La salle principale du Pavillon de la Loi de la Secte Qingxuan était vaste comme un puits profond. Les murs de pierre étaient froids, absorbant le son et la chaleur. Quelques lampes perpétuelles étaient suspendues en hauteur, leurs flammes figées, immobiles, projetant des ombres longues et dures qui découpaient le sol en damier de clair-obscur. L’air était imprégné d’une odeur ancienne de cendre d’encens, mêlée à l’humidité inhérente à la pierre, qui, une fois inhalée, pesait lourdement dans les poumons. Lin Yi se tenait au centre de la grande salle. À trois *zhang* au-dessus de sa tête, un miroir de bronze était suspendu. Sa surface était ancienne, ses bords envahis d’une rouille vert-de-gris sombre. Le dos du miroir était gravé de motifs complexes de nuages et d’éclairs, au fond desquels luisait parfois une lueur très faible, ni dorée ni jadée. C’était le « Miroir Interrogateur ». La surface du miroir était tournée vers le bas, directement face à lui. Une lueur froide et claire en émanait, sans chaleur, mais avec une pointe de froid pénétrant comme une aiguille, traversant ses vêtements pour piquer directement sa peau. Cette lumière ne se contentait pas d’éclairer, elle « imprégnait ». Lin Yi sentit son âme-esprit comme un étang dans lequel on aurait jeté une pierre, des ondulations incontrôlables s’y propageant. Des fragments de souvenirs — l’éclat aveuglant des runes rouge sombre explosant dans le passage des ruines, la respiration haletante et lourde de Shi Meng, la douleur brûlante et déchirante qui semblait vouloir lacérer muscles et os, remontant du plus profond de son bras gauche — se bousculaient pour remonter à la surface. Il ferma les yeux un instant. Lorsqu’il les rouvrit, il ne restait dans son regard qu’une sérénité née de l’épuisement, comme les ruines à peine maintenues en forme après le passage d’une tempête. Il ajusta légèrement sa posture, reportant davantage son poids sur sa jambe droite, celle qui n’était pas blessée. Son bras gauche était toujours étroitement bandé avec des bandes déchirées de son sous-vêtement, de l’épaule au poignet, enveloppé de manière serrée, ne laissant dépasser que le bout raide de son index et de son majeur. Sous les bandes, des motifs dorés sombres remontaient lentement le long de la ligne de son épaule et de son cou, comme les tentacules d’une créature vivante, ayant déjà atteint le bord de sa mâchoire. À présent, sous l’éclat du miroir, les motifs sous cette peau transmettaient des vagues de picotements brûlants, comme si des charbons ardents y étaient enfouis. Il ne fallait pas y penser. Il inspira profondément, une inspiration longue et lente, sa cage thoracique se dilatant légèrement, tirant sur la douleur sourde de ses côtes. Il ramena toute sa concentration, comme en tirant un filet, de force, vers une seule image : l’étroite fissure rocheuse, les bruits de frottement des créatures rampant dans le passage activé à l’extérieur et les voix de plus en plus proches de la patrouille de la Secte Qingxuan, Shi Meng bloquant l’entrée de la fissure, son large dos tendu comme une pierre, l’odeur de sueur et de sang mêlées… « Disciple Lin Yi, je salue respectueusement les vénérables Anciens. » Sa voix sortit, stable, même empreinte d’une légère raucité, faiblesse d’après-catastrophe. Il s’inclina en saluant vers l’estrade devant lui. Le geste était conforme, irréprochable, mais en se relevant, son corps vacilla presque imperceptiblement, ce qu’il compensa en ancrant fermement sa jambe droite au sol. Sur l’estrade, cinq ou six silhouettes indistinctes étaient assises. La lumière des lampes perpétuelles n’atteignait pas une telle hauteur, ne faisant qu’esquisser des contours flous. Certaines, aux larges robes et manches, dégageaient une aura aussi solide qu’une montagne ; d’autres, au corps mince, émanaient d’une acuité aiguisée comme une pointe d’aiguille. Les sens spirituels, tels des tentacules invisibles, s’étendaient depuis ces contours, froids Il commença à décrire. Sa voix était calme, mais les détails étaient suffisamment riches pour construire une image vivante. Comment les runes étaient passées d’un rouge sombre à un rouge éclatant et aveuglant, comment elles avaient déclenché des flux chaotiques et violents d’énergie tellurique, comment le solide couloir de pierre s’était effondré dans un grondement, les débris de roche tombant comme une pluie. Comment il s’était séparé de Shi Meng, comment, s’appuyant sur un instinct résiduel de la circulation de l’énergie, il s’était réfugié dans une fissure rocheuse. Comment cette fissure était étroite, comment elle avait été presque ensevelie par les effondrements ultérieurs, l’odeur de poussière dans l’air et l’odeur de brûlé après la déferlante d’énergie spirituelle. Tout était vrai. Du moins, la majeure partie l’était. L’effondrement était vrai, la peur était vraie, la chance miraculeuse d’avoir survécu de justesse était également vraie. Il avait simplement, avec une extrême prudence, légèrement brouillé la chronologie, et complètement effacé certains détails « qui n’auraient pas dû exister » — comme cette étrange force d’aspiration qui avait éclaté de son propre chef de son bras gauche, détruisant l’entité énergétique de la rune rouge sombre. En même temps, il avait consacré davantage de détails à décrire comment Shi Meng, au risque d’être enseveli vivant, avait écarté les débris de pierre à mains nues pour le retrouver, et comment, grâce à une bravoure farouche, il avait réussi à se frayer un chemin à travers le couloir en perpétuel effondrement. En racontant, son esprit était extrêmement concentré, comme un funambule. D’une part, il devait maintenir la fluidité et la cohérence du récit ; d’autre part, au plus profond de sa mer de conscience, une force infime, mais porteuse d’une douleur froide et lancinante, était « expulsée » avec une extrême difficulté des profondeurs de son bras gauche. Ce n’était pas de l’énergie spirituelle. C’était la force de cette « lueur d’espoir » qu’il avait « volée » au miroir antique au cœur des ruines, une force qu’il ne comprenait pas encore complètement et qu’il ne pouvait absolument pas contrôler. Elle était tapie à la source de la mutation de son bras gauche, comme un serpent venimeux en sommeil, et maintenant, stimulée par la lumière du miroir, elle relevait légèrement la tête. Lin Yi guidait cette force faible mais dangereuse, non pas vers l’extérieur, mais vers l’intérieur. Elle ressemblait à une membrane extrêmement fine et fragile, recouvrant silencieusement une zone spécifique de sa mer de conscience — là où dormaient les fragments d’illusions concernant la destruction de sa famille, ainsi que les marques runiques les plus fondamentales liées à la « rébellion contre le destin » au cœur de la mutation de son bras gauche. Simultanément, un autre filament encore plus ténu de cette force tentait « d’envelopper » ces motifs brûlants sous la peau de son bras gauche, isolant l’inspection de la lumière du miroir qui cherchait à les « révéler en profondeur ». Chaque tentative de « voler » une certaine propriété d’inspection de la lumière du miroir était comme enfoncer une aiguille de fer rougie au feu dans la tempe, puis la faire tourner lentement à l’intérieur du crâne. La douleur était aiguë et persistante. Une fine sueur froide perla sur ses tempes, le tissu de son dos fut rapidement trempé, collant à sa peau, glacé. Un liquide tiède remonta du fond de ses narines, avec une saveur métallique et sucrée de rouille. Il fit discrètement un mouvement de déglutition, sa pomme d’Adam bougea, et il avala de force ce sang noir qui lui était remonté à la gorge. Sa gorge était en feu. « ... Plus tard, l’effondrement du couloir s’est progressivement arrêté, et nous, disciples, avons eu la chance de trouver une fissure ascendante, grâce à laquelle nous avons pu nous extraire. » Le récit de Lin Yi touchait à sa fin, la fatigue dans sa voix était encore plus marquée, avec même un léger tremblement d’effroi rétrospectif. « Quant à ce qui se trouvait au plus profond des ruines, ayant provoqué un tel Lin Yi sentit la lumière du « Miroir Interrogateur » sembler s’ajuster légèrement, se concentrant davantage sur la moitié gauche de son corps, en particulier son bras gauche enveloppé de bandages. La mince pellicule d’isolement qu’il maintenait à grand-peine grâce au pouvoir de « Vol » émit un grincement de surcharge. La brûlure sous la peau de son bras gauche s’intensifia soudainement, les motifs semblant s’animer, ondulant légèrement sous l’épiderme. « Votre disciple n’ose mentir. » La voix de Lin Yi était plus basse encore, empreinte de la faiblesse liée à l’épuisement de son énergie spirituelle et de la douleur de ses blessures non guéries. « Notre fuite relève en effet de nombreuses circonstances favorables. Outre la protection courageuse du frère Shi, les passages périphériques des ruines ont connu, au plus fort de l’effondrement, plusieurs brèves « fenêtres de stabilité ». Ces intervalles apparaissaient de manière totalement imprévisible, fugaces. Nous avons risqué notre vie pour en saisir un et nous engouffrer dans cette fissure. » Il intégrait à nouveau une part de vérité. Les « fenêtres de stabilité » avaient bien existé, lorsqu’il avait forcé le pouvoir de « Vol » à perturber la régularité énergétique du cœur des ruines, créant effectivement des brèches locales et très instables de calme spirituel. Mêler vrai et faux rendait la distinction plus difficile. « Quant aux fluctuations des règles… » Lin Yi toussota opportunément à deux reprises, un son étouffé dans sa poitrine, ses épaules frémissant légèrement. « Sur le moment, votre disciple n’a ressenti qu’une pression environnementale tantôt forte, tantôt faible, une énergie spirituelle chaotique, mes cinq sens tous impactés. Il m’était vraiment… impossible d’en identifier la source précise, encore moins d’en explorer la nature. Sauver ma vie relève déjà de la… clémence du Ciel. » Il prononça ces quatre derniers mots avec une extrême difficulté, comme si chacun était imprégné de sang. Sur l’estrade, un autre vénérable Ancien en robe bleue, aux cheveux et barbe blancs comme neige, qui avait gardé les yeux fermés jusqu’ici, frémit légèrement des paupières, mais ne les ouvrit pas. Le regard de l’Ancien en robe noire, quant à lui, se planta comme un clou sur le bras gauche de Lin Yi. « Ta blessure au bras gauche semble sévère. Tes mouvements sont clairement entravés. Simple fracture et ecchymose dues à des chutes de pierres ? » Il se pencha légèrement vers l’avant, la pression aiguë de sa conscience spirituelle s’intensifiant soudain. « Pourrais-tu retirer tes bandages, pour me permettre d’examiner ? Le Pavillon des Cent Herbes de notre secte compte également des Anciens experts en traumatologie osseuse présents ici, ils pourraient peut-être te soigner. » Ça y était. La menace la plus directe, telle un serpent venimeux tapi dans l’ombre, dressait enfin sa tête mortelle. Retirer les bandages révélerait sans aucun doute les motifs anormaux couleur or sombre sur son bras gauche, ainsi que l’état de rigidité de deux doigts et la teinte sinistre gris-bleuâtre transparaissant sous la peau. Une simple fracture et des ecchymoses ne pourraient jamais dissimuler cela. Le cœur de Lin Yi se contracta violemment, le sang semblant affluer d’un coup à sa tête avant de geler l’instant d’après. La douleur lancinante dans son crâne s’intensifia brusquement avec l’agitation de ses émotions, sa vision s’assombrissant un instant. Il pouvait presque sentir les motifs sous sa peau devenir brûlants, peut-être même émettre une faible lueur, sous la double stimulation de la lumière du miroir et de la conscience spirituelle des Anciens. Il ne fallait pas les retirer. Les retirer signifierait la fin de tout. Sa gorge était sèche, il avala une salive inexistante, le goût métallique du sang noir qu’il avait forcé à ravaler remontant à nouveau sur le bout de sa langue. En un éclair, des dizaines d’excuses, de prétextes, d’explications tourbillonnèrent dans son esprit, pour être rejetés l’un après l’autre. Sous le regard du « Miroir Interrogateur » et de plusieurs Anciens, toute résistance excessive ou refus déraisonnable deviendrait en soi La parole à peine achevée, comme pour répondre à Shi Meng, le corps de Lin Yi vacilla brusquement. Ce n’était pas une feinte cette fois : les violents maux de tête et la faiblesse provoquée par le contre-coup de son bras gauche le faisaient réellement chanceler. Il leva précipitamment sa main droite pour couvrir sa bouche et son nez, incapable de réprimer une série de quintes de toux déchirantes. « Kheu... kheu — ! » Chaque quinte semblait épuiser toutes ses forces, ses épaules tremblaient violemment, et entre ses doigts, une écume de sang d’un rouge sombre s’infiltrait irrépressiblement, serpentant le long de son dos de main avant de dégoutter sur les dalles de pierre froides et dures, éclaboussant en quelques fleurs sombres et criardes. Dans la grande salle, le bruit « toc, toc » des coups cessa. Les silhouettes des quelques Anciens sur l’estrade sombre semblèrent s’ajuster imperceptiblement. Les errances de la conscience spirituelle connurent une brève stagnation et un entrelacement, comme s’ils échangeaient quelque chose en silence. L’Ancien aux cheveux blancs et à la robe verte, assis au centre, qui n’avait pas encore parlé, ouvrit lentement les yeux. Quels yeux étaient-ce ? Calmes, profonds, comme deux vieux puits, ne reflétant aucune émotion, mais semblant pouvoir percer toutes les illusions. Son regard se posa d’abord sur le bras droit de Shi Meng, rongé par une couleur grisâtre et dégageant une aura inquiétante, et y resta un moment. Puis, il se tourna vers Lin Yi, courbé par la toux, le sang filtrant entre ses doigts, avant de balayer enfin la surface du « Miroir Interrogeant le Cœur » au-dessus — les ondulations à la surface du miroir s’étaient largement apaisées, ne laissant que de légères rides, sans montrer d’ondes anormalement fortes. Le temps, dans le silence oppressant et l’odeur intense de sang et de putréfaction, semblait s’être étiré plusieurs fois. Chaque respiration durait un siècle. La toux de Lin Yi s’apaisa peu à peu, se transformant en halètements douloureux. Il essuya du dos de la main le sang au coin de sa bouche, son visage sous la lumière de la lampe perpétuelle était d’une pâleur presque translucide, ses mèches frontales trempées de sueur froide collaient à sa peau. Il gardait toujours les yeux baissés, mais chaque muscle de son corps était tendu, attendant le verdict final. Insister pour examiner le bras gauche, pousser les soupçons jusqu’au bout ? Ou bien... Les lèvres de l’Ancien aux cheveux blancs finirent par s’entrouvrir légèrement. La voix était vieille, égale, sans aucune émotion, mais portant le poids d’une conclusion définitive. « Puisqu’il en est ainsi. » La voix de Shi Meng tomba comme une pierre dans une eau morte. Dans la salle principale du Pavillon de l’Application de la Loi, tous les regards convergèrent. Le sourcil de l’Ancien à la robe noire se fronça davantage, ses doigts tapotèrent légèrement deux fois l’accoudoir de son siège — le son était très léger, mais il fit bondir la brûlure dans le bras gauche de Lin Yi. « Shi Meng. » La voix de l’Ancien à la robe noire restait douce, mais chaque mot semblait enrobé de glace. « L’interrogatoire du Pavillon de l’Application de la Loi a ses propres règles. » « Les règles, je les connais. » Shi Meng redressa le cou, son bras droit levé encore plus haut. Les marques de l’érosion grisâtre suintaient du bord du bandage, dégageant une légère odeur de putréfaction, se mêlant à l’air froid de la salle. « Mais cette blessure n’attend pas les règles. Ancien, regardez — » Il avança encore d’un demi-pas, faillit heurter l’épaule de Lin Yi. Lin Yi saisit cet intervalle. La chaleur qui remontait dans sa gorge ne pouvait plus être contenue, il décida de ne plus la retenir. Son corps se courba brusquement, une série de quintes de toux réprimées éclata du fond de sa poitrine, le secouant tout entier. Il leva la main pour couvrir sa bouche, un liquide sombre filtrant immédiatement entre ses doigts — pas d’un rouge vif, mais d’une couleur proche du noir, épaisse, mêlée Deux guérisseurs vêtus de robes vert pâle entrèrent rapidement, portant des boîtes à médicaments. L’aîné s’inclina d’abord devant les anciens, puis son regard balaya Lin Yi et Shi Meng, ses sourcils se fronçant aussitôt. « Cette corrosion... » Il s’approcha de Shi Meng, ses doigts planant au-dessus de la plaie grisâtre sans oser la toucher directement. « Ce sont des résidus de règles provenant des profondeurs des ruines. Il faut d’abord utiliser la “Poudre de purification” pour extraire les impuretés, puis appliquer l’“Onguent de régénération”. Si on tarde, les méridiens de tout le bras seront perdus. » Il se tourna ensuite vers Lin Yi, son expression encore plus grave. « Crachement de sang noir, épuisement du pouvoir spirituel, fluctuations violentes de l’âme... Tu as forcé l’activation de quelque chose qui n’aurait pas dû l’être. » Le guérisseur posa ses doigts sur le pouls de Lin Yi, puis les retira au bout d’un moment en secouant la tête. « Les blessures internes sont graves. Montre-moi ton bras gauche. » Le cœur de Lin Yi manqua un battement. Il leva lentement son bras gauche, en ralentissant délibérément chaque mouvement, chaque geste tirant sur la douleur dans tout son corps. Les bandes furent déroulées couche après couche, révélant la peau en dessous — les motifs dorés sombres s’étaient déjà étendus au-dessus du coude, émettant une lueur sinistre sous la lumière froide du « Miroir du cœur ». Mais heureusement, les ecchymoses et gonflements qu’il avait délibérément provoqués avec son pouvoir spirituel aux bords des motifs masquaient les détails les plus étranges, donnant bien l’apparence d’une grave contusion. Le guérisseur appuya ses doigts dessus. Tous les muscles de Lin Yi se tendirent instantanément. Ces doigts, chargés d’un pouvoir spirituel d’inspection doux et chaud, s’insinuèrent comme un fin serpent tentant de pénétrer profondément dans la chair. Le pouvoir d’altération de son bras gauche faillit réagir par instinct, mais il le réprima férocement. La brûlure s’intensifia, la peau sous les motifs devint légèrement chaude, mais le gonflement dissimula heureusement le changement de température. « Fracture confirmée. » Le guérisseur retira sa main, sortit un pot d’onguent de sa boîte à médicaments. « L’accumulation de sang stasé est profonde, les méridiens sont aussi endommagés. Je vais d’abord l’immobiliser et appliquer la poudre dispersante. Pendant trois jours, ce bras ne doit pas forcer, et le pouvoir spirituel ne doit pas y circuler. » Lin Yi baissa les yeux. « Merci, frère aîné. » Au moment où l’onguent fut appliqué, une fraîcheur apaisa la brûlure. Mais aussitôt, une subtile sensation d’aspiration se mêla à cette fraîcheur — comme si quelque chose, à travers la peau, s’infiltrait discrètement au plus profond de ses méridiens. Il releva brusquement les yeux. Le guérisseur, penché sur le bandage, son expression parfaitement normale. Une illusion ? Non. Le bout des doigts de Lin Yi tapota inconsciemment le côté de sa cuisse, une fois, deux fois, trois fois. Le rythme était léger, mais chaque frappe résonnait sur ses nerfs tendus. Il regarda Shi Meng — celui-ci grinçait des dents, supportant la douleur de l’extraction de la corrosion par la « Poudre de purification », le front couvert de sueur froide, mais quand son regard croisa le sien, il secoua presque imperceptiblement la tête. Signifiant : rien détecté. Ou bien : détecté, mais non dit. Le bandage fut rapidement terminé. Le bras gauche fut immobilisé contre sa poitrine, d’épaisses bandes recouvrant tous les motifs. Le guérisseur se retira sur le côté, s’inclinant devant les anciens : « Les blessures externes sont traitées. Mais leurs souffles internes sont instables, je suggère de les laisser se reposer et observer dans l’aile latérale du Hall de la Loi, et de statuer une fois leur pouvoir spirituel stabilisé. » L’ancien aux cheveux blancs ouvrit enfin les yeux. C’étaient des yeux très vieux, la couleur de ses pupilles si pâle qu’elle tirait Le « Miroir de l’Interrogation du Cœur » était toujours suspendu au centre de la grande salle, sa surface reflétant les murs de pierre dénudés et la flamme figée des lampes perpétuelles. Les silhouettes des quelques anciens, assis sur leurs sièges en hauteur, étaient découpées par la lumière tamisée en contours flous. Personne ne parlait plus. Les portes de la salle se refermèrent lentement derrière eux. *** La salle latérale était bien plus petite que la salle principale, ne contenant qu’une table de pierre, quelques tabourets de pierre et, dans un coin, un simple coussin de méditation rudimentaire. Les murs étaient également en pierre froide, mais comportaient deux fenêtres étroites. Dehors, on apercevait les murs gris de la cour intérieure du Pavillon de l’Exécution de la Loi, sans vue au-delà. Un disciple de l’exécution montait la garde devant la porte, laissée entrebâillée. À l’intérieur, il n’y avait plus qu’eux deux. Shi Meng s’affala sur un tabouret de pierre et laissa échapper un long soupir, un son semblable à celui d’un soufflet percé. Il défit le bandage fraîchement posé sur son bras droit pour l’inspecter — les marques grisâtres de corrosion s’étaient atténuées, mais sous la peau persistait une teinte malsaine et sombre. « Putain de... » jura-t-il à voix très basse. « Cette poudre de médicament, quand on l’applique, c’est comme si on vous marquait au fer rouge. » Lin Yi ne répondit pas. Il se dirigea vers la fenêtre et regarda au-dehors par l’étroite ouverture. La cour était déserte. Seul le bruit occasionnel, au loin, des semelles des bottes des disciples de patrouille frottant contre le sol de pierre parvenait jusqu’à eux, léger, mais d’une régularité exaspérante. Sur sa poitrine, le « Talisman de Jade Nourricier d’Esprit » continuait d’émettre une sensation froide et persistante d’aspiration, comme si un œil y était collé en permanence, fixant sans ciller. Il leva la main et tapota inconsciemment le rebord de la fenêtre du bout des doigts. _Toc, toc, toc._ Le rythme était régulier, mais chaque coup frappait contre un sentiment d’étouffement qui s’accumulait peu à peu. « Merci. » La voix de Lin Yi s’éleva soudain, toujours rauque, mais dépouillée de la feinte faiblesse qu’il avait affichée dans la grande salle. Shi Meng fut un instant interloqué, puis se gratta l’arrière du crâne. « Merci pour quoi ? Mon bras me faisait vraiment mal, il allait devenir inutilisable si on ne le soignait pas. — Je sais. » Lin Yi se retourna, s’adossant au mur froid. Son bras gauche était immobilisé, impossible à bouger, mais sa main droite pendait le long de son corps, les doigts tremblant encore légèrement — un effet résiduel après avoir forcé à l’excès le pouvoir de « Vol ». Son visage était d’une pâleur effrayante, ses yeux injectés de sang, mais son regard était calme, calme comme l’eau morte d’un étang. « Tout à l’heure, dans la grande salle, dit-il, quand tu t’es avancé d’un demi-pas, tu as choisi le moment parfait. » Shi Meng esquissa un sourire en coin, qui se transforma en grimace lorsque la douleur de sa blessure le rattrapa. « C’est juste que je voyais ce vieux qui ne lâchait pas ton bras, ça me rendait nerveux. Cette toux avec du sang... c’était vrai ou c’était du chiqué ? — Vrai. » Lin Yi marqua une pause. « Mais le moment où je l’ai craché, c’était choisi. — Tu es un dur. » Shi Meng claqua de la langue, puis sortit quelque chose de sa tunique — un objet grossièrement enveloppé dans du papier huilé, encore tiède de la chaleur corporelle. Il en lança un à Lin Yi. « Tiens. » Lin Yi l’attrapa. À l’intérieur du papier huilé se trouvait une galette de blé sèche et dure, dont les bords étaient rugueux au toucher, mais qui conservait encore un léger reste de chaleur humaine. Il la regarda, sans bouger. « Qu’est-ce que tu regardes ? Mange. » Shi Meng avait déjà pris une énorme bouchée de la sienne, la mâchant avec un b Lin Yi avala la dernière bouchée de galette, froissa le papier huilé en boule et le serra dans sa paume. Il s’approcha de la table de pierre et s’assit, ouvrit la main droite, laissant la boule de papier tomber sur la table avec un léger claquement. « Ce talisman de jade, » dit-il soudain, « ne fait pas que surveiller l’énergie spirituelle. » Shi Meng leva la tête. « Qu’est-ce que tu veux dire ? » « Je viens de le ressentir. » Le bout des doigts de Lin Yi glissa doucement sur la table, sans faire de bruit, mais le mouvement était lent, comme s’il traçait quelque chose. « Dans sa structure de runes, il y a trois couches de matrices de traction imbriquées. Une couche surveille les fluctuations d’énergie spirituelle, une couche localise la position, et une autre couche… » Il marqua une pause. « … et une autre couche est connectée à un noyau de perception de plus haut niveau. Ce n’est pas celui du Hall de la Loi. C’est quelque chose de plus élevé. » L’expression de Shi Meng se figea. « Tu veux dire… » « Les hautes sphères du Sect. » Lin Yi retira sa main, son regard se posant sur la porte du sanctuaire entrouverte. « Nos moindres faits et gestes ne sont plus seulement surveillés par le Hall de la Loi. Il y a un autre regard, suspendu plus haut. » L’air à l’intérieur du sanctuaire sembla encore se refroidir de quelques degrés. Shi Meng posa sa galette, resta silencieux un long moment. Finalement, il lâcha un juron, la voix étouffée au plus bas, mais chaque mot semblait sorti de l’entre-deux de ses dents. « Alors, on fait quoi maintenant ? On reste attachés comme ça ? » « Pour l’instant. » dit Lin Yi. Il leva sa main droite, celle qui pouvait encore bouger, et la pressa sur l’emplacement du talisman de jade sur sa poitrine. À travers le tissu, il pouvait sentir son contour lisse et la sensation persistante d’aspiration. Le bout de ses doigts appuya légèrement, comme s’il voulait l’arracher, mais finalement il s’arrêta là. « Le talisman de jade est une entrave, mais aussi une piste. » Sa voix était très basse, comme s’il se parlait à lui-même. « Il peut nous surveiller, et nous… nous pouvons aussi le lire à l’envers. » « Lire quoi ? » « Lire ce que ce regard regarde. » Lin Yi leva les yeux vers Shi Meng. « Lire à quel point la peur du Sect envers les “variables” est profonde. Lire comment nous devons avancer à chaque pas pour ne pas être vus à l’avance. » Shi Meng le fixa, puis, au bout d’un moment, expira un souffle. « Je pige pas tous ces détours. » dit-il. « Dis-moi juste ce qu’on doit faire ensuite. » Lin Yi ne répondit pas immédiatement. Il tourna la tête, regarda à nouveau la fenêtre étroite. Dehors, le mur gris de la cour intérieure du Hall de la Loi se transformait en une ombre floue dans la lumière déclinante. Au loin, le bruit des pas de patrouille résonnait encore, régulier, persistant, comme une sorte de compte à rebours. La sensation d’aspiration du talisman de jade sur sa poitrine ondula soudain légèrement. Très subtile. Comme la surface calme de l’eau brisée par un grain de sable invisible. Le bout des doigts de Lin Yi se crispa brusquement. « Attendre. » dit-il. « Attendre quoi ? » « Attendre que les gens du Hall des Cent Herbes reviennent changer les pansements. » La voix de Lin Yi était si basse qu’on l’entendait à peine. « Attendre que la nuit s’épaississe encore un peu. Attendre que ce regard d’en haut… cligne un peu des yeux. » Il marqua une pause, puis ajouta. « Ensuite, nous