Le froid de l'étang gelé restait collé à la moelle, douloureux comme des piqûres d'aiguilles. Lin Yi serrait la nouvelle plaque de bois délivrée par la salle des intendants, ses jointures blanchies par la force. Les trois *mu* d'herbes de feu écarlate à l'arrière de la montagne se flétrissaient sous le soleil empoisonné de midi, les bords de leurs feuilles s'enroulant et noircissant — ce n'était pas normal. Les herbes de feu écarlate devaient se dresser fièrement dans la chaleur torride, pas être dans cet état de dépérissement, à l'agonie. Il tenta de se souvenir de la 'respiration' dont Mo Chen avait parlé — non pas avec la bouche et le nez, mais avec les pores, avec le champ d'élixir, pour 'inhaler et exhaler' l'énergie spirituelle, ténue mais omniprésente, qui l'entourait. La houe s'abattit sur la racine des mauvaises herbes au bord de la digue. La terre se retourna, dégageant une légère odeur fétide d'humus. Les bords dentelés des feuilles d'herbe de feu écarlate effleurèrent le dos de sa main, laissant de fines marques rouges, comme si d'innombrables petits couteaux l'avaient gratté doucement. Lin Yi s'arrêta, ses doigts tapotant inconsciemment le manche de la houe. Au plus profond de son champ d'élixir, ce faible point d'énergie spirituelle ressemblait à un charbon sur le point de s'éteindre. Il ralentit sa respiration, utilisant sa conscience pour le 'toucher'. Au début, ce n'était qu'une légère fraîcheur, rampant lentement le long des tracés de ses méridiens. Ses pores s'ouvrirent, tentant de capturer les particules d'énergie spirituelle flottant dans l'air. Le sceau du contrat, silencieux au plus profond de son champ d'élixir, vibra soudain légèrement. La respiration de Lin Yi s'arrêta un instant. Non — la 'résonance' dont parlait Maître Mo n'était pas comme ça. Cette vibration n'était pas une réponse, c'était un réveil. Les motifs ternes à la surface du sceau devinrent brusquement brûlants, comme un fer rouge appliqué sur la paroi interne de son champ d'élixir. Il serra les dents, essayant de couper le lien entre sa conscience et son énergie spirituelle. Les vibrations du sceau s'intensifièrent. Autour de lui, l'air commença à se tordre. L'énergie spirituelle ténue dans le champ d'herbes de feu écarlate fut comme agitée par une main invisible, soulevant des ondulations chaotiques. Les feuilles de quelques herbes proches de la digue bougèrent sans vent, leurs bords prenant une teinte rouge sombre anormale. Il contraignit sa conscience à se rétracter, poussant l'énergie spirituelle plus profondément dans son champ d'élixir. Mais le sceau était comme une bête réveillée, dévorant avidement cette maigre énergie, puis libérant des ondes plus brûlantes, plus chaotiques. Ses doigts commencèrent à trembler, le manche de la houe glissant dans sa paume. La première étincelle jaillit du sommet de l'herbe de feu écarlate la plus proche. Un point de lumière orange-rouge traça un arc bref dans l'air avant de tomber sur les feuilles d'herbe sèches. Une odeur de brûlé explosa instantanément. Une deuxième, une troisième... L'ensemble du champ d'herbes de feu écarlate sembla s'embraser d'un seul coup, comme si une même mèche avait été allumée, leurs sommets crachant simultanément de fines étincelles. Un crépitement semblable à une pluie battante, l'odeur de brûlé devenant si épaisse qu'elle prenait à la gorge. Les tiges commencèrent à se tordre, leurs tiges autrefois droites se mouvant comme des lianes vivantes, fouettant l'air avec frénésie. Une tige d'herbe de feu écarlate frappa le sol avec un bruit sourd. De la terre gicla. Lin Yi brandit sa houe pour parer. Une autre tige s'enroula autour de sa cheville, les dents du bord des feuilles s'enfonçant profondément dans le tissu grossier de son pantalon. Il tira avec force, le tissu se déchira, laissant plusieurs entailles suintant de sang sur son mollet. Des étincelles tombèrent sur un tas d'herbe sèche au bord de La brûlure propagée par la vibration du sigil s’était étendue jusqu’à sa poitrine. Un goût de rouille lui montait à la gorge. Il retint son souffle, concentrant toute sa conscience sur son champ de cinabre, tentant par la seule force de sa volonté de « repousser » le sigil déchaîné vers son état de quiétude. La sueur coulait le long de son menton, formant des taches sombres et rondes sur le sol. Les quelques herbes Flamme-écarlate situées en périphérie cessèrent peu à peu de projeter des étincelles, et leurs tiges frénétiques retombèrent lentement. Mais la zone centrale du champ continuait de bouillonner — c’était là, le plus proche de Lin Yi, que l’influence du sigil était la plus profonde. Sept ou huit herbes Flamme-écarlate s’étaient entremêlées, formant un buisson de ronces rouges, brûlant et se tordant sans cesse. « Impossible, » la voix de Su Wanqing parvint à travers la brume, « l’énergie spirituelle au centre est trop chaotique, mon eau ne peut la contenir ! » Le buisson de ronces rouges était en train de gonfler. Les tiges s’entortillaient les unes autour des autres, émettant un crissement de compression. Les étincelles jaillissant de leurs extrémités s’étaient jointes en un seul jet, comme une petite fontaine. La vague de chaleur déformait l’air, et tout le paysage vacillait dans son champ de vision. Tout ce qui pouvait détourner l’attention, empêchant Su Wanqing de creuser davantage l’histoire des veines telluriques. Le regard de Lin Yi balaya les bordures du champ et se fixa soudain sur un petit trou effondré sur le côté — formé par l’érosion de l’eau lors d’une irrigation précédente, la terre sur ses bords était encore fraîche. Il se releva en chancelant et se précipita vers l’effondrement. Sa houe s’enfonça violemment dans la terre meuble au bord du trou, et il donna une forte secousse. Un gros bloc de terre s’effondra, élargissant la cavité. En même temps, il dirigea secrètement un fil d’énergie spirituelle infime, encore non contaminé par le sigil, depuis son champ de cinabre, et l’injecta au fond du trou. « Ici ! » cria Lin Yi, la voix rauque à force d’effort, « le nœud des veines telluriques fuit ici ! » À cet instant, Lin Yi saisit l’opportunité et projeta toute sa volonté au plus profond de son champ de cinabre. Non pour réprimer, mais pour « envelopper » — comme avec un chiffon humide enroulé autour d’un fer rouge. Le sigil vibra violemment, la douleur de sa résistance lui fit voiler la vue. Mais il ne relâcha pas. Les contorsions du buisson de ronces rouges s’arrêtèrent soudain une fraction de seconde. Su Wanqing saisit l’occasion, ses deux mains changeant à nouveau de mudra. La vapeur d’eau bleuâtre se condensa en plusieurs minces filets, s’enroulant autour du buisson comme des chaînes. L’eau et l’énergie spirituelle de l’élément feu s’affrontèrent violemment, la brume blanche s’élevant encore plus intensément. Le grésillement se transforma en un crépitement continu. Le sigil dans son champ de cinabre finit par retomber temporairement dans le silence, mais sa chaleur résiduelle continuait de brûler. Il sentit toutes ses forces drainées, son bras appuyé sur le sol tremblait légèrement. Le bord de sa vision s’assombrit, un bourdonnement résonnait dans ses tympans. « Tiens bon… » la voix de Su Wanqing semblait venir de très loin, « presque… » Deux silhouettes grises descendirent du ciel, atterrissant sur la bordure du champ. La poussière s’éleva. Les nouveaux venus portaient des robes grises, avec des broderies de fil d’argent aux manches — des disciples de surveillance. L’aîné avait un visage sévère, son regard balayant le champ spirituel dévasté comme celui d’un faucon. Le plus jeune tenait dans sa main un compas de bronze de la taille d’une paume. En cet instant, la face du compas, orientée vers le champ spirituel, émettait un bourdonnement bas et Son regard s’attarda sur le visage de Lin Yi. Ce regard était comme une lame, tentant de trancher la chair pour voir la vérité en dessous. Lin Yi se força à rester calme, allant même jusqu’à laisser transparaître dans ses yeux une peur rétrospective et un regret bien dosés — l’émotion qu’un disciple de corvée ayant raté sa mission devrait avoir. Le jeune disciple se leva et secoua la tête : « La perturbation de l’énergie spirituelle s’apaise, la source… pointe bien vers la fuite du courant tellurique. » Il regarda le disciple plus âgé. « Mais l’intensité est anormale, cela ne ressemble pas à ce qu’un simple arrosage pourrait déclencher. » Il s’approcha du buisson d’épines, maintenant presque calmé mais qui fumait encore légèrement, et du bout du pied écarta les tiges d’herbe carbonisées. Puis il se retourna et fixa Lin Yi. « Manipulation inappropriée, provoquant un désordre. » Sa voix avait retrouvé sa froideur initiale. « Compte tenu de la première infraction et de l’absence de conséquences graves, une note disciplinaire est inscrite, avec une déduction de vingt points de contribution pour ce mois. » « S’il y a à nouveau une perturbation inexplicable de l’énergie spirituelle, » appuya le disciple plus âgé, « la punition sera sévère. » D’un revers de manche, il tourna les talons et partit. Le jeune disciple rangea le Disque de Stabilisation, jeta un dernier regard au champ spirituel, et le suivit. Les deux silhouettes grises s’élevèrent dans les airs et disparurent rapidement entre les montagnes au loin. Mais le bourdonnement du compas de bronze semblait encore coller à l’air. Lin Yi resta immobile, attendant que le son se dissipe complètement avant de laisser échapper lentement un souffle retenu trop longtemps. La sueur froide avait déjà trempé le dos de sa tunique, et la brise la faisait coller, glaciale, à sa peau. Ses jambes fléchirent, il faillit s’agenouiller. Su Wanqing s’était approchée de lui sans qu’il s’en aperçoive. Ses doigts étaient froids, mais leur prise était ferme. « Ça va, » murmura-t-elle, puis elle relâcha sa main et se dirigea vers le cratère de l’effondrement. Lin Yi la regarda s’accroupir, prendre de la terre au bord du trou entre ses doigts. Ses gestes étaient lents, minutieux. Puis elle leva les yeux vers la lisière du cratère — là où quelques coupes de couches de terre ancienne étaient visibles, leur couleur et leur texture clairement différentes de la terre fraîchement effondrée en surface. Son regard était complexe, mais sans interrogation, sans investigation, seulement une expression calme, presque compréhensive. Elle se frappa les mains pour enlever la terre et se releva. « Ce trou, » dit soudain Su Wanqing, sa voix très douce, douce comme un murmure à soi-même, « ne semble pas être un nouvel effondrement. » Mais elle ne poussa pas plus loin. Elle se contenta de se rendre au bord de la rizière, ramassa le sac en toile qu’elle y avait laissé plus tôt, en sortit quelques échantillons intacts d’herbe Flamme Écarlate, puis tendit le sac entier. « L’instabilité du courant tellurique est courante, » dit Su Wanqing, son regard posé sur le visage de Lin Yi. « Mais… la prochaine fois que tu “arroseras”, fais attention. » « Si les points de contribution ne suffisent pas, je connais quelques missions de collecte à l’arrière-montagne, moins risquées. » Sur ces mots, elle tourna les talons et partit. Son pas, ni pressé ni lent, disparut rapidement sur le sentier forestier au bout de la rizière. Lin Yi resta sur place, serrant le sac qui conservait encore la chaleur de sa paume. Il l’ouvrit et y jeta un coup d’œil — à part les échantillons d’herbe Flamme Écarlate, au fond se trouvaient deux petits pains ronds, enveloppés dans du papier huilé, déjà complètement froids. Puis il leva la tête, contemplant le champ spirituel redevenu calme mais en plein désordre. Les tiges d’herbe carbonisées, la terre retournée, le cratère d’où s’échappait encore une légère vapeur d’eau. Au loin, entre les montagnes du Secteur, on distinguait vaguement d’autres silhouettes grises de disciples en patrouille, comme des points de ponctuation mobiles et silencieux. Au plus profond de ses tympans, au plus profond Au centre du champ, les herbes de flamme écarlate continuaient de danser frénétiquement. Les lianes fouettaient l’air, produisant des claquements sourds *pa— pa—*, comme des fouets frappant une peau de tambour tendue. Des étincelles jaillissaient sans cesse des interstices des feuilles, tombant sur la terre humide avec un sifflement *tchi* qui soulevait de la fumée blanche. Dans l’air, l’odeur de brûlé se mêlait à la vapeur d’eau, humide et âcre. La houe de Lin Yi fendit une liane qui balayait vers ses hanches. La tige était coriace, la secousse engourdit sa paume. Dans son champ de cinabre, le sceau du pacte brûlait comme un fer rouge, faisant convulser ses entrailles. Il devait consacrer la moitié de son esprit à le contenir, l’autre moitié à faire face au chaos devant lui. « N’y va pas à la hache ! » La voix de Su Wanqing parvint de l’autre côté du brouillard d’eau, empreinte d’une respiration haletante. « Elles sont enragées par le désordre du flux spirituel, comme des serpents effrayés… Essaie d’apaiser les veines telluriques ! » Lin Yi serra les dents. Les veines telluriques allaient bien ; le problème, c’était ce « fer rouge » dans son ventre. Mais il ne pouvait pas le dire. Il inspira profondément — et s’étouffa à mi-chemin, la fumée dense lui roulant dans la gorge. Il se courba en toussant, et dans sa vision trouble, il vit les mains de Su Wanqing sceller des sceaux encore plus vite. Une vapeur d’eau bleu pâle jaillit de ses doigts, se transformant en minces filets d’eau qui s’enroulaient habilement autour des tiges frénétiques des herbes de flamme écarlate, tentant de les ligoter et de les enfoncer dans la terre. De fines gouttes de sueur perlaient sur son front, son visage était légèrement pâle. Manipuler l’eau pour un enlacement précis consommait plus d’énergie qu’un arrosage général. Lin Yi s’essuya les yeux, se forçant à se calmer. Mo Chen avait dit : « La respiration est résonance, pas confrontation. » Cette situation était due au sceau du pacte produisant une sorte de résonance incontrôlée avec le flux spirituel du champ d’herbes de flamme écarlate. Résister ne ferait qu’intensifier la résonance. Il cessa de brandir sa houe, et même relâcha ses muscles tendus. Là, le sceau brûlant palpitait frénétiquement au rythme du chaos du flux spirituel extérieur. Il ressemblait à un cœur agité, chaque battement émettant des ondulations invisibles. Lin Yi cessa de tenter de le contenir — cela ne ferait qu’accélérer les battements du « cœur ». Il essaya d’« écouter ». Utilisant la perception du « manque » et de l’« obsession » qu’il avait été forcé d’aiguiser durant ces trois jours dans la Chambre des Abysses. Dans la frénésie des herbes de flamme écarlate, outre l’instinct de rage, y avait-il autre chose ? De l’agitation. Une agitation brutalement perturbée par une force étrangère, sans lieu où se poser. Et aussi… une trace extrêmement ténue de convoitise envers l’énergie du feu. Les herbes de flamme écarlate étaient naturellement attirées par le feu. Les ondulations émises par le sceau du pacte semblaient mêlées à une « odeur » d’énergie du feu d’un ordre supérieur, plus pure. Même une infime trace suffisait à rendre ces plantes spirituelles de bas niveau folles. Il cessa de contenir le sceau, et au contraire, guida le flux spirituel infime et pitoyable dans son corps pour envelopper soigneusement le noyau brûlant du sceau, puis — imita ses ondulations. Il laissa le « rythme respiratoire » de son propre flux spirituel se rapprocher lentement du pouls chaotique du sceau. Au début, ce fut difficile, comme stabiliser une feuille dans une mer déchaînée. Une douleur déchirante monta de son champ de cinabre, un goût métallique et doux envahit sa gorge. Mais il tint bon. Peu à peu, les battements du sceau semblèrent… ralentir d’un cran. Mais dans le champ, les herbes de flamme écarlate les plus frénétiques réduisirent nettement l’amplitude de leurs fouett L'ancien disciple de surveillance ne regarda pas le Disque Stabilisateur. Il fixait Lin Yi, ouvrit la bouche, d'une voix basse mais chargée d'une lourdeur rocheuse : « Pourquoi as-tu provoqué de telles fluctuations spirituelles ? » Chaque mot résonna comme un petit marteau frappant les nerfs tendus de Lin Yi. Le jeune disciple tenait déjà le Disque Stabilisateur et commençait à le tourner lentement. Le bourdonnement du compas changeait subtilement avec la rotation, la lumière du cristal noir vacillant, comme s'il cherchait, se positionnait. La gorge de Lin Yi était sèche et douloureuse. Il devait répondre immédiatement. Une réponse plausible, capable d'expliquer tout cela. Su Wanqing était à côté, son témoignage était crucial, mais Lin Yi ignorait ce qu'elle dirait. Leur fragile complicité tiendrait-elle face au froid interrogatoire des disciples de surveillance ? Les brins d'herbe calcinés, la boue humide retournée, les lianes encore légèrement convulsives... et, au bord de la rizière, ce petit trou dû à l'érosion par les eaux d'irrigation, dont les bords s'étaient affaissés. Le trou n'était ni grand ni profond, mais la terre était fraîche. En un éclair, Lin Yi parla. Il laissa délibérément sa voix porter un tremblement résiduel de panique, fit même trembler légèrement son corps — ce qui n'était pas entièrement feint. « R-réponse, frère aîné, » baissa-t-il la tête, évitant le regard perçant du disciple de surveillance, « ce disciple a été négligent lors de l'irrigation, le courant a érodé la digue, peut-être... a-t-il touché un point superficiel des veines telluriques. » « La force spirituelle des veines s'est échappée, ces herbes de flamme écarlate n'ont pas pu la supporter, alors... elles se sont déréglées... » Le Disque Stabilisateur du jeune disciple de surveillance s'était déjà aligné sur le petit trou. Le bourdonnement du compas s'accéléra soudain, la lumière du cristal noir brilla un instant, pointant vers l'affaissement. Mais la lueur vacillait, ne se stabilisant pas. Le disciple aîné fronça légèrement les sourcils, regardant Su Wanqing : « Disciple-nièce Su, que fais-tu ici ? » Son regard balaya Lin Yi et Su Wanqing, empreint d'examen. Su Wanqing avait déjà refermé son sceau manuel, la brume aqueuse autour d'elle dissipée. Son visage restait pâle, mais son expression avait retrouvé son calme habituel. Entendant la question, elle s'inclina légèrement, saluant. « Réponse, frère aîné, » sa voix était douce, mais ses mots étonnamment clairs, « je suis venue à l'arrière-montagne prélever des échantillons d'herbes de flamme écarlate pour préparer des poudres médicinales. Passant à proximité, j'ai perçu une anomalie dans l'exhalation des énergies terrestres, une agitation des plantes spirituelles, craignant un désastre, j'ai donc agi pour assister le frère cadet Lin, tentant de stabiliser la situation. » Elle marqua une pause, son regard calme rencontrant celui du disciple aîné : « Cet endroit est proche du versant ombragé de la montagne, les veines telluriques n'y ont jamais été très stables. Par le passé, lors des irrigations, il y a parfois eu de légères vagues de force spirituelle, mais... jamais aussi violentes qu'aujourd'hui. » Ses paroles expliquaient à la fois la possibilité que Lin Yi ait « touché les veines telluriques » (elles étaient déjà instables), justifiaient son intervention (prévenir un désastre), et fournissaient subtilement un témoignage corroborant les dires de Lin Yi (des cas similaires s'étaient déjà produits). Le ton était égal, ni humble ni arrogant, chaque phrase tombant au point crucial. Le disciple aîné la fixa deux secondes, puis se tourna vers Lin Yi. Le Disque Stabilisateur continuait de bourdonner. Le jeune disciple murmura : « Frère aîné, les résidus de fluctuation... présentent bien les caractéristiques du désordre d'une fuite tellurique, correspondant à sept ou huit dixièmes au spectre énergétique de la frénésie des plantes spirituelles. Mais... » il hésita, « j'ai l'impression qu'il reste un souffle très ténu, autre chose... très subtil, insaisissable. » Tout en parlant, il éleva instinctivement un peu le Disque Stabilisateur, la surface balayant une zone plus proche de Lin Yi. Le bourdonnement sembla pénétrer directement son crâne, Le bourdonnement sinistre, semblable à un talisman de mort, s'éloigna enfin. Mais dans l'air semblait persister la froideur métallique du disque de bronze, ainsi que cette sensation de piqûre, d'être scruté, balayé par quelque chose d'invisible. Lin Yi resta figé sur place. Plusieurs respirations s'écoulèrent avant qu'il ne parvienne, lentement, avec une extrême difficulté, à expulser le souffle impur qu'il retenait dans sa poitrine. Ce souffle emporta avec lui une saveur métallique et douceâtre dans sa gorge, déclenchant une quinte de toux violente. Il se pencha en avant, s'appuyant sur ses genoux avec les deux mains, pour éviter de s'effondrer complètement. Une sueur froide avait déjà trempé tout son corps. Le vent soufflant dessus le glaçait jusqu'aux os. Le sceau du contrat dans son dantian se calmait enfin peu à peu, mais la douleur brûlante résiduelle et l'intense sensation de faiblesse qui l'accompagnait déferlèrent sur lui comme une marée. Des voiles noirs passaient devant ses yeux, et un bourdonnement résonnait dans ses oreilles. Lin Yi se redressa avec peine et la regarda. Elle se tenait à quelques pas, sans s'approcher, le contemplant simplement en silence. Son regard était complexe : de la sollicitude, de l'investigation, de la perplexité, mais surtout une certaine sérénité compréhensive. Elle ne semblait pas entièrement convaincue par « l'explication des veines telluriques », mais elle avait choisi de coopérer et n'avait pas cherché à interroger sur-le-champ. « C'est passé », dit-elle à voix basse, énonçant davantage un fait qu'elle ne tentait de le réconforter. Lin Yi esquissa un sourire forcé, voulant dire quelque chose, mais découvrit que sa gorge était sèche, incapable de produire un son convenable.