Des fissures en forme de toile d’araignée s’étendaient sur la surface grisâtre de la pierre, semblables au lit desséché d’une rivière. Quelques lueurs de lumière naturelle perçaient obliquement par les trous du plafond, découpant des particules de poussière suspendues, tournant lentement sur elles-mêmes. L’air portait une odeur – celle de poussière ancienne, mêlée à quelque chose de plus profond, une senteur métallique et rance semblable à la rouille. Les semelles des bottes de Lin Yi écrasèrent les gravats, produisant un crissement menu et sec. Il s’arrêta, tapotant inconsciemment de ses doigts la poignée du poignard court à sa ceinture. Le rythme était régulier, empreint d’une pression presque rigide. Il observait. Aux quatre coins de la salle de pierre se dressaient des piliers sculptés de têtes de bêtes, érodés et abîmés, dont les gravures s’étaient estompées avec le temps, mais on pouvait encore deviner qu’il s’agissait d’esprits gardiens d’une certaine sorte. Juste devant, sur une estrade de pierre à demi écroulée, étaient gravés des fragments de runes discontinues. Les indices de l’Héritage Contre le Destin… Mo Chen n’avait donné qu’une direction vague, disant qu’au plus profond de ce Néant Abyssal, se trouvaient des traces où « les règles avaient été déchirées ». Au troisième pas, une brûlure familière parcourut l’intérieur de son bras gauche. Comme si un fil de fer rougi cheminait le long des vaisseaux sous sa peau. Pas un muscle de son front ne bougea, seule sa respiration ralentit encore. Cette douleur était devenue de plus en plus fréquente ces derniers temps, surtout lorsqu’il s’approchait de certaines… « anomalies ». Était-ce un avertissement, ou une attraction ? Il n’avait pas le temps de réfléchir davantage. Dans les orbites de la tête de bête à l’angle sud-est de la salle, les deux points d’ombre profonde semblaient… avoir bougé. Les pas de Lin Yi s’immobilisèrent net. Ses doigts, qui tapotaient la poignée, s’arrêtèrent en l’air. Presque au même instant, les piliers de pierre érodés aux quatre coins s’illuminèrent simultanément – non pas de lumière, mais d’une sorte d’ombre tordue, visqueuse, qui jaillit en bouillonnant des fissures des sculptures, s’étirant et se dilatant rapidement pour prendre la forme de quatre ou cinq spectres déformés et vacillants. Sans visage, seulement des contours en perpétuelle transformation, ils émettaient un hurlement silencieux et se précipitèrent vers lui. Sa vision fut perturbée. Le courant d’air glacial soulevé par le passage des spectres était comme une langue de glace léchant sa nuque. Son corps se tordit violemment vers la gauche, pivotant sur la taille, roulant. Ses mouvements étaient nets, comme répétés mille fois. Trois sifflements courts et aigus traversèrent l’air, frôlant presque son corps. Provenant de trois angles morts totalement différents – derrière le pilier gauche devant, dans l’ombre d’une tenture effondrée à droite derrière, et depuis une cavité d’une poutre au-dessus. Des arbalètes courtes empoisonnées. Les pointes de flèches brillaient d’un éclat bleuâtre sombre, laissant une légère odeur sucrée et rance dans leur sillage. Il ne put éviter complètement la troisième flèche. Le tranchant glacé effleura l’extérieur de ses côtes droites, déchirant le tissu de ses vêtements, une douleur cuisante balafrant sa peau. Puis, au cœur de cette douleur cuisante, une sensation d’engourdissement glacé commença à s’infiltrer. Lin Yi émit un grognement étouffé, mais son élan de roulade ne s’épuisa pas, son énergie spirituelle explosant déjà dans ses jambes comme de la poudre à canon. Les gravats au sol éclatèrent, et son corps tout entier, tel un arc puissant relâché après avoir été bandé à fond, fut propulsé en éclair vers la source de la flèche à gauche – derrière ce pilier. En plein élan, sa main droite se referma sur le vide, une lame d’énergie dorée pâle jaillissant de sa paume avec un sifflement, s’étendant sur moins d’un mètre, mais si dense qu’elle semblait fendre la lumière. La lame d’énergie fendit l’air, et Le froid s’infiltrait depuis le point de contact entre la pointe de l’épée et la peau, serpentant comme un reptile vers les méridiens de Lin Yi. La douleur atroce dans son bras gauche devenait complexe — la piqûre de la brûlure par le froid à l’épiderme, la douleur brûlante et gonflante des motifs sous-cutanés, et les spasmes douloureux provoqués par l’intrusion du froid dans les méridiens. Ces douleurs s’entremêlaient, faisant perler des gouttes de sueur froide à ses tempes. Les dents de Lin Yi se serrèrent. Sa mâchoire se tendit comme la corde d’un arc au maximum de sa tension. De l’interstice de ses dents, il laissa échapper ce nom, mot par mot : Xiao Han. L’Ombre Solitaire du Fleuve Froid. Petit-fils du Grand Ancien Xiao Yuanshan de la famille Lin, et aussi la nouvelle étoile qui, après le « Châtiment Céleste » d’il y a trois ans, avait rapidement pris sa place et était cultivée avec tous les efforts du clan. Encore plus… parmi les nombreux visages qui, cette année-là, avaient fait irruption dans la zone interdite de la famille Lin pour exécuter la « purification », celui que Lin Yi se rappelait le plus clairement. La force à la pointe de l’épée se retira légèrement, puis s’avança de trois parts supplémentaires sous un angle plus précis. Xiao Han ne profita pas de la situation pour presser l’avantage, mais au contraire, avec cette force, retira élégamment son épée et recula d’un demi-pas. L’épée glacée et bleutée dessina un arc de cercle dans sa main, sa lame reflétant la lumière filtrant par les ouvertures du plafond, dégageant une lueur froide et chatoyante. « Réaction pas trop lente, » commenta Xiao Han, son ton ne révélant pas s’il s’agissait d’un compliment ou d’une moquerie. « Un peu mieux que l’imbécile qui se contentait d’attendre la foudre il y a trois ans. » Lin Yi profita de l’occasion pour bondir en arrière, créant instantanément une distance de deux zhang. La blessure à ses côtes droites lançait une douleur engourdie et piquante, le poison se répandant lentement. Son bras gauche pendait bas, les motifs rouge sombre clignotaient de manière irrégulière, chaque pulsation apportant une douleur déchirante. Il haletait violemment, sa poitrine brûlante comme du feu, mais ses yeux restaient fixés sur Xiao Han, sans le moindre écart. Des ombres à gauche et à droite, trois silhouettes entièrement noires émergèrent lentement. Enveloppées de vêtements de nuit, seuls leurs yeux sans émotion étaient visibles. Ils tenaient des arbalètes courtes à l’apparence étrange, déjà rechargées, les pointes de flèches d’un bleu spectral s’ajustant légèrement en suivant les mouvements de Lin Yi. Leur position bloquait implicitement toutes ses voies d’évasion possibles. Xiao Han, parfaitement à l’aise, ajusta les manches de sa tunique, pourtant sans plis, faisant tourner doucement de son pouce gauche une bague de jade vert qu’il portait à l’articulation. Son regard balaya la blessure saignante sous les côtes de Lin Yi, puis revint sur le bras gauche déformé qui ne cessait de clignoter. Il secoua la tête, son ton empreint d’une raillerie presque teintée de regret : « Pourquoi tant d’efforts, Ziyuan ? Pratiquer en secret ces voies hérétiques, te transformer en cette chose ni humaine ni spectrale. » Il poussa un léger soupir. « Si tu avais accepté ton sort de bon à rien, terminant ta vie mutilée dans l’arrière-cour de la famille Lin, tu aurais peut-être pu avoir une fin paisible. Mais tu as dû te manifester, enquêtant sur des choses que tu ne devrais pas connaître. » La respiration de Lin Yi s’apaisa progressivement, non parce que sa blessure s’améliorait, mais parce qu’il réprimait de force le sang et le qi qui bouillonnaient en lui. La douleur rendait sa pensée exceptionnellement claire. Il se redressa lentement, bien que son bras gauche tremblât encore incontr "Impossible ?" Le sourire de Xiao Han s'élargit, un masque ciselé avec soin, parfait, mais dénué de toute chaleur. "Qui est Lin Zhenyue ? Le patriarche du clan Lin, celui qui place la transmission familiale au-dessus de sa vie, de son fils, de tout. Pour que la famille Lin perdure, pour que son trône reste solide, pour... pouvoir toucher des 'règles' plus hautes, plus inviolables... que ne pourrait-il échanger ? Que ne pourrait-il sacrifier ?" À chaque phrase, il avançait d'un pas. Ses mots étaient comme des poignards de glace trempés dans le venin, s'enfonçant un à un dans les tympans de Lin Yi, dans son cœur. "Un fils doté d'une racine spirituelle innée pleine, mais susceptible d'attirer de plus grands désastres, et une 'opportunité' capable d'assurer un siècle de plus au clan, voire de lui permettre, à lui-même, d'entrevoir un coin du Dao céleste... À ton avis, lequel choisirait-il ?" Lin Yi recula en chancelant, son dos heurtant la paroi de pierre glacée. La surface rugueuse pressait sur ses blessures, mais il ne sentait aucune douleur. La brûlure dans son bras gauche montait en flèche, les motifs rouge sombre s'agitaient violemment sous sa peau comme un fer rouge, sur le point de jaillir. Les bords de son champ de vision noircissaient, un acouphène aigu perçait ses oreilles. Ces silhouettes agenouillées seules au milieu de la nuit dans le temple ancestral... Ces regards complexes, indicibles, qu'il lui lançait parfois... Ce soulagement fugace, qu'il avait cru imaginer, dans les yeux de son père lorsque le châtiment céleste était tombé... Le père dont il avait tant désiré la reconnaissance, qu'il avait secrètement espéré voir se dresser pour le protéger au dernier moment... avait en réalité signé et scellé ce pacte glacial depuis longtemps. Et lui, Lin Yi, n'était que l'encombrant sacrifice offert sur l'autel. Une colère indicible, la douleur déchirante d'une trahison par un être cher, la haine déferlante forgée par trois années de tourments, et un désespoir sans fond... Toutes ces émotions firent soudainement céder les digues de la raison. Les motifs d'altération de son bras gauche explosèrent dans une lumière aveuglante d'un rouge sombre, comme du magma perçant la croûte terrestre. Une énergie déchaînée, chaotique, imprégnée d'une aura de prédation et de destruction, d'un rouge sombre, jaillit de son bras gauche ! Ce n'était plus la chaleur docile (relativement) d'avant, mais un torrent incontrôlé, s'étendant en anneau dans toutes les directions ! "Hum !" Le visage de Xiao Han se modifia légèrement, son épée de glace bleue dessinant instantanément plusieurs rideaux d'azur devant lui. L'énergie rouge sombre percuta les rideaux avec un grincement corrosif insupportable, la lumière bleue s'atténuant brutalement. Les trois gardes morts en noir réagirent avec une rapidité extrême, se jetant simultanément au sol dans des directions différentes pour esquiver. Celui le plus à droite fut légèrement plus lent. Effleuré par une lisière d'énergie éparse, il n'eut même pas le temps de crier. Tout son bras droit, avec la moitié de son épaule, fut comme dévoré par une bête invisible dans la lueur rouge sombre, se réduisant instantanément en cendres ! L'homme hurla en roulant au sol, sa blessure ne saignant pas, ne montrant que des traces de corrosion noircies et rampantes. Le chaos énergétique balaya la salle de pierre. Les piliers déjà délabrés émirent des gémissements de surcharge avant de s'effondrer dans un fracas ! Des gravats pleuvent comme une pluie, un nuage de poussière s'élevant vers le ciel. Au centre du chaos, Lin Yi était à demi agenouillé. La lueur rouge sombre se retirait rapidement de son corps, se rétractant dans son bras gauche, les motifs devenant ternes mais toujours brûlants. La tête basse, il vomissait à grandes gorgées un sang rouge sombre, semblant mêlé de fragments d'organes. Des filets de sang serpentaient depuis ses sept orifices, son apparence misérable comme un démon des enfers. La poussière retombait lentement. À travers le brouillard grisâtre, la silhouette de Xiao Han réapparut. Il s'était retiré plus loin, son col légèrement taché de poussière, son teint un peu pâle "Intéressant", dit-il. "Il semble que la 'rétribution' de cette chose soit plus fascinante que toi-même." Il détourna son regard de Lin Yi et se tourna vers les deux derniers guerriers morts vêtus de noir, esquissant un geste bref. Les deux guerriers s'avancèrent aussitôt, traînant le compagnon grièvement blessé et agonisant, et se retirèrent rapidement vers un passage ombragé sur le côté de la salle de pierre. Xiao Han recula lui aussi lentement, son épée glacée bleuâtre toujours pointée en avant, se préparant à une possible dernière attaque frénétique de Lin Yi. Son regard se posa finalement sur Lin Yi, comme s'il examinait une porcelaine brisée mais étonnamment tranchante. "Arrêtons-nous là pour aujourd'hui, Ziyuan", dit-il, sa voix retrouvant sa clarté et sa sérénité. "Ta vie, et ce peu de pouvoir 'volé' dans ton bras, peuvent rester pour l'instant." Il recula jusqu'à l'entrée du passage. Au moment où son ombre allait être engloutie par les ténèbres, il marqua une pause et lança une dernière phrase. La voix n'était pas forte, mais elle traversa clairement la poussière flottante pour pénétrer les oreilles bourdonnantes de Lin Yi : "À propos, laisse-moi te rappeler. Cette odeur que tu dégages maintenant... ces vieillards qui se soucient vraiment de l'intégrité des 'règles' ont un odorat très fin. Ils vont la sentir très bientôt." Sa voix tomba, et sa silhouette disparut complètement dans l'obscurité profonde du passage. Dans la salle de pierre, il ne restait plus que Lin Yi. Non, il y avait aussi le chaos de gravats éparpillés, les poutres effondrées, la poussière persistante, et l'odeur épaisse de sang, indissoluble, mêlée à la puanteur de brûlé laissée par les résidus d'énergie. Lin Yi ne put finalement plus tenir et glissa le long du mur de pierre pour s'asseoir par terre. La douleur aiguë de son bras gauche et la sensation de déchirure dans tous ses méridiens déferlèrent comme une marée, le submergeant instantanément. Sa vision devint complètement noire. Dans l'instant ultime avant de perdre conscience, il pensa vaguement : Les ténèbres l'engloutirent complètement. Seuls les motifs rouge sombre ternes sur son bras gauche continuaient de palpiter faiblement, obstinément, une fois, puis une autre. Il y avait une odeur dans l'air — de la poussière ancienne, mêlée à une certaine odeur de rouille, plus profonde, semblable à du sang. Le dôme de la salle de pierre était haut. Quelques rais de lumière céleste filtraient à travers les fissures brisées, découpant quelques lignes obliques blafardes sur le sol couvert de poussière. Il se tenait dans l'un de ces rayons de lumière. La manche de son bras gauche était déjà en lambeaux, les motifs rouge sombre s'étendant du coude à l'avant-bras, comme les vaisseaux sanguins d'une créature vivante, palpitant faiblement sous la peau. Là où la flèche d'arbalète avait frôlé, le tissu était déchiré, la chair à vif, et le sang qui avait suinté s'était coagulé en une couleur brun foncé. Mais ce qui lui serrait vraiment la respiration, c'était la sensation de picotement, d'engourdissement semblable à des aiguilles, qui émanait des bords de la blessure. Dans l'ombre à l'autre bout de la salle de pierre, se tenaient trois personnes. Deux guerriers morts vêtus de noir, de part et d'autre, comme deux statues sans vie. Les arbalètes courtes dans leurs mains étaient déjà réarmées, les pointes de flèches émettant une faible lueur bleue dans la pénombre. Au milieu, se tenait un homme vêtu d'une longue tunique blanche lunaire. Le tissu était de la soie de ver à soie glacée de première qualité, les poignets brodés de motifs discrets en fil d'argent, reflétant une lumière douce semblable à des vagues sous la faible lumière. Il se tenait très droit, sa colonne vertébrale raide comme une lance, le pouce gauche tournant doucement un anneau de jade porté à la base de son doigt. Un souffle très bas, presque inaudible, roula dans la gorge de Lin Yi. Ce n'était pas de la peur, Le regard de Lin Yi balaya les deux guerriers morts vêtus de noir. Leur position était sournoise, bloquant les voies de retrait à gauche et à droite, les pointes de leurs arbalètes restant constamment braquées sur sa poitrine et sa gorge. L’espace de la salle de pierre n’était déjà pas grand, moins de dix pas d’un bout à l’autre, avec des colonnes de pierre brisées et des autels effondrés de chaque côté. La seule sortie se trouvait derrière lui – cette porte de pierre à moitié effondrée qu’il avait poussée pour entrer. Mais maintenant, dans l’ombre de l’encadrement, on pouvait discerner la silhouette d’une troisième personne. « Vous… », commença Lin Yi, sa voix très basse, « … comment avez-vous trouvé cet endroit ? » « Comment ? » répéta Xiao Han, une nuance d’étonnement bien dosée dans le ton. « Ziyuan, tu ne pensais tout de même pas que, durant ces trois années, personne ne t’a vraiment surveillé ? » Le souffle d’épée bleu glacier se déplaçait avec lui, traçant dans l’air une trajectoire glaciale. « Depuis le jour où tu as quitté l’étang froid, chaque chemin que tu as emprunté, chaque personne que tu as rencontrée, et même… » Il marqua une pause, son regard se posant sur les motifs sur le bras gauche de Lin Yi, « … chaque “changement” survenu en toi, tout a été noté. » Les motifs brillèrent faiblement, une lueur rouge sombre transparaissant sous la peau, comme un fer chauffé au rouge. Il serra les dents, ses ongles s’enfonçant profondément dans ses paumes, utilisant la douleur pour se forcer à rester lucide. « Qui ? » Xiao Han sourit. « À ton avis ? » Il ne répondit pas directement, tournant légèrement la tête vers le guerrier mort à sa gauche pour esquisser un geste infime. Le guerrier mort leva immédiatement son arbalète, la pointe de flèche visant la jambe droite de Lin Yi. « Ziyuan. » Xiao Han ramena son regard sur lui, son ton devenant soudain doux, comme un frère aîné réprimandant un cadet déraisonnable. « Ne lutte pas. Ton père m’a demandé de te ramener – de te ramener vivant. Ce sont ses mots exacts. » Ces deux mots frappèrent comme une lame émoussée, s’enfonçant brutalement dans la chair la plus tendre de sa poitrine. Durant ces trois années, il avait vu ce visage d’innombrables fois dans ses cauchemars – imposant, indifférent, et, au moment où le châtiment céleste était tombé, ce bref éclair dans ses yeux… « C’est… c’est lui… » La voix de Lin Yi tremblait, « … qui t’a envoyé ? » « Bien sûr. » Xiao Han hocha la tête comme si cela allait de soi. « Sinon, à ton avis, pourquoi serais-je apparu dans un endroit aussi perdu que celui-ci ? » Il leva la main, le souffle d’épée bleu glacier flottant lentement vers Lin Yi, s’arrêtant à moins d’un mètre de sa poitrine. Un froid glacial lui frappa le visage, et la peau exposée de Lin Yi se couvrit instantanément de chair de poule. « Reviens avec moi. » dit Xiao Han. « Ton père m’a promis que si tu acceptais de revenir, les affaires passées… pourraient être effacées. » « Oui. » Xiao Han sourit. « Tu resteras le jeune maître de la famille Lin, je resterai ton frère adoptif. Tout peut revenir comme avant – à l’exception, bien sûr, de tes racines spirituelles. » Il marqua une pause, ajoutant : « Mais ce n’est pas important, n’est-ce pas ? Tu as maintenant… quelque chose de mieux. » Cette fois, Lin Yi vit clairement la cupidité dans ses yeux. Ce n’était pas une soif de puissance, mais quelque chose de plus froid – comme un collectionneur examinant une pièce rare, calculant les moyens de se l’approprier. « Revenir… » murmura Lin Yi, « … et ensuite ? M’enfermer ? Ou comme il y a trois ans, m’infliger un autre “châtiment céleste” ? » « Ziyuan. » Xiao Han poussa un soupir, une pointe de résignation dans la voix. « Comment se fait-il que tu ne comprennes pas ? Ce châtiment céleste, il y a trois ans, c’était pour te sauver. » Ces deux mots frappèrent comme deux clous chauffés au rouge, s’enfonçant violemment dans ses tympans. « J’ai « Oui. » Xiao Han acquiesça. « J’y étais. Non seulement j’y étais, mais c’est moi qui ai activé le cercle de soutien de l’autel — sans ce cercle, la puissance du châtiment céleste t’aurait réduit en cendres. » « Ziyuan, ton père n’a jamais voulu ta mort. Il a juste... été contraint de faire un choix. Entre ta vie à toi seul, et la survie de tout le clan Lin, il a choisi la seconde option. » Il recula d’un demi-pas, son dos heurtant violemment la paroi de pierre glaciale. La surface rugueuse écorcha ses blessures, la douleur fulgurante obscurcit sa vision, mais ce qui était plus noir encore, c’était cette ruine en train de s’effondrer au fond de son cœur. Il haïssait la froideur de son père, l’abandon de son clan, tous ceux en ce monde qui l’avaient méprisé, piétiné. Il avait forgé cette haine en une flamme, l’avait trempée en acier, en avait fait le seul pilier soutenant sa survie. « Non... » murmura-t-il. « C’est impossible... » « Pourquoi impossible ? » rétorqua Xiao Han. « Tu crois que mon seul clan Xiao aurait pu tromper le ciel et la terre, aller et venir dans ton clan Lin comme bon lui semble, et s’emparer de cet objet que même ton père tenait pour sa propre vie ? » Ce pas franchit la ligne invisible tracée par l’énergie de glaçon bleu. « Ton père a donné son accord. » La voix de Xiao Han était très basse, comme pour partager un secret. « Il a conclu un marché... avec certaines personnes. En échange de cet objet, il a obtenu cent ans de stabilité pour le clan Lin, et pour toi... une chance de vivre. » Les motifs sur son bras gauche s’agitèrent frénétiquement, la lumière rouge sombre sur le point de percer la peau. La brûlure devint une douleur déchirante, comme si d’innombrables mains le lacéraient de l’intérieur, s’acharnant à arracher ses os un à un. Il serra les dents, un goût de sang envahit sa bouche. « Cet... objet... » demanda-t-il d’une voix rauque. « Qu’est-ce que c’est ? » Cette fois, le sourire laissa enfin transparaître un mépris sans fard. « Qu’est-ce que c’est ? » répéta-t-il. « Évidemment, c’était ce qui lui permettait de consolider sa position de chef de clan, et même... d’entrevoir des règles plus élevées. » Il leva la main, l’énergie de glaçon bleu descendit lentement, se suspendant au-dessus du front de Lin Yi. « Quant à toi... » murmura doucement Xiao Han. « Tu n’étais qu’une “erreur” gênante, qu’il fallait nettoyer. » Deux mots, comme deux derniers clous, scellèrent définitivement les ruines dans le cœur de Lin Yi. L’image du châtiment céleste, trois ans auparavant, explosa de nouveau devant ses yeux — Le dos inflexible de son père lorsqu’il avait tourné les talons pour partir. Et aussi... Xiao Han, debout derrière son père, l’ébauche d’un sourire fugitif à ses lèvres. Un pion, placé sur l’autel par la main même de son père, pour servir les intérêts du clan. « Défier le ciel et changer le destin ? » Le rire de Xiao Han résonna à ses oreilles, empreint d’un sarcasme non dissimulé. « Haha, Ziyuan, le ciel voulait ta perte, ton père a donné son accord, avec quoi comptes-tu le changer ? » La lumière rouge sombre jaillit de sous sa peau comme de la lave, engloutissant instantanément tout son bras. La douleur atteignit son paroxysme, puis... s’évanouit soudain. Remplacée par une sensation de vide glaciale, presque néantique. Son regard traversa l’énergie de glaçon bleu, traversa le visage de Xiao Han empreint de mépris, traversa les fissures brisées de la voûte de la salle de pierre, pour se fixer sur le ciel grisâtre au-dehors. Un rictus tordu, presque hideux, tira ses lèvres. « Avec quoi le changer ? » répéta-t-il les paroles de Xiao Han, sa voix rauque comme un soufflet déglingué. « Avec ce qui a été volé... pris de force... ce dont vous avez tous peur... » La lumière rouge sombre de son bras gauche se contracta brusquement, se condensant en un point lumineux aveuglant, suspendu au creux de sa paume. Seule une vague circulaire Au moment où sa paume toucha les motifs, une force encore plus déchaînée explosa en lui. Cette fois, il y eut un son — Au centre de la salle de pierre, un pilier de pierre d’une circonférence nécessitant deux hommes pour l’encercler de leurs bras, se fendit en son milieu. Les éclats de pierre fusèrent dans toutes les directions comme des boulets de canon, s’écrasant contre les murs et y laissant des cratères profonds. La poussière s’épaissit, obscurcissant la vue, mais la lueur rouge sombre la transperça, telle une flamme spectrale émergeant des enfers, dansant frénétiquement dans la salle de pierre. Il leva sa main gauche, l’anneau de jade émettant une faible lueur blanche qui dressa devant lui un mince écran lumineux. Les éclats de pierre projetés s’y écrasèrent, produisant un crépitement dense, semblable à la pluie frappant des feuilles de bananier. Les deux gardes morts derrière lui n’eurent pas cette chance. Celui de gauche, frappé en pleine poitrine par un éclat de pierre volant, fut projeté en arrière, heurtant violemment le mur avant de glisser au sol, le thorax déjà enfoncé sur une large surface. Celui de droite, réagissant un peu plus vite, esquiva l’éclat en se tournant sur le côté, mais la vaguelette rouge sombre balaya sa jambe droite. Sa jambe, à partir du genou, fut coupée comme par une lame invisible, la section parfaitement lisse, sans même une goutte de sang — car la blessure fut instantanément cautérisée par une chaleur intense. Le garde mort s’effondra au sol, agrippant son moignon, sa gorge émettant un râle haletant. Son regard resta rivé au centre de la poussière, sur la silhouette agenouillée. Lin Yi relâcha la main qui maintenait son bras gauche et se releva en chancelant. Son apparence était d’une misère extrême — du sang coulait de ses sept orifices, la manche de son bras gauche avait complètement disparu, les motifs rouge sombre s’étendant de l’épaule jusqu’au bout des doigts, tels un tatouage maléfique. « Xiao Han. » Il parla, la voix rauque, mais chaque mot fut articulé clairement. « Retourne dire à mon père… » Il marqua une pause, le coin de sa bouche esquissant à nouveau ce sourire tordu. « Ce compte, je le réglerai personnellement avec lui. » La poussière retomba lentement, laissant la salle de pierre en un désordre complet. Pilier brisé, autel renversé, éclats de pierre éparpillés, et… gisant au sol, deux gardes morts, l’un au thorax enfoncé, l’autre à la jambe droite tranchée.