林逸の手が地下室の通気口の縁に触れた瞬間、指先に刺すような寒気が走った。 風ではない。 何か別のものだ。 彼は、上半身を半分ほど外に出していた蘇晩晴を慌てて下へ押し戻し、自分も身を縮めた。二人は湿ったレンガ造りの通路に押し込められ、暗闇の中で吐息が白く霞んだ。蘇晩晴の肩甲骨が彼の胸に当たり、彼女が一瞬で硬直したのが感じられた。 「どうして…」彼女の声はかすかに押し殺されていた。 林逸は答えなかった。指先で石壁を二度、軽く、しかしある種の規則性をもって叩いた。これは墨塵に教わったものだ——危険接近の合図。そして彼は首をかしげ、耳を冷たいレンガの隙間に押し当てた。 外に音がする。 虫の音でも、風の音でもない。布が瓦礫を擦るかすかな音、ほとんど聞こえないほど軽いが、数が多い。四方八方から。それに金属と革が触れ合う微かな音、弓弦がゆっくりと張られる際の繊維の軋み。 歯車が回り始めた。 彼は目を閉じ、頭の中で染物屋の裏庭の配置を再構築した：左側は山積みの廃染め甕、右側は布を干す木枠、正面は路地へと通じる狭い門、後方…後方は彼らが這い出てきたばかりの地下室の入り口だ。どの方角にも音がする。すべての方角に。 「南東の角。」彼の唇はほとんど動かず、吐息が蘇晩晴の耳朶を掠めた。「あの壊れた穴だ。俺が道を開ける、お前は突っ走れ。」 蘇晩晴の指が彼の衣の襟を強く握りしめ、また放した。彼女はうなずいた。 林逸は深く息を吸い、残り僅かな霊力を左腕へと圧縮した。袖の下の肌が熱くなり始め、暗金色の紋様が手首から上へと這い上がり、まるで生けるものが皮下を蠢くようだった。焼けるような痛み。馴染みの痛み。彼は歯を食いしばり、冷たいレンガ石に額を押し付け、その苦痛が最後の躊躇いを焼き尽くすのを待った。 そして彼は通気口の木蓋を押し開けた。 *** 夜明け前の闇が最も濃い。染物屋の裏庭は墨に浸かったかのようで、遠くの空に一抹の病的な灰白が漂うだけだった。空気にはカビた布と染め料の残滓が混じった刺すような臭いが漂い、甘ったるい生臭さに酸っぱい腐敗臭が混じっていた。 林逸は身をかがめて外へと這い出し、音もなく着地した。彼は流れるように一番近い染め甕の影へと転がり込み、背中を粗い陶器の壁に押し付けた。冷たい感触に彼は身震いした。蘇晩晴が彼の後を追い、その動きはさらに軽く、一片の葉が舞い落ちるようだった。 彼は目を上げて見渡した。 屋根。塀の上。路地の入り口。 あらゆる高所に黒い影が蹲り、輪郭はぼやけているが、手にした弩の金属が微かに光り、闇の中で針の先のようだった。それだけではない。符札もある——黄紙の端が夜風に微かに震え、その上に朱で描かれた符文がゆっくりと輝きを増し、まるで潜む獣が目を開けるようだった。 少なくとも二十人。三十人かもしれない。 包囲網は隙がない。 林逸の指先が無意識に染め甕の表面を叩いた。一回、二回。彼は計算していた：一番近い掩蔽物は布干し枠、距離は七歩。枠にはびしょ濡れの荒布が掛かっており、視界は遮れるが、符の炎は防げない。南東の角の塀には確かに壊れた穴があるが、その口は狭すぎて、一度に一人ずつしか通れない。そこへ突っ走るまでの道のりには、少なくとも五丁の弩の射界が覆っている。 時間が足りない。 彼には三息必要だ。蘇晩晴には五息必要だ。 「しっかりついて来い。」彼の声はほとんど唇の動きだけに消えそうなほど低かった。「振り返るな。」 蘇晩晴の手が彼の腰の後ろに触れ、指先は冷たかった。 ちょうど彼が地面を蹴ろうと力を込めた瞬間—— 屋根から声がした。 叫び声でも、怒鳴り声でもない。その声は平静で、朗々と響き渡り、荘厳で、まるで寺院の暁鐘が広い堂内に響き渡るようで、一語一語が疑う余地のない重みを帯び、直接鼓膜に叩きつけられた。 「業深き者め、果たしてここにいるか。」 林逸の全身の筋肉が一瞬で凍り付いた。 「衡律司、玄胤。」その声が続けた、口調はむしろ余裕すら感じさせるものだった。「久しく待っていたぞ。」 その言葉が終わるやいなや、周囲の塀の上、路地の入り口、すべての黒い影が一斉に動いた。 突撃ではない。整然と弩を構え、符札を掲げる動作だ。数十の微かな光が一瞬に輝き、裏庭を不気味な、静止した屠殺場へと照らし出した。光が一つ一つの顔を浮かび上がらせる——表情はなく、眼差しもなく、ただ命令を実行する機械的な感覚だけがあった。 林逸は見た。 真正面の屋根の上に、一人の男が立っていた。 道服は雪のように白く、一点の汚れもない。袖口と襟には複雑な金色の雲文が刺繍され、符の微光に冷たい光沢を漂わせている。その男は背が高く、姿勢は松のように真っ直ぐで、両手は袖の中に収め、わずかにうつむいて見下ろしていた。顔は影に隠れ、硬い顎のラインと、きちんと整えられた鬢角しか見えなかった。 玄胤真人。 彼は動かず、手すら上げなかった。しかし、その霊圧はすでに実体化した潮の如く押し寄せ、重々しく林逸の胸の上にのしかかり、一呼吸ごとが砂鉄を飲み込むかのようだった。空気が冷たくなった。温度ではなく、もっと本質的な何か——規則が締め付けられる感覚だ。 「林氏の子淵よ」 玄胤真人の声が再び響く。今度は少し惜しむような調子で、まるで道を誤った生徒を諭す教師のようだ。 「お前は天から授かった霊根を持ち、宗門の庇護を受け、一族の養育を受けてきた。それなのに自ら堕落を選び、邪悪なものと結託し、天機を覗き見て、『天道契約』第三十七条、五十九条、百四条に触れた。今日、法に伏すは天命の帰するところである」 彼は一呼吸置き、口調を冷たく変えた。 「もし素直に捕らわれるならば、まだ全屍を留め、無辜を巻き添えにすることはない」 その視線は林逸の背後にいる蘇晚晴へと滑り、汚れが付着した器物を見るような眼差しだ。 「この女については」 彼は淡々と言う。 「逆命者と私通した者は、律に照らせば九族皆誅に当たる。しかし、その父母は既に死んでいる。ならば、彼女一人を誅するのみでよい」 蘇晚晴の呼吸が一瞬止まった。 林逸は、彼女が自分の腰に当てた手が震えているのを感じた。恐怖ではない。怒りだ。彼は手を反らせて彼女の手の甲を押さえ、強く握り返した。 そして顔を上げ、玄胤真人の視線をまっすぐに受けた。 「言い終わったか？」 彼は尋ねた。 声は大きくないが、死寂とした裏庭には鋭く響き渡る。語り口はゆっくりで、一語一語が歯の隙間から絞り出されるように、意図的で、ほとんど挑発にも等しい平静さを帯びていた。 玄胤真人はわずかに目を細めた。 「頑迷固陋」 彼は首を振り、袖の中の手を遂に上げた――ほんの一寸、人差し指と中指を揃え、空中に虚ろに一点を指す。 「ならば……格殺勿論」 最後の言葉が落ちる瞬間、裏庭が炸裂した。 爆発ではない。数十本の矢が空気を引き裂く尖った音が、同時に響き渡ったのだ。弩の弦が放たれ、符札が発動し、炎、氷の錐、風の刃、雷光――あらゆる攻撃が四方八方から降り注ぎ、死が織りなす巨大な網のように、染め樽の影の部分へと容赦なく覆い被さる。 林逸が動いた。 後退せず、かわそうともしない。彼は矢の雨と符の炎を迎え撃つように、左足で地面を蹴り、まるで砲弾のように東南の角へと飛び出した。左腕の暗金色の紋様がこの時、完全に輝きを増し、皮膚の下には溶岩が流れるかのようで、腕全体を不気味な金赤色に染め上げた。 灼ける痛みは焼ける痛みへと激化した。自身の皮肉が焦げる臭いを嗅いだ。 だが彼は止まらなかった。 最初の弩矢が彼の耳朶をかすめ、背後にある染め樽に「ドン」という鈍い音を立てて突き刺さり、陶器の樽には蜘蛛の巣のような亀裂が走った。二本目の矢が彼の胸を狙い、彼は体をかわす。矢じりが肩の布地を引き裂き、一筋の血の花を咲かせた。温かい。生臭い甘さ。 三つ目の符の炎が真正面から襲いかかる。橙色の炎は洗面器ほどの大きさに膨れ上がり、熱波が彼の額の髪を焦がした。 林逸は低く唸り声を上げ、左拳を振りかぶった。 受け流しではない。叩きつけるのだ。 暗金色の拳が符の炎の中心に突き込み、炎は生命を持つかのように悲鳴を上げて散り散りになり、火花が飛び散った。しかし拳の勢いは衰えず、東南角の煉瓦の壁へと激しく叩きつけられた。 「ドオォーン――！」 煉瓦が砕ける轟音が、あらゆる音を圧倒した。 拳が接触した地点から、肉眼で見える衝撃波の輪が炸裂し、土埃と砕けた石が放射状に噴き出した。壁は巨大な槌で叩かれた卵の殻のように、中心から外へと亀裂が走り、へこみ、そして完全に穴が開いた。一人が通れるほどの破れ穴が忽然と現れ、穴の向こうにはさらに深い闇と狭い路地が広がっていた。 代償は、左腕から伝わる、ほとんど気絶させんばかりの激痛だった。 骨が悲鳴を上げている。皮膚の下の暗金色の紋様は生き返った毒蛇のように、狂ったように上へと這い上がり、肘関節を越え、肩へと這い進む。脈打つたびに、より深い焼けるような感覚が襲い、まるで腕全体が熔鉱炉に投げ込まれ鍛えられているかのようだ。 林逸の目の前が暗くなった。 彼は舌先を噛み切り、血の味と鋭い痛みでなんとか意識を保った。振り返り、手を伸ばす。 蘇晚晴は既に彼の傍らに駆け寄り、顔には土埃と飛び散った血の滴が付いていた。彼女の手が彼の手首を掴む。冷たいが、強く握り締めている。 「行け！」 林逸が唸るように叫んだ。激痛のため声は歪んでいた。 二人はうつむき、破れ穴へと突っ込んだ。 背後から玄胤真人の冷たい声が響く。今度はついに少し怒りの色を帯びていた。 「追え」 「生死を問わず」 *** 路地は腸のように狭かった。 両側にはそびえ立つ煉瓦の壁、壁の漆喰は剥がれ、中から黒ずんだ青煉瓦が覗いている。足元は凸凹の石畳で、隙間には滑りやすい苔が生え、空気には汚水と腐った食べ物の酸っぱい臭いが漂っていた。 林逸は蘇晚晴を引っ張り、全力で駆け抜けた。 左腕は完全に感覚を失い、肩からぶら下がった焼けた鉄の棒のようで、振るごとに引き裂かれるような痛みが走る。暗金色の紋様は鎖骨まで這い上がり、心臓の位置へと広がろうとしていた。皮膚の下で何かが蠢き、根を下ろし、この体を乗っ取ろうとしているのを感じることができた。 止まってはならない。 背後には密集した足音が響く。一隊だけではない。少なくとも三隊が路地裏を縫うように包囲網を敷き、足音は狭い空間で反響し、どちらの方向から来るのか判別できない。さらに弩の矢が空を切る鋭い音——彼らが曲がり角を曲がった直後、三本の鉄矢がさっきいた場所の壁面に突き刺さり、矢尻がぶんぶんと震えている。 「左に曲がって！」蘇晚晴が突然叫んだ。 林逸は理由を尋ねなかった。彼は猛然と左へ折れ、さらに狭い脇道へ入った。幅は一人が横向きに通れるだけだ。蘇晚晴が彼の背後に押し込まれ、背中が彼の背中に密着し、彼女の激しい鼓動と荒い息遣いを感じることができた。 脇道の先は行き止まりだった。 二人分の高さの煉瓦壁が行く手を塞ぎ、壁の上には瓦礫と枯れ草が積まれている。林逸は足を止め、目を素早く走らせた——扉も窓も排水口もない。 絶体絶命だ。 背後から迫る足音がますます近づき、路地の入口には揺らめく松明の光がすでに見えている。 林逸は振り返り、蘇晚晴を背後に護った。まだ動かせる右手を上げ、指先に最後のわずかな霊力を凝縮し始めた。かすかな白い光が指先で跳ね、まるで風前の灯のようだ。 捨て身で戦うしかない。 彼が追っ手に向かおうとしたまさにその瞬間—— 左側の壁際の影から、突然、枯れ木のような手が伸びてきた。 その手は幽鬼のように速く、一気に林逸の足首を掴み、ぐいと引っ張った。林逸はバランスを失い、前のめりに倒れ、蘇晚晴もろともに影の中へ引きずり込まれた。 壁にぶつかることはなかった。 影の中にはなんと、半人ほどの高さの犬用の抜け穴があり、壊れた籠の山でうっすらと隠されていた。林逸が転がり込んだ瞬間、その手はすでに離れ、同時に柔らかな推力が彼を奥へと押しやった。 彼は二回転ほど転がり、穴の内側の壁にぶつかって止まった。 顔を上げる。 抜け穴の反対側で、墨塵が蹲っていた。 老人は相変わらず洗いざらしの薄灰色の布の長衣を着て、顔の皺は深く刻まれたようだ。彼は林逸を見ず、視線は穴の外の路地入口にますます近づく松明の光を注ぎ、目つきは恐ろしいほど平静だった。枯れ枝のような右手は身の脇に垂れ、指先に淡く、暮れゆく気配を帯びた淡灰色の霊力が流れていた。 彼は左手を上げ、空中に虚ろに描いた。 符文ではない。単純な身振りだった——人差し指で東を指し、そして力強く一振り。 意味は：東へ逃げろ。 そして彼は手を引っ込み、ゆっくりと立ち上がり、路地入口の方へ向き直った。背中は燃え尽きようとする枯れ木のようだが、ピンと伸びていた。 林逸の瞳が収縮した。 彼は何か言いたかった、老人の長衣の裾を掴みたかった。しかし蘇晚晴の手が後ろから彼の口を覆った。彼女は首を振り、涙が音もなく流れ落ち、顔の血痕と混じり合い、闇の中で微かな光を宿した。 路地入口から、最初の松明が差し込まれた。 揺らめく炎の光が、玄胤真人の無表情な顔を照らし出した。彼は路地入口に立ち、背後にはびっしりと黒衣の人影が並んでいる。彼の視線は墨塵を越え、犬用の抜け穴の方へ向けられ、口元に冷たい弧を描いた。 「墨塵長老よ」彼が口を開き、声には偽りの敬意が込められていた。「これは…身内をかばおうというのか？」 墨塵は答えなかった。 彼はただ右手を上げ、掌を上に向けた。 淡灰色の霊力が掌から湧き出し、霧のように広がり、たちまち路地全体を満たした。霧が通る所では光が歪み、音がぼやけ、空気さえも粘り気を帯びた。 単純な結界だ。 だが時間を稼ぐには十分だった。 玄胤真人の顔から笑みが消えた。 「頑迷固陋なり」彼は先ほどの言葉を繰り返したが、今度は声に惜しむ気持ちはなく、殺意だけがあった。「ならば…共に死ぬがよい」 彼は手を上げた。 背後に並ぶすべての黒衣の者たちが同時に弩を構え、符札が再び輝きだした。 墨塵は振り返り、最後に林逸を一目見た。 その眼差しは複雑だった。決意があり、諦めがあり、長年埋もれていたある種の罪悪感があり、そして一抹の…慈愛に近い期待があった。 そして彼は再び向き直り、まさに降り注ごうとする死の奔流に向き合った。 右手を猛然と握りしめた。 淡灰色の霧が轟音とともに炸裂し、壁のように路地入口へと押し寄せた。 林逸の背中が湿って冷たい煉瓦壁にぶつかり、喉に鉄錆の味が込み上げた。彼は大きく息をし、肺が破れたふいごのように鳴った。蘇晚晴は彼に半ば護られて背後におり、脇腹の矢傷を袖で必死に押さえていた。血が指の隙間から滲み出て、青灰色の粗布を染めていた。 路地入口の方では、墨塵の枯れ木のような後姿が朝の光と影の境界に立っていた。老人は振り返らなかった。 「先輩」林逸は血の味を飲み込み、声は自分のものとは思えないほどかすれていた。「共に逃げましょう！東の方にまだ道があります！」 墨塵はゆっくりと右手を上げ、枯れ枝のような指で空中をなぞった。淡灰色の霊力が指先から流れ出し、暮れゆく煙のように路地入口で光を歪める障壁を織り成した。符文が形を成す時、空気が微かに、紙が裂けるような音を立てた。 老人の喉から、砂を噛むような気流音が滾り出た。言葉ではなく、もっと古く、もっと労力を要する発声法だった。真気が彼の面前で半透明の古字をいくつか結晶させ、一瞬空中に留まった後、光の粒へと崩れ去った。 その文字は「火種は残せ」と記していた。 林逸の目が一瞬で赤くなった。「馬鹿言え！」彼は怒鳴った。声は狭い路地に反響して跳ね返る。「火種も薪もなにもない！死ぬなら一緒に死ぬ！」 駆け寄ろうとした。蘇晩晴の冷たい手が猛然と彼の腕を掴み、爪が肉に食い込みそうな勢いだった。 「林逸……」彼女は首を振り、涙が顔の血痕と混じって流れ落ちた。痛みのため声は途切れがちだった。「やめて……墨塵先輩は……彼は……」 路地の外から、はっきりとした足音が聞こえてきた。乱れた走り音ではなく、整然とした、重々しい、金属の甲冑が擦れ合う音を伴った接近だった。弓弦が引き絞られる微かな軋みも聞こえる。 玄胤真人の声が壁を貫き、冬の泉のように冷たく響いた。「窮鼠猫を噛む。容赦なく討て。」 墨塵がついに横顔を向けた。朝の光が彼の半分、枯れ果てた顔を照らし、皺は刃で刻まれたかのように深かった。唇は動かさなかったが、真気が再び文字を結晶させた。今度はもっと速く、もっと乱雑で、末期の急就章のようだった。 「子淵、汝は一人にあらず。晩晴は道を知る。老夫の残躯、薪とならん。」 「因果は既に定まれり。」 林逸の拳が固く握り締められた。左腕の暗金色の紋様が皮膚の下で灼熱し、肩まで這い上がり、引き裂かれるような激痛と、ある種……見知らぬ、暴力的に近い力感をもたらした。彼はこの壁を、この忌まわしい路地を、墨塵の運命を受け入れたあの平静さを、すべて粉々に叩き壊したいと思った。 「なぜだ？」彼の声は極めて低く、一語一語が歯の間から絞り出されるようだった。「一緒に斬り抜けよう！三人なら一人より——」 墨塵は首を振った。ゆっくりと、断固として。 彼はさらにいくつかの文字を描いた。「規則が既に我が魂を縛る。逃げれば、三人とも死す。」 蘇晩晴が突然咳き込んだ。血の泡が林逸の袖に飛び散った。彼女の体がぐったりと力なくなり、林逸は慌てて抱きかかえ、彼女の体温が急速に失われていくのを感じた。彼女の唇が微かに動き、息も絶え絶えだった。「墨塵先輩……禁術を使って……引き止めてる……早く……」 路地口の灰色の障壁が突然激しく揺らめいた。一道の白熱した雷光が外から結界を打ちつけ、まばゆい光の斑を炸裂させた。障壁の表面に蜘蛛の巣状の亀裂が浮かび上がった。 玄胤真人の声がさらに近づき、ある種儀式的な厳かさを帯びていた。「逆命者、林逸。契約の刻印は既に顕れり。天律は昭々、逃れる場所なし。」 墨塵は体を向け直し、完全に背を向けた。彼の枯れ細った両手が胸の前で、複雑で古めかしい法印を結んだ。淡灰色の霊力が全身の毛穴から滲み出し、燃え尽きた灰のようで、空中に渦巻き、凝縮し、次第に巨大で、ぼんやりとし、両目を閉じた獣の形をした虚影を描き出した。 その虚影は、荒涼とし、朽ち果てた、しかも山のように重々しい気配を放っていた。 老人は最後に一瞥をくれた。文字もなく、声もない。ただ深々と林逸を見つめただけだった。その眼差しにはあまりにも多くのものが込められていた：罪悪感、決意、託す思い、そして一抹の……安堵に近い諦観。 そして彼は猛然と法印を前方へ押し出した。 獣形の虚影が両目を開いた。空洞の眼窩に、二つの灰白色の炎が燃え上がった。 「行け！」墨塵がついに声を絞り出した。その声は老いぼれ、砕け散ったようでありながら、路地に落ちる雷鳴のように炸裂した。「東へ！三十里！無帰崖！」 障壁が完全に砕け散った。 白熱の雷光、弩矢の鋭い悲鳴、黒衣の修士たちの突撃の怒号が、獣形虚影の低くうなる咆哮と混じり合い、一気に狭い巷道へと押し寄せた。気浪が地上の小石や汚水を吹き飛ばし、壁からはぼろぼろと漆喰が落ちた。 蘇晩晴は最後の力を振り絞って林逸を押した。「早く行って！」彼女は声を嗄らして叫び、涙が血と混じって流れ落ちた。「先輩の犠牲を無駄にするな！」 林逸は動かなかった。 彼は墨塵の枯れ細った背中が、光と音の死の奔流へと突進していくのを見つめた。灰白色の獣影が巨口を開き、最初の雷光を呑み込むのを見た。老人の道衣が気浪の中でひらひらと翻り、ぼろぼろの旗のように見えるのを見た。 足元に深淵が裂けた。 実際に地面が割れたわけではない。もっと冷たく、もっと暗い何かが、彼の意識の中で崩れ落ちたのだ。彼は自分の心臓の重く緩やかな鼓動を聞いた。一回、二回、まるで取り返しのつかない決断の秒読みを刻んでいるかのようだった。 そして彼は腰をかがめ、蘇晩晴を背中に背負った。動作はとても安定しており、片腕で彼女の膝の裏を抱え、もう片方の手で彼女の背中を支えた。彼女の血が彼の肩の布地を染み込ませ、温かく、粘り気があり、急速に冷たくなっていった。 彼は塀の上へと飛び乗った。 振り返らなかった。 東の空が魚の腹のような白さを見せ、朝の光がまばゆい。彼は蘇晩晴を背負い、高低入り組んだ屋根の上を疾走した。瓦が足元で砕け、飛び散る。後方の遠くから、墨塵の老いてもなお雄渾な長嘯が聞こえ、続いて霊力が激しく衝突する轟音が響いた。山が崩れ、地が裂け、ある種の古代巨獣が死に際にもがくような音だった。 その音は三息続いた。 そして、ぱったりと止んだ。 林逸の喉から、抑えきれぬ獣のような低いうなりが漏れた。目尻が熱いが、涙は出なかった。歯を食いしばり、頬骨に鋭い線が浮かび上がる。背中の蘇晩晴の呼吸は、風前の灯のようにかすかで、その微かな上下が、彼のわき腹の矢傷を引っ張るたびに、鋭い痛みが走る。 だが、彼は止まらなかった。 止まってはならなかった。 足下の屋根は突き当たりまで続き、前方にはさらに低く、密集した貧民街のバラックが広がっていた。夜明け前の闇が薄れ、通りには早起きの露店商の姿がちらほら見え始め、きしむ荷車を押し、炊煙を上げていた。 林逸は屋根から飛び降り、腐った野菜くずと汚水が溜まった細い路地に着地した。腐敗臭が鼻を突いた。彼はよろめき二歩歩き、左膝を汚水に突っ込んだ。汚れた水しぶきが上がり、背中の蘇晩晴がうめき声を漏らした。 彼は体を起こし、走り続けた。 路地の突き当たりは、少し広い通りだった。早起きして汚物を捨てに来た老人たちが、血まみれで人を背負って飛び出してきた彼を呆然と見つめ、木桶を落として逃げ出し、汚物をあたり一面にまき散らした。 林逸は彼らを見なかった。東へ向きを変え、通りの影に沿って疾走する。背中の蘇晩晴の首が力なく彼の首筋に垂れ、かすかな息が皮膚を撫でる、深秋の霜のように冷たい。 彼は墨塵の最後の一瞥を思い出した。 老人の枯れた指が空中に描いた古い文字を思い出した。 常に沈黙し、石板と手振りで意思疎通を図るが、彼が最も絶望していた時、地下室の隠し戸を押し開けた、あの猫背の姿を思い出した。 胃が底なしの深淵に落ちていくようだった。 それでも彼は走り続けた。足取りは次第に重く、息は次第に乱れ、左腕の異形の紋様は灼熱の痛みから麻痺へと変わる。通り両側の家屋が後ろへ飛び去り、朝の光が少しずつ、この汚れ、混乱しつつもまだ生きている街を照らし出す。 そして彼は、残された唯一の仲間を背負い、たった今もう一人の盟友を飲み込んだばかりの闇から逃げていた。 三十里先、「無帰崖」という名の未知の地へ向かって。 車輪は回り始めた。 もう止められない。 林逸は蘇晩晴を背負い、排水路の粘りつくような闇の中を、どれほど漂ったか分からない。 水流は緩やかで、腐った死体と工業廃棄物が混ざった悪臭を漂わせていた。水路の壁はぬるぬるしていて、指を引っ掛けると、爪の間にすぐに黒緑色の苔と名も知らぬ汚れが詰まった。彼は力を込めることができず、頭上から時折聞こえる、石板の道を靴が踏む音を警戒していた。 玄胤真人はまだ遠くへは行っていない。 林逸はその追跡を感じ取っていた――目ではなく、何かより冷たく、より本質的なもので。まるで肌に目に見えない蜘蛛の巣が貼り付いているかのようで、どこへ逃げても、糸の先にはあの忍耐強い蜘蛛がつながっている。血脈に刻まれた印なのか、それとも契約の残響か？　それを深く考える力さえ残っていなかった。 左腕は完全に麻痺した。 暗金色の紋様が鎖骨を越え、胸に奇怪な模様を広げている。皮膚の下はもはや灼熱の痛みではなく、鉛の水が血管を流れるような、重く鈍い感覚だった。鼓動するたび、それらの紋様が引っ張られ、微かで、骨の髄まで染みるような痺れが走る。 蘇晩晴は彼の背中に伏せたまま、風の中で消えかけた蝋燭の炎のようにかすかな息をしている。 彼はここを出なければならなかった。 排水路は前方で曲がり、水流がやや速くなった。曲がり角の上にある破損した格子から漏れる、ごくわずかな天光を借りて、林逸は水路の壁の片側に亀裂があるのを見た。亀裂は狭く、かろうじて一人が横向きに通れる程度で、中は真っ暗で、どこへ通じているか分からない。 これ以上の選択肢はなかった。 林逸は水を蹴りながら、亀裂のそばへ移動した。まず蘇晩晴を中へ押し込み、それから自分も苦労して潜り込んだ。亀裂の内壁は粗く、鋭い岩角が衣服を引き裂き、肌にヒリヒリする擦り傷を残した。彼は歯を食いしばり、少しずつ中へと進んでいった。 闇。 完全な闇。指を伸ばしても見えず、背後で水流がごぼごぼと音を立て、自分自身の荒く恐ろしいほどの息遣いだけが聞こえる。空気はさらに濁り、土とカビの匂いがした。林逸は手探りで進み、足元はぬるぬるした、凸凹の岩だった。 十数丈ほど進んだところで、前方にかすかに風を感じた。 ごく微かな風で、草木と湿った土の匂いを運んでくる。林逸は気を引き締め、歩調を速めた。亀裂は次第に広がり、頭上には隙間が現れ、細い灰色がかった天光が漏れ始めた。 夜が明けた。 彼は蔦に半分覆われた洞口から這い出た。外は雑草の生い茂る河原で、遠くには城壁のぼんやりとした輪郭が見える。彼はすでに城の外へ流れ出ていた。排水路の出口は乱石と雑草の奥深くに隠れており、非常に目立たなかった。 林逸は洞口にへたり込み、激しく息を弾ませた。 肺は破れたふいごのようで、息を吸うたびに血の味がした。彼は布を解き、蘇晩晴を慎重に地面に寝かせた。彼女の顔色はさらに青ざめ、唇は血の気がなく、背中の包帯は血に染まって暗褐色になっていた。丹薬が最後の一息を繋いではいるが、その息遣いはほとんど感じられないほどかすかだった。 一刻も早く傷の手当てをしなければならない。 林逸はもう一方のまだきれいな袖を裂き、洞窟の入口に溜まった比較的きれいな雨水を浸して、蘇晩晴の背中の傷を不器用に洗った。皮肉は外側にめくれ、縁は焦げて黒く変色し、深くて骨が見えるほどだった。洗浄中、昏睡している蘇晩晴の身体が痙攣し、喉からかすかで苦しそうなうめき声が漏れた。 林逸の手は激しく震えていた。 彼は自分を奮い立たせて手を落ち着かせ、懐から小さな布包みを取り出した――中には蘇晩晴が事前に用意した最も基本的な止血薬の粉が入っていた。薬の粉を振りかけると、血の滲みは少し遅くなったが、傷口が深すぎて、この程度の薬では焼け石に水だった。 「頑張れ…」彼は低く呟き、声はひどくかすれていた。「もうすぐだ…無帰崖…もうすぐ着くから…」 蘇晩晴に反応はなかった。 林逸は傷口を再び包帯で巻き、彼女を背負った。今度は、自分に残されたまだ比較的無傷の外衣の裾を裂き、布紐に捻って、彼女をしっかりと背中に固定した。布紐は肩の皮肉に食い込み、はっきりとした痛みをもたらし、その痛みが彼を覚醒させた。 彼は方角を確認した。 北。蘇晩晴が言っていた、無帰崖は城北の山奥にあると。彼は顔を上げ、遠くに連なる墨緑色の山影を見つめた。山は遠く、間に荒れた河原、農地、そして点在する村々が横たわっていた。 大きな道は通れない。 林逸は川岸に沿って、葦原の中へと潜り込んだ。葦は人よりも高く、枯れた黄色い葉の縁は鋭く、頬や腕をかすめて、細かい血痕を残した。彼は足を深く踏み入れては浅く引き抜きながら歩き、足元は柔らかい泥で、一歩ごとに半足分沈み込んだ。 背中の蘇晩晴がますます重く感じられた。 重さが変わったわけではなく、彼自身の力が急速に失われていたのだ。左腕の痺れ感が右半身へと広がり始め、胸のあの暗金色の紋様が微かに熱を帯び、まるで無数の小さな虫が皮膚の下で蠢いているようだった。彼は歯を食いしばり、自分を奮い立たせて歩を進めた。 葦原を抜けると、疎らな林があった。 林逸は木の幹にもたれて息を整えた。汗が血の汚れと混じり合い、額から目に流れ込み、刺すような痛みを感じた。彼は手を上げて拭ったが、視界はかすんでいた。林の中は静かで、梢を風が渡るサラサラという音と、遠くでかすかに聞こえる犬の吠える声だけだった。 静かすぎる。 おかしい。 林逸は体を強く硬直させた。ほとんど同時に、淡金色の鎖が音もなく側面後方から射ってきた。光のように速い。彼は本能で左に倒れ込み、鎖は右肩をかすめて飛び去り、幹を撃ち抜き、木片が炸裂した。 玄胤真人が林の影から歩み出てきた。 道袍は相変わらずきちんとしており、裾さえ塵一つついていない。彼は無惨な姿の林逸を見つめ、目には怒りも焦りもなく、ただ冷たい、審査するような平静さだけがあった。 「ここまで抵抗するとは、貧道も少し意外だ」玄胤真人が口を開き、声は高くないが、林を貫いてはっきりと響いた。「残念ながら、天道は明々たるもの。お前たちのような天命に逆らう者どもが、どうして命をつなぐことを許されようか？」 林逸は何も言わなかった。 彼は幹に手をつき、ゆっくりと立ち上がり、背中の蘇晩晴をよりしっかりと守った。右手は腰へと伸ばした――そこには染め屋でついでに手にした、錆びた剥皮用の短剣が差してあった。剣は短く、刃先は鈍くて厚い布さえ切れない。 玄胤真人は少し滑稽に思えたようだ。 彼は首を振り、右手を上げた。今度は鎖ではなく、五指を広げ、掌を上に向けた。一点の金の光が彼の掌に凝縮し、急速に膨張して、無数の細かい符文からなる、ゆっくりと回転する光の輪となった。 光の輪が放つ威圧に、林逸は息が詰まった。 逃げろ。 林逸は身を翻し、全身の力を振り絞って林の奥へと突進した。足元は絡み合った木の根と厚い落ち葉で、一歩ごとに足がもつれた。背後で、光の輪が回転するブーンという音が次第に近づき、灼熱の気流を伴っていた。 彼は灌木の茂みを抜け出した。前方は断崖だった。 無帰崖ではない。ただ十数丈の高さの土の崖で、崖下は乱石の河原だった。退路はない。 林逸は足を止め、振り返った。 玄胤真人は二十歩先に立ち、光の輪が彼の前に浮かび、金色の光が流転し、道袍の雲の模様をくっきりと照らし出していた。彼は林逸を見つめ、まるでついに隅に追い詰められた鼠を見るかのようだった。 「終わりだ」 光の輪がゆっくりと前進した。 速くはないが、抗いようのない、圧倒的な勢いを帯びていた。通る所では空気が歪み、落ち葉が風もなく動き、無形の力で粉々に砕かれた。林逸は皮膚に伝わる、針で刺すような痛みを感じた。 彼は一歩後退し、踵が崖縁の緩んだ土塊を踏んだ。 砕石が転がり落ち、長い間経ってから底に落ちる鈍い音が聞こえた。 道はなくなった。 林逸はうつむき、背中の蘇晩晴を一瞥した。彼女は相変わらず昏睡しており、青ざめた顔が彼の首筋に寄りかかり、かすかな息が皮膚を撫でて、微かに感じられるかゆみをもたらした。彼は顔を上げ、玄胤真人を見、あの回転する金色の光の輪を見、光の輪の後ろにある、道徳的に正しく見えて何の動揺もない顔を見つめた。 胃袋が底なしの深淵に落ちていくかのようだった。 恐怖。冷たく、粘つく恐怖が、足の裏から這い上がり、四肢百骸を浸していく。震え上がり、崩れ落ち、跪いて許しを請いたい――もしかしたら、許してもらえるかもしれない？玄胤真人が何かの情に免じて……何の情に免じて？ いや。 林逸は右手の短刀を握り締めた。錆びた柄が手のひらに食い込み、粗く、現実的な感触をもたらした。彼は深く息を吸い込んだ。吸い込んだのは、森の湿り気を含んだ、土の生臭い空気だった。 そして、彼は笑った。 喉から絞り出された、とても軽い笑い声。しわがれ、砕け散るようでありながら、ある種の狂気に近いものを帯びていた。玄胤真人の眉が、かすかに、ほとんど分からないほど微かにひそめた。 「天道？」林逸は―― 彼は目を閉じ、脳裏に染物屋の裏庭の配置を再構築した：左側には積み上げられた廃染め甕の山、右側には布を干す木の棚、正面は路地へと通じる狭い門、後ろは―― 「南東の角、あの壊れた穴だ。俺が道を開ける、お前は突っ走れ！」 林逸の声は極限まで抑えられ、一語一語が歯の間から絞り出される砂利のようだった。左袖の下の皮膚はすでに完全に暗金色に変わり、生き物のような紋様が前腕に沿って上へと広がり、骨髄を焼くような激痛を伝えていた。蘇晩晴は彼の背後で、息遣いが荒く、指で彼の衣服の裾をしっかりと掴んでいた。 屋根の上で、玄胤真人の声が再び降ってきた。冷たく、平然として、判決文を読み上げるかのようだ。 「業深き者よ、無駄な抵抗は、罪を重ねるのみ。」 言葉が終わらぬうちに、弩の矢が空を切る音が突然起こった！ 十数本の黒い線が様々な角度から飛来し、彼らが身を潜める染め甕に釘付けになった。陶器の甕が破裂し、生臭い藍色の染料が飛び散り、カビ臭い酸味と混ざって林逸の半身を覆った。彼は蘇晩晴をぐいと引っ張って右へ転がり、布干し棚の一列を倒した。びしょ濡れの荒布が幕のように落ち、一時的に視界を遮った。 「行くぞ！」 林逸が唸るように叫び、左拳を握りしめた。 暗金色の紋様が瞬間的に爆発的に広がり、腕全体がひとまわり膨れ上がり、皮膚の下に浮き出た血管が焼けた鉄線のようだった。彼は激痛を無視し、側面の青煉瓦の壁に向かって、強く殴りつけた。 拳が煉瓦の表面に触れた瞬間、時間が凝結したかのようだった。 そして―― 轟！ 煉瓦の壁が攻城槌に撃たれたかのように、中心から外へ向かって不規則な大穴が炸裂した。砕けた煉瓦と粉塵が噴き出し、朝霧の中に灰黄色の煙塵の幕を上げた。反動が腕に沿って押し寄せ、林逸は自分の肩甲骨が耐えきれない軋み音を立てるのを聞き、喉に甘いものが込み上げた。 だが、彼は止まらなかった。 蘇晩晴の手首を掴み、煙塵の中に突っ込んだ。砕けた石が頬を切り裂き、温かい血が土埃と混ざって口元に流れ込み、塩辛い生臭さと土の匂いが舌の根元で炸裂した。背後から、さらに密集した弩の矢の音が響き、数本が彼の首筋をかすめ、向かいの木戸に刺さり、矢羽がまだ震えていた。 煙塵を抜け出ると、眼前には染物屋の裏路地が広がっていた。 狭く、湿っており、両側の壁には滑りやすい苔が生えていた。路地の突き当たりはがらくたで塞がれ、行き止まりだった。 林逸の心が沈んだ。 足音が路地の入口から聞こえてきた。急ぎもせず、ゆっくりともせず、狩人が獲物を取り囲むように。振り返ると、玄胤真人がすでに屋根から飛び降り、路地の入口に着地しているのが見えた。老道士の杏黄色の道袍は塵一つなく、左手に手のひらほどの青銅の羅針盤を載せており、その針が今まさに林逸をしっかりと指し示している。 「血脈の刻印だ。」玄胤真人が淡々と言った。声には、かすかに気づきにくい満足感が含まれていた。「契約の反噬は、影のごとく付きまとう。林逸、お前は逃げられぬ。」 彼は右手を上げた。 五本の指が虚ろに握られ、空中に数十本の灰白色の鎖の虚影が浮かび上がった。鎖には細かい符紋が刻まれており、息を詰まらせるような「規則」の気配を放っていた。鎖はゆっくりと回転し、路地のすべての身動きの空間を封じた。 天律の鎖。 林逸はこのものを聞いたことがあった――衡律司が「逆命者」を鎮圧するための看板手段で、一度鎖に絡め取られれば、霊力の運行は即座に停止し、肉体さえ石のように硬直してしまうという。今の彼の状態では、一本でも触れれば終わりだ。 彼は湿り冷たい壁に背を預け、激しく喘いだ。左腕の灼熱痛はすでに肩まで広がり、暗金色の紋様が蜘蛛の巣のように首筋まで這い上がり、一陣のめまいをもたらしていた。蘇晩晴が彼にぴったりと寄り添い、彼は彼女が震えているのを感じた。恐怖ではなく、体力の消耗による生理的な反応だ。彼女が一度咳き込み、口元から血の泡が滲み出て、胸の前の粗布の衣襟を赤く染めた。 道はなかった。 林逸の指先が無意識に背後の煉瓦の壁を叩いた。一度、二度、三度。そのリズムは乱れており、瀕死の心臓の鼓動のようだった。彼の視線が素早く走った――壁は高すぎて乗り越えられない。地面は石板で、掘れない。前方には玄胤真人と天律の鎖。後ろは行き止まり。 絶体絶命。 その時、路地の左側にある、何の変哲もないように見える煉瓦の壁が、突然、音もなく一筋の隙間を滑らせた。 隙間は狭く、一人が横向きに通れる程度しかなかった。中は真っ暗で、何があるのか見えなかった。 暗闇から一つの手が伸びてきた。痩せこけ、老人斑が点在し、林逸に向かって慌ただしく招く。 墨塵だ。 林逸の瞳が縮んだ。なぜ彼がここに？いつ抜け道を仕掛けたのか？ 考える時間はない。 玄胤真人も明らかに異常を察知し、灰白の鎖が猛然と加速、毒蛇のように林逸と蘇晩晴を襲おうとする！鎖が届く前に、霊力を凍結させるような圧迫感が林逸の息を詰まらせた。 「行け！」 林逸は最後の力を振り絞り、蘇晩晴を隙間へと押しやった。彼女はよろめきながら暗闇へ転がり込む。彼自身も横身で中へと滑り込み、背中が隙間から離れた瞬間、煉瓦の壁が轟音と共に閉じた。 鎖が壁にぶつかり、金属が石を擦るような耳障りな悲鳴をあげた。 暗闇。 絶対的な暗闇、土の匂いと黴の臭いが漂う。林逸には何も見えず、ただ自身の荒い息遣いと蘇晩晴の押し殺した咳の音だけが聞こえる。痩せた手が彼の手首を掴み、強い力で彼を引きずって前へと進ませる。 「先輩……」林逸が嗄れ声で口を開く。 その手が強く彼を握りしめ、沈黙を促した。 彼らは暗闇の中でよろめきながら歩いた。足元は凸凹の土の道、時折砕けた骨や陶片を踏み、かすかな砕ける音を立てる。空気は次第に濁り、地下特有の陰湿な湿気を帯びてくる。林逸の左腕はまだ灼けるように痛み、暗金色の紋様が暗闇の中で微かな蛍光を放ち、前方の小さな領域を照らし出す——墨塵の猫背になった後ろ姿だ。 およそ半柱香ほど歩くと、前方に微かな光が現れた。 別の路地の壁の下部に開けられた出口で、放棄された竹籠の山に半ば隠されていた。墨塵が真っ先に這い出し、警戒して左右を見回してから手招きした。 林逸は蘇晩晴を支えながら這い出た。 空はほの明るくなっていた。この路地はさらに狭く、両側は低い民家の裏壁で、壁際にはゴミや夜壺が山積みになり、吐き気を催す腐った臭いを放っていた。遠くから早市の微かな喧噪が聞こえるが、路地には誰もいない。 一時的に安全だ。 林逸は壁にもたれかかって座り込み、胸を激しく上下させた。一呼吸ごとに脇腹の傷が引っ張られ、眼前が暗くなるほどの痛みが走る。蘇晩晴は地面に滑り落ちるように座り込み、顔色は恐ろしいほど青白く、口を押さえた指の間からまた血が滲み出ている。 墨塵がしゃがみ込み、痩せた指で素早く地面の塵の上をなぞる。 文字が浮かび上がった： 「東三里、菜市口、早市の人混みに紛れれば、追跡を一時避けられる」 林逸はその一行の文字を凝視し、また墨塵を見上げた。老人の顔には表情がなかったが、目は深く沈んでおり、淵の底の石のように重かった。 「一緒に行こう」林逸が言った、声は嗄れている。「城を出てから、別れよう」 墨塵は首を振った。 彼はまた書いた： 「我が後を断つ。玄胤の鎖は誰かが引きつけねばならぬ。さもなくば、お前たちは三つの街も出られまい」 「駄目だ！」林逸は猛然と墨塵の手首を掴んだ、力が強すぎて老人は眉をひそめた。「残るなら俺が残る！先輩が晩晴を連れて行け！」 墨塵は彼を見つめ、複雑な眼差しを向けた。その中には憐憫、決意、そして林逸には理解できない、殉教者にも似た静けさがあった。老人はゆっくりと手を引き戻し、続けて書いた： 「子淵、汝は火種なり」 文字は強く、塵を掻き分ける。 「火種は存続せねばならぬ。老夫が残る躯、薪とならん」 林逸の目が一瞬で赤くなった。「戯言を！」彼は低く吼えた、声は激動で震えている。「火種も薪もない！死ぬなら一緒に死ぬ！先輩は俺を何度も救ってくれた。今さら先輩を置いて逃げろと？俺にはできん！」 墨塵は黙って彼を見つめた。 それから老人は手を上げた、文字を書くのではなく、蘇晩晴を指差し、次に林逸の左腕を指差した。最後に、彼は東方——無帰崖の方角を指さした。 意味は明らかだ：蘇晩晴は重傷で治療が必要、林逸の左腕は異変を起こしており答えが必要、そして無帰崖は、恐らく唯一の希望である。これらは全て、風前の灯の老人の命よりも重要だ。 「だけど……」林逸はまだ抗議しようとした。 路地の入口から突然、慌ただしい足音が響いてきた！ 一人ではない、重い足音、鎧が擦れ合う微かな音を伴っている。衡律司の追手だ、しかも百歩以内にまで迫っている。 時間がない。 墨塵が猛然と立ち上がり、痩せた身体がこの瞬間にぴんと伸びた。彼は最後に林逸を一瞥し、その眼差しは刃のようで、林逸の脳裏に深く刻み込まれた。それから老人は身を翻し、路地の入口に向かい、胸の前で複雑な印を結んだ。 薄灰色の霊力が彼の指先から流れ出し、蜘蛛の糸のように、また霧のように、路地の入口に半透明の障壁を素早く織りなしていく。障壁が形を成した瞬間、墨塵の気配が急激に高まり、それは生命を燃やして得た、短くも狂暴な力だった。 「行け！」 墨塵がついに声を嗄らして叫んだ、その声は老いて、砕けているが、路地に雷鳴のように響き渡る。「東へ！振り返るな！」 林逸はその場に凍りついた。 彼は墨塵の背中を見つめた。朝の光の中、とりわけ細く見えるその背中が、追っ手の前で山のように立ちはだかっている。巨大な罪悪感と無力感が潮のように彼を飲み込み、喉には何かが詰まって、熱く痛み、吐きそうだった。 一つの手が彼の腕を掴んだ。 蘇晩晴だった。彼女はいつ立ったのか、顔は紙のように青白く、口元にはまだ血が垂れていたが、目は恐ろしいほど輝いていた。彼女は林逸を死に物狂いで掴み、爪がほとんど彼の肉に食い込むほどで、声は嗄れているのに明確だった： 「行くのよ！先輩の…無駄死にをさせないで！」