彼の左手は地面を支えようとし、腕の筋肉が震えるほどに緊張したが、自分の体をほんの一寸持ち上げることさえできなかった。 右肩の傷が重すぎたのだ。 あの「湮霊光束」は単なる皮肉をかすめただけではなかった——それは護体罡気を焼き穿ち、一部の経脈を消滅させ、さらには骨まで侵食していた。石猛が今も意識を保っていられるのは、彼の獣のような体格と、決して屈しない荒々しい気迫だけで無理やり支えているからだ。だが戦闘は？不可能だった。 墨塵の方から、さらに激しい咳き込みが聞こえてきた。 彼はまるで茹で上がったエビのように体を丸め、肩を激しく震わせ、咳き込むたびに暗紅色の、ほとんど凝固した血の塊を大量に吐き出した。血の塊は床に落ち、鈍い「ポツポツ」という音を立てた。咳き込みが終わると、彼はぐったりと壁にもたれ、胸の動きはほとんど見えないほど微かになった。血まみれの左手で、震えながら地面に二文字を書いた： 「早く行け」 文字は歪み、最後の一画は長く引きずられ、最後の力を振り絞ったかのようだった。 林逸はその二文字を見つめ、再び通路の反対側を見上げた。 足音はすでにすぐ近くまで迫っていた。 無秩序な走りではなく、訓練された、リズムの安定した行進だ。少なくとも三人、おそらく四人。霊力の波動は鮮明で冷たく、冬の朝、野原を吹き抜ける氷の粒を伴った風のようだった。その中でも特に強烈な波動が一つ、ある種の高みから見下ろすような、審判めいた威圧を帯びていた——玄胤の系統の功法の特徴だ。 追手は分岐路に着いた。 足音が一瞬止まった。 そして、こちらへと向きを変えた。 林逸の指先が逆命石の粗い表面を軽く撫でた。灰色の星河が彼の掌の奥でゆっくりと回転し、流れるたびに、魂に絡みつく無形の鎖がより鮮明な引きずられる感覚を伝えてきた。これは比喩ではない——彼は「重さ」を感じることができた、ずっしりとした、まるで自分の意識をどこかの深淵へと引きずり込もうとするような重さだ。 代償はすでに支払われ始めていた。 そして彼はまだ一度も、この石の力を使っていない。 「墨老」林逸は振り返らず、声を低く押さえた。「この石は……どう使う？」 墨塵は反応しなかった。 林逸は横顔を向け、目尻の余光でちらりと見た。老人は壁にもたれ、目は半開きで、瞳孔は散り、焦点の合わない視線を向けていた。彼の呼吸はほとんど止まるほど微かで、胸のほとんど見えないわずかな動きだけが、彼がまだ生きていることを証明していた。しかし意識は明らかにすでにぼんやりしているか、あるいは反噬に対抗する深層の内耗に沈んでいた。 答えは得られない。 石猛の方から、押し殺した、歯の間から絞り出すような息を吸う音が聞こえてきた。彼は左足を動かし、体を少し持ち上げようとしたが、右肩の傷口がこの動作で再び裂けた。さらに多くの組織液が湧き出し、血と混ざり合い、焦げた皮膚を伝って流れ落ちた。彼の顔は激痛で歪み、額に浮き出た青筋はまるでミミズのようだった。 「動くな」林逸は言った。声の調子には感情が読み取れなかった。「体力を温存しろ」 足音がさらに近づいた。 もう衣が石壁に擦れるかすかな音や、金属の剣の鞘が軽くぶつかる「カタッ」という音が聞こえる。相手は姿を隠す気はない——このような狭い通路で、重傷を負った二人と役立たず一人の組み合わせに直面するなら、確かに隠す必要はない。 林逸は深く息を吸った。 空気には血の匂い、焦げ臭、ほこり、そして石壁の奥から染み出る陰湿な湿気が漂っていた。警報の甲高い音はまだ続いていたが、聞き慣れると耳はすでに麻痺し始め、その音は背景ノイズとなり、心拍を圧迫する持続的な低周波振動となっていた。 彼は左手を上げた。 逆命石が彼の掌の中で、鈍い灰色の光を静かに放っていた。内部の星河はゆっくりと回転している。彼はわずかな意識を左腕に沈めてみた——あの異質な力を活性化させるのではなく、もっと微細な、直感に近い触れ方で、まるで指先で深水の温度を探るように。 石が反応した。 激しい波動ではなく、一種の……共鳴だった。彼の左腕にある、沈黙していた「窃奪の痕」が今、微かに熱を帯びている。焼けつくような痛みではなく、深層から何かに呼び覚まされたような、鼓動。痕の中の異力が自ら流れ始め、速度は遅いが、方向は明確——掌の方向、逆命石の方向へ。 林逸はそれを止めなかった。 その異力の一筋を、細く冷たい蛇のように、逆命石の粗い表面へと流し込ませた。 灰色の星河が、一瞬、明るく輝いた。 回転速度が百分の一、いやそれ以下、わずかに速まった。しかし、この取るに足らない加速が、林逸の魂に鎖をぐいっと締め上げた！ 無数の氷の錐が同時に意識の深層を刺すような感覚。痛みではなく、もっと抽象的な、まるで「存在」そのものが否定されるような戦慄だった。彼の目の前が一瞬暗くなり、足元がぐらりと揺れた。耳元の警報の甲高い音は突然遠のき、代わりに虚ろな深淵から響くような低い唸りが聞こえてきた。 代償だ。 使うたびに鎖は締まる。共鳴するたびに魂はさらに深く引きずり込まれる。 彼はまだ何もしていない。ただ石を「目覚め」させただけだ。 林逸は歯を食いしばり、無理に体勢を立て直した。目の前の暗闇が去り、通路の光景が再び鮮明になった。足音はすでに三十丈先、いやもっと近くにまで迫っている。通路の曲がり角に、相手の霊力に照らされて微かに揺れる光と影が見えた。 時間はない。 彼はうつむいて逆命石を見た。灰色の星河はまだ回転を加速させており、わずかながらも「目覚め」の勢いはもう逆転できない。石そのものが何かを渇望しているようだ——もっと多くの異力を、使われることを、何かを「否定」することを。 そして、それは何を否定できるのか？ 天道の法則？定められた運命？それとも……目の前の追手たちの「存在」を？ 林逸にはわからない。 墨塵は使い方を教えてくれなかった。おそらく墨塵自身も知らないのだろう。上古の記録には代償だけが記され、使い方は書かれていない。あるいは、使い方そのものが代償の一部なのかもしれない——使えば使うほど鎖は締まり、やがて傀儡になるか、完全に消滅する。 しかし、使わなければ今すぐ死ぬ。 使えば、もう少し長く生きられるかもしれない。そしてもっと惨めな死に方をすることになる。 林逸の口元がひきつった。 それが選択肢なのか。 彼は逆命石を握りしめ、左腕にある異力を、もう一筋ではなく、一割丸ごと、思い切り注ぎ込んだ！ 灰色の星河が突然沸き立った！ 回転速度が急上昇し、混沌とした灰色の光が石の表面から迸った。光るのではなく……光を飲み込むように。林逸の掌を中心に、周囲三尺の空間が突然暗くなった。暗闇になったのではなく、「光」という概念そのものが一時的に引き抜かれたかのようで、空虚で心臓を締めつけるような灰色だけが残った。 通路の反対側の足音が止まった。 相手も明らかに異常を察知している。霊力波動のリズムに一瞬の乱れが生じた。平静な水面に石を投げ込んだような。だが、乱れは一瞬で収まり、再び安定した。しかも以前より鋭く、殺意に満ちたものになっている。 彼らは加速している。 林逸は感じた——魂の鎖が、この一割の異力が注ぎ込まれたことで、ぐいっと一回り締め上げられた！「存在」が否定される戦慄がより強くなり、無数の冷たい手が彼の意識を引き裂き、石の中の灰色の星河の深層へと引きずり込もうとしているかのようだった。 だが、彼は別のものも感じた。 逆命石が彼の掌の中で「生き返った」。 それはもはや冷たい石ではなく、一つの……インターフェースになった。ある巨大で混沌とした、否定の意志に満ちた体系へと繋がるインターフェース。このインターフェースを通じて、林逸は周囲の空間の「規則の構造」をぼんやりと「感知」できた——すべてを覆い、規定する無形の大網のように。 そして逆命石の力は、この網に裂け目を穿つことができる。 あるいは、より正確に言えば——網の特定のノードの有効性を一時的に「否定」できる。 例えば、「この通路は通行可能である」という規則を否定できる。 林逸は顔を上げ、通路の曲がり角を見た。最初の黒い影が視界に入ってきた——黒衣、長剣、顔には冷たい金属の仮面。感情のない目だけが見えている。相手の霊力波動は抜き身の刀のように鋭く、直接的で、隠そうともしない圧倒的な意図を帯びている。 二人の視線が交差した。 黒衣の足は止まらず、速度さえ緩めなかった。彼は右手を上げ、長剣を半寸ほど抜き放つ。刃には淡金色の光が流れ、玄胤一脈に属する「天罰雷光」が宿っている。雷光の出現により、通路の空気は電離を始め、微かな「パチパチ」という音を立てた。 「逆命者よ」黒衣の声が仮面越しに伝わってくる。重く冷たく、石が擦れるような響きだ。「降伏せよ、さもなくば消滅せよ」 林逸は何も言わなかった。 彼は左手を上げ、逆命石の灰色の光が掌に凝集する。混沌とした、ゆっくりと回転する霧のようだ。意識を石に沈め、前方十丈の地点――あの通路の「空間安定性」の節点を捉えた。 そして、力強く「否定」した。 灰色の銀河が彼の掌で狂ったように回転し始める！ 目に見えない、否定の波動が林逸を中心に前方へ拡散していく。波動が通る場所では、空気は歪まず、光も変わらないが、何かより根源的なもの……が一時的に抹消された。 黒衣がちょうど波動の範囲に足を踏み入れた。 彼の足が突然一瞬止まった。 阻まれたわけではない。彼の足下の「地面」という概念が、突然ぼやけてしまったのだ。石の道は石の道のままだし、塵も塵のまま。しかし、「踏むことができる」「力を借りられる」「重量を支えられる」といった最も基本的な物理法則が、あの節点において、逆命石の力によって一時的に一部「否定」されてしまった。 黒衣の体がわずかに揺れた。 単にバランスを崩したというようなものではない――彼と地面との間の「作用・反作用の法則」が、一瞬混乱したのだ。踏み出した足には、予想していた反発力が伝わらず、むしろ粘り気のある、定義できない物質の中に足を踏み入れたかのような感覚だった。 この一瞬の混乱で、十分だった。 林逸が動いた。 突進するような愚かな真似はしない。彼は体を横にずらし、肩で石猛の負傷していない左半身を支え、低く唸った。「しっかり掴まれ！」 石猛は最後の力を振り絞り、左手で林逸の肩を必死に掴んだ。林逸は彼を引きずりながら、後ろへ下がった。石門の方向ではなく――あそこは死路だ。通路の反対側、年代を経て構造が緩み、細かな亀裂が無数に走る石壁へと後退していく。 黒衣はすでに体勢を立て直していた。 「小細工め」彼の声には怒りの色が加わっている。長剣が完全に抜かれ、雷光が爆発的に増大した！「死ね！」 剣光が斬り出される！ 淡金色の雷光は咆哮する蛟竜のように空気を引き裂き、全ての「異数」を消し去ろうとする意志を帯びて、林逸の背中へと直撃する。速すぎる。範囲が広すぎる。この狭い通路では、どうあがいても避けようがない。 だが林逸は避けるつもりはなかった。 彼は石猛を引きずりながら、亀裂だらけの石壁の前まで下がった。そして、左手を上げ、逆命石の灰色の光が再び凝集する――今度は、空間の節点を狙ったのではない。 石壁の「構造的完全性」を狙った。 否定！ 灰色の波動が石壁にぶつかる。 大音響も、爆発もない。千年の亀裂に覆われた石壁は、突然すべての「接着力」と「構造性」を失ったかのように、硬い岩から、緩く脆く、ほとんど何の強度も持たない……砂礫へと変貌した。 剣光が届く。 雷光の蛟竜がその「砂礫」の中へ激しく突っ込んだ。 予想された硬い抵抗に出会わず、剣光の威力は発散する場所を失い、むしろ石壁構造の突然の崩壊によって連鎖反応を引き起こした。より多くの亀裂が上へ、両側へと広がり、頭上ではより大きな石塊が緩み、落下し始めた。 通路が崩れ落ちようとしている。 黒衣は顔色を変え、剣を収めて急いで後退した。しかし彼の背後からは仲間が続々と現れ、狭い通路はたちまち身動きの取れない状態に。砕けた石や塵が暴雨のように降り注ぎ、一瞬にして彼らの姿を飲み込んだ。 林逸は石猛を引きずりながら、自分が「否定」したその場所へと突っ込んでいった。