林逸の靴底が礫骨台の青石の地面に触れた瞬間、薄い靴底を通して一股の寒気が這い上がってきた。青石の表面には乾ききった暗褐色の血痕が残っており、まるでこぼして慌てて拭き取った粗悪な墨跡のようだった。彼は目を上げた。向かい側に王狰が立っていた。 王狰は林逸より頭一つ分背が高く、肩幅広く背中が厚く、煉気六層の気配を包み隠さず放出していた。まるで人皮をまとった鉄甲獣のようだ。彼は口を歪めて笑い、粗悪な煙草で黄ばんだ歯を見せた。 台下は黒山の人だかりだった。外門弟子、雑役、それに袖口に銀色の縁取りを刺繍した数人の執事。視線は針のように、びっしりと彼の背中に刺さった。林逸はその中から幾つかを識別できた――嘲笑するような、好奇に満ちた、そしてひとつ、深い井戸の水のように冷たい視線。それは高台の観戦席の方角から来ていた。彼は確認するために顔を上げはしなかった。 予兆も、構えもなかった。王狰の全身が、張り詰めた強弓の弦が突然切れるかのように動いた。拳は土黄色の霊力の光輪を纏い、空気を引き裂いて林逸の面門を直撃した。拳風が頬を撫で、皮膚は瞬時に引き締まり、刺すような痛みが走った。 林逸は右足を半歩後退させ、左腕を上げて防御した。その動きは精密で、角度は意地悪かった。これは相手の突進の勢い、腕の長さ、霊力の爆発点を計算した末に、三割の力を逃がす唯一可能な姿勢だった。 林逸の腕は、鉄槌で打たれた杭のようだった。激痛が尺骨に沿って炸裂し、腕全体が瞬時に痺れた。一股の陰険な暗勁が皮膚に潜り込み、経脈を伝って内側へと這い入ってくる。冷たい蚯蚓のようだ。彼は三歩後退した。一歩一歩が青石の上に鮮明な摩擦音を刻み、踵はほとんど擂台上の縁に張られた陣法の光幕に擦りついた。 王狰は追撃しなかった。彼は手首を振り、笑みをさらに深くし、ゆっくりと二歩近づいてきた。二人の距離は一丈足らずに縮まった。 「林師弟」王狰は声を低くし、喉の奥から痰の混じった声を絞り出した。「蕭師兄がお前を『しっかり面倒見てやれ』ってな」 彼は間を置き、林逸の微かに震える左腕を見下ろした。 「安心しろ」彼は唇を舐めた。「一息だけは残してやる……本物の廃人としてな」 林逸は何も言わなかった。舌先を上顎に押し付け、喉元に湧き上がる血の味を抑え込んだ。彼の右手は脇に垂れ、五指は微かに握りしめられていた。掌の奥深く、あの蒼藍色の契約の符文が、冬眠する蛇のように、じっと潜伏していた。 動かしてはならない。彼は自分に言い聞かせた。衆目の中で。 王狰がまた動いた。今度はストレートではなかった。彼の身のこなしが一瞬で揺らぎ、足さばきが奇怪に入り交じり、まるで酔っぱらったようだが、残像を引きずるほど速かった。左足が予告なく蹴り上がり、靴先は林逸の脇腹を狙った――古傷が癒えず、さらに寒潭の規則の欠片に侵食されたあの区域だ。 林逸は腰を捻り、危うく急所をかわした。靴先が肋骨の下をかすめ、布が裂けた。しかし王狰の右拳は既にそこで待ち構えていた。まるで彼の全ての退路を読んでいたかのように、胸の膻中穴にしっかりと命中した。 林逸は血の混じった唾を吹き出した。視界が一瞬で暗転し、体は切れた凧のように後方へと吹き飛んだ。 背中が擂台の縁の陣法の光幕に激しく衝突した。淡金色の光の紋がさざ波のように広がり、低い唸りを発した。彼は光幕に沿って滑り落ち、青石の地面にへたり込み、胸の中に焼けた烙鉄を押し込まれたかのように、一呼吸ごとに肺が引き裂かれるように痛んだ。 彼は辛うじて目を上げ、王狰がゆっくりと近づいてくるのを見た。靴底には泥と枯れ草の屑が付着し、青石を踏むたびに「トン、トン」と軽い音を立てる。まるで何かのカウントダウンのようだった。 王狰は彼の目前で立ち止まり、見下ろした。影が覆いかぶさる。 「遊撃戦術？」王狰は笑い、足を上げ、靴底を林逸の胸に乗せ、ゆっくりと力を加えた。「こんな三文芸人の手並みで、遊撃戦術なんて言えるのか？」 圧力が少しずつ増していく。肋骨が耐え切れない「ゴキゴキ」という音を立て、今にも折れそうな枯れ枝のようだ。林逸は歯を食いしばり、喉の中は鉄の味でいっぱいだった。もがきたかったが、左腕はまだ痺れ、右腕は地面を支え、指の関節は力むために白くなっていた。 台下は静まり返った。あの嘲笑の視線は集中し、あるいは……期待さえ込められていた。執事弟子は腕組みをして場端に立ち、無表情で、制止する気配はなかった。 試合に過ぎない。命さえ取らなければ、骨を数本折り、修為を潰すくらいは、規則が許容する「範囲」内なのだ。 王狰は身をかがめ、顔を近づけた。林逸は彼の口から漂う前夜の酒の匂い、そして靴底の泥の生臭さを嗅ぎ取れた。 「なあ」王狰の声はさらに低くなり、二人だけに聞こえるようになった。「お前の修為を潰すのと、手足の腱を切るのと、どっちが先がいいと思う？」 彼は腰の後ろから短剣を抜いた。刀身は細長く、血溝が彫られ、真昼の日差しの下でまぶしい寒光を放っている。 剣先が下がり、林逸の下腹部――気海丹田の位置を狙った。冷たい刃が布越しに、そっと皮膚に触れた。 林逸の視界がぼやけ始めた。激痛、窒息、そしてあの陰湿な暗勁が経脈を駆け巡り、もともと微弱な霊力を蝕んでいく。視野の縁は墨汁に浸されたように、少しずつ狭まっていく。 高台の上、あの冷たい視線はまだあった。背中に棘が刺さるようだ。 この思いが、消えかけた闇の中で最後の火花のように、突然爆ぜた。まだ仇を討っていない、まだ真相を掘り起こしていない、あの忌まわしい契約も……野良犬のようにこの擂台上で踏み殺されるわけにはいかない。 王狰が手首に少し力を込めた。剣先が布を破り、皮膚に触れた。鋭い痛みが一点、伝わってきた。 林逸の右手の掌に、前触れもなく、焼けつくような熱さが走った。 炎の熱ではない。氷の熱だった。焼けた鉄を零下数十度の寒泉に浸したかのように、極熱と極冷が同時に炸裂し、掌の紋路に沿って骨の隙間まで焼きつくように流れ込んだ。 冷たく、空虚で、まるで彼の魂までも吸い込もうとするような飢餓感が、符文の奥底から湧き上がった。彼の感情ではない。符文のものだ。 一つの声、あるいは「思念」が、彼の脳の最深部に直接響いた。抑揚も感情もなく、ただ冷たい叙述だけが： 剣先がもう一分、押し下げられた。皮膚が刺され、温かい血の玉が滲み出て、刃先を濡らした。 王狰が口を歪めて笑った。黄色い歯が陽の光に輝いている。 すべての恐怖、すべての無念、三年にわたる屈辱、寒潭での苦しみ、そして胸のあの焼き鏝のような痛み――それらがこの瞬間、あの冷たい飢餓感に点火され、黒く狂暴な怒りの炎となって燃え上がった。 剣先の冷たい光が丹田に当たり、氷の針のように、すべての僥倖を突き刺した。 王狰の顔がぼやけた視界の中で揺らめき、残忍な嘲笑を帯びていた。彼の靴底の土の生臭さが、林逸の口から溢れる鉄錆の味と混ざり、鼻腔に突き刺さった。肋骨が足の下で耐え切れない呻きを上げ、一呼吸ごとに砕けたガラスを飲み込むようだった。 「どうだ」王狰の声が耳元に熱気を伴って響いた。「お前の修為を潰すのと、手足の腱を切るのと、どっちが先がいいと思う？」 喉が血で詰まり、声が出せない。体はばらばらにされたボロの人形のようで、関節一つ一つが悲鳴を上げていた。台下のぼやけた顔々、あの囁き、あの無関心な視線は、すべて遠く退いていた。世界は剣先の一点に縮んだ。 剣からではない。彼の右手の掌の奥深く、墨塵に刻まれ、彼が日夜抑え込んできた青黒い符文から、冷たい炎が轟然と炸裂した。 肋骨の断裂より鋭く、窒息より徹底的だった。その痛みは皮肉から来るものではなく、魂の奥底から無理やり引き裂かれた裂け目から来た。無数の氷の針が経脈に逆流し、突き刺し、凍結し、再び炸裂した。視界は一瞬で粘り気のある黒紅色に染まり、血の痂で世界を見ているようだった。 一つの声が、耳からではなく、骨髄から滲み出てきた。 冷たい。空虚。ある種の非人間的な飢餓感を帯びて。 林逸の歯が軋んだ。さらに濃い血の味がし、見知らぬ金属のような甘い生臭さが混ざった。右手が制御不能に痙攣し、五本の指がパッと開いた―― アスファルトのように粘稠で、死水のように冷たい黒いエネルギーが、彼の掌から噴出した。それは光ではなく、光の裏側、すべてを呑み込む深淵の色だった。それは命を持った触手のように、瞬時に王狰の剣に絡みついた。 精鋼の長剣は一声の悲鳴も上げる間もなく、黒霧の中で腐食し、崩壊し、一握りの灰白色の粉末となって、サラサラと落ちた。 王狰の顔の獰笑が固まった。瞳が急激に縮み、そこには林逸の今の顔が映し出されていた――口から血を流し、目つきは恐ろしいほど空虚で、右腕は沸き立つ黒霧に包まれ、地獄から這い出てきた悪鬼のようだった。 黒い触手が猛然と捻じれ、彼の手首に絡みついた。骨が砕ける乾いた音が耳を刺すほど鮮明に響いた。王狰の悲鳴が喉から迸ろうとした瞬間、より大きな力が彼を思い切り投げ飛ばした。 体が擂台の縁の防御法陣の光幕にぶつかった。 光幕が耐え切れないほどの唸りを上げ、激しく閃き、亀裂が蜘蛛の巣のように広がった。王狰はボロ布の袋のように地面に滑り落ち、頭が横を向き、声を立てなくなった。 掌に戻り、皮膚に潜り込み、跡形もなく消えた。残されたのは焼けつくような痛みと、骨髄に染み込むような冷たさだけだった。林逸は右腕を垂らし、制御できないほど震えた。彼はよろめきながら一歩踏み出し、かろうじて体勢を保った。 この思いが浮かんだが、それは軽やかで、何の実感もなかった。胸はまだ痛み、口にはまだ血の味がした。台下は死のような静寂だった。無数の視線が彼に釘付けになり、驚き、疑い、恐れ、審判……無数の針のようだった。 何かが無理やり引き剥がされた。まるで誰かが焼けた鉄の鉤を記憶の最深部に差し込み、最も柔らかく、最も温かい部分を引っ掛けて、ぐいっと引きずり出したかのように―― いつも優しい疲れを帯びたあの顔が、彼が崩壊しそうな寒潭の夜に、彼が一族から唾棄された長い三年の間に、幾度となく闇の中に浮かび上がったあの顔が……今はぼやけてしまった。 彼は必死に思い出そうとする。母が臨終の際に握った彼の手、すでに冷たくなったその手が、彼の頬に触れた時のことを。彼女は何を言った？きっととても大事なことを言ったはずだ。あの触感は覚えている。彼女の目尻の乾かない涙の跡も、部屋の中の微かな薬の匂いと、窓の外のしとしとと降る雨音も覚えている。 あの言葉、あの声の抑揚、あの言葉に込められていた心配、未練、そして当時の彼には理解できなかったある種の決意……すべてが粉々になった。 残ったのは、いくつかの欠けた破片だけだ。空っぽになった脳裏の廃墟の中を漂っている。 そして、冷たい空白だけが広がっている。忘れ去られたぼんやりとしたものではなく、暴力的にえぐり取られた後に残された、整った欠落だ。その縁はまだじんわりと痛む。精神的な焼けるような痛みだ。手のひらの刺すような痛みよりも鮮明で、より恐ろしい。 執事弟子が擂台上に飛び乗り、王狰のもとへ急ぎ足で近づき、鼻息を探り、脈を確認した。彼は顔を上げ、林逸を複雑な眼差しで見た。その目には驚き、理解しがたい気持ち、そしてかすかな警戒の色が浮かんでいた。 「勝者、」執事の声は乾いていた。静寂の演武場の中で、とりわけはっきりと響いた。「林逸」 台下から、ブーンとざわめきが湧き起こった。噂話の声が潮のように押し寄せてくる。 「王狰師兄は煉気六層だぞ！それがこんなに簡単に……」 林逸はこれらの声に耳を貸さなかった。彼はゆっくりと右手を上げ、手のひらを上に向けた。皮膚の上では、あの深青の符紋はすでに消え去り、わずかに残っているのは、淡い、焼けるような赤い痕だけだった。まるで新しい傷跡のようだ。彼は左手の親指でそこを強く押しつけた。 これが代償だ。もう二度と取り戻せない記憶と引き換えに得た、制御不能の力。あの黒い霧が何なのか、どこから来たのか、彼にはわからない。ただそれがとても空腹だということだけは知っている。今回は母親の最後の言葉に関する記憶を飲み込んだ。次は何を？ 足取りはふらつき、目の前は幾度となく暗くなった。出血と力の使いすぎによる衰弱感が、ついに追いついてきた。その時、一人の影が猛然と台上に駆け上がり、太い腕で彼のぐらつく体を支えた。 この男は顔色が青ざめ、額には汗がにじんでいた。林逸を支える手は、微かに震えていた。彼は唇を数度動かし、やっとのことで声を絞り出した。「林、林師弟……お前さっき……」言葉を最後まで言い切れず、彼の目には後悔と、口に出せない疑問が満ちていた。 林逸は首を振った。喉がひどくかすれている。「……降ろしてくれ」 石猛はこれ以上尋ねず、力を込めて彼を支え、一歩一歩、擂台上の階段の端へと移動した。台下の群衆は自然と道を開け、あの視線は依然として体に張り付いていた。蜜のついた針のように。 林逸が最後の一段を踏み下ろそうとした時、彼は無意識に顔を上げた。 視線は、動き回る人々の頭を越え、演武場に翻る旌旗を越え、遠くの高い見物席へと落ちた。 玄胤真人は主座に端座し、道袍はきちんと整い、顔つきは厳かだった。しかし今、彼のいつも半ば閉じていて、すべてにあまり関心がないかのような目が、はっきりと見開かれていた。その視線は電光のごとく、まっすぐに林逸を射抜いた。 ただ、冷たい、すべてを見透かすような審視の眼差しだけだった。解剖刀のように、皮肉を一枚一枚剥がし、骨の奥に何が隠されているかを見ようとする。 真人の唇が微かに動いた。横を向き、そばに控えていた一人の執事に何か低い声で言った。執事はうなずき、命令を受け取ったが、その視線もまた林逸に向けられ、命令を遂行する鋭さを帯びていた。 玄胤真人の視線は、最初から最後まで、決して離れなかった。 その視線は、王狰の剣よりも冷たく、手のひらの焼ける痛みよりも鮮明だった。それは、記憶と引き換えに得た、見苦しい勝利が、決して終わりではないことを意味していた。 石猛が彼を支え、群衆をかき分けながら演武場の外へと歩き去った。背後では、あの高台からの視線が影のようについてきて、彼の背骨にしっかりと釘づけになっていた。 一歩踏み出すごとに、脳裏のあの空白がじんわりと痛む。 そして、さらに恐ろしい問題は――この手のひらに潜み、飢え渇いている力が、次はまた、何を奪い去るのかということだ。 林逸の靴底が砺骨台の青石の地面に触れた瞬間、薄い靴底を通して、一股の寒気が忍び寄ってきた。 地面はきれいで、朝露に洗われ、湿った冷たい青光を放っていた。しかし、端にはいくつかの暗褐色の染みがあり、石の紋様に染み込んで、洗い落とせなかった。それは血だ。ずっと前に乾き、石の中に染み込み、この擂台の一部となっていた。 煉気六層、林逸よりちょうど二つの小境界上だ。体は大きく、肩幅は壁のように広い。顔には笑みを浮かべているが、それは試合前の礼儀的な微笑みではなく、口角を引き裂き、歯茎をむき出しにした獰猛な笑いだ。目つきは鉤のようで、林逸の体を削るように動き、斬りつける場所を探している。 外門弟子、雑役、それに執事風の数人が縁に立っている。視線はそれぞれに異なる。好奇心、無関心、災いを喜ぶ目。林逸は特に冷たい幾筋かの視線を感じた。それが後ろ首に張り付いている。蕭寒の手下か？それとも別の何者か？ 彼に分かっているのは、今日は勝たねばならない、だが、勝ち方は目立ちすぎてはいけない、ということだけだ。 「丁末組、林逸、対丙寅組、王狰」執事の声は乾いていて、感情が込められていない。「規則は皆承知の通り。一方が降参するか、倒れて十息経っても起き上がれないか、擂台の光幕から落ちたら負け。手加減を忘れずに」 王狰が拳を抱えた。動作は大きく、風を切る音を立てる。「林師弟、よろしくお願いします」 林逸も拳を抱える。動作は標準的だが、ゆっくりだ。「王師兄、よろしく」 彼の声は高くなく、話す速度は意識的に平らにしている。指先が掌を軽く叩く。一度、また一度。これが彼のリズムだ。心拍を抑え、擂台に足を踏み入れた瞬間から沸き上がる、冷たい警戒心を抑え込む。 探り合いではない、撲殺だ。煉気六層の霊力が轟然と炸裂し、拳にまとわりついて、鋭い風の音を引き起こす。真正面から顔面へ。あまりに速すぎて、林逸は体をかわし、腕を上げて防御するのがやっとだった。 腕が鉄鎚で殴られたかのようだ。激痛が炸裂し、骨が耐え切れない呻きを上げる。林逸は三歩後退し、靴底が青石の上で耳障りな摩擦音を立てた。右腕は瞬時に痺れた。霊力が接触点から侵入してくる。陰湿で、狡猾で、経脈を侵食し始める。 「反応、遅くないね」王狰は拳を引き、手首を振った。笑みがさらに深まる。「一発も受け止められないかと思ったよ」 林逸は何も言わない。彼は呼吸を整え、侵入してきた霊力を強引に押さえ込み、足元の地面へと導く。これは墨塵が寒潭で教えてくれた小さな技だ――受けきれない力を逃がし、大地を借りて分散させる。だが、精神を消耗する。一度や二度ならいいが、これ以上やれば、彼の経脈が耐えられない。 今度は脚だ。一撃のローキックが、林逸の下段へと一直線に向かう。角度が悪辣で、左右への回避を完全に封じている。林逸は後ろへ跳ぶしかないが、王狰の脚は目があるかのように、途中で向きを変え、上へと蹴り上げる！ 衣料が裂ける。皮膚が焼けつくように痛む。林逸はうめき声を上げ、着地の際によろめき、ほとんど立てなかった。下腹部から痙攣のような痛みが伝わってくる。あの陰湿な暗勁がすでに染み込んでいる。 「ちっ、残念」王狰は脚を引き、首を振った。「もう少しで寝かせられるところだったのに」 擂台は大きくない。直径十丈ほどしかない。林逸はすでに縁際まで追い詰められている。背後には淡い青色の陣法の光幕があり、微かに揺らめいて、透明な壁のようだ。これにぶつかれば、場外負けだ。 彼の速度は王狰に及ばず、力も及ばず、霊力もなおさら及ばない。だが、彼には目がある。王狰が力を込める直前、肩がごくわずかに傾き、右足のかかとがまず半寸浮く。これは癖だ。そして、隙でもある。 林逸は王狰が次に拳を出す瞬間を見極め、体をかわす。完全に避けるのではなく、左肩で半撃を無理やり受け止めると同時に、右手を揃えた指で王狰の脇腹の三寸下を突く。 王狰の顔色が変わる。拳を引き、防御に戻る。林逸の指が彼の肋骨をかすめ、一筋の血痕を残す。深くはないが、赤い血が見える。 「てめえ――」王狰は脇腹の傷を見下ろし、ついに笑みが消えた。目つきが冷たくなる。毒を塗った刃のようだ。「死にたいのか」 霊力を全開にし、拳脚が暴雨のように打ち下ろされる。一撃一撃が風を切る音と、あの陰湿な暗勁を伴っている。林逸はただ避け、防御し、力を逃がすしかない。だが、速すぎる。あまりに密集している。彼の計算は身体が耐えられる限界に追いつかない。 骨がはっきりと砕ける音がする。林逸はまるごと横に打ち飛ばされ、擂台の縁の光幕にぶつかる。光幕が激しく揺らめき、彼を弾き返し、青石の地面に重く叩きつけられる。 血がこみ上げてくる。彼は強引に飲み込むが、口角から一筋があふれ出る。鉄錆の味が口の中に広がる。左肩は完全に駄目になった。だらりと垂れ下がり、激痛が焼けた針金のように、肩から指先まで絡みつく。 彼は起き上がろうともがくが、片方の手が彼の胸を押さえつける。 靴底には擂台の埃と、さっき跳ねた林逸の血が付いている。王狰はゆっくりと力を加え、林逸の胸を踏みつける。肋骨が歯がゆい「きしむ」音を立てる。一本、また一本、折れる瀬戸際で呻いている。 「気持ちいいか？」王狰は身をかがめ、顔を近づける。息が林逸の顔にかかる。淡い生臭さを帯びている。「蕭師兄が、てめえを『よく世話しろ』って言ってたんだ。安心しろ、息の根は止めないから……本物の廃人としてな」 彼の声はとても低く、二人にしか聞こえない。 だが、一言一言が氷の錐のように、林逸の耳に突き刺さる。 林逸は歯を食いしばり、声を出さない。彼の右手はまだ動くが、王狰の膝に押さえつけられている。左手は駄目だ。胸を踏まれ、一呼吸ごとに引き裂かれるような痛みが走る。霊力が経脈の中で暴れ回り、あの陰湿な暗勁に掻き乱されてぐちゃぐちゃだ。 衆人の目の前で死ぬ？犬のように胸を踏み潰され、「試合中の事故」と宣告される？ 温かさではない。熱いのだ。まるで真っ赤に焼けた烙印を皮膚の奥深くに押しつけられたかのようだ。しかし、その直後、灼熱の中心から刺すような寒気が炸裂し、経脈に沿って逆流し、上へと駆け上がる。 冷たい声が、直接、彼の脳の奥底に響いた。言葉ではない。もっと原始的で、直接的な思念だった。