L’extrémité du couloir s’était effondrée. Les gravats avaient obstrué le chemin du retour, scellant la dernière lueur d’espoir de Lin Yi. Adossé à Shi Meng, chaque respiration lui déchirait les poumons, comme un soufflet percé. Son bras gauche ne faisait plus mal, il était engourdi, un froid glacial remontant du bout des doigts jusqu’à l’épaule. Sous sa peau, ces veines d’un violet sombre semblaient des racines vivantes, se dilatant et se contractant, aspirant le peu de chaleur qui lui restait. « Devant… le virage. » Sa voix était rauque à l’extrême. Shi Meng ne répondit pas, il se contenta de soulever un peu plus son épaule. Ce gaillard était couvert de sang sur la moitié du corps, le sien, et des entailles laissées par les éclats de pierre qui s’étaient détachés plus tôt. De la main gauche, il soutenait Lin Yi, de la droite, il tenait sa grande hache ébréchée, la lame traînant sur le sol, produisant un grincement intermittent et strident. Le virage n’était qu’à trois pas. Les doigts de Lin Yi tapotaient inconsciemment l’omoplate de Shi Meng, une fois, puis une autre. C’était une vieille manie quand il réfléchissait, un rythme empreint d’une précision presque glaciale. Il calculait — combien de souffle lui restait-il ? Le « pouvoir » qu’il pouvait encore mobiliser dans son bras gauche, cette « lueur de vie » volée dans l’extrême détresse, imprégnée d’une odeur de rouille et de douceur putride, pouvait-il être utilisé une fois de plus ? Combien de force restait-il à Shi Meng ? Les réponses étaient toutes mauvaises. Mais il fallait bien trouver un endroit pour reprendre son souffle. Les profondeurs des ruines étaient comme une bête colossale dérangée, chaque secousse devenait plus violente, l’air était empli de poussière et d’une certaine… odeur sucrée de brûlé, comme de l’encens consumé. Au-dessus d’eux, de menus graviers et du sable tombaient par intermittence, crépitant sur leurs épaules, apportant une menace faible, mais impossible à ignorer. Ils tournèrent le coin. Le vent lui vola son souffle. Au bout du passage devant eux, se tenaient cinq hommes. Tous vêtus de l’uniforme bleu nuit du Pavillon de la Loi, orné des motifs des Nuages d’Azur, amidonné et raide, il luisait d’un bleu indigo froid et dur dans la pénombre. Ils se tenaient droits comme cinq piquets de fer plantés dans le couloir, leurs auras se fondant en une seule, bloquant hermétiquement la voie devant eux. L’atmosphère avait changé : le passage, auparavant humide, imprégné de poussière et de l’odeur ancienne de la pierre, était soudain devenu sec, glacial, empli d’une rigueur meurtrière qui ne souffrait aucun doute. Celui qui les menait avait un visage aussi sévère qu’une montagne taillée à la hache. Le Vénérable Xuan Yin. Il tenait dans sa paume une boussole de la taille d’une main, en bronze, les bords usés jusqu’à briller. En son centre, une aiguille d’argent pointait droit, fermement, en direction de Lin Yi, son extrémité vibrant légèrement, émettant un bourdonnement bas et continu. Le son n’était pas fort, mais il semblait pénétrer directement le crâne, résonnant dans les oreilles, portant une sensation de verrouillage claire et angoissante. Le cœur de Lin Yi s’arrêta à cet instant. Ce n’était pas une métaphore. C’était un arrêt brutal, réel, un vide dans sa poitrine, suivi de battements frénétiques, violents au point de menacer de briser ses côtes. Xuan Yin… comment pouvait-il être ici ? Les hommes du Pavillon de la Loi… une technique de traçage… La retraite. Presque simultanément, il perçut derrière lui de subtiles mais nettes fluctuations d’énergie spirituelle. Pas une, mais au moins trois, scellant l’entrée effondrée par laquelle ils étaient venus. Encerclés. Ils étaient coincés dans ce segment de couloir de moins de dix *zhang*, un tigre devant, des loups derrière, et lui et Shi Meng, deux lièvres épuisés, couverts de blessures. Le fil d’acier était sur le point de se rompre. « Les doigts de Lin Yi cessèrent de tapoter. Il s’adossa à la paroi rocheuse glaciale, le froid transperçant ses vêtements légers. L’engourdissement de son bras gauche s’intensifiait, les veines violacées semblant percevoir la menace, s’agitant plus vivement, provoquant des démangeaisons et des picotements qui pénétraient jusqu’à la moelle. Il mobilisa ses derniers restes de force spirituelle, infimes, presque négligeables, tentant de percevoir l’environnement alentour — la structure du passage, les points faibles possibles, la régularité des chutes de pierres au-dessus… Rien. Que des impasses. L’aura du Vénérable Xuan Yin était comme un filet invisible enveloppant cette zone, portant une sensation d’étouffement, d’enfermement, propre à l’« ordre ». Son compas vibrait toujours, pointant avec précision vers lui, comme un chasseur fixant sa proie. Était-ce fini ? Cette pensée à peine éclose, il l’étouffa net. Ses ongles s’enfoncèrent profondément dans ses paumes, la douleur aiguë lui rendant un instant de lucidité dans son esprit embrumé. Il ne pouvait pas céder. Pas comme ça, du moins. Il leva les yeux, son regard croisant celui du Vénérable Xuan Yin. Pas de supplication, pas de peur, seulement une tranquillité presque vide. Il évaluait. Évaluait la détermination de ce haut dignitaire du clan, les marges de manœuvre dans ses paroles, évaluait… si ce corps meurtri pouvait encore extraire une dernière valeur, de quoi semer le trouble. Au moment précis où les deux disciples de la loi n’étaient plus qu’à trois pas de Shi Meng, la pointe de leurs épées sur le point de s’avancer — Une ombre grise, sans le moindre signe avant-coureur, s’interposa entre les deux parties. Comme un fantôme, comme une volute de fumée dispersée par le vent, se matérialisant instantanément. Mo Chen. Il tournait le dos à Lin Yi et Shi Meng, ses larges manches grises, usées et déchirées, se gonflèrent sans qu’un souffle ne les agite, soulevant un faible courant d’air imprégné d’une amertume d’herbes médicinales. Il se tenait simplement là, bloquant le regard glacé du Vénérable Xuan Yin, et la pointe des épées des deux disciples de la loi, prêtes à frapper. Il ne jeta pas un regard en arrière vers Lin Yi. « Frère Xuan Yin. » La voix de Mo Chen, habituellement rauque, résonna comme du fer frotté, tranchante et définitive. « Nous sommes au cœur des ruines, l’épreuve n’est pas terminée. S’en prendre à un disciple en plein test va à l’encontre des règles. » L’air dans le passage se figea. Les deux disciples de la loi s’arrêtèrent net, leurs mains tenant les épées aussi stables que la pierre, mais leurs regards se tournèrent vers le Vénérable Xuan Yin, attendant de nouvelles instructions. Le Vénérable Xuan Yin plissa légèrement les yeux. Le bourdonnement du compas dans sa main sembla connaître une perturbation infime, due à cette intervention soudaine. Il observa Mo Chen, ce « Maître Muet » au statut particulier dans le clan, silencieux depuis des années, presque oublié, une lueur froide traversant le fond de son regard, mêlée à… une interrogation scrutatrice. « Les règles ? » Le ton du Vénérable Xuan Yin demeurait égal, mais chaque mot était comme un poinçon de glace méticuleusement affûté. « Ce garçon est contaminé par un interdit, a provoqué une mutation anormale dans les ruines, il est déjà un fléau. Mo Chen, tu veux le couvrir ? » La pression, de menace physique directe, se déplaça instantanément vers une lutte de paroles et de règles. Lin Yi, protégé derrière Mo Chen, regarda le dos légèrement voûté de son maître, qui paraissait pourtant anormalement droit à cet instant. Ce qui monta en lui n’était pas entièrement le soulagement d’être sauvé. Ce dos était trop froid, trop raide, portant une distance qui repoussait à mille lieues. Et ce ton… tranchant, définitif, mais où l’on percevait peu de sollicitude pour son disciple, ressemblant davantage à l’énoncé d’un fait, à la défense d’une position. Pourquoi apparaître maintenant ? Où était-il aup Ses doigts décharnés se recroquevillèrent légèrement dans sa manche – Lin Yi le vit, c’était le geste inconscient de son maître lorsqu’il réfléchissait, comme s’il calculait quelque chose, ou comme s’il endurait. Puis, la voix rauque fendit le silence : « Ce qui est tabou ou non ne se décide pas par ta seule parole. Dans l’épreuve, chacun a sa propre fortune. » Le Vénérable Xuanyin sourit. Ce sourire était sans chaleur, empreint seulement d’un examen presque compatissant : « Fortune ? Dis-moi, quelle fortune permettrait à un déchet aux racines spirituelles brisées, aux méridiens desséchés, d’attirer le regard de l’« Œil de la Loi Céleste » au plus profond des ruines ? Quelle fortune— » Il fit un demi-pas en avant, la semelle de sa botte écrasant un caillou, « —laisserait sur son bras gauche une telle… marque de profanation ? » La respiration de Lin Yi se bloqua. L’engourdissement de son bras gauche fut soudain transpercé par ces mots, les motifs violet sombre sous sa peau tressaillirent brusquement, comme un serpent réveillé. Il serra les dents, ravalant un grognement étouffé. Les épaules de Mochen se raidirent. « L’épreuve des ruines a ses propres contre-coups, » sa voix devint plus froide, comme du fer gelé. « Le processus de raffinement du corps ne va pas sans phénomènes étranges. Frère aîné Xuanyin, tu diriges la salle de la loi depuis cent ans, faudrait-il que je te rappelle une telle évidence ? » « Contre-coups ? » Le Vénérable Xuanyin secoua la tête, son pouce gauche frottant lentement les motifs de nuages sur la manche de sa robe taoïste – c’était un geste habituel, Lin Yi l’avait lu dans les archives de la secte, cela s’appelait « ajuster la manche pour clarifier le cœur », la posture du doyen de la loi avant de prononcer un jugement. « Mochen, tu ne peux pas me le cacher. » Il leva les yeux, son regard dépassant l’épaule de Mochen pour se planter sur le visage de Lin Yi. « Cette aura… je la connais trop bien. Voler les secrets du ciel, défier la raison, portant la puanteur putride de ce qui « ne devrait pas exister ». Il y a trois ans, lors de ce châtiment céleste, nous avons tous deux vu le sort de ceux touchés par ce genre de force – réduits en cendres, incapables même d’entrer dans le cycle des réincarnations. » L’air dans le passage devint soudain lourd. Lin Yi sentit ses poumons comme écrasés par une pierre, chaque inspiration tirait douloureusement dans sa poitrine. Il y a trois ans… le châtiment céleste… réduits en cendres… Le dos de Mochen se figea brusquement. « Puisque le frère aîné en est si certain, » il parla lentement, chaque mot semblant jaillir entre ses dents, « pourquoi ne pas agir directement ? Voyons si tes « décrets de la loi céleste » s’empareront d’abord de mon disciple indigne, ou si ces ruines sur le point de s’effondrer nous avaleront tous en premier. » Au moment où ses paroles tombaient, un grondement sourd retentit depuis les profondeurs du passage. Ce n’était pas un combat, c’était une vibration venant de plus loin – les ruines gémissaient. Au-dessus, davantage de poussière et de gravats tombèrent en crépitant, s’écrasant sur les épaules de tous. Un disciple de la salle de la loi recula instinctivement d’un demi-pas, la pointe de son épée tremblant légèrement. Le Vénérable Xuanyin ne bougea pas. Il fixa Mochen, la lumière dans ses yeux semblait des aiguilles trempées dans la glace : « Tu me menaces ? » « J’énonce un fait, » dit Mochen. « La structure de cet endroit est au bord de l’effondrement à cause des perturbations précédentes. Si le frère aîné insiste pour agir ici, provoquant un effondrement total… aucun de ces élites de la salle de la loi, ni vous ni moi, ne sortira vivant. » « Alors tu veux que je laisse ce fléau en liberté ? » « Je veux que tu agisses selon les règles. » La voix de Mochen s’éleva soudain, la raucité laissant transparaître une acuité rare. « L’épreuve n’est "Mo Chen, nous le savons tous deux, au-dessus des règles, il y a la Voie du Ciel." Sa voix redevint calme, mais plus froide que tout à l'heure. "L'anomalie de son bras gauche correspond parfaitement aux fluctuations d'énergie des ruines — c'est un fait. Il a attiré le regard de l'Œil de la Loi Céleste, provoquant l'effondrement en chaîne des sceaux — c'est aussi un fait. Quant à ce qu'il a réellement saisi..." Il fit une pause, son regard balayant à nouveau Lin Yi. Ce regard semblait disséquer. "Je peux attendre. Une fois sortis des ruines, le Miroir Interrogateur des Cœurs et la Formation de la Remontée à la Source établiront la vérité. Mais avant cela—" Le Vénérable Xuanyin leva sa main droite, paume vers le ciel. Un sceau doré pâle apparut lentement, tournoyant, dégageant une force de règles qui glaçait le sang. "Il doit porter le 'Carcan Interdit des Esprits' et être placé sous la surveillance rapprochée de la Salle du Châtiment. C'est la ligne rouge." Les manches de Mo Chen s'agirent sans vent. "Et si je refuse ?" "Alors, ce sera insubordination." La lumière dorée dans la paume de Xuanyin s'intensifia soudain. "Selon l'article soixante-treize des règlements du clan, quiconque abrite un interdit et résiste aux ordres... peut être exécuté sur place." Il prononça ces quatre derniers mots avec désinvolture. La température dans le passage chuta brutalement. Lin Yi vit la main de Shi Meng se serrer sur le manche de sa hache, les jointures blanchies. Il vit l'ombre longue et déformée que projetait la silhouette maigre de Mo Chen, éclairée par la lumière dorée. Il vit son maître lever lentement sa main droite — cette main tremblait légèrement. Pas de peur. Quelque chose de plus complexe, comme de la colère, du désespoir, de la... culpabilité ? "Maître." Lin Yi prit la parole. Sa voix était rauque, comme du papier de verre sur de la pierre. Le dos de Mo Chen tressaillit violemment, mais il ne se retourna pas. "Ce 'Carcan Interdit des Esprits' dont il parle," Lin Yi se redressa lentement, l'engourdissement de son bras gauche remplacé par une douleur aiguë et pénétrante — ces motifs s'échauffaient, comme en écho à la lumière dorée dans la paume de Xuanyin. "Une fois mis... que se passera-t-il ?" Mo Chen resta silencieux longtemps. Si longtemps que le Vérérable Xuanyin plissa légèrement les yeux. "... L'énergie spirituelle sera scellée, les cinq sens affaiblis, les mouvements entravés." Il finit par parler, la raucité de sa voix devenue complètement sèche. "Jusqu'à la fin de l'enquête." "En mourra-t-on ?" "Si tu es innocent, bien sûr que non." "Et si je ne le suis pas ?" Cette fois, Mo Chen ne répondit pas. Il tournait le dos à Lin Yi, qui ne pouvait voir son expression. Mais cette silhouette, dans la lumière tamisée, paraissait anormalement lourde, comme portant une montagne invisible. La lumière dorée dans la paume de Xuanyin brillait de plus en plus. "Lin Yi, ton maître ne peut te protéger." Il dit lentement. "Dans ce monde, certaines choses, une fois touchées, ne peuvent plus être lavées. Cette force dans ton bras gauche... elle n'appartient pas ici. C'est une erreur, une 'variable' qui doit être corrigée. Porte le Carcan, suis-moi au clan pour l'enquête, et peut-être pourras-tu garder la vie sauve. Si tu persistes à résister..." Il ne termina pas sa phrase. Mais les quatre disciples de la Salle du Châtiment à l'arrière du passage avancèrent d'un pas simultané. Le grincement métallique des épées dégainées, parfaitement synchronisé, résonna dans l'espace confiné. Le tapotement des doigts de Lin Yi cessa. Il baissa la tête, regardant sa main gauche — les motifs violet foncé sous sa peau palpitant lentement au rythme de la lumière dorée, comme vivants. Vol, rébellion, chose qui ne devrait pas exister... Les paroles de Xuanyin s'enfonçaient dans son esprit comme des clous. Puis il leva la tête, regardant le dos de Mo Chen. "Maître." Il l'appela de nouveau, sa voix cette fois d'un calme effrayant. "Vous le saviez depuis le début, n'est-ce pas ? Vous saviez ce qu'il en était de ce bras, ce qu'était cette force, qu'elle... était dangereuse. Si dangereuse Mòchén ne répondit pas. Il se contenta de se tourner légèrement, utilisant son épaule pour obstruer plus complètement le champ de vision du Vénérable Xuanyin. Ce geste subtil fit sombrer encore plus le cœur de Lín Yì — ce n'était pas une protection, c'était une **dissimulation**. Comme pour cacher un objet volé qui ne doit pas voir la lumière. La sensation de déchirure dans son bras gauche persistait. Les motifs violet foncé sous sa peau ne se tortillaient plus violemment, mais tels des serpents en embuscade, ils s'enroulaient au plus profond de sa chair et de son sang, apportant une piqûre glaciale à chaque inspiration et expiration. Lín Yì serra les dents, s'appuyant sur sa main droite pour tenter de s'asseoir, mais son bras tremblait violemment. Shí Měng plaqua une main sur son épaule. « Ne bouge pas. » La voix de Shí Měng était extrêmement basse, haletante. Il déchira un autre morceau relativement propre de sa doublure, l'enroula avec une brutalité rapide autour du poignet gauche de Lín Yì, là où le sang suintait le plus. Le tissu était rugueux, le serrage apportait une nouvelle douleur, mais isolait temporairement la peau du contact direct avec l'air — et avec cette lumière bleuâtre froide, de plus en plus dense et inquiétante, qui flottait dans l'air. « Cette chose... » La main de Shí Měng s'arrêta un instant sur le bandage, ses yeux levés jetant un rapide coup d'œil à Lín Yì avant de se baisser pour reprendre son geste, sa voix encore plus basse, « ... elle te "mange" ? » La respiration de Lín Yì s'arrêta net. Shí Měng n'en dit pas plus. Il se contenta de serrer fort le nœud, puis sortit de sa tunique la gourde aplatie, la secoua : il restait deux gorgées. Il dévissa le bouchon, ne la tendit pas, mais l'approcha directement des lèvres de Lín Yì. « Bois. » Impératif. Sans appel. Lín Yì ouvrit ses lèvres gercées. L'eau claire glissa dans sa gorge, apportant le goût léger du cuir propre à la gourde et la chaleur résiduelle de la température de Shí Měng. Seulement deux gorgées, mais c'était comme une pluie bienfaisante. Il avala avidement, sa pomme d'Adam bougeant. La gourde était vide. Shí Měng jeta négligemment la gourde vide de côté, puis extirpa de sa ceinture un morceau de viande séchée écrasé et déformé. Brun noirâtre, dur comme de la pierre, les bords encore tachés d'une saleté indéfinissable, sang ou terre. Il l'essuya avec sa paume — en réalité la salissant davantage — puis en cassa un petit morceau qu'il fourra dans la main de Lín Yì. « Mange. » Toujours ce même mot. Lín Yì baissa les yeux vers cette nourriture hideuse dans sa paume. Son estomac se soulevait de nausée et de faiblesse, mais plus profondément naissait un vide, une sensation de faim dévorante. Il n'hésita plus, enfonça la viande séchée dans sa bouche, rassemblant toute sa force pour mordre. **Crac.** Ses dents heurtèrent les fibres dures, la vibration engourdissant ses pommettes. Une sensation salée, rêche, légèrement moisie explosa dans sa bouche. Il mâcha mécaniquement, avala, comme s'il accomplissait une tâche nécessaire. Shí Měng s'accroupit à côté, son regard balayant les alentours avec vigilance. Sa hache géante reposait sur ses genoux, la lame encore tachée du sang du disciple de l'application des lois, désormais coagulé en brun foncé. Dehors, dans l'angle, la voix du Vénérable Xuanyin retentit à nouveau, teintée cette fois d'un sarcasme non dissimulé. « Maître Muet ? Hé. En ce moment, tu ressembles vraiment à un muet. » Il fit un pas en avant, les graviers roulant sous ses pieds. « Tu crois qu'en le protégeant, tu peux cacher cette "Marque du Vol" ? C'est l'empreinte de la Voie Céleste, Mòchén. La souillure indélébile sur un "Transgresseur du Destin". Tu ne peux ni la cacher, ni la protéger. » Marque du Vol. Le mouvement de mastication de Lín Yì s'arrêta. Il leva les yeux, fixant le dos de Mòchén. Les épaules "Bien dit, 'fondations instables'." La voix de Xuányìn Zhēnrén s'éleva soudain, chargée d'une colère qu'il ne pouvait plus contenir. "Mòchén ! Tu me prends pour un aveugle ?! À l'instant où l'énergie spirituelle s'est dispersée, on voyait clairement la trace d'une 'règle' brièvement déformée ! C'est l'ébauche de l'autorité du 'Vol' ! Une 'graine de destin contraire' que le Ciel ne tolérera jamais !" D'un geste brusque, il leva la main. L'ombre de son sceau de jade dans sa paume émit une lumière éclatante, et une énergie de justice majestueuse déferla comme une marée, repoussant temporairement la lueur bleuâtre et glaciale qui imprégnait les alentours, ainsi que les gravats qui continuaient de tomber. "Aujourd'hui, j'exécute le châtiment céleste à sa place, et j'extirpe cette 'anomalie' !" L'ombre du sceau de jade quitta sa main et s'envola. Au contact de l'air, elle grandit, se transformant en un immense sceau lumineux, baigné d'une lumière dorée grandiose, qui couvrait la moitié du passage. Il s'abattit **avec fracas** sur le recoin où se trouvaient Mòchén et Lín Yì ! Ce n'était pas une attaque, c'était une **suppression**. Une volonté d'utiliser la force la plus pure de l'"Ordre" pour **écraser, purifier** tout ce qui était "anormal", "contraire", "usurpateur" dans cette zone, l'espace y compris. Shí Měng rugit de colère, saisit sa hache géante et s'apprêta à se lever pour résister de front. "Reculez !" La voix de Mòchén, tranchante, retentit. Pour la première fois, il se retourna. Son visage était pâle, un filet de sang rouge foncé perlait même au coin de sa bouche, mais ses yeux brillaient d'un éclat terrifiant. Ses mains s'activèrent rapidement devant sa poitrine, formant des sceaux à une vitesse telle que les images résiduelles de ses dix doigts se fondirent presque en un tout. Pas de psalmodie, pas d'incantation. Seul le sol sous ses pieds, les gravats et la poussière auparavant éparpillés, soudain **prirent vie**. Comme tirés par des fils invisibles, ils se rassemblèrent, s'empilèrent, se solidifièrent à une vitesse stupéfiante, érigeant en un clin d'œil devant Mòchén un épais mur de pierre jaunâtre, couvert de motifs runiques tordus. Au moment où le mur de pierre prenait forme, l'ombre du sceau de jade **s'écrasa** dessus. "BOUM——!!!" Un fracas assourdissant. Pas le choc du métal, mais l'impact sourd d'une montagne s'effondrant. Tout le recoin trembla violemment, les piliers de pierre au-dessus gémissant sous la charge, des fissures s'étendant comme une toile d'araignée. Les runes sur le mur de pierre clignotèrent frénétiquement, s'allumant et s'éteignant, d'énormes quantités de gravats et de poussière se détachant de la surface du mur. Le corps de Mòchén fut violemment secoué. Il émit un grognement étouffé, le sang à sa bouche s'étendit. Mais ses pieds semblaient enracinés, solidement plantés sur place, ses mains maintenaient la position du sceau, ses doigts tremblant légèrement. La lumière dorée et la lumière jaune terre s'affrontaient, s'arc-boutaient, se corrodaient mutuellement. Le passage émit un **grincement** de douleur sous la pression des deux forces. Plus de roches se détachèrent du plafond et des parois, la lueur bleuâtre glaciale jaillissant des fissures du sol devenait plus dense, se condensant presque en un brouillard de glace tangible qui rampait le long du sol. Là où il passait, tout se recouvrait d'une épaisse couche de cristaux de glace bleuâtres, grouillants. Lín Yì, maintenu de force par Shí Měng au fond du recoin, recevait sans cesse des éclats de pierre et de glace. Par l'interstice des larges épaules de Shí Měng, il regardait le dos légèrement voûté mais inflexible de Mòchén, ce mur de pierre qui ne cess Shí Měng s'accroupit devant lui, bloquant partiellement la vue sur le dos de Mòchén. Le visage de ce gaillard robuste était encore maculé de poussière provenant de la bagarre précédente, une fine blessure à la tempe suintant de petites gouttes de sang. Il dévissa une gourde en cuir, ses gestes un peu maladroits, contrôlant soigneusement le débit de l'eau, qu'il approcha des lèvres de Lín Yì. La sensation de l'eau fraîche sur ses lèvres gercées fit sursauter Lín Yì. Froid. Avec une pointe de douceur propre à la source de montagne. Le liquide glissa le long de sa gorge, comme un faible rayon de lumière, perçant l'épais brouillard d'engourdissement et de brûlure à l'intérieur de son corps. Il avala goulûment, s'étouffa un peu, toussa au point d'en avoir les yeux qui piquaient. Shí Měng ne dit rien, se contentant de rapprocher encore la gourde. Une fois que Lín Yì eut fini de boire, il sortit de son giron un morceau de viande séchée enveloppé dans du papier huilé. Le papier était froissé, la viande à l'intérieur, noire et dure, avec des bords qui semblaient coupants. Il en cassa un morceau avec force et le fourra dans la main de Lín Yì. « Mange. » La voix de Shí Měng était sourde, comme expulsée du plus profond de sa poitrine. « Pour reprendre des forces. » Lín Yì baissa les yeux vers la viande séchée dans sa main. La texture était rugueuse, on pouvait distinguer les fibres musculaires. Il en mordit un morceau. C'était si dur qu'il faillit s'y casser une dent. Il mâcha lentement, les fibres grossières frottant entre ses dents, avec un goût salé et cette saveur primitive, fumée, de viande. Ce goût lui était étranger, et pourtant rassurant. Comme la pierre, comme la terre. « Frère Shí... » avala-t-il ce morceau de viande, sa voix horriblement rauque, « merci. » « Conneries. » Shí Měng détourna le visage, se grattant l'arrière du crâne, le bout des oreilles légèrement rouge. « Mange, vite. » De l'autre côté du passage, la voix de Xuán Yìn Zhēnrén parvenait vaguement, avec une certaine cadence, comme s'il récitait une incantation pour stabiliser l'espace. Les silhouettes de quelques disciples du Département de la Discipline bougeaient au loin, surveillant cette zone avec vigilance, mais pour l'instant sans intention de s'approcher. Les secousses de la ruine s'étaient apaisées, mais au-dessus de leurs têtes, de menus graviers continuaient de tomber par intermittence, rappelant à tous que la tranquillité sous leurs pieds était aussi fragile qu'une fine couche de glace. Shí Měng déplaça légèrement son corps, bloquant plus complètement la vue entre Lín Yì et la direction de Xuán Yìn Zhēnrén. Il baissa la voix, jusqu'à n'être plus qu'un murmure : « Ton maître... il a ses raisons. » La mastication de Lín Yì s'interrompit un instant. Il leva les yeux, regardant Shí Měng. Cet homme habituellement si direct avait à présent quelque chose d'autre dans le regard — pas de la pitié, mais une compréhension plus pesante, celle de quelqu'un ayant traversé des difficultés similaires. Shí Měng ne le regardait pas, ses yeux posés sur ses propres paumes rugueuses, couvertes de callosités et de vieilles cicatrices. « Survie d'abord. » ajouta Shí Měng, sa voix encore plus basse. « Le reste... plus tard. » Lín Yì resta silencieux. Il mordit à nouveau avec force dans la viande séchée. Cette fois, ses dents traversèrent la surface dure, goûtant la chair plus profonde, légèrement sucrée et sanguine. Il mâcha, encore et encore, avalant cette saveur salée et rêche. La force semblait vraiment revenir un peu, infime, mais l'engourdissement étouffant dans son bras gauche paraissait s'être légèrement dissipé avec cet acte brutal de se nourrir. Il regarda à nouveau le dos de Mòchén. Cette silhouette restait figée. Les larges manches de Il ouvrit la bouche, voulant demander « Qu'est-ce qui est pire encore ? », demander « Que se passe-t-il vraiment avec mon bras gauche ? », demander « Dans quelle mesure sais-tu la vérité ? » Mais toutes ces questions restèrent coincées dans sa gorge, écrasées par la silhouette distante et glaciale de Mòchén, par la pression du regard menaçant de Xuányìn Zhēnrén non loin, et par la menace inconnue, de plus en plus proche, qui approchait des profondeurs du passage. Finalement, il se contenta de hocher la tête, avalant avec force les derniers morceaux de viande séchée dans sa bouche. Puis il ferma les yeux, tentant de canaliser le peu d'énergie, presque épuisée, dispersée comme des fils de soie dans son corps. C'était difficile. Chaque fois que sa force spirituelle essayait de circuler dans les méridiens de son bras gauche, c'était comme heurter un mur hérissé de pointes de glace, la douleur faisant instantanément perler la sueur froide sur sa chemise intérieure. Mais il se força à continuer. Encore et encore. Shí Měng montait silencieusement la garde à côté, tel un rocher muet. Il ne parlait plus, se contentant de balayer occasionnellement les deux extrémités du passage d'un regard vigilant, sa main toujours posée sur le manche usé de sa lourde hache. Le temps rampait lentement dans un silence oppressant. Les incantations du côté de Xuányìn Zhēnrén cessèrent. Le passage était temporairement stabilisé par une certaine force. Mais cette sensation d'être surveillé, tenace comme un ulcère, ne s'atténuait en rien. Xuányìn Zhēnrén lui-même se tenait à une trentaine de *zhàng* de là, à un autre virage du passage, sa robe de taoïste immaculée, son visage solennel. L'astrolabe magique qu'il tenait avait été rangé, mais son regard, tel une chaîne tangible, restait rivé sur Mòchén, effleurant parfois Lín Yì avec une évidente inspection et dégoût. Mòchén leur tournait toujours le dos, comme une statue de pierre gardant une porte. Son ombre, allongée par la lueur bleuâtre et glacée derrière lui, se projetait de manière déformée sur les murs tachetés. Lín Yì remarqua que la main droite de son maître, pendante le long de son corps, ses doigts décharnés bougeaient légèrement dans sa manche, une très faible lueur spirituelle, presque imperceptible, tournoyant à leur extrémité. Calculait-il quelque chose ? Déduisait-il ? Ou bien... se préparait-il ? Lín Yì régulait sa respiration, sentant la faible force, pitoyablement mince, s'accumuler peu à peu en lui. Son corps était toujours dans un état déplorable, l'altération et la douleur de son bras gauche le suivaient comme son ombre, et la blessure de son âme provoquait des vertiges lancinants comme des piqûres d'aiguilles. Mais au moins, il pouvait encore respirer, penser, et... douter. Une conscience froide et claire, avec chaque battement de cœur, se déposait dans sa poitrine. Il n'était plus ce disciple faible, dépendant de la protection de son maître, fuyant dans la précarité. Il était désormais un prisonnier... un prisonnier qui nourrissait des doutes envers son protecteur, dont le cœur était rongé par la solitude, mais qui, de manière inattendue, trouvait un semblant de soutien dans les actions maladroites mais solides d'un compagnon. Devant lui, Xuányìn Zhēnrén et la section disciplinaire du sect le bloquaient ; derrière, la crise inconnue activée dans les profondeurs des ruines approchait ; et à l'intérieur... se trouvait ce fossé de confiance qui venait de se fissurer entre lui et Mòchén, dont il ignorait s'il pourrait être réparé. Une impasse. Fragile comme une toile d'araignée, suspendue au-dessus d'un abîme.