鉄の柵の扉は、またしても重い衝撃を受け、内側に向かって激しく膨れ上がった。 錠前部分からは金属が断裂する鋭い音が響き、まるで骨が無理やり折られるようだった。光の束が扉の隙間から押し込まれ、資料庫に立ち込める酸の霧と埃を切り裂いた。陸静淵は動かなかった。その場に立ち尽くし、胸に「96-07-BX-原版ネガ」と記されたファイル袋と、半分血に染まった集合写真をしっかりと抱えていた。頬の傷口の血はすでに半分固まり、指先のねばつく感覚は拭い去れない。 足音。一つではない。重く、訓練され、着地のリズムは安定している。 警察ではない。警察が扉を破るなら警告を発するはずだ。沈墨卿の手下でもない——もし「内輪を粛清」しに来たのなら、動きはもっと隠密で、致命的なものになる。この足音は、事務的で、疑いようのない威圧感を帯びており、機械が作動しているようだった。 雷虎の手下か？それとも……顧知行か？ 陸静淵の左目尻が微かに痙攣し始めた。彼は深く息を吸い、腐敗した空気が喉を焼いた。胸に抱えた物が熱を帯びている。沈鈞は壁際に倒れ、中身を抜かれた麻袋のように、目は半開きで瞳孔は拡散し、口は無意識に動き、言い終えなかったあの名前を繰り返していた。「……彼は守れると……思ってた……」 扉の外から低く沈んだ命令が聞こえ、金属の歪む音にほとんどかき消されていたが、いくつかの言葉が漏れ伝わってきた。 「……ターゲット確認……」 「……優先回収……」 「……必要なら排除。」 陸静淵の筋肉は張り詰めた弓の弦のように緊張した。彼は周囲を見渡した。資料棚は倒れ、紙片は雪のように散らばっている。酸の池はまだ薄い白煙を上げ、鼻を刺す臭いが古い紙のカビ臭と混ざり、重く肺にのしかかる。唯一の出口は、今にも突破されそうなあの鉄の扉だけだ。 あるいは、唯一ではない。 彼の視線は、沈鈞が先ほど倒れていた位置の後方に落ちた。そこには低い、壁に埋め込まれたブリキのキャビネットが一列並んでおり、扉は錆びていたが、一番右のものの取っ手は明らかに他のものより光沢があった——最近頻繁に触られていたのだ。キャビネットの下には、埃の痕にわずかな引きずりの断層があり、何か重いものが引き出され、また押し戻されたようだった。 鉄の柵の扉がまた一声、轟音を立てた。扉の蝶番は完全に歪み、内側に向かって二十センチ幅の裂け目が開いた。手が一本、内側に伸びてきて、内側の門栓を探った。 陸静淵が動いた。 彼は影のように、壁際に沿って滑るようにあのブリキのキャビネットの列に向かった。足音は極めて軽く、散らばった紙の上を踏み、かすかなサラサラという音だけを立てた。沈鈞のそばを通るとき、彼は一瞥した。老人の唇はまだ動き、無言で何かの口真似を繰り返していた。陸静淵はしゃがみ込み、血のついた指で素早く沈鈞の手のひらに二文字を書き込んだ——「誰？」 沈鈞の眼球が極めてゆっくりと彼に向き、濁った瞳孔に陸静淵の冷たく硬い顔が映った。そして、その乾き切った唇がついに、かすれた息の音で二つの言葉を吐き出した。「……清……歓……」 沈清歓？ 陸静淵の呼吸が一瞬止まった。しかし時間はなかった。鉄の柵の扉の外での衝撃は、リズミカルなこじ開けに変わり、金属の軋む音はますます鋭くなっていく。彼は立ち上がり、一番光沢のあるキャビネットの扉の取っ手を掴み、力一杯引いた—— 扉はロックされていなかった。中には書類はなかった。 そこには、下へと続く、狭いコンクリートの通路の入り口があり、真っ暗で、奥から冷たい風が逆流してきて、土と、さらに古びたカビの臭いを運んでいた。通路の端には、古いタイプの、フック付きの登山用ロープ梯子が掛かっており、結び目はひどく摩耗していたが、まだ重量を支えられそうに見えた。 これは沈鈞が自分用に残した逃げ道だ。沈墨卿でさえ知らないかもしれない、地下のさらに深くか、建物の他の部分に直通する秘密の通路だ。 「ドン――ガラガラ！」 鉄の柵の扉はついに完全にこじ開けられ、内側に向かって轟音とともに倒れ、土埃を舞い上げた。数本の強力な懐中電灯の光が一瞬にして突き刺さり、外科手術用メスのように混乱した空間を切り裂いた。 「動くな！」 「手を上げろ！」 陸静淵は振り向かなかった。彼は片手でファイル袋と写真をスーツの内ポケットに押し込み、もう一方の手でロープ梯子の上部を掴み、闇の中に身を躍らせた。 *** 落下は予想以上に深かった。 ロープ梯子は激しく揺れ、粗いナイロンロープが手のひらを擦った。上方から叫び声と足音が聞こえ、誰かがこの穴を発見し、強力な光が下を走査した。陸静淵は速度を上げ、滑りやすいコンクリートの井戸壁を足で蹴り、約三階分の高さを滑り降り、ついに地面に足をつけた。 足元は柔らかい土で、砂利が混じっていた。空気は陰湿で湿っており、強い土の匂いと、ある種の……淡い苦いアーモンドの匂い？を帯びていた。彼は携帯していたペン型懐中電灯を点け、光の束が闇を切り裂いた。 ここは自然にできた洞窟ではなかった。壁は粗雑なセメント塗りで、頭上には古びた蜘蛛の巣に絡まったケーブル管が前方へと蛇行している。一人がやっと通れるほどの狭い通路が、闇の中へと続いていた。通路の両側には、一定の間隔を置いて分厚く錆びた鉄の扉があり、古い南京錠が掛かっていた。錠はすでに錆びついて開かないものもあれば、かすかに掛かっているだけのものもあった。 まるで、ある種の廃棄された地下倉庫か、あるいは…私設の牢獄のようだ。 陸静淵は躊躇わず、一方の方向を選んで素早く前進した。足音は密閉空間で微かな反響を生んだ。彼はできるだけ早く別の出口を見つけなければならない。少なくとも、一時的に身を潜めて手がかりを整理できる場所が必要だった。沈鈞の最後の言葉「清歓」は、脳裏に刺さった棘のようだった。 沈清歓は沈伯鈞の旧邸の鍵と手がかりを提供した。沈鈞は崩壊寸前で、彼女の名を口にした。これは何を意味するのか？ 沈清歓は内情を知っているのか？ 彼が守れると思っていたもう一人の「保護すべき人」なのか、それとも…彼女自身もこの巨大な闇の一部であり、彼を罠へと導く囮だった可能性すらあるのか？ 通路は前方で分岐していた。左はさらに下へ続き、勾配がより急で、苦いアーモンドの匂いがいくらか強くなっているようだった。右は比較的緩やかで、空気の流れが少し良く、はるか遠くからかすかな水の流れる音が聞こえる――おそらく地下排水システムだろう。 陸静淵は右を選んだ。彼は一刻も早く地上に戻る必要があった。懐中の証拠を処理するための空間と時間が必要だった。ペン型懐中電灯の光の輪が壁の上を揺れ、いくつかの斑になった落書きやぼんやりとした番号を照らし出した。ここはかつて、ある旧工場地区か機関の地下施設だったようで、後に沈家によって密かに改造され、占有されたらしい。 五分ほど歩くと、前方に他の鉄の扉とは異なる扉が現れた――木製で、分厚く、扉の上部の鴨居に、ほこりでほとんど覆い隠された金属の徽章がかすかに見える。陸静淵は近づき、手でほこりを払った。徽章の輪郭が浮かび上がる：抽象的で、翼を畳んだ鳶の鳥。 沈家の家紋の変形版だ。だが、より古く、より簡素だ。 ここが沈伯鈞旧邸の地下密室の入口か？ いや、方位と深さから判断すると、ここはまだ都市の地下管路網のどこかにあり、郊外の沈伯鈞旧邸からは遠いはずだ。では、この扉の向こうには何がある？ もう一つの中継地点か？ それとも沈伯鈞の真の「密室」の一つか？ 彼は扉を押してみた。扉はロックされておらず、乾いた「きいっ」という音を立てて内側に開いた。 より複雑な匂いが流れ出てきた。古い木、ほこり、長年積もった紙、淡い樟脳の香り、そして…あの苦いアーモンドの匂いがここではっきりと分かるようになり、何か薬品や化学試薬が長い間揮発したような、別の微かに甘い香りが混ざっていた。 懐中電灯の光が中を照らす。 部屋は大きくなく、約二十平方メートル。壁際には背の高い、ガラス扉の付いた紫檀の本棚がいくつか立てかけられ、本がぎっしり詰まっており、背表紙は黄ばんでいた。部屋の中央には、大きく古風な書斎机があり、その上には緑の笠付きのスタンドライトが置かれ、台座は黄銅で錆びていた。スタンドライトの傍らには、重厚な鋳鉄製の金庫が置かれている。 書斎机の後ろのハイバックチェアに、一人の人物が座っていた。 というより、一つの身体が。 旧式の中山服を着た老人が、頭をわずかに横に傾け、椅子の背もたれにもたれかかっていた。白髪交じりの髪はきちんと整えられ、両手は腹部で組まれ、その姿勢はむしろ安らかとさえ言えるものだった。だが、彼の顔色は不自然な青灰色で、唇はわずかに紫色を帯び、口元にはすでに乾いた暗い色の痕が残っていた。目は閉じられ、まぶたはたるんでいた。 沈伯鈞だ。 彼はすでに死んでいた。しかも、かなりの時間が経っていた。遺体に明らかな腐敗の兆候はなく、部屋の温度は非常に低かった。何らかの簡易的な冷却装置が設置されているのか、あるいはこの深く埋もれた地下環境自体が天然の氷室のようになっているのかもしれない。あの苦いアーモンドの匂いは、まさに彼の身体から漂っているものだった――シアン化合物、典型的な服毒自殺の特徴だ。 陸静淵は入り口に立ち、すぐには中に入らなかった。彼の視線は探針のように、部屋を一寸ずつなぞっていった。机の表面には薄いほこりが積もっていたが、老人の手の辺り、金庫の鍵穴の周囲、そして机の上に広げられた数枚の紙の近くでは、ほこりが乱されていた。遺体の足元には、倒れた小さなガラス瓶があり、栓は傍らに転がり、瓶のラベルは色あせていたが、化学式の記号はまだ読み取れた。 自殺の現場だ。だが、整いすぎている。まるで綿密に仕組まれた舞台のようだ。 彼は足を踏み入れ、背中でそっと扉を閉めた。扉の蝶番がため息のような音を立てた。部屋は完全に静まり返り、彼自身の呼吸音と、血液が鼓膜を打つ鈍い響きだけが聞こえる。彼はまず本棚の前に歩み寄り、素早く書名に目を通した。ほとんどが歴史、軍事、地方誌で、いくつかは線装の古典籍だった。日記も、私的な文書もない。背表紙の並び順は、あまりに整然としすぎていた。 彼は書斎机の方に向きを変えた。 机の上に広げられているのは、数枚の黄ばんだ便箋だ。ペンで書かれており、字は整然として力強い。陸沉舟は一番上の一枚を手に取った。沈伯鈞の筆跡だ。 「この手紙を見る者、それが誰であれ、おそらくはすでにこの部屋に足を踏み入れているだろう。余、沈氏伯鈞、自らの罪の深さを知り、余命いくばくもないことを悟っている。この部屋に秘められているものは、余が一生の恥であり、また沈家の罪でもある……」 陸沉舟は素早く目を通した。手紙の前半部分は懺悔で、ある古い事件について、一つの覆い隠された「事故」、一族の利益のために行われた「必要な犠牲」について書かれていた。手紙の中に一人の名前が挙げられていた。公式記録からはすでに抹消され、一族内部でも口にすることがはばかられる名前――顧知遠。 顧知行の兄だ。 陸沉舟の手の中で、便箋がわずかに震えた。恐怖ではない。ある種の冷たい確信のような感覚だ。推測が裏付けられ、ぼんやりとした輪郭に、ついに最初の釘が打ち込まれた。顧知遠――1996年の集合写真から顔を消され、あらゆる記録を消されたあの人物は、一つの「訓練事故」で死んだ。そして沈伯鈞は認めている。あの事故は「綿密に計画された」もので、あるプロジェクトの「絶対的な支配権」が他者に渡らないようにするため、「あまりに正直で、秘密を漏らす可能性のある」口を封じるためのものだったと。 沈伯鈞は書いている。「……知遠は才知に優れ、心根は純粋で正直であり、本来ならば国の柱石となるべき人物であった。しかし彼は『アイリス』計画の核心を覗き見、協力を拒んだ。当時、余は数名と協議し、皆、この危険因子は除去すべきだと判断した。余は自らの手で事故報告書に署名した……これが第一の罪である」 「アイリス」計画。またしても見慣れない単語だ。 陸沉舟は一枚目の便箋を置き、二枚目を手に取った。この部分の筆跡はやや乱れており、インクがにじんでいる。書いている時、感情が高ぶっていたようだ。 「……事件後、長年にわたり悪夢に苛まれた。顧家の次男、知行は、性格が急変し、耐え忍び、潜んでおり、その志は小さからぬものがある。余は次第に不安を覚え、当時の事件がいつか必ず露見する日が来るのではないかと恐れるようになった。しかし沈家はすでに深く関わっており、墨卿の世代はこれを一族躍進の礎と見なし、揺るがすことを許さない。余が旧宅に退いたのは、実は災いを避けるためであり、また監視のためでもあった。旧宅の密室に隠された集合写真の原板、および当時の一部の往復書簡は、余が残した最後の証拠である……」 集合写真の原板！ 陸沉舟はすぐに顔を上げ、視線はあの分厚い鋳鉄製の金庫に釘付けになった。 彼の視線は最終的に、机の目立つ位置――そこは文鎮で数枚の便箋が押さえられており、一番上の一枚には毛筆でびっしりと字が書かれている。墨の跡は濃く黒い。便箋の横には、古びたクラフト紙のファイルケースが置かれ、口が開いており、黄ばんだ写真の一角がのぞいている。 陸沉舟は中へと歩み入った。足音はとても軽く、まるで死者を驚かせるのを恐れているかのようだ。部屋の冷気が彼を包み込み、死特有の、重々しい静寂を帯びていた。彼はまず遺体の横に回り、素早く沈伯鈞の頸動脈と瞳孔を確認した――死亡を確認した。抵抗の跡はなく、外傷もない。すべて自発的な服毒に符合する。 それから、彼は机へと向かった。 視線はまず、あの写真に引きつけられた。彼は慎重にそれをファイルケースから引き抜いた。 一枚のカラー集合写真だ。縁は少し巻き上がり、黄ばんでいるが、画像はまだ鮮明だ。背景はどこかの政府系ホテルの会議室のようで、赤い横断幕がかかっており、字はぼんやりとしている。写真には七、八人の男性が立っており、皆、90年代によく見られたスーツや幹部服を着て、笑顔を浮かべている。中央やや前にいるのは、ずっと若い沈墨卿で、意気揚々としている。彼の左側、やや後ろにいるのが、今、椅子に座っているこの沈伯鈞だ。その頃は髪はまだ黒く、笑顔は控えめだ。沈墨卿の右側には、背が高く痩せた、顔つきが顧知行と七分似ているが、目つきはより鋭く陰鬱な若者が立っている。彼の笑顔はどこか無理があり、肩はわずかに張っている。 顧知遠。 写真の中で、彼の顔ははっきりと写っている。切り取られてもいなければ、ぼかし処理もされていない。これが「96-07-BX-原板ネガ」に対応する写真の原板だ。あらゆる後の記録から消され、抹消されたあの人物が、ここに、沈墨卿のそばに、平然と立っている。 陸沉舟は写真の縁を指でつまみ、指の関節がわずかに白くなった。七年。彼はこの名前を、この影を、自分が冤罪に釘付けにされたあの「具体的な実行者」を、七年間探し続けてきた。今、この顔がこれほど具体的に目の前に現れたことで、もたらされたのは解放感ではなく、冷たく、胃の底に沈むような寒気だった。これがあの「最も鋭い刀」だ。そして沈伯鈞の遺書が言うところの、「用意された身代わり」でもある。 彼は写真を置き、数枚の遺書の方を見た。 毛筆の字は最初のうちはまだ整っており、老人特有の震えを帯びていたが、筆圧は紙背に徹している。後になるにつれ、筆跡はますます乱れ、鋭くなり、まるで書き手の感情が積み重なり、爆発していくかのようだ。 **「静淵賢台（もし君がまだこれらの文字を目にすることができるならば）：** **「もし君がここを見つけ、この老いぼれ骨を見たなら、おそらく調べるべきことは、君はもうほとんど調べ終えているだろう。それもいい。わざわざ口を開いてあの汚らわしいことを説明する手間が省ける。そうだ。かつて君の父親を陥れ、君を牢屋に入れたことには、この沈伯钧も加担している。ただ加担しただけではない。多くの細かいことは、私がうなずき、私が『調整』し、私があの偽りの『証拠の鎖』に最後のいくつかの輪を補ったのだ。」** **「墨卿が首謀者だ。彼は君の父親が持っていたものを欲しがり、さらに、流れに同調しない君の父親という不安要素を除きたがった。だが彼には汚れ仕事を実行する人間、言うことを聞き、鋭く、用が済めばいつでも捨てられる刀が必要だった。顧知遠がその刀だ。彼は墨卿が底辺から一手に引き上げた男で、聡明で、残忍で、野心があり、そして…十分に愚かだった。主人のためにこんなことをやり遂げれば、本当に核心部に食い込めると思い込んでいた。」** **「具体的な実行、痕跡の処理、証人の『手配』、そして最後に君の父親の命を奪った『事故』報告書に至るまで、すべて顧知遠が一手に引き受けた。彼は手際よく、ある種の芸術家のような狂気すら帯びてやり遂げた。墨卿は大いに満足した。私たちは皆、この件は終わったと思った。」** **「ところが三年前、顧知遠は突然、当時の『端くれ』をこっそり調べ始めた。彼は何かを発見したらしく、不安になり、代償を要求し始めた。彼は自分が知っているあのことを利用して、より安定した地位、あるいは…遠くへ逃げ出すための口止め料を手に入れようとした。彼は忘れていた。刀が一度自分の考えを持つようになれば、もはや刀ではなく、不安要素になるのだということを。」** **「だから彼は死んだ。『事故』の交通事故で。かつて君の父親の『事故』と、手法がとても似ているだろう？皮肉なものだ。墨卿が自ら手配した。すべての彼に関する記録、写真、書類、すべてが抹消され、きれいに処理された。まるで彼が最初から存在しなかったかのように。」** **「これが君が求める『真実』だ。顧知遠。死んだ身代わり。抹消された影。満足したか？」** ここまで書いたところで、筆の勢いは突然変わり、力が込められ、墨の跡は紙の裏までにじみ出て、抑えきれない怨念と嘲笑がにじみ出ている： **「しかし陸の若造よ、君はこれらを見つけ、一人の沈墨卿を倒せば、事件を覆すことができると思っているのか？君の父親の名をきれいにすることができるのか？君の十年に及ぶ牢獄生活に意味を持たせることができるのか？」** **「君は甘すぎる！」** **「君が見つけたものは、ただの別の墓に過ぎない！我々は皆、墓の中にいるのだ！君の父親も、顧知遠も、私も、沈墨卿も将来そうなるだろう！君は正義を追い求めていると思っているのか？君はただ、我々が既に敷いた墓道に沿って、一歩一歩、君自身のために用意された穴へと歩み寄っているだけだ！」** **「沈家の罪は、根を張り巡らせ、とっくにこの土地と一体になっている！君に掘り起こせるものか？君に洗い清められるものか？君が一寸でも掘れば、それだけ多くの血と汚物が湧き出て、君を完全に飲み込むまで続くだろう！」** **「君の妹、陸沉星の手術は成功したそうだな？あの時の『取引』のおかげだ。君は自分の自由と引き換えに、彼女の命を買った。とても割のいい取引だ、そうだろう？だが君は考えたことがあるか？なぜあの時だけ、彼女は適合する心臓を待つことができたのか？なぜすべての手続きが異常なほど速かったのか？」** **「周りを見回してみろ、若造よ。君が吸う空気、足元の道、目にするすべての顔、どれ一つとしてこの罪の一部に染まっていないものがあるか？君は我々を憎んでいるが、君が生きるために頼っているすべては、我々の血にまみれているのだ！」** **「君は逃れられない。君もまた…洗い清めることはできない。」** **「君は結局、我々と同じになる。」** 最後の一行の文字は、ほとんど全力で紙に突き刺さるように書かれ、筆画は支離滅裂で、一種のヒステリックな呪いの意味を帯びていた。 陸沉舟は読み終えた。 部屋は死のような静寂に包まれていた。あるのは彼自身の呼吸音と、血が頭頂に押し寄せるかすかな轟音だけだった。遺書の言葉は焼けた烙印のように、彼の網膜に、脳裏に焼きついた。怒り？ある。だがその怒りの下には、さらに深い、氷の海のような寒気と…一抹の不条理な哀れみがあった。沈伯钧への、顧知遠への、沈墨卿への、そして彼自身への。この連鎖する罪、すべてを飲み込みながら自己複製する泥沼への。 ちょうどその時―― 「カチッ」 頭上から、はっきりとした、金属のバネが噛み合う鈍い音がした。音は大きくはなかったが、絶対的な静寂の中では、まるで雷鳴のようだった。 陸沉舟は猛然と顔を上げた。 密室唯一の入口――彼が入ってきたあの分厚い木製の扉の上方で、天井と一体化していた鋼板が、ゆっくりと下へ滑り降り、低い摩擦音を立てている。出口を封鎖しようとしている！ 同時に、部屋の四隅、天井近くにあった装飾かと思われていた銅製の通風口グリルの内部から、微かな「シューッ」という音が聞こえた。無色無臭だが、吸い込むとすぐに軽い眩暈と喉の締め付けを感じさせる気体が、空気中に急速に広がり始めた。 麻酔ガス？それとも毒ガス？ 罠だ！遺書そのものが、仕掛けを作動させる信号だった！沈伯鈞は自殺しただけでなく、自身の死と言葉を使って、最後の致命的な仕掛けを設置し、ここまで追ってきた「墓堀人」を待ち構えていたのだ！ 陸沉舟の反応は思考を上回った。彼は机の上の遺書の原本とあの集合写真を掴み取り、自分が懐に入れていた書類袋と半切れの写真もろとも、慌ててスーツの内ポケットに押し込んだ。動作の合間、机の引き出しの隙間に、まだ何かがあるのをちらりと見た――薄くて硬いカードの端だ。 詳細に見ている時間はない。彼はそのカードを引きずり出した。別の、もっと小さな写真で、どこかの集合写真から切り取った個人写真のようだった。裏にはボールペンで住所と一行の小さな文字が書かれていた。「**彼が守れると思っていた人。周正平は知っている。**」 周正平！ ガスはますます濃くなっている。眩暈が強まり、視界がかすみ始めた。頭上では鋼板が三分の一まで降りてきており、完全に封鎖されるのは時間の問題だ。 陸沉舟は自分のネクタイを外し、ペン型懐中電灯の尾部に隠していた小型水袋の中のわずかな飲料水（これは彼の長年の刑事としての習慣だった）を素早く出し、ネクタイを濡らして口と鼻をしっかり覆った。湿った布が気体の一部を濾過してくれるが、長くは持たない。 彼は入口へと駆け寄った。鋼板は床からあと一メートル余りの高さまで迫っている。かがんで飛び出せるか？間に合わない。鋼板の下降速度は速まっている。しかも外の通路の状況は不明で、他の伏兵がいるかもしれない。 彼の視線は部屋中を素早く走った。書棚？重すぎて、素早く動かせない。机？一時的に鋼板を支えられるかもしれないが、ガスはまだ流入し続けている。通風口？小さすぎる上に、ガスの発生源だ。 待て――沈伯鈞の遺体が座っている椅子の下、カーペットの端が、ごくわずかに盛り上がっているように見える。めくることができるようだ。陸沉舟はそこへ駆け寄り、死者への冒涜も顧みず、沈伯鈞の遺体を椅子ごと力一杯押しのけた。案の定、椅子の下、一メートル四方の古いカーペットが独立しており、縁には隠された留め金があった。 彼はカーペットをめくった。 下には錆びた、取っ手付きの鉄板があった。通路ではなく、点検口か物入れのようだ。彼は力一杯鉄板を引き上げた――さらに陰湿で、強い土臭さと薄い汚水の臭いを帯びた空気が噴き出してきた。下は真っ暗で、底が見えないが、側壁には錆びた鉄製のはしごがあった。 より深い地下の配管網か、古い建物の廃棄された通風シャフトに通じているかもしれない。行き止まりかもしれないし、活路かもしれない。 頭上では鋼板が床から半メートルを切っている。ガスで彼の思考は鈍り始めていた。 選択肢はない。 陸沉舟は濡れたネクタイをより強く押し当て、比較的「きれい」な空気を深く吸い込み、その暗黒の穴へと身を躍らせた。落下の瞬間、彼は手を返して鉄板をできるだけ元の位置に引き戻し、わずかな隙間だけを残した。 「ドン。」 頭上から、鋼板が完全に閉じる鈍い衝撃音が響いた。続いて、何かの気密装置がロックされる「シュッ」という音がした。密室は完全に封鎖された。 暗闇。絶対的な暗闇。ただ下方の遥か深くから、虚ろな、水流のような反響がかすかに聞こえるだけだ。彼は錆びた鉄のはしごにぶら下がり、冷たい金属が手のひらに食い込んだ。上は封鎖され、下は未知だ。懐の証拠品が肋骨に当たり、遺書の「お前もいつか我々と同じようになる」という文字が、暗闇の中で幽かに燃えているようだった。 彼は下へと降り始めた。 鉄のはしごは老朽化しており、いくつかの横木は緩んで外れかけていた。彼は触覚と極めて慎重な試しだけを頼りに、一歩一歩下りていった。暗闇では時間感覚が曖昧で、数分降りたのか、もっと長いのかわからない。下方から聞こえる水流の音はますます大きくなり、空気はますます湿って陰冷で、汚水特有の腐敗した臭いも混じっていた。 ついに、足が地面に触れた。いや、半凝固した泥だ。懐中電灯はすでに電池切れで、彼は手探りするしかなかった。ここは廃棄された下水道の支線のようで、空間は狭く、高さは人がかがんで進むのがやっとだ。足元は粘り気のある泥とごみで、一歩進むごとに困難を極めた。水流の音は前方のどこかから聞こえるが、音はパイプの中で反響し、正確な位置を特定するのは難しかった。 彼は地上へ通じる出口を見つけなければならない。早急に。麻酔ガスの後遺症はまだ残っており、眩暈と脱力感が波のように襲ってくる。懐の証拠は外に届けねばならない。周正平の名前、沈清歡の疑わしい点、顧知遠の顔……全ての手がかりが脳裏で渦巻き、衝突していた。 水の流れる音と比較的新鮮な空気の流れる方向に沿って、彼はどれほど長く歩き続けたかわからないほど苦労して進んだ。前方に微かな光が見えた──自然光ではなく、何らかのメンテナンス灯か、遠くから差し込んだ光が何度も反射したもののようだった。彼はその光に向かって移動した。 光は、上へと伸びる直径約60センチの円形竪坑の底から来ていた。坑壁は滑らかなコンクリートで、錆びたU字型の鉄筋はしごが上へと延びていた。坑口は高く、頂上は見えなかったが、坑口のあたりにはぼんやりとした光の輪があり、極めて微かながら──分厚い土層を通して聞こえてくるような……自動車のエンジン音も聞こえた？ 地面に近づいている！ 希望が湧き上がった瞬間、別の音によって遮られた。 竪坑の上方、土層と建築構造を隔てて、かすかに足音が聞こえてきた。一人ではない。足音はどこかの広々とした空間で反響し、短い命令と物品をひっくり返す音を伴っていた。 「……各部屋を丹念に捜索せよ」 「地下室と中間階を重点的に検査」 「生きた者や不審な物品を発見したら、直ちに報告せよ」 声はこもっていたが、はっきりと聞き取れた。訓練された人員が建物内部を捜索している。彼らはもう上にいる。沈伯鈞の旧宅の中で？それともこの竪坑が通じる別の建物か？ 陸静淵は竪坑の底の影に立ち止まり、息を殺した。長時間の緊張と寒さで筋肉が微かに震えていた。彼はそっと内ポケットの中の硬い写真と遺書に触れた。証拠はまだある。しかし彼は地下に閉じ込められ、頭上では組織的な捜索が行われている建物があり、自身は疲れ果て、全身泥まみれで、ほとんど抵抗する力もなかった。 自ら探る側から、致命的な証拠を携えた逃亡者へ。獲物へ。 彼はゆっくりと冷たく湿った坑壁にもたれかかり、目を閉じて闇に包まれた。耳だけは研ぎ澄まされ、上方のあらゆる微かな動きを捉えようとしていた。エンジン音はさらに近づいたようで、車両が近くに停車した。捜索の足音がこの区域へと移動している。 ここに長く留まっていてはならない。上へ行かねばならない。建物の構造を利用して立ち回らねばならない。包囲網が完全に締め上げられる前に、隙間を見つけ、証拠を外へ届けるか、少なくとも情報を伝えなければならない。 彼は目を開け、視線を竪坑のはしごに落とした。そして登り始めた。動作はゆっくりで、軽く、まるで傷ついた動物のように、猟師の足音の合間を縫って、一筋の微かな光に向かって、苦労しながら移動した。 一歩上るごとに、上方の捜索音は一層鮮明になった。 一歩上るごとに、懐の証拠は一層重くなった。 あの光の輪は、ますます近づいた。そして、ますます冷たく感じられた。