背後の隠し戸が閉じる瞬間、衝撃音と怒号は完全に遮断された。 陸静淵は冷たい煉瓦の壁に背を預け、呼吸を最低限に抑えた。肺は紙やすりで磨かれたかのように、収縮するたびに残存する麻酔薬の焼けるような痛みを伴う。左目尻が微かに痙攣し始めた。彼は拳を握りしめ、爪の先を掌に食い込ませ、痛みで眩暈に対抗した。 戸の隙間から、懐中電灯の光柱が掠めていく。 「三番！」戸の外の声は近く、金属が擦れるような質感を帯びている。「応答せよ！」 足音が階段口で止まる。少なくとも二人だ。革靴が古い木の床板を踏みしめる、特有の歯が浮くような軋み音。その音は廊下に反響し、埃と共にゆっくりと漂っている。カビと錆びの匂いが鼻腔の奥に詰まっている。 彼は距離を推定した。七歩、あるいは八歩。戸は木の棒で支えられているが、長くは持たないだろう。 陸静淵はそっと体を動かし、足元の錆びた有刺鉄線の束を避けた。指が壁際の錆びた金属工具箱に触れる。表面は粗く冷たく、薄い油汚れがついている。彼は音もなく箱の蓋を開けた。 スパナ。長い鉄釘が数本。麻縄の一巻き。 工具箱の底には、半分固まった塗料の缶がまだある。蓋は錆び付いて開かない。 戸の外で、抑えた声が聞こえた。「ぶち破れ。」 「待て。」別の声が言う。「まず報告だ。二階西側の物置、内側から戸が支えられている。指示を求む。」 短い沈黙。トランシーバーのサーッという電流音が戸板越しに染み込んでくる。 陸静淵の指は、スパナと鉄釘の間で止まった。時間が必要だ。秦望舒からのSMSはまだ来ていない――彼女は外郭を突破できたか？あの「封鎖された窓」は具体的にどこにあるのか？彼の脳裏に、旧宅二階の平面図が素早く再構築される：物置は東側の端、窓は南向きだが、秦望舒が言ったのは「東側の外壁」だ。矛盾している。 ただし…この部屋に窓が二つあるなら話は別だ。 彼は顔を上げた。 天井隅の影の中に、確かに封鎖された換気窓があった。板がしっかりと打ち付けられている。方木は東を向いている。 ドアノブが力強く回される音。 「構わん、ぶち破れ！」 陸静淵は鉄釘を掴み、身を屈めて戸際へと移動した。床板は微かに傾き、埃が戸の隙間から差し込む光の束の中で舞っている。彼は鉄釘の尖端を上に向け、戸の隙間の外側に沿って不規則な線を撒いた――相手が戸を蹴破るであろう真ん中の位置を避け、左側に偏らせた。人間は戸を突破する瞬間、無意識に利き手を守るために体を捻る。大半の人間は右利きだ。 彼は部屋の内側へと退き、古い衣装箪笥と壁の間の隙間に縮こまった。木の箪笥は樟脳と腐った木の混ざった匂いを放ち、むせ返らせそうで咳き込みたくなる。彼は下唇の内側を噛んだ。 「いち、に――」 衝撃音が炸裂した。 木の戸が激しく震え、戸枠からぼろぼろと土埃が落ちた。戸を支える木の棒が、耐え切れないという呻き声をあげる。 「もう一度！」 二度目。 木の棒が折れる、鋭い音。 戸が一筋の隙間を開け、片手が内側に伸びて戸締まりを探る。手の甲には古い刃物傷の痕がある。陸静淵は息を止めた。 その手が鉄釘に触れた。 「ちくしょう！」短い呪詛。手が引っ込む。金属が床を擦る音――相手が踏みつけたのだ。 「釘がある！」 「気をつけろ。」戸の外の仲間が声を潜める。「奴は中に罠を仕掛けてやがる。」 懐中電灯の光が戸の隙間から差し込み、光の束は床の鉄釘の上に留まった。陸静淵は体を丸め、スパナの冷たい金属が前腕に当たる。もっと大きな物音が必要だ。 視線が部屋の反対側を掠める。錆びた暖房パイプが壁に沿って延び、パイプと壁の隙間には蜘蛛の巣と死んだ虫がびっしりと詰まっている。 三度目の衝撃。 戸が完全に開いた。 二人の影が銃を構え、体を横にして飛び込んでくる。タクティカルライトの光の束が交差して部屋を掃く。光束が陸静淵の隠れる衣装箪笥の縁を掠め、向かいの壁際に積まれた古い家具の山に留まる。 今だ。 陸静淵はスパナで背後の壁の中の水道管を強く叩いた。 「ドン！」 鈍い金属の震動音が狭い空間で炸裂し、反響がパイプに沿って建物全体に伝わる。二人の追手は同時に音の発生源――部屋の反対側、暖房パイプの位置――へと向きを変える。 「あちらだ！」 彼らは身を低くし、銃口を影に向ける。そのうちの一人が鉄釘の線を踏み越え、靴底と鉄釘が擦れ合って耳障りな軋み音を立てる。 陸静淵は隙間から彼らの背中を見た。一人は戸際に留まり警戒し、もう一人は慎重に暖房パイプへと近づいている。懐中電灯の光束が錆びたパイプの上で揺れ、剥がれた塗料と分厚い埃を照らし出している。 ポケットの中の携帯電話が一瞬震えた。 軽い振動だが、彼の張り詰めた神経には雷鳴のように響く。 彼は静止したまま、右手をゆっくりとポケットに伸ばした。指先が冷たい画面に触れる。触覚だけでロック解除を試みる――画面は点灯しないが、指紋認証は通った。最新のメッセージを開くよう手探りで操作する。 暗号化されたSMSの画面が現れる。 一行の文字だけだった。「東側外壁、排水管、十秒。」 十秒。 陸静淵の視線が天井の隅にある、封じられた換気窓に向かった。板は古く打ちつけられ、釘の頭は褐色に錆びていた。道具が必要だ。 暖房パイプに近づいていた追手の一人が、銃身でクモの巣を払いのけながら、パイプの下をかがんで調べていた。もう一人の仲間はドア際に立ち、陸静淵に背を向けているが、銃口は常に室内を向いている。 七秒。 陸静淵はそっと隙間から身をずらした。床が微かに軋んだ。ドア際の追手がすぐに振り返り、懐中電灯の光がこちらを掃った—— 陸静淵は床にあった固まったペンキの缶を掴み、全力で部屋の反対側の壁に叩きつけた。 鉄缶がレンガの壁にぶつかり、鈍く大きな音を立て、缶が破裂し、乾いたペンキの塊が飛び散った。 二人の追手が同時に音のした方へ向き直る。 陸静淵はその隙に工具箱へ走り、レンチと麻縄を掴むと、古い衣装ケースの枠を蹴って飛び上がり、左手で天井の木梁を掴んだ。体が宙に浮いた瞬間、レンチで換気窓の縁の板をこじ開けた。 錆びた釘が歯の浮くような軋み音を立てた。 板が緩んだ。 「あっちだ！」ドア際の追手がようやく反応し、懐中電灯の光が天井を強く照らす。 陸静淵は肩で板に突っ込んだ。 腐った板が折れ、木屑と埃が顔に降りかかった。窓の外から冷たい夜風が吹き込み、草木と夜露の匂いを運んでくる。彼は見た——窓の外すぐに錆びた排水管が張り付いており、管は垂直に下へ伸び、階下の闇の中へ消えていた。 銃口が上がる。 陸静淵は手を離し、体を床に落とすと、一回転して古い衣装ケースの陰に隠れた。弾丸が衣装ケースの縁をかすめ、壁に突き刺さり、レンガの粉が飛び散った。 息を切らしながら、彼は懐から防水袋を取り出した。沈硯鈞の遺書と1996年の記念写真の原本が中に入っており、紙がプラスチックフィルム越しに微かな擦れ音を立てた。彼はシャツの裾を引き裂き、防水袋をもう一枚包み、麻縄でしっかりと結び、約一尺（約30cm）の縄の端を残した。 「奴は窓へ行くぞ！」一人の追手が怒鳴った。 足音が近づく。 陸静淵は縄のついた証拠袋を口にくわえると、再び飛び上がって木梁を掴み、身をひるがえして換気窓から抜け出した。木の破片が彼の腕を引き裂き、血の滴が滲み出て、温かく粘ついていた。 窓の外は旧邸宅の東側の外壁だった。排水管は錆だらけで、固定ブラケットは既に緩んでおり、管は夜風の中で微かに揺れていた。階下は一面に雑草が生い茂る空き地で、さらに遠くには黒々とした林が広がっている。 彼は下を見た。 階下の影の中、一人の人影が壁際にぴたりと立ち、上を見上げている。 秦望舒。 彼女は濃色の戦闘服を着て、ほぼ闇に溶け込んでいた。仰ぎ見る顔だけが、遠くの微かな街灯の光でぼんやりとした輪郭を描き出している。彼女は右手を上げ、短い合図を送った——親指と人差し指で円を作り、残りの三本の指を伸ばす。 準備完了。 陸静淵は証拠袋の縄の端を排水管の頂部にある錆びたブラケットに二回巻きつけ、それから手を離した。 防水袋が排水管の溝に沿って滑り落ち、麻縄と錆びた鉄が擦れ合って微かなシュッという音を立てた。袋は滑り落ちる途中、軽く管にぶつかり、その度に彼の胃が締め付けられた。 階下の秦望舒が半歩前に出て、両手を上げた。 袋が末端まで滑り落ちる。 彼女はしっかりと受け止め、指で素早く探り確認すると、袋を戦闘服の内側に押し込んだ。全過程三秒もかからなかった。彼女は再び上を見上げ、右手を上げて親指を立てた。 証拠安全。 陸静淵は灼熱の息を吐き出した。その熱気が喉を逆流し、一瞬詰まった。彼は排水管を掴み、滑り降りようとした—— 物置部屋から激しい衝撃音と怒鳴り声が聞こえた。 「奴、窓から逃げた！」 「東側外壁だ！全員、東側を包囲せよ！」 懐中電灯の光が換気窓から射し出し、陸静淵のいる壁面を照らした。彼はすぐに手を離し、体を排水管に張り付かせて滑り降りた。錆びた鉄板が彼の掌と腕を擦り、焼けるような痛みが走った。 二階の高さまで滑り降りた時、彼は階下で急速に近づいてくる別の二筋の光を見た——外囲いの巡回者が物音を聞きつけ、邸宅の北側から包囲してきているのだ。 そして秦望舒のいる位置は、丁度その二筋の光の進路に晒されていた。 彼女はまだ動いていない。 陸静淵は地面から約三メートルの高さで排水管から手を離し、体を落下させ、着地時に一回転して衝撃を吸収した。土の柔らかい感触が衣服越しに伝わり、草の根や小石が混じっていた。 彼は起き上がり、秦望舒と背中合わせになった。 「車はどこだ」彼の声はしわがれていた。 「北の林の向こう、黒のクロカンよ」秦望舒は早口で言うと、腰から車の鍵を一本抜き、彼の手に押し込んだ。鍵の金属部分が冷たい。「でも私が来た時、北の小道はもう二台の車で塞がれてた。西側を回らなきゃ」 「西側には何人？」 「少なくとも三人、さっき屋敷の正面にいた方木が」彼女は一呼吸置き、「顧知行も近くにいるかもしれない。無線で誰かが彼を『顧さん』と呼んでるのが聞こえたから」 陸静淵は車の鍵を握りしめた。鍵の歯が掌に食い込む。 東側外壁下の空き地は広くなく、三方が旧宅の建物に囲まれ、南側だけが雑草の茂みと林へと続いていた。そして今、南側の方木からは足音と揺れる光の束が聞こえてくる。 「まず外壁から離れよう」彼は言った。「建物の影だ」 二人は同時に旧宅の壁へと身を寄せ、壁際の最も深い影に溶け込んだ。秦望舒は腿の横からコンパクトな拳銃を一本抜き、弾倉を確認し、チャンバーに弾を込めた。金属部品が擦れ合う音が静寂の中で特に鮮明に響く。 陸静淵は彼女の横顔を見た。彼女の下唇には自分で噛んだ白い痕が残り、すぐに血色が戻った。 「なぜ来た」彼は突然言った。 秦望舒は振り向かず、南側から近づく光の束を目で追った。「写真で顔を切り取られたあの人」彼女は声を潜めて言った。「当時の記録を調べたの。1996年の北山プロジェクト審査チーム、記録を抹消されたのは技術者だけじゃない」 陸静淵の左目尻がまた痙攣した。 「他に誰が」 「顧という姓の連絡員」秦望舒は言った。「顧知行という人」 その名前は氷の錐のように、鼓膜に突き刺さった。 顧知行。顧知行の兄。沈硯鈞の遺書で言及され、当時陸静淵の父を陥れた直接の実行犯。1996年の集合写真で沈硯卿の隣に立ち、後に顔を切り取られた人物でもある。 全ての手がかりがこの瞬間にかみ合い、かちっと小さな音を立てた。 陸静淵は足元の地面が緩むのを感じた。物理的にではなく、十年間の復讐の道を支えてきた論理の基盤――彼はずっと沈硯卿が唯一の首謀者で、顧知行は単なる道具だと思っていた。だがもし顧知行自身が北山プロジェクトの関係者であり、当時の抹消行動が最初からより複雑な権力交換に関わっていたのだとしたら…… 「来るわ」秦望舒が彼の思考を遮った。 南側の光の束はすでに二十メートル以内に迫っていた。少なくとも四つの人影が見え、扇形に広がっている。うち一人は強力な懐中電灯を持ち、光の束が雑草の茂みをなぞり、数羽の夜鳥を驚かせた。 陸静淵は秦望舒の腕を掴み、彼女を旧宅の壁にある破れたブラインド窓の方へ引っ張った。「中だ」 二人は身をかがめてブラインド窓をくぐり、廃材が積まれた部屋に入った。空気にはセメントと木屑の匂いが漂っている。秦望舒は手を返してブラインド窓を仮閉めし、外を観察するための隙間だけを残した。 足音が窓の外のすぐ近くで止まった。 「東側外壁に人影なし」 「排水管に血痕あり」別の声が言った。「ついさっき付いたものだ」 「二組に分かれろ。一組は血痕を追え、もう一組はこの部屋を探せ。顧さんが言われた、生きて人を見よ、死んで屍を見よ」 「あの女刑事は？」 「一緒に処理しろ」 声は冷たく、抑揚がない。 秦望舒の息が一瞬止まった。陸静淵は彼女の腕の筋肉が張り詰めるのを感じた。暗闇の中で、彼女の目だけが微かに光っているのが見えた。その中には恐怖はなく、冷たく、絶望に近いほどの集中力だけがあった。 「聞いたな」彼は低声で言った。 「聞いたわ」秦望舒は言った。「顧知行が抹殺命令を下した。私に対して」 「後悔か」 彼女は二秒間沈黙した。 「写真のあの人」彼女は言った。「顧知行。彼が死んで三ヶ月後、あなたのお父さんは調査のために連行された。さらに三ヶ月後、あなたは自白書に署名した」彼女の声は低く押さえられ、一語一語が歯の間から絞り出されるようだった。「当時あなたのお父さんの事件を担当した予審課長は、翌年に副処長に昇進した。今は省検察院にいる」 陸静淵の拳が固く握りしめられた。爪が掌の古傷に再び食い込み、痛みが神経を伝って頭皮を駆け上がった。 「名前を」彼は言った。 「今はその時じゃない」秦望舒は振り返り、窓の外に迫る光の束を見た。「まずは生きて出よう」 足音がブラインド窓の外で止まった。 懐中電灯の光が隙間から差し込み、セメント袋が積まれた床の上を動き回る。 秦望舒はゆっくりと銃口を上げた。 陸静淵は彼女の手首を押さえ、首を振った。口元で言った：待て。 光の束は数秒間留まり、それから移っていった。 「ここは廃材部屋だ、誰もいない」 「次の部屋へ」 足音が遠ざかっていく。 二人はさらに十秒待った。秦望舒は引き金にかけた指を離し、指の関節はすでに白くなっていた。彼女はそっと息を吐き、冷たい空気の中で吐息が白い霧となった。 「北は行けない、西は人数が多い、南は塞がれた」彼女は低声で状況をまとめた。「残るは東だけ――でも私たちは東から出てきたばかり」 陸静淵は部屋の反対側を見た。そこには一枚のドアがあり、扉は半ば朽ち、仮閉めされていた。扉の隙間からはさらに深い闇が透けて見える。 「この旧宅はL字型の構造だ」彼は言った。「今いるのは西棟。東棟にはさっきまでいたが、東棟の一階には裏口があり、裏庭の車道に通じている」 「車道は確実に抑えられているはずよ」 「そうとは限らない」陸静淵は言った。「もし顧知行が大部分の人員を我々の捜索に回していたら、車道はかえって手薄かもしれない。君が来るとは思っていなかったし、ましてや我々が合流するとは予想していない。彼の想定は一人の標的の包囲網であって、二人ではない」 秦望舒は二秒間考えた。「賭ける？」 「賭けよう」 彼は立ち上がり、音もなくあのドアへと移動した。秦望舒が後を追い、銃口は常に背後を向けていた。ドアの蝶番は錆びついて固まっており、彼は力を込めてやっと人が横になって通れるほどの隙間を開けた。かび臭い空気が顔に押し寄せた。 ドアの向こうは狭い廊下で、壁は剥がれ、中の赤レンガが露出していた。廊下の突き当たりに微かな光があった――懐中電灯の光ではなく、月明かりが壊れた窓から差し込んでいた。 二人は前後に続いて廊下を進んだ。陸静淵の一歩一歩は砕けたレンガや埃の上を踏みしめ、できるだけ音を立てないようにした。しかし彼の鼓動は鼓膜を打ち鳴らし、一拍ごとにこめかみの神経を引きつらせた。 廊下の突き当たりは階段口で、下へと一階へと続いていた。 階段の下からかすかな人声が聞こえてきた。 陸静淵は階段の縁で止まり、身をかがめて観察した。一階のホールには少なくとも二本の懐中電灯の光が揺らめき、誰かが無線機で話しているのが、声はかすかに聞こえるだけだった。 「裏庭の車道に動きはあるか？」 「ない。異常なし」 「警戒を維持しろ。顧さんがすぐに到着する」 顧知行が自ら来るというのか。 陸静淵と秦望舒は視線を合わせた。秦望舒が階段の反対側を指さした――そこには小さなドアがあり、扉には「配電室」と書かれていた。 二人は横になって配電室へと移動した。ドアには鍵がかかっておらず、開ける時に微かなきしみ音がした。中は狭く、古いタイプのブレーカーや蜘蛛の巣だらけの電線が積まれていた。空気には焦げ臭とオゾンの匂いがした。 秦望舒は手を返してドアを閉めた。暗闇の中で、二人の呼吸の音が重なった。 「どうする」彼女は低声で言った。「彼が来るのを待つ？」 「彼が来てしまえば、我々は本当に袋のネズミだ」陸静淵は言った。「彼が到着する前に車道を突破しなければならない」 「どうやって突破する。外には少なくとも三人、銃を持っているかもしれない」 陸静淵の視線が配電室内の設備を走った。古い刃型ブレーカー、むき出しの銅線、埃まみれのヒューズボックス。彼の視線は「主照明」と表示されたブレーカーの刃で止まった。 「この家の電気配線はまだ七〇〜八〇年代のものだ」彼は言った。「独立したブレーカーはなく、主ブレーカーを落とせば、建物全体が停電する」 秦望舒は理解した。「混乱を起こすわけね」 「三十秒の闇」陸静淵は言った。「その間に車道まで駆け抜け、君の車を見つけられるか」 「できる」彼女は一瞬間を置いた。「でも車には細工がしてあるかもしれない。顧知行はバカじゃない」 「なら彼ら知の車を奪おう」 秦望舒は何も言わなかった。暗闇の中で、陸静淵は彼女が自分を見つめているのを感じた。その視線は複雑で、審査するようなもの、決断、そして彼には読み取れない何かが混ざっていた。 「俺を信じるか」彼は突然尋ねた。 この質問は唐突だった。彼自身も一瞬驚いた。 秦望舒は長い間黙っていた。あまりに長く、階下のホールで無線機がもう一度鳴り、遠くで自動車のエンジン音が轟くほどに――顧知行が到着した。 「あの時、君が連行されたとき」彼女はようやく口を開き、声はとても小さかった。「私は取調室の外の廊下に一晩中立っていた。中に入れてはもらえなかった。君が中で…同じ言葉を繰り返しているのが聞こえた」 陸静淵の呼吸が止まった。 「君は言っていた：『妹が手術を必要としている』」秦望舒は言った。「何度も何度も、この一言だけ。壊れたテープレコーダーのように」 彼女の指が無意識に銃身を撫でていた。 「私はその時思った、この人は終わった、と。弁解さえできず、ただ最も弱々しい理由を繰り返すだけだと」彼女は一瞬間を置いた。「後になってわかったんだ。それは弱さじゃない。それは君がその時、唯一つかむことができたものだったって」 階下のエンジン音が止んだ。ドアが開き、閉まる。足音、一人ではない。 秦望舒は手を上げ、「主照明」と表示されたブレーカーの刃を指さした。 「ブレーカーを落として、師匠」 最後の二文字はとても小さく、階下の足音にかき消されそうだった。しかし陸静淵には聞こえた。その二文字は細い針のように、彼のすでに麻痺していたある場所に刺さった。 彼は手を伸ばし、ブレーカーの木製の取っ手を握った。取っ手には厚い埃が積もり、触感はざらざらしていた。 階下の足音が階段口で止まった。誰かが上ってきている。 陸静淵は力を込めてブレーカーの刃を引き下ろした。 金属がこすれる火花が暗闇に散った。 そして、旧宅全体が完全な闇に包まれた。 ポケットの中で携帯電話が震えた。 陸静淵の指先にはまだ鉄錆の脂っこい感触が残っていた。彼は素早く携帯を取り出した。画面が点灯し、一条の暗号化メッセージ――秦望舒からだ。たった七文字：「東側外壁、排水管、十秒」。 十秒。 彼はすぐに携帯をポケットに戻し、部屋の東側へ視線を走らせた。確かにそこには窓があった。外側から何枚かの腐った板が乱雑に打ち付けられ、ガラスはとっくに割れ、ギザギザの縁だけが残っている。窓の外、建物の外壁にぴったりと寄り添うように、錆びて褐色になった鋳鉄の排水管が月光の下でぼんやりとした輪郭を描いていた。 彼には時間が必要だった。そして追っ手は引き返してきている。 ドアの外の廊下から慌ただしい足音が聞こえる。二人ではなく、三人だ――さっき引き離された二人に、階下から応援に上がってきた者を加えて。懐中電灯の光がドアの隙間の下で激しく揺れる。 「ちくしょう、釘だ！」誰かが低く罵った。罠を踏んだあの男だ。 「構うな。奴は確実にこの階にいる」もう一人の声はさらに冷たい。「一室ずつ捜せ。ボスの言う通り、生きている姿でも死体でも見つけ出せ」 「あのドア……さっき何か動いたような？」 足音がドアの外で止まった。 陸静淵の左目の端が微かに痙攣し始めた。彼は無音で窓辺へ移動し、指で緩んだ板の縁を掴んだ。腐った木の繊維が微かな断裂音を立て、静寂の中で雷鳴のように響いた。 ドアの外の者が聞きつけた。 「中だ！」 衝撃音が突然響いた。もともと今にも倒れそうな木のドアは、強い衝撃にうめき声を上げ、ドア枠の埃がさらさらと落ちた。 陸静淵はもう躊躇わなかった。両腕に力を込め、板全体を外側へ引き剥がした――板は釘ごと、耳障りな引き裂く音と共に窓枠から離れた。冷たい風が一瞬にして吹き込み、夜露と遠くのゴミ山の酸っぱい腐敗臭を運んできた。 彼は同時に懐からあの防水袋を取り出した。沈硯鈞の遺書、そしてあの1996年のオリジナル集合写真は、どちらも丁寧に折り畳んで中にしまってある。彼は歯で袋口の細い紐をくわえ、片手で袋をしっかり結び、もう一方の手はすでに窓の外へ伸ばし、排水管の溝を探った。 「ドン！」 ドアが押し破られた。 懐中電灯の光が闇を貫き、真っ先に部屋の中央を走った。陸静淵は窓枠の下の影に身を縮め、細い紐のついた防水袋をそっと窓の外へ垂らした。角度を調整し、袋を排水管の内壁にぴったりと寄せた。 「窓だ！」誰かが叫んだ。 光がこちらへ走ってきた。 陸静淵は光が皮膚に触れる瞬間に手を離した。防水袋は排水管の錆びた溝に沿って滑り落ち、細い紐が彼の指先から素早く抜け、摩擦が焼けるような痛みをもたらした。彼は同時に横へ転がり、ひっくり返った古い木の戸棚の後ろへ隠れた。 「止まれ！」 銃声は響かなかった――彼らが受け取った命令は、おそらく捕獲が優先なのだろう。だが足音はすでに近づいている。 陸静淵は転がりながら、窓の外の階下を一瞥した。影の中から一人の人影が壁際から飛び出し、両手を上に伸ばして、滑り落ちる防水袋を正確に受け止めた。動作は無駄がなく、受け止めた後すぐに身を縮めて影へ戻り、一連の動きは二秒もかからなかった。 秦望舒だ。 彼女は窓の方へ、ごく短く一瞥さえした。月明かりが暗すぎて表情は見えないが、その一瞬の間の姿勢から、陸静淵は読み取った：受け取った、安全。 熱いものが突然彼の喉を駆け上がった。七年だ。出所後のすべての猜疑心、探り合い、互いに利用し合う計算が、この瞬間、この単純な確認によって一時的に穴を穿たれた。証拠が彼の指先から離れたとき、まるで千斤の重荷が降りたかのようだった。少なくとも、真実の種は送り出された。 この思いはたった半秒しか続かなかった。 「あっちだ！」追っ手はすでに窓辺に駆け寄り、懐中電灯の光を下へ走らせた。秦望舒の姿はとっくに闇に消えていた。 陸静淵はこの半秒の隙をつかんだ。彼はすでに古いカーテンと電線で仮設したロープを窓枠の内側に固定していた。今、彼は両手でロープを掴み、足を窓枠に蹴って、全身を窓の外へと飛び出させた。 夜風が耳元をヒューヒューと吹き抜ける。仮設のロープは粗く、彼の掌の古傷を擦り、ヒリヒリと痛んだ。彼は両足を交互に壁に蹴りつけ、下降速度をコントロールした。二階は高くないが、足を折るには十分な高さだ。 上の窓から怒鳴り声と懐中電灯の乱れた光が聞こえてきた。誰かが身を乗り出して彼を掴もうとしている。 陸静淵は地面からまだ一メートル以上あるところで手を離し、膝を曲げて着地、その勢いで前方へ転がった。土の湿った冷たさと小石が背中に当たり、彼はうめき声を上げ、衝撃を分散させ、すぐに跳ね起きた。 秦望舒は彼のわきわき、たった三步離れた場所にいた。外壁に背を預け、片手を腰に当てている――それはホルスターの位置だ。もう一方の手であの防水袋をしっかり握りしめ、すでに上着の内ポケットにしまっている。 二人の視線が一瞬触れ合い、すぐに離れた。 「車は北の森の奥、黒いクロカン、鍵はかかっていない」秦望舒の言葉は極めて速く、声は低く押さえられ、職業的な緊張感を帯びている。「鍵を」 彼女は冷たい車の鍵を陸静淵の手に押し込んだ。金属の冷たさが掌に刺さる。 「君……」陸静淵が口を開いたが、何を聞けばいいのかわからなかった。どうやって外周の封鎖を突破したのか？なぜ危険を冒って来たのか？証拠を手に入れた後の次の計画は？ 秦望舒は彼を遮り、彼の背後を見渡して言った。「追っ手が降りてきた。別々に逃げろ。奴らを引きつけておけ。車は君にやる。私は別の方法で逃げる」 これは相談ではなく、命令だった。現場指揮官としての本能だ。 陸静淵は鍵を握りしめた。彼女のこめかみに新しい擦り傷があり、血の粒が滲んでいるのが見えた。彼女の上着の袖口には泥が付いており、来る途中は順調ではなかったようだ。 「一緒に行こう」彼は言った。口調は平穏だが、疑いようのない繰り返しが込められていた。「車は十分大きい。一緒に行こう」 秦望舒は彼を見つめ、複雑な表情が一瞬よぎった。遠くから自動車のエンジン音が響き、一台ではなく、旧宅前の道路から急速に接近していた。顧知行の手下だ。 彼女はこれ以上言い争わなかった。「行くぞ！」 二人は同時に振り返り、旧宅東側の外壁の影に沿って、北の暗く広がる森へと疾走した。足元は足首まで覆う雑草と瓦礫で、走るとサラサラと音を立てた。背後では、旧宅の裏口が蹴破られる音と、追っ手の足音、叫び声が迫ってきた。 月明かりは雲に遮られ、森の輪郭は前方で巨大な黒い壁のようだった。秦望舒の車は森の端にあるはずだ。 あと五十メートル。 四十メートル。 突然―― 「ジリリリ――」 耳障りな電流ノイズが夜空を切り裂き、拡声器で増幅された冷たく歪んだ男の声が、彼らの背後から、旧宅の方角から、四方八方から響き渡った。 「陸さん。秦隊長」 声は一瞬途切れ、この瞬間の支配を楽しんでいるかのようだった。 「ゲームは終わりです」 陸静淵と秦望舒の足が急停止した。 数本の白く鋭いヘッドライトが、彼らの前方、左側、右側の森の縁から同時に、何の前触れもなく点灯した。光の柱が交差し、巨大な檻の鉄柵のように、二人を旧宅東側の空地の中央に釘付けにした。強烈な光は目を刺すほどで、網膜に焼け付くような白い痕を残し、一瞬にして全ての視覚を奪った。 秦望舒は本能的に体を横に引き、陸静淵を半分だけ背後に隠し、手はすでに拳銃のグリップに触れていた。 拡声器からの声が続いた。顧知行だ。口調は落ち着き、言葉は正確だが、隠しようのない殺意がにじんでいた。 「素晴らしい連携でした。証拠の移動も見事です」彼は軽くため息をついた。そのため息は電子増幅され、特に偽善的に響いた。「残念ですが、あなた方がこの屋敷に足を踏み入れた瞬間から、結末は決まっていました」 陸静淵は目を細め、強光の端で必死に順応しようとした。ヘッドライトを点けた車両の傍らに、銃を構える人影がぼんやりと見えた。それだけではない―― 一点の緋色。 小さく、しかし心臓を締めつける。 その赤い点が秦望舒の横の煉瓦壁に現れ、ゆっくりと、確実に動き回り、心臓を探す毒蛇のようだった。次に二つ目の点が、陸静淵の足元の地面に現れた。 狙撃銃のレーザーサイトだ。 「私の兄、顧知行の名は、あなた方が口にすべきものではありません」顧知行の声は冷たくなった。「あの集合写真、あの遺書……真実のいくつかは、死人と共に朽ち果てる運命なのです」 彼は一呼吸置き、再び口を開いた時、一語一語が氷で研がれたようだった。 「排除を実行せよ」 ヘッドライトの光柱の向こうから、整然とした、拳銃のスライドを引く金属の軋む音が聞こえてきた。 赤い点が、二人の胸をロックオンした。 車の鍵の金属の角が陸静淵の掌に食い込み、冷たさが鋭かった。秦望舒の体温がほんの少し残っている、とても短く、錯覚のようだ。彼は左手で鍵を握りしめ、右手は無意識に腰へと伸ばした――そこは空っぽで、制式拳銃は七年前に返還してしまったが、掌にはスパナで鉄管を叩いた時の震える痺れが残っていた。 「行け」彼は言った。 秦望舒は動かなかった。彼女は背を向け、体は張り詰めた弓のように硬直し、視線は暗闇を素早く走査していた。彼女の手はすでにホルスターに触れていたが、抜きはしなかった。 「車は森の向こうだ」彼女は低く言い、普段より早口だった。「二百メートル。でもまず裏庭を抜けなきゃ」 陸静淵は彼女が言った方角を見た。月光の下、裏庭は雑草が生い茂り、腰の高さほどの荒れ草が夜風に揺れ、無数の沈黙する影のようだった。雑草の間に、かすかに踏み固められた曲がりくねった小道が、遠くの暗い森へと続いている。静かすぎる。さっき階上であれほどの物音があったのだ。外周の巡回者が気づかないはずがない。彼らが追ってこないのは、ただ一つの可能性――彼らは待っているのだ。 何を？ 「おかしい」秦望舒も気づいた。彼女の声はさらに低くなった。「外周の連中が引き揚げた」 引き揚げたのではない。縮小したのだ。 陸静淵の呼吸が緩んだ。彼は鍵を握りしめていた手を離すと、鍵は草むらに落ち、かすかなさらさらという音を立てた。秦望舒が振り返って彼を見つめ、一瞬だけ理解に苦しむような表情を浮かべたが、すぐに納得した――金属の光沢は、夜には格好の的になる。 「奴らは俺たちが合流したことを知っている」陸静淵が言った。彼の声は平然としており、まるで自分とは関係のない事実を述べているようだった。「顧知行が到着した」 その言葉が終わらないうちに。 「ざあっ――！」 幾筋ものまばゆい白光が四方八方から突然、灯された。 ハイビームだ。少なくとも四台の車のハイビームが、古びた屋敷の前庭、脇の土道、さらに森の縁から同時に照らし出し、青白い光の柱は巨大な数本の鍘刀（断頭台の刃）のように、古びた屋敷の東側にあるこの空き地と雑草むらを一気に切り裂いた。光が強すぎて、一瞬にして視覚を奪われた。陸静淵の眼前には焼けつくような白い斑点だけが残り、網膜は針で刺されたように痛んだ。彼は本能的に目を閉じて顔をそむけたが、光はすでに焼き付いていた。 秦望舒がうめき声をあげ、手を上げて目の前を覆った。彼女の動きは一瞬遅れた――さっきまでの注意は暗闇に潜む脅威に集中しており、この突然の強烈な光はほぼ致命的な妨害だった。 続いて、エンジンの低いうなりが響いた。車は動いていないが、エンジンはアイドリング状態で、その今にも動き出さんとするような圧迫感が音波とともに押し寄せてくる。光の柱の向こうには、しゃがみ込んだ巨獣のような黒いクロカン車のシルエットがかすかに見える。 そして、あの声だ。 拡声器で増幅され、電子機器特有の冷たい歪みを帯びて、古びた屋敷の前庭の方から伝わり、広々とした夜空に反響する。 「陸さん。秦隊長」 顧知行の声だ。 急がずゆっくりと、むしろ適度な、あたかも残念がっているような温かささえ感じさせる口調で。 「ご苦労様です」彼は言った。 陸静淵が目を開けた。涙が強烈な光に追い出され、視界はぼやけているが、彼は自分に適応するよう強いた。秦望舒がすでに手を下ろしているのが見えた。彼女の顔は強烈な光の下で血の気が失せて白く、唇は一本の硬直した線をなしていた。彼女の手はまだ銃床に当てられており、指の関節は力が入りすぎて白くなっている。 「武器を置いて、出てきてください」顧知行の声が続けて伝わってくる、まるであらかじめ用意された文書を読み上げているかのように。「話し合いましょう」 秦望舒の喉仏が動いた。彼女は陸静淵を見ず、声のする方角をじっと睨みつけていたが、言葉は彼に向けられていた。「奴は時間稼ぎをしている。狙撃手が配置につくのを待っている」 陸静淵にもわかっていた。彼の左目の目尻が微かに痙攣し始めた、あの慣れ親しんだ、プレッシャー下での生理的反応だ。彼は強く一度目を閉じ、再び開けると、視線は周囲を照らし出されている壁、地面、雑草むらを走らせた。 そして、彼はそれを見つけた。 小さな、真紅の光点だ。 秦望舒の右側三メートルほどの壁に現れた、ボタン大の大きさで、青白い光の背景の中ではほとんど気づかれない。それは一秒間静止し、それからゆっくりと、確実に動き始めた、獲物を探す毒蜘蛛のように、壁を這い、まだらなレンガの継ぎ目を越え、剥がれ落ちた壁材を越え、ついに、秦望舒の足元の地面に落ちた。 彼女の右足首から、二十センチも離れていない。 二つ目の赤い点が現れた。陸静淵の左側の雑草むらの中で、一瞬光り、また消えた。 三つ目。 四つ目。 狙撃銃のレーザーサイトだ。少なくとも四つ。もっと多いかもしれない。光の柱がすべての逃走経路を封鎖し、赤い点が彼らが動きうるあらゆる方向をロックしている。これは包囲ではない。処刑場だ。 顧知行は話し合うつもりなどない。 「顧弁護士」陸静淵が口を開いた。彼の声は大きくはないが、エンジンのアイドリング音と夜風の唸る音の中で、異様に明確だった。彼は拡声器を使わず、ただ普通に話す音量だったが、一語一語が正確に発音されていた。「あなたの兄、顧知行の顔は、写真にはっきり写っています。私が描写する必要がありますか？」 拡声器からの声が途切れた。 ほんの一秒間だけ。 しかしその一秒間、エンジンのアイドリング音が一瞬詰まったように感じられ、夜風が雑草を吹き抜けるさらさらという音がことさらに耳に刺さった。強烈な光は相変わらずだったが、光の柱の向こうの暗闇の中で、何かが張り詰めた。 「陸さん」顧知行の声が再び響いた、その偽りの温かさは消え、代わりに冷たい、ほとんど感情を帯びない平静さが感じられる。「あなたは賢い。しかし賢い人間は往々にして死ぬのが早い」 「なぜなら、あなたたちは賢い人間が覚えているものを恐れているからだ」陸静淵が言った。彼の視線はあの動き回る赤い点から離さず、脳内で高速計算していた：赤い点の動く速度、間隔、対応する狙撃手の位置、壁の厚さ、雑草むらの遮蔽効果……「1996年、北山プロジェクト審査チーム。集合写真には全部で九人写っている。沈硯卿、沈硯鈞、王建国、李衛東……そして顧知行。しかし記録文書では、抹消されたあの人物の名前は消され、顔は切り取られている。なぜだ？」 彼は言葉を途切らせ、左目の端の痙攣がより明らかになった。 「あの人物は、審査によって排除されたのではないからだ」彼は一語一語を噛みしめるように言った。「あの人物は審査側だった。彼は見てはいけないものを見つけた。だから彼もまた、『抹消』されなければならなかった。記録から、集合写真から、すべての人の記憶から。顧弁護士、あなたの兄は当時、いったい何を見たのですか？」 沈黙。 今度の沈黙はより長かった。ヘッドライトの光柱が微かに揺らめいたように見えた。灯りを持つ者の手が震えたのだろうか。アイドリング状態のエンジン音の中に、極めて微かな、トランシーバーの電流ノイズが混じった。 秦望舒は横を向き、ごく素早く陸沉舟を一瞥した。彼女の目には衝撃が満ちており、隠しきれない一筋の閃きがあった――彼女は写真を手にしたが、まだその中の人物関係を仔細に分析する時間がなかった。陸沉舟が今これを投げつけたのは、対峙している相手への挑発だけでなく、情報を彼女に、暗がりに潜むかもしれない、顧知行以外の全ての耳に叩きつけるためだった。 「物語作りはお上手だな」顧知行の声がついに再び響いてきた。だが今回は、その冷たい平静に一筋の亀裂が走り、その下から何か粘り気のある、抑圧されたものが湧き上がっていた。「残念だが、死人に物語は語れない」 「だが証拠は語る」陸沉舟が言った。彼はゆっくりと左手を上げ、秦望舒を指さした――この動作で、少なくとも二つの赤い点が瞬時に彼の胸と額に飛んだ。「写真も、遺書も、すべて秦隊長の手にある。我々を殺せば、証拠は市刑事警察支隊の正規ルートに入る。顧知行、あなたは二十年も隠し続けてきた。今夜、警察の目の前で、もう一度殺人を犯す気か？」 「警察？」顧知行が笑った。その笑い声は拡声器を通して増幅され、身の毛もよだつような不気味な響きに歪んだ。「秦望舒副支隊長、重要証拠物を私的に持ち出し破棄し、逃亡中の容疑者陸沉舟と共謀し、証拠を偽造して合法的な実業家を陥れようとした。今夜、彼女は追跡過程で、容疑者陸沉舟の暴力的な抵抗に遭い、不幸にも殉職した」 秦望舒の体が激しく震えた。 「そして容疑者陸沉舟は」顧知行は続けた。口調は全てを掌握したあの平穏さを取り戻していた。「武器を持って逮捕を拒否し、警察官を襲撃し、その場で射殺された。ごく合理的だろう？」 赤い点。 あちこちに揺れていた全ての赤い点が、この瞬間、一斉に止まった。 一つが陸沉舟の眉間を捉えた。 一つが秦望舒の心臓を捉えた。 残りの二つが、それぞれ彼らの胸郭と腹部を捉えた。 強烈な光が目を刺し、エンジンが唸り、夜風が冷たい。雑草が光柱の中に狂ったように揺れる影を落とし、死に物狂いで暴れる亡霊のようだ。 「秦隊長」顧知行の声が最後に響き渡り、全ての雑音を掻き消し、耳元で宣告するかのように鮮明だった。「残念だ。だが君は今夜、ここに来るべきではなかった」 「抹消を実行せよ」 「ガシャーン――！」 銃声ではない。 陸沉舟が渾身の力を込めて、足元の錆びた廃鉄製のゴミ箱を蹴り倒した音だ。ゴミ箱が轟音とともに倒れ、巨大な金属衝突音を立て、広々とした庭に炸裂した。ほぼ同時に、彼は秦望舒の後ろ襟をつかみ、全身の力を込めて彼女を側方後ろ――彼らが今しがた逃げ出してきた、旧宅内部へ通じる荒れ果てた裏口――へと強引に引きずり込んだ！ 秦望舒は引きずられてよろめいたが、反応は極めて速く、陸沉舟の力を利用して扉の中へと飛び込みながら、ついに右手で拳銃を抜いた！ 「バン！バン！バン！」 本当の銃声が響いた。 サプレッサーで抑えられた鈍い音が、少なくとも三つの異なる方角から聞こえてきた。弾丸が鉄製ゴミ箱に当たり、「カン！カン！」という耳障りな衝突音を立て、火花が散った。もう一発は秦望舒が今しがた立っていた地面に命中し、土と草屑が飛び散った。さらに一発が、陸沉舟のふくらはぎの外側をかすめ、ズボンの裾が裂け、皮膚にヒリヒリするような焼けるような痛みが走った。 二人は扉の中へと転がり込んだ。 暗闇が瞬時に彼らを呑み込んだ。 扉の外では、依然として強烈な光が照らし、エンジンが唸りを上げている。弾丸が扉枠と周囲の壁に集中して降り注ぎ始め、レンガや石の破片がサラサラと落ちた。木製の扉板は蜂の巣のように撃たれ、月光と車のライトの光が弾痕から漏れ、床に揺らめく光の斑点を次々と落とした。 秦望舒は扉の内側の壁に寄りかかり、激しく息を切らしていた。彼女の銃口は扉の外を向いているが、指は引き金ガードの外側にあり、やみくもに応射はしない――狙撃手は遠くにいる。やみくもに撃てば、位置を晒すだけだ。 陸沉舟は彼女の傍らに膝をついて座り、左ふくらはぎ外側の傷から血が滲み始め、温かく粘り気のある液体がズボンの裾を染み渡らせていた。彼は一瞥したが、気に留めなかった。彼の耳は扉の外の音を捉えていた：エンジン音、足音、トランシーバーの曖昧な指示…… そして顧知行の声。拡声器は既に切られていたが、遠くで彼が冷静に指揮しているのがかすかに聞こえた： 「一組、正面から制圧。二組、左翼から包囲。三組、すべての出口を塞げ。」 「奴らは屋敷に入った。よし。」 「覚えておけ、生かして帰すな。」 秦望舒が振り返り、闇の中で陸静淵を見つめた。彼女の目は薄暗さに慣れ、彼の横顔の輪郭、引き締まった顎のライン、そして左目尻の制御できない微細な痙攣をはっきりと捉えることができた。 「あいつは狂ってる」彼女は声を潜め、その声には信じがたいほどの冷たさが込められていた。「警察に対して掃討命令を出せるなんて……」 「なぜなら、現場を自分の言う通りに仕上げられる確信があるからだ」陸静淵が彼女の言葉を遮った。彼の声は痛みと息切れで少し嗄れていたが、論理は依然として明晰だった。「俺たちがここで死に、証拠が『銃撃戦で破壊』され、目撃者はすべて奴の手下。写真と遺書は、奴が必ず探し出して処分するだろう」 彼は一呼吸置き、秦望舒を見た。 「物はまだあるか？」 秦望舒は無意識に自分の胸の内側を押さえた。そこには隠しポケットがあり、硬質の防水ケースの輪郭が服越しにはっきりと感じられた。「あるわ」 「よこせ」陸静淵が手を差し出した。 秦望舒は呆然とした：「何ですって？」 「顧知行の主なターゲットは俺と、俺が持っている証拠だ」陸静淵は素早く言葉を続け、視線は扉の内側の暗い廊下を走らせた——ここは旧宅の裏口の通路で、雑物が山積みになり、奥へと続く未知の闇へと通じていた。「君が証拠を持って、隙を見て突破しろ。奴らの包囲網はまだ完全に固まっていない、隙がある。北側の森、君の車、それが唯一のチャンスだ」 「あなたを置いて行けと？」秦望舒の声は突然高くなり、すぐに押し殺され、抑え込まれた怒りへと変わった。「陸静淵、あなた——」 「君は警察官だ」陸静淵は彼女を見つめ、闇の中で、彼の目は冷たい灰の火種のようだった。「証拠が君の手にある方が、俺が持っているより有用だ。君が生きて外に出てこそ、顧知行の名を、1996年のことを決定的に証明できる。俺が生きて出ても、ただの前科者の証言に過ぎない」 「じゃあ、あなたは？」秦望舒が尋ねた。彼女の声は震えていた。恐怖からではなく、何かもっと激しいものが衝突しているからだ。 陸静淵は答えなかった。彼は壁に手をついて立ち上がり、左足の傷が彼をよろめかせたが、すぐに体勢を立て直した。彼は廊下の奥を見つめた——そこからかすかに、慎重な足音が聞こえてきた。顧知行の手下たちがすでに屋敷に入り、部屋ごとに捜索しているのだ。 「俺が奴らを引き留める」彼は言い、そして振り返り、秦望舒を最後に一瞥した。その眼差しは複雑で、決意があり、ほんのわずかで、ほとんど見えないほどの諦観があり、そして秦望舒には読み取れない何かがあった。「秦望舒、覚えておけ——顧知行が鍵だ。奴が当時何を発見したのか突き止めれば、沈墨卿を、俺の父親を、すべてのことをこじ開けられる」 彼は一瞬間を置いた。 「もし俺が出られなかったら……妹に、すまなかったと伝えてくれ」 そう言うと、彼は秦望舒の反応を待たず、ぐらつく足取りで猛然と廊下の奥、足音のする方へと走り出した。彼の姿はすぐに雑物の山と闇に沈む角の向こうに消えた。 「陸静淵！」秦望舒が低く唸り、追いかけようとしたが、足を踏み出した瞬間に体が固まった。 彼女の胸の内側、遺書と写真を収めた防水ケースが重くのしかかっている。 扉の外の銃声は一旦止んだ。だが足音はさらに近づき、廊下の両側から包囲してくる。懐中電灯の光が遠くの角で揺れている。 秦望舒は歯を食いしばり、ギリギリと音を立てた。彼女は陸静淵が消えた方をじっと睨みつけ、拳銃のグリップを握りしめ、指の関節が白く浮き出た。数秒後、彼女は強く一度目を閉じ、再び開いた時、そこには冷徹で、職業的な決断しか残っていなかった。 彼女は素早く隠しポケットから防水ケースを抜き出し、開け、扉の外から漏れる微かな光を頼りに、スマートフォンで遺書と写真を素早く再撮影し、暗号化し、あらかじめ設定されたクラウドストレージにアップロードした。そして、彼女は防水ケースを隠しポケットに押し戻し、拳銃を握りしめ、壁にぴったりと体を寄せ、勢いを蓄えた豹のように、廊下の反対側を見つめた——そこには壊れた窓があり、窓の外は屋敷の側面で、雑草はさらに深く、光はさらに薄暗かった。 突破だ。 証拠を持ち出す。 顧知行の名を、白日の下に決定的に晒す。 彼女は深く息を吸い込み、喉に込み上げる酸っぱさと、もっと鋭い痛みを押し殺し、猛然とその窓へと突進した！ そして彼女が窓ガラスを突き破り、窓の外の草むらに転がり込んだまさにその瞬間—— 旧宅の奥深くから、巨大な、戸棚が倒れる轟音が響いた。 続いて、陸静淵の嗄れた、力の限り叫ぶ声が、広々とした古い屋敷内に反響し、屋敷の内外のすべての者の耳にはっきりと届いた： 「顧知行！お前の兄貴、顧知行は、沈墨卿に口封じされたんだぞ！1996年の北山プロジェクトで、奴が沈墨卿と——」 「バンッ！」 一発、異様に響く銃声。 すべての音を遮った。 夜は、死のごとき静寂に沈んだ。遠光灯だけが相変わらず眩しく、エンジンだけが低く唸り、それらの真紅の狙撃光点だけが、壁面や草むらを、沈黙のまま漂い続けている。 次の獲物を探しながら。