Le bout des doigts de Lin Yi venait à peine d'effleurer la paroi rocheuse glaciale de l'embranchement qu'il se figea net. Ce n'était pas la température de la roche. C'était cette odeur familière dans l'air, ce mélange de santal et de rouille. Et derrière lui, ce bruit de pas presque imperceptible, qui se calquait pourtant avec une précision troublante sur l'intervalle entre ses propres respirations. Il se retourna lentement. Xiao Han se tenait dans l'ombre, à trois *zhang* de distance, sa robe noire tombant jusqu'au sol, sans une poussière. La bague de jade à son pouce gauche luisait d'un éclat doux, factice, sous la lueur phosphorescente qui filtrait des profondeurs des ruines. Un sourire infime, comme celui que l'on réserve à une vieille connaissance, flottait même sur ses lèvres. « Nous nous revoyons, Ziyuan. » La voix était claire, le ton paisible. Comme un poinçon de glace enveloppé de soie. Le bout des doigts de la main droite de Lin Yi tapota, inconsciemment, l'extérieur de sa cuisse. Une fois, deux fois. Le rythme était régulier, mais une pression sourde suintait de ses os. Il ne dit rien, se contentant de déplacer légèrement son centre de gravité vers l'arrière, son talon gauche venant buter contre une aspérité rocheuse saillante. L'itinéraire de fuite, les angles de contre-attaque, la quantité d'énergie qu'il pourrait encore extraire de ses méridiens épuisés — toutes les options défilèrent en un éclair dans son esprit, furent calculées, éliminées. Il ne restait plus qu'une seule conclusion : il ne pouvait pas le vaincre. « Inutile d'être tendu. » Xiao Han fit un pas en avant. L'ombre se retira de son visage, révélant ces yeux toujours aussi calmes, d'une immobilité parfaite. « Je ne suis pas venu pour vous tuer. Du moins, pas maintenant. » Il leva sa main droite, non pour attaquer, mais pour désigner le passage qui, derrière Lin Yi, s'enfonçait plus profondément. Le regard de Lin Yi suivit le geste. Puis, son souffle se coupa. Au bout du couloir, à une dizaine de *zhang*, l'air se tordait. Ce n'était pas un mirage de chaleur, mais une distorsion plus fondamentale — une lueur violet sombre, palpitante comme un être vivant, semblable à une pellicule d'huile translucide, obstruait complètement le passage. À l'intérieur de cette lueur, on pouvait vaguement distinguer d'innombrables runes minuscules, d'un noir profond, qui se déchaînaient, se heurtant, s'annihilant dans une folie frénétique. Chaque collision émettait un bourdonnement si bas qu'il était presque inaudible, et qui pourtant transperçait la moelle comme une aiguille. Comme des milliers d'aiguilles rouillées raclant l'intérieur d'un crâne. Une légère odeur d'ozone se répandait dans l'air, mêlée à une autre, plus difficile à décrire, une douceur fétide et métallique, semblable à du sang ancien et croupi. « Champ de rétorsion des règles. » La voix de Xiao Han s'éleva au bon moment, comme s'il donnait une leçon aride. « Toute fluctuation de force spirituelle — même une simple ondulation au niveau de l'aspiration du *qi* — déclencherait une attaque en chaîne. Matérialisation de l'énergie, distorsion spatiale, désintégration de la chair. Tenter de forcer le passage, c'est la mort à coup sûr. » La pomme d'Adam de Lin Yi bougea. Il se força à détacher son regard de ce violet mortel pour le riveter à nouveau sur le visage de Xiao Han. « Tu me dis ça, » commença-t-il, ralentissant délibérément son débit, chaque mot comme une pierre tirée d'une eau glacée. « Pourquoi ? » « Parce que je connais le chemin. » Xiao Han pencha légèrement la tête, son regard se posant sur une zone discrète, légèrement plus sombre que le reste de la paroi, à la lisière du champ de rétorsion. « Un chemin... qui nécessite deux personnes pour être franchi. Là, » il pointa la paroi, « se trouve un "point de faiblesse de phase" temporaire. Une personne doit déclencher le mécanisme, l'autre doit, en moins de trois respirations, marcher sur la troisième entaille située sous la septième brique du mur Le regard de Lin Yi balaya à nouveau la zone de rétroaction violet sombre. Le bourdonnement semblait s’intensifier, ses tympans commençaient à gonfler. Seul, avec moins de vingt pour cent de son énergie spirituelle restante, la mutation de son bras gauche bien que temporairement stabilisée, chaque fois qu’il mobilisait sa force, c’était comme danser sur la pointe d’un couteau. Forcer le passage, c’était assurément la mort. « Conditions. » finit-il par dire, la voix sèche. Xiao Han semblait avoir anticipé sa réaction, le sourire factice au coin de ses lèvres ne changeant même pas. « Très simple. Pendant la traversée de cette zone d’interdiction spirituelle, pas d’attaque mutuelle. Une fois arrivés à la console de contrôle centrale, la coopération prend fin automatiquement, chacun se débrouille avec ses propres moyens. Quant à ce qu’il y a dans la console… » Il fit une pause. « Le premier qui le touche, l’obtient. Plutôt équitable, non ? » Équitable ? Lin Yi eut presque envie de ricaner froidement. Mais il se retint. Il avait besoin de plus d’informations. « Sur quoi te bases-tu pour croire que je te ferais confiance ? » demanda-t-il, son regard rivé sur les yeux de Xiao Han, ne laissant échapper aucune infime fluctuation. « Une fois de l’autre côté, si tu changes d’avis, je n’aurai toujours aucune chance de gagner. » Xiao Han poussa un léger soupir, empreint d’une compassion presque dégoûtante, d’une indulgence nauséabonde. « Ziyuan, tu me vois toujours sous un trop mauvais jour. » Il sortit de son vêtement un petit jeton noir de la taille d’une demi-paume, ni métal ni bois, sa surface gravée de motifs argentés complexes et continuellement mouvants. « C’est le “Jeton du Serment Gardien”. Utilisé par le Département de la Loi et de l’Ordre pour certaines missions spéciales de coordination. Nous y déposons chacun une goutte de sang. Pendant la traversée, si l’un d’entre nous attaque activement l’autre, le jeton se retournera contre l’agresseur, et ses méridiens subiront une érosion des règles équivalente à un coup de sa propre force à pleine puissance. » Il présenta le jeton sur sa paume, à portée de vue de Lin Yi. « Le prix est assez lourd, n’est-ce pas ? Suffisant pour garantir la “sécurité” de ce bref trajet. Quant à une fois cette zone franchie… » Xiao Han rangea le jeton, son regard redevenant froid et lointain. « Ce sera une autre histoire. Mais au moins, nous pourrons tous deux arriver vivants à l’étape où nous devrons nous calculer mutuellement. » Lin Yi observa le jeton. Les motifs argentés tournoyaient sans fin, dégageant une force de règles ancienne et impitoyable. C’était authentique. Un tel objet, avec le statut de Xiao Han, il pouvait l’avoir. L’érosion des règles… pour un cultivateur, un châtiment pire que la mort. Un bref silence. Seul le bourdonnement sourd et incessant de la zone de rétroaction au loin, et le bruit de son propre sang battant à ses oreilles. Accepter la coopération, c’était boire du poison pour étancher sa soif. Refuser, c’était une mort immédiate. La langue de Lin Yi pressa contre son palais, il sentit un goût de rouille — sans savoir quand, il s’était mordu l’intérieur de la bouche. Lentement, très lentement, il desserra ses poings serrés. « Seulement pour traverser cette zone. » Il entendit sa propre voix, froide, stable, sans un tremblement. « Dès l’arrivée dans le hall où se trouve la console, la coopération cesse immédiatement. Tout geste superflu en chemin sera considéré comme une attaque. » Xiao Han sourit. Cette fois, le sourire semblait un peu plus authentique, mais encore plus glaçant au fond du cœur. « Un choix judicieux. » Il ressortit le Jeton du Serment Gardien, effleura le bord de son ongle, une goutte de sang écarlate perla et tomba au centre du jeton. Les motifs argentés brillèrent soudain, absorbant la goutte de sang avec un léger sifflement. Xiao Han tendit le jeton. Lin Yi le prit. Le jeton était froid au toucher, lourd, comme tenir un bloc de glace. Il fixa les motifs argentés tournoyants, s’arrêta pendant trois respirations complètes, puis se griffa l’index gauche avec son ongle. Une goutte de Ses cinq sens s’amplifièrent. L’odeur de poussière, l’humidité froide et lourde de la roche, le léger parfum de santal émanant de Xiao Han devant lui, et l’effluve ténu, presque imperceptible, de sang provenant de ses propres blessures. Sa vision devint exceptionnellement claire, au point de distinguer la direction de chaque fissure d’érosion sur la paroi rocheuse au loin. Il vit aussi, à trois pas devant lui, sur l’épaule de la robe noire de Xiao Han, une petite tache sombre, discrète, d’un rouge noirâtre. Ce n’était pas de la poussière. Les pupilles de Lin Yi se contractèrent légèrement. C’était du sang. Du sang séché depuis longtemps. Xiao Han… était blessé ? Avant de venir ici ? Ou alors, dans ces ruines, en plus des contrecoups des règles, y avait-il autre chose ? Xiao Han ne se retourna pas, n’expliqua pas l’origine de cette tache. Il s’arrêta simplement, leva sa main droite et fit un geste simple — l’index pointé verticalement vers le bas, puis dirigé vers une dalle de pierre légèrement plus claire sur le sol, à gauche. Silence. Attention. Lin Yi retint son souffle, suivant la direction indiquée. La dalle s’emboîtait parfaitement avec les autres, ne présentant aucune anomalie apparente. Mais la répartition de la poussière à sa surface était d’une uniformité légèrement artificielle — comme si une force quelconque l’avait délibérément lissée. Un piège. Un piège mortel, purement physique, ne dépendant d’aucune énergie spirituelle. Xiao Han ramassa un petit caillou au sol et le fit claquer du bout des doigts. Le caillou décrivit une trajectoire basse et plate, atterrissant avec précision au centre de la dalle. « Clac. » Un léger craquement sec, celui d’un mécanisme qui s’enclenche. La dalle s’effondra instantanément vers le bas, révélant un abîme d’obscurité insondable. Puis, un grincement métallique dense, à vous crisper les dents, éclata des profondeurs. Des dizaines de pointes acérées, luisant d’une lueur froide et bleuâtre, jaillirent vers le haut à une vitesse stupéfiante, pour se rétracter tout aussi brutalement l’instant suivant. L’ensemble du processus dura moins d’un souffle. S’il avait marché dessus… Une sueur froide perla dans le dos de Lin Yi. Privé de la protection de son énergie spirituelle, ces pointes trempées dans un poison inconnu auraient suffi à le transpercer comme une passoire. Xiao Han détourna le regard. Son profil, éclairé par la lueur violet sombre, paraissait d’une pâleur extrême, d’une froideur extrême. Il ne dit rien, contourna simplement ce piège mortel et reprit sa marche. Lin Yi le suivit. Le bruit de ses pas sur le sol ferme, dans ce silence absolu, semblait anormalement fort, anormalement… fragile. Des dangers purement physiques. Des mécanismes inconnus. Un « compagnon » à ses côtés, susceptible de se transformer en serpent venimeux à tout instant. Ce chemin ne faisait que commencer. En franchissant la lisière du champ d’énergie, la poitrine de Lin Yi se tendit comme un tambour. Ce n’était pas une illusion. L’énergie spirituelle qui lui restait, déjà infime, se figea instantanément, s’alourdit, comme du mercure tombant dans une glacière. Son corps devint soudainement pesant, chaque respiration tiraillant ses muscles épuisés. Dans l’air, cette légère odeur d’ozone s’intensifia, se mêlant à la poussière de pierre et… à une effluve ténue de rouille. Xiao Han, à un demi-pas sur sa gauche, s’arrêta également. Sa robe noire flotta un instant sans vent, puis retomba, parfaitement immobile. La bague de jade à son pouce gauche perdit également son éclat. Tous deux étaient redevenus des mortels. Le bout des doigts de Lin Yi frappa inconsciemment le fourreau du poignard à sa ceinture. Une fois, deux fois. Un rythme régulier, empreint d’une certaine cadence d’examen. Il observa devant lui — le passage s’enfonçait dans des ténèbres plus profondes, les parois rocheuses de part et d’autre étaient couvertes de fines entailles, artificielles. Les dalles au Un premier embranchement apparut devant eux. Le passage de gauche était plus large, parcouru par un léger courant d'air ; celui de droite, étroit, était à moitié obstrué par un éboulis de gravats. Xiao Han s'arrêta devant la bifurcation, sans faire de choix immédiat. Il inclina légèrement la tête, semblant capter avec ses oreilles le faible bruissement de l'air. Lin Yi retint aussi son souffle pour écouter. Le courant d'air venant de gauche... était trop régulier, régulier comme une respiration cyclique. Il porta son regard vers les gravats effondrés sur la droite. Entre les interstices des pierres, on distinguait vaguement que le passage n'était pas complètement bouché, et les cassures sur les blocs semblaient récentes. « À droite », dit Lin Yi, d'une voix très basse. Xiao Han se tourna vers lui, son regard pareil à deux éclats de glace dans l'obscurité. « Raison. » « Le vent de gauche est un piège. » Lin Yi fixa ses yeux. « Trop régulier. Un mécanisme a besoin d'une source d'énergie cyclique. » « Les gravats pourraient aussi être un leurre. » « Les cassures sont récentes. Si c'était un leurre, on les aurait vieillies. » Le bout des doigts de Lin Yi frappa à nouveau le fourreau de son sabre, le rythme s'accéléra d'un temps. « On parie ? » Xiao Han resta silencieux deux respirations. La bague à son pouce tourna doucement d'un demi-tour. « Passe devant. » Lin Yi ne contesta pas. Il se glissa de côté entre Xiao Han et la paroi rocheuse, agile comme un chat. En approchant du tas de gravats, il s'accroupit, ramassa un petit éclat de pierre détaché et le fit rouler entre ses doigts. Sec, pas de sensation de poussiérisation due à une longue exposition. Il se retourna et fit un signe de tête très léger à Xiao Han. Puis, il appuya son épaule contre un gros rocher qui semblait le plus instable et poussa lentement. Ses muscles se gonflèrent sous le tissu, une fine sueur perla à ses tempes. La pierre émit un grincement strident et recula de quelques centimètres, révélant une fente juste assez large pour qu'une personne se glisse de profil. Au-delà de la fente, l'obscurité était plus profonde, mais l'air était mort, sans ce courant régulier. Lin Yi se faufila le premier. Xiao Han le suivit de près ; en passant, sa robe noire s'accrocha à une arête rocheuse tranchante, déchirant légèrement le tissu. Le passage n'était effectivement pas complètement obstrué, seulement masqué par un éboulis artificiel. L'intérieur était encore plus étroit ; ils ne pouvaient avancer qu'en file indienne, presque collés à la paroi rocheuse. La paroi était froide et humide, la condensation formant de fines gouttelettes qui maculaient leurs manches de taches sombres. L'oreille de Lin Yi capta un bruit étrange. Infime, comme du sable qui roule. Il leva brusquement la main, son poing se balançant vers l'arrière pour signaler l'arrêt. Les pas de Xiao Han cessèrent aussitôt. Lin Yi tendit l'oreille. Le son venait du plafond. Il leva lentement les yeux — dans l'ombre de la paroi supérieure, plusieurs pierres oblongues autrefois bien ajustées se déplaçaient très lentement, laissant tomber de la poussière par les interstices. « Reculez ! » rugit-il à voix basse, son corps se rétractant brusquement. Presque au même instant, les pierres oblongues du plafond s'effondrèrent ! Non pas en un seul bloc, mais comme des briques de construction dispersées, des rochers de tailles variées dégringolèrent dans un nuage de poussière. Lin Yi heurta Xiao Han en reculant, et tous deux trébuchèrent en arrière. Les pierres s'écrasèrent à l'endroit où ils se tenaient un instant plus tôt, soulevant un nuage de poussière suffocant. Un éclat de pierre gros comme le poing fut projeté droit vers le visage de Lin Yi. Il se tordit pour l'éviter, mais l'espace étroit limitait ses mouvements. Xiao Han, à côté, tendit le bras et frappa la pierre du coude. Un bruit sourd retentit, la pierre rebondit, la manche d'Xiao Han se déchira aussitôt, laissant sur sa peau une marque qui rougissait rapidement. La poussière se dissipa lég La salle de pierre trembla légèrement. Au bord du trou circulaire, deux pointes métalliques opposées commencèrent lentement à se rétracter vers le bas, révélant deux ouvertures sombres dans la paroi du puits. Puis, du fond du trou, monta le son lourd de chaînes qui s’enroulaient. Une étroite poutre de pierre émergea lentement des ténèbres de la paroi opposée, telle une langue silencieuse s’étendant vers ce côté. Large d’à peine un pied, sa surface était couverte de mousse glissante. La poutre s’arrêta au centre du trou. Il restait encore plus d’un zhang de vide jusqu’à ce côté. Xiao Han se leva et regarda Lin Yi. « Le mécanisme est en deux parties. Le déclenchement de la première se fait là-bas, celui de la seconde doit se faire ici. » Il pointa la paroi de pierre que Lin Yi venait de presser. « Le mécanisme correspondant doit être en face. » Lin Yi scruta la zone près de la porte de pierre opposée. La lumière était trop faible pour distinguer les détails. « Comment y aller ? » Xiao Han ne répondit pas. Il recula de quelques pas, évalua la distance du regard, puis prit son élan. Ses pas résonnèrent précipitamment sur les dalles de pierre. Arrivé au bord du trou, il bondit ! Sa robe noire se déploya dans le vent glacial. Son corps décrivit un arc, atterrissant avec précision à l’extrémité de la poutre de pierre suspendue. La poutre s’enfonça brusquement, projetant des éclats de mousse. Xiao Han chancela, se stabilisant en tombant à genoux, ses doigts s’agrippant désespérément à la surface glissante du bord. Haletant, il se releva lentement, se tourna vers la paroi opposée et commença à la tâter. Lin Yi, de l’autre côté du trou, observait. Son poing se serra avec détermination. Le saut de Xiao Han venait de reposer entièrement sur la force musculaire pure et un calcul précis, sans la moindre fluctuation d’énergie spirituelle. Cet ennemi… était plus imprévisible qu’il ne l’avait imaginé. Un nouveau « clic » retentit de l’autre côté. Sous les pieds de Lin Yi, le sol trembla de la même manière. Près de lui, sur la paroi du puits, deux autres pointes métalliques se rétractèrent, révélant une seconde ouverture. Le reste de la poutre de pierre en émergea avec un grondement, venant s’emboîter avec la section centrale. Un pont unique, glissant et complet, enjambait désormais le puits profond hérissé de pointes. Xiao Han avait déjà atteint la rive opposée. Debout devant la porte de pierre entrouverte, il se retourna pour le regarder. Son expression était calme et impassible, comme si le saut périlleux qu’il venait d’effectuer était une chose ordinaire. Lin Yi posa le pied sur la poutre de pierre. La mousse glissait sous ses bottes, un vent glacial remontant du fond du puits faisait claquer ses vêtements. Il avançait lentement, assurant chaque pas, son regard fixé uniquement sur la silhouette de Xiao Han devant lui, évitant de contempler les ténèbres vertigineuses et les pointes étincelantes sous ses pieds. Alors qu’il atteignait le centre, un changement soudain se produisit. Des orifices dans les parois du puits, là où les pointes métalliques s’étaient rétractées, jaillit le sifflement aigu de mécanismes se déclenchant ! Ce n’étaient pas les pointes qui ressortaient, mais d’innombrables aiguilles courtes, fines comme des poils de bœuf et luisant d’un éclat bleuâtre, qui fusèrent comme une pluie d’orage vers Lin Yi sur la poutre ! La zone couverte était si vaste qu’il n’y avait nulle part où se cacher ! Les pupilles de Lin Yi se contractèrent brusquement. Le temps sembla s’étirer. Il vit la trajectoire de la pluie d’aiguilles, le visage de Xiao Han en face qui se levait soudain, et dans ces yeux toujours calmes, il perçut une lueur rare de surprise et de colère. Impossible d’esquiver. Au moment où la pluie d’aiguilles allait l’atteindre, Xiao Han, près de la porte de pier "Pourquoi ?" demanda Lin Yi, la voix rauque de peur rétrospective et de confusion. Xiao Han aurait pu agir autrement, ne pas intervenir du tout. Perturber la pluie d'aiguilles par une onde sonore exigeait une compréhension profonde des mécanismes du piège, une décision instantanée et un contrôle précis de sa propre force. Xiao Han, de sa main qui tremblait encore, ajusta le col de sa tunique, dérangé par la secousse. Son regard balaya la blessure au bras de Lin Yi, puis s'éloigna, plongeant dans les ténèbres plus profondes au-delà de la porte de pierre. "Le poison sur ces aiguilles," dit-il, sa voix retrouvant sa froideur calme, "s'appelle 'Poudre de Rongement d'Esprit'. Non mortel, mais il érode lentement la perception et l'affinité pour l'énergie spirituelle. Pour toi, dans ton état actuel, le recevoir équivaudrait à être réduit à l'impuissance." Il marqua une pause, son pouce caressant légèrement la bague de jade. "Et moi, j'ai besoin d'une 'clé' encore fonctionnelle pour ouvrir les portes qui restent. C'est tout." Clé. Le mot s'enfonça dans le cœur de Lin Yi comme une écharde de glace. L'onde complexe d'émotions soulevée par le sauvetage périlleux gela instantanément. Il restait un outil, un pion, simplement celui qui était encore utile pour le moment. Il détourna les yeux de Xiao Han. Se penchant, il déchira une bande de tissu relativement propre de sa doublure et enroula fermement la blessure sur son bras gauche, comprimant pour arrêter le saignement et ralentir la diffusion du poison. Ses gestes étaient vifs, empreints d'une certaine brutalité. Puis, il s'avança le premier vers la porte de pierre ouverte. À l'intérieur s'élevait un étroit escalier menant vers le haut. À son sommet, une lueur stable et faible, différente de la phosphorescence, filtrait. Là, c'était probablement le noyau. Mais l'engourdissement dans son bras et les mots de Xiao Han, "clé", se refermaient sur lui comme de nouvelles et lourdes entraves. La coopération se poursuivait, mais la fissure s'était déjà étendue en silence, profonde jusqu'à l'os. L'extrémité du passage ne débouchait pas sur l'espace ouvert qu'il avait imaginé. Une membrane de lumière dorée sombre, semblable à une cascade figée, bloquait toute l'entrée. Sa surface était parcourue d'innombrables runes fines et serrées qui ondulaient, se heurtaient, s'annihilaient comme des créatures vivantes, émettant un bourdonnement aigu, presque insupportable, à la limite de la perception. Lin Yi s'arrêta. Il leva la main, signalant à Xiao Han de faire halte. Tous deux s'immobilisèrent à trois pas de la membrane. L'air était empli d'une odeur sèche, semblable à celle du métal brûlé, mêlée à une douceur légère, écœurante... une pointe de sang. "Barrière d'interdiction," déclara la voix de Xiao Han derrière lui, d'un calme dérangeant. "La dernière barrière protégeant la zone centrale. Toute fluctuation d'énergie spirituelle déclenche un mécanisme de contre-attaque, de niveau d'annihilation." Lin Yi ne se retourna pas. Son regard se posa sur le bord gauche de la membrane — une petite zone légèrement plus claire où la rotation des runes était visiblement plus lente, comme un engrenage grippé. "Un point faible ?" "Non," répondit Xiao Han, s'avançant d'un demi-pas pour se tenir à côté de Lin Yi. "C'est un piège. La fluctuation d'énergie y semble la plus faible, mais c'est en réalité un nœud sensible à la pression. Un simple contact provoquerait l'explosion instantanée de toute la membrane." Le bout des doigts de Lin Yi tambourinait inconsciemment sur le côté de sa cuisse. Un. Deux. Trois. "Alors ?" demanda-t-il. "Alors il faut deux personnes," dit Xiao Han, tournant la tête pour regarder Lin Yi droit dans les yeux pour la première fois. "Toucher simultanément deux nœuds symétriques, exercer une pression purement physique, parfaitement synchronisée en un millième de souffle. Ni trop vite, ni trop lentement, sans aucune assistance d'énergie spirituelle. Faire croire à la membrane qu'il s'agit d'une 'contrainte environnementale', la forçant à entrer en période de dormance de trois souffles." "Trois souffles ?" "Suffisant pour traverser." Lin Yi fixa la zone claire. Le bourdonnement réson La paume s’appliqua contre la membrane lumineuse. La sensation n’était pas celle d’une barrière rigide, mais d’une substance gélatineuse, visqueuse et tiède. Au moment où sa peau entra en contact, Lin Yi sentit une force d’aspiration violente, comme si tout son bras allait être englouti. Il serra les dents, engageant toute la force de son corps. À sa gauche, Xiao Han poussa simultanément. La membrane lumineuse se mit à vibrer violemment ! Le bourdonnement s’éleva soudain, se transformant en un sifflement strident. Les runes clignotèrent frénétiquement, leur lueur dorée sombre s’amplifiant, sur le point de tout dévorer. Les articulations des doigts de Lin Yi craquèrent sous la tension, de minuscules gouttelettes de sang perçant à la surface de sa peau — Puis, tout s’arrêta net. La membrane lumineuse, comme de la cire fondue, commença à s’effondrer vers l’intérieur à partir du centre, révélant une ouverture juste assez large pour une personne, dont les bords continuaient de palpiter et de se contracter. Le bourdonnement disparut, l’odeur de brûlé se dissipa, ne laissant qu’un silence de mort. Trois souffles. Lin Yi s’élança le premier à l’intérieur. Xiao Han le suivit de près. L’ouverture se referma complètement derrière eux, la membrane lumineuse se solidifiant à nouveau en une surface intacte. *** La salle de contrôle centrale était plus petite que prévu. Un espace circulaire d’un diamètre d’à peine dix zhang, le sol pavé de dalles de cristal violet sombre, chaque dalle gravée de runes serrées et incompréhensibles pour Lin Yi. La voûte était basse, d’innombrables points lumineux minuscules tournoyant lentement dans l’obscurité, telle une rivière d’étoiles inversée. Et au centre exact de l’espace — Un énorme cristal flottait en l’air. Haut d’environ deux personnes, il présentait une couleur étrange, en perpétuelle mutation : or sombre, violet profond, vert foncé, rouge sang… Ces teintes n’étaient pas statiques, mais semblaient vivantes, tourbillonnant, s’entrechoquant, fusionnant à l’intérieur du cristal. À sa surface, des runes encore plus complexes clignotaient et s’éteignaient à une vitesse difficile à suivre à l’œil nu, chaque pulsation générant dans l’air des ondulations d’énergie visibles. La respiration de Lin Yi s’arrêta un instant. Il pouvait le sentir. Même à cette distance, même avec son énergie spirituelle complètement supprimée, il pouvait le sentir — ce que dégageait ce cristal, c’était une aura pure et glaciale de « règles ». Pas de puissance, pas d’énergie, mais… de l’ordre. Une volonté absolue de « ce qui doit être ainsi ». « C’est le noyau d’enregistrement, » dit la voix de Xiao Han à ses côtés, plus basse que d’habitude. « Il contient tous les journaux d’exécution, les clauses contractuelles, les archives d’application de cette ruine — ou plutôt, de ce “nœud de règles” — depuis sa création. » Lin Yi ne répondit pas. Son regard balaya les alentours du cristal. Quelque chose bougeait là. Trois. Non, quatre. Des silhouettes humaines translucides, comme constituées de fumée solidifiée, erraient lentement, mécaniquement, autour du cristal. Elles n’avaient ni traits ni détails, seulement une forme humaine approximative, et à l’intérieur de ces contours, des points lumineux runiques, de la même couleur que le cristal, qui s’allumaient et s’éteignaient sans cesse. « Des entités de rétorsion des règles, » dit Xiao Han. « Des créations pures de règles. Pas de conscience, seulement un programme d’exécution : attaquer tout être vivant s’approchant du cristal sans autorisation. Leurs attaques infligent une “corrosion des règles”, agissant directement sur les fondations de l’âme. » Lin Yi serra le poing. « Comment les éviter ? » « On ne peut pas, » répondit Xiao Han. « Leur perception est basée sur le balayage des failles des règles, pas sur la vue ou les fluctuations d’énergie spirituelle. Dès que nous pénétrerons dans un rayon de trois zhang autour du cristal, nous serons marqués comme “visiteurs non autorisés”. » « Alors ? » « Alors il faut que quelqu’un Il se jeta sur l'entité la plus avancée, son corps glissant sur le côté au dernier moment, sa main droite tendue comme une lame, perçant avec précision le point lumineux de la rune clignotante sur la poitrine de l'entité — non pas avec de l'énergie spirituelle, mais une force purement physique, imprégnée d'une technique sournoise, déchirant la structure. Le point de lumière explosa ! L'entité émit un cri aigu, inhumain, à haute fréquence, son corps nébuleux se désintégrant instantanément en une poussière de lumière éparse. Mais les trois autres avaient déjà achevé leur encerclement. Xiao Han s'accroupit, évitant une griffe de fumée visant sa gorge, tout en balayant d'un coup de pied, sa cheville frappant avec précision le nœud runique situé au niveau du genou de la deuxième entité. Une autre explosion. Lin Yi bougea. Au moment où Xiao Han attirait toute l'attention, il jaillit comme une ombre, rasant le sol, sa cible : le cristal central. Ses pas résonnaient sourdement sur les dalles de cristal violet foncé, évitant avec précision à chaque foulée les runes scintillantes au sol. Cinq zhang. Trois zhang. Deux zhang — La troisième entité abandonna soudain Xiao Han, se retournant pour fondre sur Lin Yi ! Trop rapide. Lin Yi n'eut même pas le temps de réfléchir, son corps réagissant par instinct — son élan vers l'avant s'arrêta net, il se renversa en arrière, la griffe de fumée frôlant le bout de son nez, le vent soulevé lui coupant la joue. Au même moment, Xiao Han chargea de côté. Il heurta violemment de l'épaule les côtes latérales de l'entité, le bruit sourd de l'explosion du nœud runique se mêlant au craquement sec de l'impact osseux. L'entité se désintégra, Xiao Han fut projeté en arrière par la contre-force, trébuchant, un filet de sang coulant au coin de sa bouche. « Vas-y ! » rugit-il. Lin Yi serra les dents et repartit en avant. La dernière entité était solidement accrochée par Xiao Han, les deux silhouettes roulant et s'entrechoquant sur les dalles de cristal, chaque contact accompagné de l'éclair d'une rune explosant et du bruit sourd de chair et d'os s'entrechoquant. Lin Yi atteignit enfin le pied du cristal. Il leva les yeux. L'énorme cristal flottait au-dessus de sa tête, ses couleurs changeantes et ses runes, à cette distance extrêmement proche, révélaient une complexité vertigineuse, presque folle. Les ondulations d'énergie déferlaient en vagues, frappant sa peau, provoquant des picotements aigus comme des aiguilles. Pas le temps d'hésiter. Lin Yi tendit sa main droite, sa paume touchant la surface du cristal. Froid. Pas le froid d'une basse température, mais un « froid » conceptuel, pénétrant jusqu'au plus profond de l'âme. Comme s'il touchait non pas une pierre, mais une « règle » gelée, fluide. L'instant d'après, un torrent d'informations déferla ! Pas des mots, pas des images, mais une « compréhension » plus primitive, plus directe. D'innombrables fragments de scènes, de clauses, d'empreintes, de jugements... comme une digue rompue, submergeant toutes les défenses de sa conscience — 【Numéro de contrat : Loi Céleste - Sept - Soixante-dix-neuf】 【Parties contractantes : Lignée sanguine du Clan Lin (marquage : candidat au Destin Inversé)】 【Résumé des clauses : Toutes les trois générations, doit être sacrifié le descendant direct au talent le plus élevé, afin d'équilibrer les perturbations causées par le sang du Destin Inversé sur l'ordre du Dao Céleste. L'offrande doit accomplir la « Séparation de la Racine Spirituelle » et la « Greffe de Destinée » avant la cérémonie de majorité, garantissant que la malédiction sanguine ne se propage pas.】 【Organe d'exécution : Département de l'Équilibre des Lois (Séquence Sept)】 【Offrande du cycle actuel : Lin Yi (petit-fils aîné de la trente-septième génération du Clan Lin, Racine Spirituelle Innée Pleine, statut de marquage : Verrouillé)】 【Offrande du cycle précédent : Lin Qinglan (deuxième fille de la trente-quatrième génération du Clan Lin, statut de marquage Xiao Han venait juste de régler le dernier entité tangible, s'appuyant sur ses genoux pour reprendre son souffle. En entendant ces mots, il releva la tête et essuya le sang au coin de sa bouche. Son visage ne trahissait aucune émotion. Pas de remords, pas de justification, pas même la moindre fluctuation. Seule une sérénité presque insensible. « Oui, » dit Xiao Han. « Mais je ne suis qu’un outil. » Outil. La vision de Lin Yi commença à rougir. Quelque chose brûlait dans sa poitrine, consumant la raison, consumant la douleur, consumant chaque minute de retenue et d'humiliation accumulées ces trois dernières années. Son bras gauche, ces motifs de mutation d'un or sombre, semblaient s'animer, commençant à chauffer, à s'étendre, la surface de sa peau se craquelant finement, suintant de minuscules perles de sang d'un or obscur. « Un outil ? » Lin Yi éclata d'un rire empli d'une folie glaciale. « Quel bel outil. Et moi alors ? Une offrande ? Un numéro ? Une "imperfection" qu'il faut "effacer" ? » Il avança pas à pas vers Xiao Han. À chaque pas, les dalles de cristal sous ses pieds émettaient un grincement de protestation. Les runes gravées au sol, à mesure de ses pas, commencèrent à clignoter, à se perturber, comme un circuit perturbé. Xiao Han se redressa, sa main droite pressant la blessure de son bras gauche. Le sang suintait encore, mais il semblait ne rien sentir. « La coopération est terminée, Lin Yi, » dit-il. « Tu connais maintenant la vérité. Alors, choisis — continue à essayer de me tuer ici, pour être ensuite déchiqueté par la seconde vague d'entités activées ; ou bien sors vivant, et utilise cette vie d'"offrande" que tu as, pour accomplir quelque chose. » Lin Yi s'arrêta à trois pas de Xiao Han. L'air entre eux semblait presque figé. La lumière des cristaux se reflétait sur leurs visages, moitié or sombre, moitié pourpre profond, comme deux ombres fantomatiques clouées par le destin dans cette cage de règles. « Où est le Département de l'Équilibre ? » demanda Lin Yi. « Tu ne le trouveras pas, » répondit Xiao Han. « À moins qu'ils ne veuillent que tu le trouves. » « Alors qu'ils viennent me trouver. » Lin Yi tourna les talons, ne regardant plus Xiao Han, ni la stèle de cristal qui enregistrait la dette de sang de sa famille. Il se dirigea vers la direction d'où il était venu, vers cette membrane lumineuse qui s'était déjà refermée. Ses pas étaient fermes. Fermes comme si chacun d'eux écrasait les ossements de l'ennemi. Xiao Han regarda son dos s'éloigner, silencieux un long moment. Puis, il leva sa main gauche, son pouce tournant machinalement la bague de jade. À la surface de la bague, sous la lueur des cristaux, l'éclat doux laissait apparaître une fine fissure presque imperceptible. Il murmura quelque chose, si bas que seul lui pouvait l'entendre. Puis, il tourna à son tour, s'enfonçant dans les ombres d'une autre direction. Dans la salle de contrôle circulaire, seule la stèle centrale continuait de tourner en silence. Ces couleurs d'or sombre et de pourpre profond, ces runes glacées, ces "contrats" et ces "effacements" d'innombrables familles enregistrés ici — Ils demeuraient éternellement silencieux. Comme la relique elle-même. Comme les règles elles-mêmes. *** Lorsque Lin Yi traversa la membrane lumineuse, il ne se retourna pas. Il sortit du passage, revenant dans la zone d'"interdiction d'énergie spirituelle" truffée de mécanismes. Au loin, les traces de sang laissées par la matrice de lames rotatives avaient séché, formant une tache brunâtre sous la lumière tamisée. Il s'arrêta, sortant de sa tunique le petit sac de cuir. Il ne restait plus qu'un peu de poudre hémostatique. Il déchira la manche de son bras gauche — les motifs d'or sombre s'étaient étendus jusqu'au coude, la peau craquelée suintait non pas du sang écarlate, mais un liquide visqueux d'or obscur, émettant de faibles fluctuations d' 【Accroche de fin de chapitre】： 1. Lin Yi a appris toute la vérité sur la destruction de sa famille — il ne s’agissait pas d’un complot, mais d’un « contrat ». Le Département de l’Équilibre était l’exécutant, Xiao Han l’outil, et lui-même, la « victime sacrificielle » marquée depuis trois générations. 2. L’altération de son bras gauche s’aggrave, les motifs couleur or sombre s’étendent jusqu’au coude, et le sang qui s’en écoule possède les caractéristiques d’une énergie régulatrice. S’agit-il d’une malédiction, ou de l’ébauche d’un pouvoir propre aux « Rebelles du Destin » pour résister aux règles ? 3. Qu’étaient exactement ces derniers mots murmurés par Xiao Han ? Que signifient les fissures sur la bague de son pouce ? Cet « outil » commence-t-il à se lézarder de l’intérieur ? 4. Lin Yi quitte les ruines avec la vérité, mais la traque du Département de l’Équilibre ne s’arrêtera pas. La prochaine confrontation sera une lutte à mort définitive. Et il ne devra plus affronter un seul Xiao Han, mais toute la machine exécutrice des « Règles de la Voie Céleste ». 5. La poudre hémostatique est épuisée, les blessures ne sont pas guéries, la route devant lui est incertaine. Sur ce chemin de fuite et de rébellion d’une « victime sacrificielle », où posera-t-il le prochain pas ?