La douleur était épaisse, suintant des déchirures sous ses côtes et à son épaule gauche, trempant la toile grossière de sa tunique, puis s’étalant en taches sombres sur les éclats de roche au sol. Chaque respiration était comme un couteau émoussé raclant l’intérieur de sa cage thoracique. Il tenta de bouger un doigt – le bout de son doigt perçut la rugosité des graviers et la viscosité refroidissante de son propre sang. Ce bras ne semblait plus lui appartenir. Des motifs rouge sombre s’étendaient de son omoplate jusqu’au côté de son cou, comme si d’innombrables petites créatures vivantes s’agitaient sous sa peau. Elles s’échauffaient par intermittence, émettant une lueur faible, sinistre, d’un rouge foncé ; chaque pulsation apportait une douleur brûlante et lancinante, s’entremêlant à la douleur sourde de ses blessures, sur le point de déchirer ce qui restait de sa conscience. Un acouphène strident perçait ses oreilles. Les contours des ruines de l’autel vacillaient, se fondaient dans la lumière déclinante du crépuscule. Un bruit très léger, très rapide, des pas étouffés avec précaution sur les graviers. Ce n’était pas la démarche mesurée, calculée, de Xiao Han. Ces pas… étaient plus menus, plus désordonnés. Il serra les dents, tenta de se soulever, mais son bras gauche se contracta violemment – les motifs brillèrent soudain, une brûlure explosive. Il gémit sourdement, retomba lourdement au sol, le front heurtant une arête de roche. Sa vision s’obscurcit complètement un instant. Au moment où il pensait sombrer dans les ténèbres éternelles, le bruit résonna de nouveau – plus rapide, plus proche, presque une course. Le cliquetis de graviers éjectés, le froissement d’étoffe contre un pilier brisé. Puis, une voix familière, très basse, empreinte d’une respiration haletante, fendit le bourdonnement dans ses oreilles : Dans son champ de vision flou, une silhouette frêle s’agenouilla, bloquant le dernier rayon de lumière lointaine du ciel. Le visage de Su Wanqing paraissait pâle dans la pénombre, de fines perles de sueur sur ses tempes, quelques mèches de cheveux collées à ses joues. Ses yeux, toujours baissés avec calme, étaient maintenant grands ouverts, ses pupilles reflétant son corps ensanglanté. Sa main s’approcha, ses doigts légèrement froids, un tremblement imperceptible lorsqu’ils touchèrent sa joue. « Tiens bon, » dit-elle, la voix encore plus basse, mais avec une étrange force de pénétration. « Regarde-moi. » Lin Yi voulut parler ; seule une plainte étouffée roula dans sa gorge. Un goût de sang remonta, mêlé à l’odeur âcre de la terre. Su Wanqing n’attendit pas sa réponse. Ses gestes devinrent soudain précis et efficaces – ses mains légèrement froides examinèrent rapidement la blessure à ses côtes, la pression de ses doigts légère mais professionnelle. Lin Yi haleta de douleur, son corps se recroquevillant instinctivement. « Fracture costale, » murmura-t-elle, plus pour elle-même. Puis un bruit net de déchirure – elle avait arraché la bordure de son vêtement de dessous. Le son du tissu se déchirant était particulièrement strident dans le silence des ruines. Lin Yi vit ses lèvres serrées. Elle ne le regardait pas, son attention entièrement concentrée sur la blessure sous ses côtes. Elle versa une poudre jaunâtre provenant d’une petite poche à sa ceinture. Au contact de la poudre sur la plaie, une douleur vive et aiguë se fit d’abord sentir, suivie d’une fraîcheur diffuse. Elle agissait vite, enroulant la bande de tissu déchirée autour de sa poitrine, la serrant fermement. En le bandant, ses doigts effleurèrent par inadvertance les motifs rouge sombre qui s’étendaient sur son bras gauche. Les doigts de Su Wanqing s’arrêtèrent en l’air. Sa respiration s’interrompit un instant. Lin Yi sentit les pulsations à l’intérieur de son bras gauche s’intensifier soudain – ces « créatures vivantes » semblaient perturbées par le contact extérieur, commençant à s’agiter plus violemment. La lueur des motifs brilla un instant, l’auréole rouge sombre éclairant le contour de ses doigts, ainsi que Mais la brûlure dans son bras gauche le ramena aussitôt à la réalité. Les motifs brûlaient de nouveau, cette fois plus longtemps, et la sensation de grouillement sous la peau devenait de plus en plus nette, au point qu'il pouvait presque sentir ces "choses" tenter de s'enfoncer plus profondément. Il serra les dents, un grincement ténu émanant de leur frottement. "Ne t'arrête pas," dit Su Wanqing, sa voix basse mais sans appel. "Il y a quelque chose devant." À une dizaine de pas devant eux, derrière un mur de pierres effondré, deux points d'une lumière vert sombre vacillaient. Très bas, au ras du sol. Des lézards rongeurs d'os — les démons-bêtes les plus communs de la périphérie des Abysses Ténébreux, à l'odorat aiguisé, avides de sang. Ils se déplaçaient généralement en groupes. Elle traîna Lin Yi, se déplaçant lentement, extrêmement lentement, sur le côté, tentant de contourner cette ombre. Lin Yi pouvait sentir les battements précipités de son cœur dans sa poitrine, transmis à travers le mince tissu. Ses doigts serraient fermement son poignet, ses ongles presque enfoncés dans sa chair. Lin Yi sentit qu'elle pesait le pour et le contre — tenter de passer en accélérant, ou... Soudain, elle relâcha son bras qui le soutenait. Le corps de Lin Yi vacilla, s'appuyant contre le tronçon d'un pilier brisé. Il vit Su Wanqing s'accroupir, sortir quelque chose de la petite bourse à sa ceinture, et le répandre sur le sol. Ces poudres fines, émettant une faible lueur spirituelle, s'étalèrent sur le sol, dégageant une odeur végétale encore plus intense. Elle utilisait cela pour masquer l'odeur du sang. Les lueurs vertes vacillèrent à nouveau, semblant perturbées par l'odeur de la poudre de traçage, et se tournèrent dans une autre direction. Su Wanqing ne bougea pas immédiatement. Elle maintint sa position accroupie, attendant un bon moment, jusqu'à ce que les deux points de lumière verte disparaissent complètement derrière le mur de pierres. Alors seulement elle se releva, reprit son soutien sous le bras de Lin Yi, sa voix si basse qu'elle était presque inaudible : Chaque pas était comme marcher sur des lames de couteau. La conscience de Lin Yi recommençait à s'embrouiller, la douleur aiguë et la froideur due à la perte de sang l'envahissant tour à tour. Les bords de son champ de vision commencèrent à noircir, le profil du visage de Su Wanqing vacillant, se dédoublant dans la faible lumière. Il l'entendit dire quelque chose, mais sa voix semblait venir du fond de l'eau, très loin. Lin Yi rassembla péniblement ses esprits. Il sentit Su Wanqing le traîner pour tourner à un angle, contournant un tas de gravats couverts d'une mousse vert sombre. Devant eux s'étendait un amas plus dense de bâtiments effondrés, des lianes et des plantes parasites desséchées s'entremêlant pour former une barrière naturelle. Elle libéra une main, écarta ces lianes — avec précaution, pour éviter de faire trop de bruit. Derrière les lianes, apparut une ouverture à demi-effondrée, noire comme de l'encre. Les bords de l'ouverture étaient gravement érodés, couverts de mousse, semblant abandonnés depuis des années innombrables. "À l'intérieur," dit-elle, sa voix laissant enfin transparaître une trace de fatigue. L'intérieur était encore plus sombre que l'extérieur, presque impossible d'y voir sa propre main. L'air était humide, chargé d'une forte odeur de terre et de moisissure. Le sol était incliné, recouvert d'une épaisse couche d'humus mou, sur laquelle on marchait presque sans bruit. Su Wanqing entra après lui, et remit les lianes en place. Les ténèbres montèrent comme une marée, submergeant tous les contours. Lin Yi s'affaissa le long de la paroi rocheuse froide et humide, incapable de tenir plus longtemps, et fut pris d'une violente quinte de toux. Chaque quinte tiraillait la blessure sous ses côtes, lui faisant voir des étoiles. "Ne tousse pas," dit la voix de Su Wanqing, très proche dans l'obscurité. "Retiens-toi." Lin Yi mordit sa lèvre inférieure, réprimant la toux qui montait. Un goût de sang lui vint à la gorge, qu'il avala. Dans l'obscurité, un bruissement se fit entendre. Su Su Wanqing se remit à déchirer du tissu – cette fois, les manches de sa tunique extérieure. Le bruit de déchirement résonnait avec une netteté particulière dans la cave close. Elle en arracha plusieurs bandes longues, puis sortit de la petite poche à sa ceinture quelques fines planchettes de bois, taillées, d’environ deux doigts de large. « Ça va faire mal. » Elle leva les yeux vers lui, son regard complexe. « Tiens bon. » Su Wanqing prit une profonde inspiration et tendit la main pour défaire les lambeaux de vêtement sur son épaule gauche. Ses doigts étaient fermes, mais quand ils touchèrent sa peau, Lin Yi sentit ce léger tremblement, impossible à contrôler. Elle avait peur. Les vêtements furent complètement écartés, révélant l’articulation de l’épaule, tuméfiée, violacée, déjà déformée et tordue. Lin Yi vit les pupilles de Su Wanqing se contracter, mais elle serra les lèvres et commença à agir. Elle plaça d’abord sa paume au-dessus de son épaule, et de l’autre main soutint son coude. « Je vais la remettre en place, » dit-elle. « Je compte jusqu’à trois. » Une douleur immense, déchirante, explosa à son épaule. Lin Yi entendit un grognement étouffé sortir de sa gorge, son corps se recroquevilla instinctivement, mais Su Wanqing le maintint fermement. Sa force était étonnante, ses doigts semblaient vouloir s’enfoncer dans sa chair. « Ne bouge pas ! » Sa voix était haletante, pressée. « Ce n’est pas fini ! » La vision de Lin Yi se brouilla, un bourdonnement résonna dans ses oreilles. Il sentit Su Wanqing appliquer rapidement les fines planchettes de bois sur les côtés de son épaule, puis enrouler les bandes de tissu tour après tour. La sensation des bandes mordant la chair, les bords durs du bois pressant contre l’os... chaque détail amplifiait la douleur. Ces motifs rouge sombre semblaient complètement irrités par la douleur intense, ils commencèrent à s’agiter frénétiquement, à luire. La lumière n’était plus intermittente, mais brûlait de façon continue, de plus en plus vive, baignant toute la cave d’une lueur rougeâtre. Les reliefs sous la peau s’agitèrent violemment, comme si d’innombrables petits insectes se bousculaient dessous, tentant de percer la surface. Ses muscles se contractaient, se tordaient spontanément, ses doigts se serraient et se relâchaient incontrôlablement. Une pulsation étrange, froide, chargée d’un désir de dévorer, remontait des profondeurs des motifs, grimpait le long de sa colonne vertébrale, essayant de ronger sa conscience. « Lin Yi ? » La voix de Su Wanqing résonna à son oreille, empreinte d’une panique évidente. « Ta main— » Le bras gauche de Lin Yi se leva brusquement – complètement hors de son contrôle –, sa main ouverte, les doigts tendus, se dirigea vers Su Wanqing. La lumière des motifs rouge sombre atteignit son apogée à cet instant, aveuglante. À la surface de sa peau, apparurent même des motifs fins, semblables à des écailles. Sa main se posa derrière sa taille – où était accroché un poignard court. La lumière de la pierre de lune éclairait son visage pâle, et ses yeux grands ouverts, emplis de choc, de peur, et... d’une sorte de résolution désespérée. Elle fixait simplement son bras étrange, respirant rapidement, sa poitrine se soulevant violemment. Lin Yi rassembla toutes ses forces et projeta son bras gauche incontrôlable contre le mur de pierre voisin. La douleur jaillit du dos de sa main, dominant temporairement la pulsation à l’intérieur des motifs. La lumière s’atténua un instant, l’agitation ralentit. Il s’adossa au mur de pierre, haletant, la sueur froide perlant sur son front. Longtemps après, la voix de Su Wanqing se fit entendre, très douce, empreinte d’un tremblement à peine perceptible : « Qu’est-ce que c’est ? » Elle ne demanda pas « Qu’est-ce qui t’arrive ? », ni « Qu’es-tu ? ». Elle demandait : « Qu’est-ce que c’est ? » Lin Yi tira un coin de sa bouche, voulant sourire, mais ne réussit qu’à tirer sur les blessures de son visage. Il ouvrit les yeux Su Wanqing s'était rapprochée sans qu'il s'en aperçoive, agenouillée à ses côtés. Elle tenait dans sa main le morceau de tissu relativement propre qu'elle avait déchiré, le trempait dans l'eau de l'outre et essuyait doucement la sueur froide sur son front et les traces de sang sur son visage. Ses gestes étaient légers, minutieux, évitant les éraflures sur son visage. Ses yeux étaient baissés, ne le regardant pas, ses cils projetant de fines ombres sous la lueur de la pierre de gueule. "Une erreur ?" dit-elle, la voix basse mais claire. "Je ne comprends rien aux contrats de la Voie Céleste." Elle fit une pause, le linge essuyant les traces de sang sur son menton. "Tout ce que je sais," poursuivit-elle, la légère tremblote dans sa voix s'efforçant de s'aplanir, "c'est qu'en te trouvant tout à l'heure, tu étais couvert de sang, ta main gauche... était dans cet état." Le linge se déplaça vers son cou, enlevant les croûtes de sang à moitié sèches. "Mais ta main droite," sa voix devint encore plus basse, "serrait toujours fermement quelque chose." Il se souvint qu'avant de perdre connaissance, il tenait effectivement quelque chose dans sa paume. Un tissu rugueux, dont les bords étaient brodés de motifs maladroits... Su Wanqing sortit quelque chose de sa poitrine, ouvrant sa paume. C'était un vieux mouchoir taché de sang, blanchi par de nombreux lavages. Dans un coin du mouchoir, quelques tiges de bambou tordues étaient brodées avec du fil vert — les points étaient maladroits, les bambous brodés de travers, mais on voyait que la personne qui les avait brodés y avait mis beaucoup de soin. C'était celui que Su Wanqing lui avait glissé en cachette la dernière fois qu'il était blessé. Le mouchoir était maintenant trempé de sang rouge foncé, le motif des bambous verts presque entièrement recouvert, seule une infime partie de la couleur d'origine apparaissant encore sur les bords. Puis elle leva les yeux vers Lin Yi. La lueur de la pierre de gueule se reflétait dans ses yeux, ces pupilles toujours tranquillement baissées portaient à présent une émotion complexe, que Lin Yi ne parvenait pas à déchiffrer. "Lin Yi," dit-elle, la voix très basse, mais chaque mot semblait s'écraser sur son cœur. "La prochaine fois." "Dis-moi au moins que tu vas rencontrer un monstre comme Xiao Han." Après avoir dit cela, elle replia le mouchoir et le remit dans sa main droite. Ses doigts, en touchant sa paume, étaient froids, mais fermes. Puis elle se retourna et commença à ranger les planches de bois et les bandes de tissu éparpillées sur le sol, ses mouvements reprenant leur rapidité d'avant. Elle rangea les objets un par un dans le petit sac, vérifia les vignes à l'entrée de la cave, tendit l'oreille pour écouter les bruits extérieurs. Une fois tout cela fait, elle revint s'asseoir à ses côtés, le dos contre l'autre mur de pierre. La lueur de la pierre de gueule projetait une petite tache de lumière au centre du sol. Su Wanqing serrait ses genoux contre elle, le menton posé sur ses bras, les yeux fixant les profondeurs sombres de la cave. Son profil paraissait paisible dans la faible lumière, mais Lin Yi pouvait voir ses lèvres serrées et son front légèrement froncé. Peur ? Regret ? Ou pesait-elle le pour et le contre de rester ici ? Tout ce qu'il savait, c'était que les motifs sur son bras gauche lui lançaient encore sourdement, la blessure sous ses côtes tiraillait à chaque respiration, la sensation de froid due à la perte de sang rongeait peu à peu sa température corporelle. Et dans cette cave humide, sombre, empuantie par la moisissure, Su Wanqing n'était pas partie. Malgré les motifs étranges qu'elle avait vus, malgré la terrifiante vérité sur le "contrat de la Voie Céleste" et "l'erreur" qu'elle avait entendue, malgré le danger dans lequel elle pouvait elle-même se trouver — Une émotion étrange, pesante, presque écrasante, monta en lui, mêlée à la douleur aiguë, à la fatigue et à une certaine... chaleur faible qu'il ne voulait même pas s'avouer à lui-même. Le vieux mouchoir taché de sang dans sa paume, le tissu rugueux irritait sa peau. Dehors, le vent nocturne gémissait en traversant les ruines, Dans ce cellier imprégné de sang et de moisissure, cette odeur agissait comme un fil extrêmement ténu, le tirant, l'empêchant de sombrer complètement. À l'entrée du cellier, à travers les interstices des lianes, filtrait un rayon de lune extrêmement pâle. Su Wanqing leva la tête, regardant dans cette direction. Son visage, dans l'ombre, paraissait livide, ses yeux très brillants, sans trace de sommeil. Elle maintint cette posture, immobile, écoutant longuement. Pas de bruit de pas, pas de hurlement de bête démoniaque approchant, pas de trace de fluctuation d'énergie spirituelle. Elle expira lentement, ses épaules se relâchant enfin complètement. Mais sa main, elle, restait posée sur la poignée du poignard à sa ceinture, dans son dos. Dans le cellier, ne restaient plus que leurs respirations entrecroisées, oppressées. La main de Su Wanqing était encore figée en l'air, le bout de ses doigts conservant la sensation étrange, non humaine, qu'elle avait touchée tout à l'heure – tiède, mais légèrement palpitante, comme si sous la peau se cachait quelque chose de vivant. Il tenta de déglutir, mais sa gorge ne contenait que brûlure sèche et sanglante. Les motifs sur son bras gauche recommencèrent à chauffer, cette chaleur remontant le long de son épaule et de son cou, atteignant directement ses tempes. Les bords de son champ de vision noircissaient. « Parle. » La voix de Su Wanqing était très basse, presque inaudible. Elle retira sa main, la frottant énergiquement contre le bas de sa robe de toile grossière, geste rapide, comme pour effacer quelque chose de sale. « Qu'est-ce que c'est, Lin Yi ? » La douleur et la faiblesse étaient comme deux scies émoussées, sciant alternativement sa conscience. Les gouttes d'eau suintant du plafond du cellier, une, deux, tombaient sur les graviers à ses pieds. Le son était amplifié. Chaque bruit semblait un compte à rebours. « ... Le prix. » Il finit par parler, la voix terriblement rauque, comme un soufflet de forge déchiré. « Le prix... pour défier le ciel et changer le destin. » « Quel défi du ciel ? Qui t'a demandé de changer le destin ? » Su Wanqing pressa, se penchant légèrement vers l'avant. Dans la pénombre, son visage était pâle, mais son regard brillait d'un éclat saisissant, fixant intensément la hideuse marque rouge sombre sur son bras gauche. « Tu as dit tout à l'heure... Xiao Han ? Solitaire Ombrage du Fleuve Froid ? Il t'a tendu une embuscade ? » « Pas une embuscade. » Il corrigea, parlant délibérément lentement, chaque mot semblant arraché entre ses dents, portant une odeur de sang. « Une exécution. Nettoyer... l'erreur de la famille. » « L'anéantissement de la famille Lin... n'était pas un accident. » Lin Yi ferma les yeux, puis les rouvrit. Le froid de la paroi de pierre traversait ses vêtements trempés, s'infiltrant dans sa colonne vertébrale. Il avait besoin de ce froid pour lutter contre la chaleur incessante, nauséabonde, de son bras gauche. « Mon père... Lin Zhenyue. Il a conclu un marché avec le "Ciel". Échangeant la vie de notre branche... contre cent ans de stabilité pour la famille. » Sa poitrine semblait emplie de verre brisé, chaque respiration apportant une douleur aiguë. « La Grande Cérémonie du Don Céleste d'il y a trois ans... ma racine spirituelle innée pleine, était l'offrande. » Il entendit sa propre voix, d'un calme effrayant, comme s'il parlait de l'affaire d'un autre. « Le rituel aurait dû m'épuiser complètement, me faire mourir "en proie au démon" en silence. Mais moi... j'ai survécu. » « Survivre, c'est devenu une erreur. » Lin Yi continua, son regard se posant sur ses doigts tendus. « Une erreur qui aurait dû être effacée. Xiao Han... est l'exécutant venu corriger cette erreur. » « Alors... » La voix de Su Wanqing tremblait, « ce truc sur ton bras... c'est le "Châtiment Céleste" ? » « Non. » Lin Yi secoua la tête, le mouvement tira sur la fracture osseuse de son épaule gauche, il gémit sourdement, la sueur Il se mit même à calculer combien de temps il pourrait encore tenir après son départ. L’altération de son bras gauche s’accélérait. Il sentait ces motifs se propager vers sa poitrine. Peut-être qu’avant même l’arrivée des poursuivants, il deviendrait… autre chose. Elle ne recula pas. Elle avança d’un demi-pas, s’agenouillant sur le sol humide devant lui. Ses gestes étaient légers, comme si elle craignait de réveiller quelque chose. Elle sortit de son sein la petite gourde métallique plate, dévissa le bouchon et la porta à ses lèvres. « Bois, » dit-elle, la voix basse mais claire. Su Wanqing lui donna à boire avec patience, attendant qu’il avale quelques gorgées avant de retirer sa main. Puis, elle déchira un pan relativement propre de sa tunique intérieure, le mouilla avec le reste d’eau de la gourde, et leva la main pour essuyer doucement la sueur froide à sa tempe, ainsi que les traces de sang à moitié séchées sur son visage. Les paupières de Lin Yi se refermèrent lourdement. Avant que sa conscience ne sombre complètement dans les ténèbres, il ne perçut plus qu’une vague sensation de fraîcheur et de douceur à son front. Il s’évanouit, les sourcils toujours profondément froncés. Su Wanqing posa le linge humide et le regarda en silence. Son visage, désormais débarrassé du sang, n’était plus qu’une pâleur effrayante. Et ce bras gauche, même à travers les vêtements, laissait deviner un gonflement anormal et une silhouette monstrueuse.