非常灯はまだ点滅している。その明滅のたびに、この地下駐車場の薄暗さに時間を刻んでいるようだった。陸静淵は冷たい構造柱にもたれかかり、粗いコンクリートの表面が肩甲骨に食い込んでいた。左足の傷口はもう出血はしていないが、腫れが神経を伝って上へと這い上がってくる。心臓が鼓動するたびに鈍い痛みが走り、まるで錆びた針金が筋肉の中をかき回されているようだ。捕虜は隅にうずくまり、重く痰の混じった息をしている。陸静淵は彼を見なかった。彼は手に持った半分残った水のペットボトルを見つめていた――体温でほんのり温まったボトルの表面に結露した水滴が指の間を伝って滑り落ち、冷たい湿った跡を残している。彼はキャップをしっかり閉め、バックパックに戻した。動作はゆっくりで、まるで各関節の消耗を計算しているかのようだ。指の関節は力が入ってわずかに白くなっている。それから彼は立ち上がった。足の筋肉が突然引き締まり、引き裂かれるような痛みで眼前が暗くなり、よろめきそうになった。彼は柱に手をかけ、手のひらから冷たい感触が伝わってくる。目眩が収まるのを待った。口の中には鉄錆のような血の味が広がった。 駐車場の空気は、オイル、ほこり、鉄錆の鼻を刺すような臭い、そして捕虜から漂う甘ったるい血の臭いが混ざっていた。遠くからかすかにエンジン音が聞こえる。通り過ぎる車かもしれないし、捜索隊の車輪が砂利を軋ませる鈍い音かもしれない。時間はあまりない。秦望舒は応援チームが二十分で到着すると言っていた。今までにどれくらい経ったか？五分？それとも八分？彼は時計を見る勇気がなかった――どんな光源も位置を暴露する可能性がある。心拍と呼吸で推測するしかなかったが、傷口からの高熱が彼の判断を狂わせていた。こめかみが脈打つ。 彼は言葉を止め、後半の言葉を湿った空気の中に宙吊りにした。それはまだ落ちてこない刀のようだった。捕虜の喉仏が激しく上下し、ひび割れた唇が微かに動いた。「……7だ。」声は紙やすりがこすれるようにかすれていた。「俺たちは第7チームだ。」「人数は？」「四人。入口に二人、階段口に一人、俺は外囲で策応していた。」早口になり、必死に証明しようとする震えを帯びていた。「通信周波数は？」「432.550。10分毎に無事を報告する。次は……」捕虜が目を上げ、計算しているようだった。「あと3分くらいだ。」陸沈舟は立ち上がった。脚の傷が動作を鈍らせたが、彼は自分に平然と歩くことを強いた。車庫の東側にある消火器箱の前に歩み寄ると、金属の扉は冷たく手を刺すようだった。彼は扉を開けた――錆びた蝶番が鋭い「キイッ」という音を立て、広々とした車庫の中でひときわ耳障りだった。中には消火器と消防斧の他に、色あせてもろくなった建築平面図の巻き物があり、端は丸まっていた。彼は図面を引き抜くと、紙が乾いたサラサラという音を立てた。非常灯の点滅する光を借りて素早く視線を走らせ、その目つきは刃物のように一本一本の線を削り取っていった。沈家の本館、地下二階、車庫。図面には換気ダクトと点検口の位置が記されていたが、いくつかの線は既にぼやけ、水染みでにじんでいた。彼の人差し指が一本の点線をたどり、爪が紙の粗い表面を掻きながら、図面の端にある鉛筆で小さく丸が付けられた場所で止まった。その脇には、ほとんど色が消えかけた小さな文字が一行あった：予備出口、西側庭園の温室へ通ず。温室。彼は沈清歓が以前、老庭師を通じて伝えてきた情報の中で、廃墟となった温室が夜間巡回の死角の一つだと触れていたことを思い出した。もしこのもろくなった図面がまだ正確なら、車庫のこのダクトを這い上がれば、地上の監視カメラの大半は避けられるはずだ。ただし、ダクトが塞がれていないことが前提だ。しかも、この脚の傷から血が滲んでいる捕虜を連れて行かねばならない。 陸沈舟は図面を折り畳んだ。紙の硬くもろい縁が指腹を擦った。彼はそれを懐に押し込み、肌着の生地はまだ微かな温もりと湿気を帯びていた。捕虜の元へ戻ろうと振り返った時、彼は遠くで足音がするのを聞いた。とても軽いが、近づいてきている。しゃがみ込み、リュックから最後の包帯を取り出すと、包装紙を破る音が静寂の中で耳障りに響いた。彼は捕虜の脚の傷口を再び包帯で巻き始めた。動作は優しいとは言えず、包帯を締め付けると捕虜は冷たい息を吸い込んだが、陸沈舟の手は揺るがず、結び目を作り、締め上げ、手際が良かった。「お前……俺を連れて行くのか？」捕虜の声には信じがたい微かな希望が混じっていた。「連れて行かない。」陸沈舟は包帯をしっかり結び、指先が布の下から滲み出る傷口の温かい湿り気を感じた。「だが、お前がここで死ねば、死体が俺の撤退ルートを晒すことになる。だから、お前は今、生きていなければならない。」彼は立ち上がり、膝が再び抗議の痛みを送ってきた。消火器箱の前に歩み寄り、あの消防斧を取り出した。柄は粗い木目で、手に持つとずっしりと重く、刃は少し錆びていたが、切っ先は依然として鋭く、非常灯の青白い光を反射していた。彼はそれをリュックのサイドポケットに押し込み、キャンバス地がぴんと張った。それから車庫の西壁にある換気口の前に歩いた。換気口の金属グリルは四本のネジで固定されており、すでに赤褐色に錆びていた。試しに手で回してみたが、ネジはびくともせず、ネジ頭は滑って掴めなかった。彼はポケットから一枚の硬貨を取り出した――いつの間にか残っていたもので、縁は滑らかに磨り減っていた――それをネジ頭の十字の溝に差し込み、手の平の付け根で押さえつけ、全身の重みをかけて、力一杯こじ開けた。「カチッ。」ネジが緩んだ。金属が擦れ合う短く耳障りな音がした。一本目、二本目。一回回すごとに、錆の粉がサラサラと落ち、彼の手の甲に降りかかった。三本目のネジがついに外れ、コンクリートの床に「チン」と軽やかな音を立てて落ち、影の中へ転がっていった。 捕虜の唇が動いたが、声は出ず、酸っぱい腐敗臭を帯びた熱い息を吐き出しただけだった。陸静淵は急がせなかった。彼はポケットから、襲撃者の袖口から引きちぎった黒いボタンを取り出し、手のひらに載せた。ボタンの表面には微細な交差した引っ掻き傷があり、縁の金属メッキは剥がれ、下のくすんだ銅地が露出している。彼はそれを捕虜の目の前に掲げ、非常灯の点滅する光がちょうどその傷跡を掠めるようにした。 「ブラックシールド・セキュリティの特注部品だ」陸静淵は言った。一語一語がはっきりと発音されていた。「ロット番号は三年前、沈硯グループの一連の調達まで遡れる。お前たちのリーダーの腕章の番号は、7で始まるか、9で始まるか？」 陸沈舟は何も言わなかった。彼は携帯電話を口にくわえ、プラスチックの外装が歯に当たり、画面の光が目尻を刺す。両手で捕虜のベルトをつかむと、革は冷たくて滑りやすかった。腰と腕の力を振り絞って持ち上げると、脚の傷口が引き裂かれるような激痛を走らせた。歯を食いしばると、歯の間から軽い軋む音がし、額に瞬間的に冷たい汗がにじんだ。捕虜はついに彼によって最も急な坂の区間を押し越えられ、水平な区間にへたり込んで喘ぎ、その音は壊れたふいごのようだった。陸沈舟はその後を追い、プラットフォームに這い上がった時、激痛と酸欠で視界が数秒間真っ暗になり、耳の中では血液が奔流する轟音だけが響いた。彼は冷たくて滑りやすい管壁にもたれかかり、視力が回復するのを待ち、舌先にほのかな血の味を感じた。携帯電話の光が前方を掠めた。配管の終端には正方形の金属製の仕切り板があり、縁にはわずかな隙間があり、極めて微弱で冷ややかな光が一筋差し込んでいた。そして…音がした。とても軽い足音が、砂利や枯れ葉を踏んで、細かな「さらさら」という音を立てる。陸沈舟は携帯電話の光を消し、瞬間の暗闇がすべてを飲み込んだ。彼は捕虜に沈黙を促し、暗闇の中で相手には見えないかもしれないが、指を唇の前に立てた。彼はゆっくりと仕切り板の前に移動し、金属の摩擦音を起こさないよう、動作は軽く緩やかにした。右目を隙間に押し当てた。外は温室だった。割れたガラスの天井から淡い月光が漏れ、冷たい銀の霜のように、地面いっぱいに枯れて丸まった植物や倒れた木製の花架を照らしていた。空気には湿った土と腐植土の濃厚な匂いが漂い、かすかに、どこかで嗅いだことのある花の香りが混じっていた。ジャスミン。とても微かだが、この腐敗した匂いの中でもはっきりと識別できた。 「7で始まるのは外部パトロール隊、9で始まるのはコア行動チームだ」陸静淵は続けた。その口調は、冷たい機器リストを読み上げているかのように平坦だった。「もし7なら、お前にはまだ価値がある。もし9なら……」 息遣い。とても軽く、とても抑えられていたが、確かに存在していた。背の高いモンステラの列の後ろの濃い影の中から、少し速いリズムで伝わってくる。陸沉舟は足を止め、左手を無音で腰の後ろに差した消火斧へと滑らせた。木製の柄は冷たく、彼はそれを握りしめ、指の関節がざらついた表面に当たった。彼はその影を凝視しながら、心の中で数えた：一、二、三。そして彼は口を開き、声は極めて低く押さえつけていたが、刃物のような切れ味を持っていた。「出てこい。」 影が動いた。沈清歡がモンステラの後ろから歩み出てきた。月の光が彼女の青ざめた顔に斜めに照りつけ、引き締まった顎のラインを浮かび上がらせていた。彼女は濃い青色の使用人用制服を着ており、生地は粗く、少し大きめだった。髪はしっかりと結い上げられ、乱れはなかった。彼女の手には入館カードがぎゅっと握られており、指の関節は力の入れすぎで白くなっていた。彼女の呼吸は速く不安定で、胸がわずかに上下し、指が微かに震え、カードの縁も軽く揺れていた。 「遅かったわ。」彼女は言った。声は抑えきれない震えを含み、張り詰めた弦のようだった。「巡回隊がちょうど通り過ぎたところ。次の交代まであと…」彼女は腕時計をちらりと見た。文字盤が月光に反射した。「12分。」 陸沉舟は返事をしなかった。彼の視線は彼女の手の中の入館カードに落ちた――そのカードは旧式の白色硬質プラスチック製で、縁はすり減って毛羽立ち、磁気ストライプの色はくすみ、幾筋かの細かい引っかき傷があった。期限切れのカードだ。 「制服は一つしかなかった。」沈清歡は腕にかけていたもう一着の制服を差し出した。生地は粗く分厚く、強い樟脳の匂いと、かすかなカビ臭が混ざっていた。「あなたの。」 「……7」声は紙やすりで擦るようにしわがれていた。「俺たちは7隊だ」 奥の廊下は本館よりもさらに暗く、空気には古いじゅうたんと消毒液が混ざった異臭が漂い、温室の方向からかすかに湿った土の匂いも混じっていた。非常灯は十メートルごとに一灯ずつ灯り、薄暗い黄色い光が壁紙の剥がれた輪郭をかろうじて照らし出し、それはまるで爛れた傷痕のようだった。 「四人。入口に二人、階段口に一人、俺は外部で支援」 早口になり、必死に証明しようとする震えを帯びていた。 「通信周波数は？」 「432.550。十分ごとに無事を報告。次は……」捕虜は目を上げ、計算しているようだった、「たぶんあと三分くらい」 「配電盤は廊下の反対側にあります」沈清歓は言葉を続け、指は無意識に粗末なメイド制服の裾を揉みしだいていた。布が肌に擦れる音は微かながらもくっきりと聞こえる。「リセットボタンは中にあります。同時に押さなければなりません」 温室。彼は沈清歓が以前、老庭師を通じて伝えた情報の中で、廃墟となった温室が夜間パトロールの死角の一つだと触れていたことを思い出した。もしこのもろくなった図面がまだ正確なら、駐車場のこのダクトを這い上がれば、地上の監視カメラの大半を避けられるはずだ。ただし、ダクトが塞がれていないことが条件だ。そして、彼はこの足から血が滲む捕虜を連れて行かなければならない。 「私…子供の頃、作業員が点検しているのを見たことがあるの」彼女は彼の視線を避け、声をさらに低くした。「父は電子システムが嫌いで、ハッキングされやすいって言ってた。これらの古い警報機は独立していて、リセットボタンを押すと赤外線ライトは消えるけど、他のエリアの予備警報を起動してしまうかもしれない」 彼はグリルを外し、金属の縁は冷たく粗かった。その後ろには真っ暗なダクトの口が現れ、湿った黴臭さと古びた埃の匂いが一気に噴き出し、顔にかかった。ダクトの直径は約60センチ。内壁には分厚い埃が積もり、微かな光の中で暗灰色に見えた。彼はスマートフォンの懐中電灯機能を起動した――親指で画面の明るさを最低に調整し――中を照らした。光の束が闇を切り裂き、ダクトの内壁を照らし出した。ダクトは上へと延び、曲がり角を過ぎて視界の外へ消えていた。積もった埃には、いくつか新しい引っかき傷があった。縁がくっきりとしており、最近誰かが這った跡のようだ。「入れ」陸静淵が捕虜に言った。声には疑う余地がなかった。捕虜はもがきながら立ち上がり、負傷した足を床に引きずり、ざっざっと音を立てた。彼はダクトの口まで這い寄り、中を覗き込んだ。薄暗い光の中で、彼の顔は青ざめていた。「俺……多分登れないと思う」「なら、ここで死ね」陸静淵の声に抑揚はなく、事実を述べているようだった。「選べ」捕虜は歯を食いしばり、顎のラインが硬直した。彼は上半身をダクトに差し込み、冷たい金属の内壁に身震いした。苦労しながら上へと動き始めた。動きは遅く、膝と肘で体を支え上げるたびに、傷口から新しい血が滲み、埃の層に暗い湿った跡を残した。陸静淵はその後ろからついていき、肩で彼の足を押し上げた。捕虜の靴底の小石が陸の鎖骨に食い込んだ。ダクト内壁の金属は刺すように冷たく、埃の塊が鼻腔に舞い込み、鉄の匂いと腐敗臭が混ざったような気配を帯びていた。陸静淵は口で呼吸するよう自分に言い聞かせたが、喉にはすぐに砂利のようなざらざらした感覚が溜まった。左手にスマートフォンを掲げて明かりとし、画面の縁が虎口に食い込み、右手はぬるぬると滑る管壁を支えながら、少しずつ上へと移動した。力を入れるたびに、左足の傷口が焼けた鉄で焼かれるように疼いた。 薄暗い廊下の光の中で、沈清歓の顔は半分明るく半分暗かった。彼女の呼吸はとても浅かったが、肩は限界まで張り詰めた弦のように硬直し、鎖骨のあたりの肌は緊張でほのかに赤らんでいた。彼は温室で彼女が話した時に吐いた白い息を思い出し、彼女の指の冷たい感触を思い出し、そしてあの払っても払いきれない腐植土の匂いを思い出した。 「配電盤へ行く」彼は、微かな揺らぎもない平坦な声で言った。「君はここにいてくれ。赤外線ランプが消えたら、すぐにドアを開ける準備を。もしランプが消えなかったり、何か動きがあったら――」 外は温室だった。壊れたガラスの天井から、青白い月光が漏れ、冷たい銀の霜のように、地面いっぱいに枯れて縮こまった植物や倒れた木製の花架を照らしていた。空気には、湿った土と腐植土の濃厚な匂いが漂い、かすかに、しかし確かに、どこかで嗅いだことのある花の香りが混じっていた。ジャスミン。とても淡いが、この腐敗した空気の中ではっきりと識別できる。 陸沈舟はこの香りを知っていた。沈清歓が今日の午後、取調室にいたとき、身につけていたのがこの香水だ。彼はそっと蓋板を押した。鍵はかかっていないが、きつい。蓋板は外側にわずかに開き、より多くの月光が流れ込み、パイプの口で舞う埃を照らした。彼はまず耳を澄まし、外には風の音と、はるか遠くの犬の吠え声以外に、他の気配がないことを確認した。それからゆっくりとパイプから這い出た。体が温室の柔らかく湿った土の上に落ち、軽い「ポッ」という音を立てた。捕虜が彼の後についてきた。着地したとき、傷ついた足が力なく、よろめいて転びそうになったのを、彼が腕をつかんで支えた。温室内部の空間は想像以上に広かったが、大部分の区域は背の高い枯れた植物と深い影に飲み込まれていた。月光が照らせるのは限られた区域だけ、他の場所は濃い墨のような闇だった。陸沈舟は冷たいレンガ壁に沿って移動した。レンガの表面は粗く滑りやすく、薄い苔が生えていた。彼の視線は探照灯のように隅々を掃き、耳はすべての微かな音を捉えた――壊れたガラスの隙間を風が吹き抜けるうめき声、遠くで巡回犬が時折あげる短い吠え声、そして… 呼吸の音。とても軽く、とても抑制されているが、確かに存在する。背の高いモンステラの列の後ろ、濃密な影の中から伝わってくる、やや速いリズム。陸沈舟は足を止め、左手を無音で腰の後ろに差した消火斧に向けた。木の柄は冷たく、彼は握りしめ、指の関節が粗い表面に当たった。彼はその影を見つめ、心の中で数えた。一、二、三。それから口を開いた。声は極限まで低く抑えられていたが、刃物のような切れ味があった。「出てこい。」 影が動いた。沈清歓がモンステラの後ろから歩み出た。月光が斜めに彼女の青白い顔を照らし、引き締まった顎のラインを浮かび上がらせた。彼女は深藍色の使用人制服を着ていた。布地は粗く、ややだぶついていた。髪はきっちりと結い上げられ、一筋も乱れていない。彼女は片手で入館カードを強く握りしめ、力の入れすぎで指の関節が白くなっていた。彼女の呼吸は荒く不安定で、胸がわずかに上下し、指が微かに震え、カードの縁も軽く震えていた。 「遅かったわ」彼女は言った。声には抑えきれない震えが含まれ、張り詰めた弦のようだった。「巡回隊が今通ったばかり。次の交代まであと…」彼女は腕時計を一瞥し、文字盤が月光に反射した。「十二分。」 陸沈舟は返事をしなかった。彼の視線は彼女の手の中のその入館カードに落ちた――カードは旧式の白い硬質プラスチックで、縁はすでに擦り切れて毛羽立ち、磁気ストライプの色はくすみ、いくつかの細かい傷が入っていた。期限切れのカードだ。 「制服は一組だけよ」沈清歓は腕にかけていたもう一組を差し出した。布地は粗く厚手で、強い樟脳の匂いがし、かすかなかび臭さが混じっていた。「あなたの。早く着替えて。」 陸沈舟は制服を受け取った。触ると冷たく粗かった。彼はすぐには着ず、沈清歓の目を見つめた。清冷な月光の下、その目にはあふれんばかりの恐怖が満ちており、瞳孔はわずかに開いていたが、その奥には別のもの――一か八かの、ほとんど狂気じみた決意のようなもの、氷の下で燃える火のようなものがあった。「書庫のパスワード。」 裏手の廊下は本館よりもさらに暗く、空気には古いカーペットと消毒液が混ざった奇妙な匂いが漂い、温室の方からかすかに漂ってくる湿った土の気配が混じっていた。非常灯が十メートルごとに一つ、薄暗い光を灯し、壁紙が剥がれた輪郭をかろうじて浮かび上がらせていた。それはまるで、爛れた傷痕のようだった。 沈清歓は冷たい壁際にぴったりと寄り添い、指を廊下の奥へと向けた。彼女が話す時に吐くわずかな白い息は、薄暗い光の中で一瞬にして消えていった。 「監視カメラはあそこよ」彼女の声は極限まで抑えられ、ほとんど息の音だけになり、喉が詰まったようだった。「でも、配管シャフトで隠せられる。通り過ぎたら、左手三つ目のドアが書類室。ドア枠に赤外線センサーがあるわ、旧式の、赤い小さなランプがついてる」 陸沈舟は彼女の指す方角を見た。 廊下は約三十メートル。最初の監視カメラは廊下の入口を向き、二つ目は突き当たりの角にあり、レンズがゆっくりと左右に回転しながら、ほとんど聞こえないモーター音を立てていた。二つのカメラの間には、確かに太い金属製の配管シャフトに遮られた影の部分があった――約五メートル。配管シャフトは壁にぴったりとくっつき、錆びた表面には分厚いクモの巣と埃がこびりつき、非常灯の下で脂っこい光を放っていた。 「配電盤は廊下の反対側よ」沈清歓は続け、指が無意識に荒いメイド制服の裾をもみしだき、布が肌に擦れる微かながらもはっきりとした音を立てた。「リセットボタンは中にある。同時に押さなきゃ」 「機械式リセットだと確信してるのか？」陸沈舟が尋ねた。彼は彼女の瞳をじっと見つめ、非常灯の反射光を捉えようとした。 「私…子供の頃、作業員が点検してるのを見たことがあるの」彼女は彼の視線を避け、声をさらに低くした。「お父さんは電子システムが嫌いで、ハッキングされやすいって言ってた。これらの古い警報は独立してるの、リセットボタンを押せば赤外線ランプは消えるけど、他のエリアの予備警報が作動するかもしれない」 陸沈舟はすぐには返事をしなかった。 薄暗い廊下の光の中で、沈清歓の顔は半分明るく半分暗かった。彼女の呼吸は浅いが、肩は限界まで張り詰めた弦のように硬直し、鎖骨の辺りの皮膚は緊張でほんのり赤くなっていた。彼は温室で彼女が話す時に吐く白い息を思い出し、彼女の指先の冷たい感触を思い出し、そしてあのどこまでもつきまとう腐植質の匂いを思い出した。 「俺が配電盤に行く」彼は言い、声には一切の揺らぎもなかった。「お前はここにいろ。赤外線ランプが消えたら、すぐにドアを開ける準備をしろ。もしランプが消えなかったり、他の物音がしたら――」 「私、逃げる」沈清歓が先に言い、声は震え、唇を噛みしめた。「わかってる。配管シャフトの後ろを通って脇門に戻り、息抜きに出てきたふりをするの」 陸沈舟はうなずき、それ以上は何も言わなかった。 彼は体を翻し、壁際に沿って廊下の反対側へと移動し始めた。メイド制服の布地は荒く、肌に擦れて、一挙一動ごとに微かなチクチクした痒みをもたらした。彼は一歩一歩、カーペットの端と冷たいテラゾー床の境目を踏みしめ、足の裏を先に着地させ、それからゆっくりとかかとを下ろし、どんな音も立てないようにした。非常灯の光が頭上で規則的に明滅し、まるで何かのカウントダウンのようで、消えるたびに廊下はより深い闇に沈み、灯るたびに彼の長く引き伸ばされ、歪んだ影が照らし出された。 廊下の反対側にある配電盤は壁に埋め込まれ、緑色の鉄製ドアに古い南京錠が掛かっていた。 錠は開いていた。 陸沈舟は配電盤から三歩手前で立ち止まった。 彼はその錠を見つめた――錠の舌が斜めに掛け金に引っかかり、しっかりとはかかっていない。ドアの隙間からごく微かな光が漏れている。配電盤内部のインジケーターランプだ、暗赤色の光の斑点。彼は手を伸ばし、指先が鉄製ドアに触れた。 冷たい。 しかしドアノブには新鮮な指紋の跡があり、埃の積もった表面にくっきりと、指紋の渦の痕跡が完全な弧を保ったまま浮かび上がっていた。 誰かがついさっき来たのだ。 彼は振り返って廊下の反対側を見た。沈清歓はまだ壁際にぴったりと貼りつき、その姿は薄暗がりの中でぼんやりとした暗い塊になっていた。彼女は書類室のドア枠にある赤外線インジケーターランプを死んだように見つめており、その赤い光は薄暗い背景の中で凝固した血の滴のように、規則的で、ゆっくりと点滅していた。 隙間は狭く、成人が横向きに立つのがやっとの広さだった。彼は背中を冷たく粗い壁面にぴったりと押し付け、胸は配電盤の冷たい鉄板に触れんばかりだった。制服のボタンが金属面を擦り、爪で黒板を引っ掻くような微かな「きいっ」という音を立てた。鉄錆と埃の匂い、そして自分自身の服に染み付いた温室の土の湿った匂いが混ざり合っていた。 陸沈舟は配電盤のドアを開けた。鉄の蝶番が微かで、ぎこちない「きいっ」という音を立てた。内部にはびっしりと配線とリレーが詰まり、インジケーターランプが点滅しながら微かな電流音を立てていた。リセットボタンは右下隅にあり、赤い円形のボタンで、プラスチックの表面はすでに摩耗し、その横には色褪せてしわになったラベルが貼られていた：「警報リセット」。 彼は手を伸ばし、親指で押し込んだ。 ボタンははっきりとした「カチッ」という音を立て、指先にプラスチックのバネが戻る微かな振動が伝わった。 ほとんど同時に、廊下の反対側の赤外線インジケーターランプが消えた。 沈清歓はすぐに動いた。彼女は驚いた猫のように、背を丸めて書類室のドア前に飛び出し、足がカーペットに沈む鈍い「ふっ」という音を立てた。彼女の手はすでにドアノブに触れており、金属のノブの冷たい感触に指先が震えた。しかしドアは開かない――まだ暗証番号錠がある。キーパッドには薄い埃がかぶっていた。 陸沈舟が配電盤のドアを閉めようとした時だった。 陸静淵は革とコロンの香りを嗅ぎ取った――顧知行が常用している、冷たい白檀のニュアンスを持つあの香りだ。今はタバコの気配がほんのり混じっている。懐中電灯の光が再びこちらを照らし、今度はより近く、彼の靴先をかすめるほどに近づき、靴の甲にこびりついた乾いた泥塊を照らし出した。 廊下の突き当たりから聞こえてきた。 一人ではない。少なくとも二人、もしかしたら三人。革靴がカーペットを踏む、鈍い音だが、リズムは速く、一歩一歩がまるで太鼓の面を叩くようだった。そして話し声―― 「書斎の方は確認したか？」 顧知徳だった。 声ははっきりと聞こえ、いつもの落ち着いた口調だが、普段より早口で、語尾を低く押さえていた。 陸沈舟は配電盤の扉を勢いよく閉めた。鉄板がぶつかり合って「ガチャン」という軽い音がした。静まり返った廊下では特に耳障りで、反響が壁の間で跳ね回った。 足音が止まった。 「何の音だ？」顧知徳が尋ねた。距離がさらに近づいている。 「配電盤のあたりみたいです」別の男の声が答えた。低く、ボディーガード特有の警戒心が込められており、喉の奥に痰が絡まったような響きだった。 陸沈舟は素早く周囲を見渡した。一番近い隠れ場所はパイプシャフトだが、彼から少なくとも八メートルは離れている。間に合わない。足音が再び響き始め、こちらの方向へ向かってきた。革靴の踏み鳴らすリズムはさらに速い。 彼は体を横に向け、配電盤と壁の隙間に身を押し込んだ。 隙間は狭く、やっと大人が横向きに立てる程度だ。背中は冷たく粗い壁面にぴったりとくっつき、胸は配電盤の冷たい鉄板に触れんばかりだった。制服のボタンが金属面を擦り、微かな「シャリシャリ」という音を立てた。爪で黒板を引っ掻くような音だ。鉄錆と埃の匂いがし、自身の体から漂う温室の土の湿った匂いと混ざり合っていた。 彼は息を殺した。 懐中電灯の光が廊下の奥から掃いてきた。 光の束はまず向かいの壁を照らし、ゆっくりと移動しながら、剥がれた壁紙やむき出しの配管を掠め、最後に配電盤の扉の前で止まった。光は鉄板の表面に数秒間留まり、錠前と扉の隙間を照らし出した後、離れていった。 「鍵が開いてます」あの男の声がした。距離は五メートルもない。 「確認しろ」顧知徳が言った。 彼女の顔は薄暗い光の中で青白く見えたが、口元は無理やり引きつった笑みを浮かべ、筋肉は硬直していた。非常灯の光が彼女の瞳に映り、ちらりと瞬く光を宿していた。 陸沈舟は革とコロンの匂いを嗅ぎ取った——顧知徳が常用するあの、冷たい白檀の香りだ。今はタバコの気配が少し混じっている。懐中電灯の光が再び掃いてきた。今度はさらに近く、彼の靴先をかすめるほどで、靴の表面にこびりついた乾いた泥塊を照らし出した。 濃い茶色の土は、薄暗い光の下で不釣り合いな汚れのように見え、縁には細かい枯れ葉がまだくっついていた。 光の束が止まった。 「顧さん」男の声は一瞬ためらい、喉が動いた。「ここ……足跡があるみたいです」 陸静淵は、彼がズボンの縫い目を指で軽く叩く音を聞くことができた。一回、二回――そのリズムは安定していた。 陸沈舟は自分の鼓動を感じた。一発、二発。肋骨にぶつかり、鼓膜が痛むほど響き、こめかみの血管が脈打っていた。左目の端の痙攣がまた始まった。微かだが持続的で、まるで皮膚の下で針が跳ねているようで、半面の頬の筋肉を引きつらせた。 彼はゆっくりと右手を上げ、指先で配電盤の側面にある飛び出したネジに触れた。 ネジは緩んでいて、外すことができた。 金属製で、長さは約三センチ。縁には錆びたバリがある。武器とは言えないが、少し混乱を引き起こすには十分だ——遠くに投げて注意をそらす。 「点検作業員が残したのかもしれない」顧知徳がようやく口を開いた。声は平穏を取り戻し、むしろいつもの、穏やかな倦怠感さえ帯びていた。「まずは書庫の方を見に行こう。赤外線警報がさっき切れたようだ。確認してくれ」 「はい」 足音が方向を変えた。 陸沈舟は隙間の端から覗き見た。顧知徳は二人のボディーガードを連れて書庫の方へ向かっている。沈清歓はまだドアの脇に立っていた——彼女は廊下に背を向け、体をわずかに前傾させ、手はスカートの裾で何かを整えている。指先で布地をつまみ、皺を伸ばしているかのようだった。 ごく自然な動きだ。 しかし陸沈舟は、彼女の肩が震えているのを見た。布地がその震えに合わせて微かな波紋を立てていた。 顧知徳は彼女から五メートル離れた所で足を止めた。 「清歓さん？」彼の口調は穏やかで、むしろ心配そうな気配さえあるが、一語一語がはっきりと発音されていた。「こんな夜遅くに、どうしてここに？」 沈清歓は振り返った。 彼女の顔は薄暗い光の下で青白く見えたが、口元は無理やり笑みを引き裂き、筋肉がこわばっていた。非常灯の光が彼女の目に映り、ちらつく光を映し出していた。 「顧叔父様」彼女は言った。声は少し浮いていて、喉が詰まったようだった。「私……眠れなくて。散歩に出たら、スカートがドアノブに引っかかっちゃって。ほら、糸がほつれてるんです」 彼女はスカートの裾の一角を掲げた。 布地には確かに小さな裂け目があり、縁の糸がほつれていた。懐中電灯の光が掠めると、その裂け目は黒い亀裂のように、濃い色のスカートの上で特に目立って見えた。 顧知徳は数秒間沈黙した。 陸沈舟は彼の指がズボンの縫い目を軽く叩く音が聞こえた。一回、二回。リズムは安定している。 「夜は冷えるから」彼はようやく口を開き、声はさらに穏やかになった。「部屋に戻って休んだ方がいい。最近家の中が落ち着かないから、お父様も心配しているよ」 「わかってます」沈清歓はうつむき、指先はまだスカートの裾を弄り続け、力が入りすぎて白くなっていた。「すぐ戻ります」 彼女は振り返り、廊下の反対側へと歩き出した。 足取りはしっかりしており、むしろ少し遅いほどで、ヒールが軽く床を叩く。パイプシャフトの前を通り過ぎるとき、彼女は陸沈舟が身を潜める方向を見ようとはしなかったが、身の脇で指が軽く丸まった——ごく微細な動きで、まるで自分の手のひらを掻きむしるようで、指の関節が浮き出ていた。 顧知行は彼女が遠ざかるのを見送り、それからファイル室のドアに向き直った。 赤外線のインジケーターランプは消えている。 彼は数秒間ドアをじっと見つめ、手を伸ばして暗証番号キーパッドに数字をいくつか入力した。キーが「ピッ」という軽快な音を立てるたび、その一つ一つが陸沈舟の鼓膜を叩くようだった。 ロックスクリーンが緑色に点灯した。 空間は想像以上に狭かった。三方向の壁は天井まで届く鉄灰色の書類棚で埋め尽くされ、棚の取っ手はくすんだ金属光沢を放ち、いくつかはすでに錆びていた。唯一の窓は分厚い遮光カーテンで塞がれ、カーテンの端には厚い埃が積もっていた。空気中には古い紙と埃、そしてかすかなカビの匂いが混ざり合って漂っていた――まるで忘れ去られた墓場のように、冷たく、乾燥し、死寂としていた。 だが彼は中に入らず、ただ入り口に立ち、懐中電灯で内部を一掃した。光の柱がファイルキャビネット、オフィスデスク、積み上げられた段ボール箱を掠め、最後に隅にある半開きの金庫に留まり、金属の表面で眩しい白い光を反射した。 「警報は元に戻った」彼はボディガードに言った、声は平静だった。「誤作動だったかもしれない。ドアをしっかり施錠し、明日は技術部門に検査させよう」 沈清歓はうなずき、振り返って最初の棚の扉を開けた。錆びた蝶番が耳障りな「きいーっ」という音を立て、金属の摩擦音が密閉空間に炸裂した。 顧知行は背を向けて立ち去った。 足音が次第に遠ざかり、廊下の突き当たりで消えた。最後にドアの蝶番が軋む音が聞こえ、続いて錠がかかる微かな音がした。ボディガードがドアを閉め、暗証番号キーパッドが「ピッ」と音を立て、再びロックされた。赤外線インジケーターは点灯しなかった――リセットボタンの効果はまだ持続していた。 廊下は再び薄暗くなり、非常灯だけが規則的に点滅していた。 陸沈舟は隙間から身をよじり出た。背中の制服は冷や汗でびっしょり濡れ、肌に張り付いて、冷たくべたついていた。彼はファイル室のドアの前まで歩き、沈清歓はすでにそこに待っており、配管シャフトの後ろの影から出てきた。 彼女の顔色は先ほどよりも青ざめ、唇は血の気のない一本の線を成していた。 「彼が暗証番号を入力したわ」彼女は声を潜めて言った、声はまだ震えており、危機を脱した後の虚脱感を帯びていた。「数字を押すのを見たの。それは……私の両親の結婚記念日よ。私が思っていた通りだった」 陸沈舟は何も言わなかった。 彼はしゃがみ込み、指でドア枠を撫でた。赤外線センサーのランプは確かに消えていたが、センサーヘッドはまだ残っていた。あの小さな黒い丸い点は、まるで眠っている目のように、表面にはほこりがかぶっていた。彼は手を伸ばし、暗証番号キーパッドに沈清歓が告げた数字の列を入力した。 視線はその一行の文字を下へとたどった。表には毎月の固定金額が列記されていた：二十万元。数字は整然と印刷されていたが、冷たい機械的な印象を漂わせていた。受取人口座名義欄は修正されており、元の筆跡は黒のボールペンで乱暴に消され、インクが紙の裏側まで滲んでいた。その横には、より細い青いペンで新しい名称が書き加えられていた―― 「ピッ、ピッ、ピッ、ピッ――」 陸静淵の指先はその文字列を押さえ付け、力の入れすぎで指の関節が白くなり、爪の下の血色が失せた。月二十万元、一年では二百四十万元。この金額は小さな私立病院の日常運営を維持するのに十分な額だ。そして「康寧医療管理公司」……彼は沈氏が公開している取引先リストでこの名前を見たことがなかった。それはまるで、意図的に消し去られた幽霊のようだった。 ドアロックが「カチッ」と微かな音を立て、錠が戻った。 陸沈舟はドアを押し開けた。 ファイル室のドアが背後で音もなく閉まり、廊下に残る顧知行の話し声や足音、そして消毒液とコロンが混ざり合ったあの匂いを完全に遮断した。 陸沈舟の背中は冷たい金属のドアパネルに寄りかかり、荒い息遣いが突然訪れた静寂の中でとりわけ鮮明に響き、吸い込む息の一つ一つがほこりの味を帯びていた。左目尻が痙攣している、一度、また一度、神経を引っ張る。彼は顎を緩めるよう自分に強制し、歯を離し、視線を素早く部屋中に走らせた。 空間は想像よりも小さかった。三方の壁は天井まで届く鉄灰色のファイルキャビネットで、キャビネットのドアハンドルは鈍い金属の光沢を放ち、いくつかはすでに錆びていた。唯一の窓は分厚い遮光カーテンで塞がれ、カーテンの縁には厚いほこりが積もっていた。空気中には長年積もった紙、ほこり、そしてかすかなカビの匂いが混ざった気配が漂っていた――忘れ去られた墓のように、冷たく、乾燥し、死のように静かだった。 沈清歓は向かい側のキャビネットにもたれかかり、胸が上下していた。彼女は手を上げて額の汗をぬぐい、指先が薄暗がりの中で微かに震え、濡れて光る跡を残した。 「別々に探そう」陸沈舟の声は極限まで抑えられており、一語一語が歯の隙間から絞り出されるようで、喉の摩擦によるざらついた感覚を帯びていた。彼は手を上げてこめかみをぬぐい、指先に冷たい汗が付いた。「左側は君、右側は俺だ。『静安療養院』、『呉淑芬』に関連する書類があれば、見つけ次第取り出せ。順序を乱すな」 沈清歓はうなずき、振り返って最初のキャビネットのドアを開けた。錆びた蝶番が耳障りな「キィ――」という音を立て、金属が擦れる騒音が密閉空間で炸裂した。 二人は同時に硬直し、息を胸の中で止めた。 ドアの外には何の動きもなく、ただ遠くからかすかに聞こえる、規則的で鈍い換気扇の回転音だけだった。 陸沈舟は息を吐き出した、白い息が薄暗い光の中で一瞬消えた。彼は右側のキャビネットに向かって歩き出し、左足の傷が歩くたびに鈍い痛みを伝えてきた、まるで錆びた針金が筋肉の中をかき混ぜるようだった。キャビネットのドアのラベルには色あせた手書きの日付が貼られていた：2008-2012、インクはすでに滲んでぼやけた灰色の染みになっていた。彼はキャビネットのドアを開け、ほこりが顔に舞いかかり、古い紙特有の酸っぱい腐敗臭と鉄製キャビネットの微かな錆の匂いが混ざっていた。彼は顔をそらして息を止め、ほこりが光の柱の中でゆっくりと沈静化するのを待ってから、手を伸ばして最上段の最初のファイルを取り出した。 呉おばさんの失踪が、この条項と繋がった。冷たい論理の鎖が「カチッ」と一つに噛み合う音がした。 彼は沈清歓がこっそり持ち込んだ古い非スマートフォンを取り上げた――黒いプラスチックの外装は冷たく、物理的なボタンが付いており、押すと「カチッ」というはっきりした音がした。画面はわずか二インチ四方で、電源を入れるとまぶしい青い光が灯った。カメラ機能を起動した。画素数は低く、ピント合わせは遅く、レンズに映る全てがぼんやりとしたノイズの層に覆われていた。彼は角度を調整し、契約書の重要な数ページを撮影した。フラッシュが薄暗い書庫で点滅し、一瞬の稲妻のように、舞い上がる塵と棚の扉のまだらな錆を瞬間的に照らし出し、網膜に焼き付くような残像を残した。 時間はページをめくるさらさらという音の中を流れていった。フォルダを一冊めくるごとに、心臓が鼓膜を強く叩き、こめかみが痺れるほどの衝撃が走る。棚の中のファイルは年次順に並んでおり、下に行くほど紙は古くなり、インクの匂いは薄れ、埃の匂いは強くなり、指先で撫でると紙の端がわずかに脆く硬い感触がした。彼は2006年のファイルまでめくり、綴じが緩んだ財務付属文書の一枚で指を止めた。 付属文書の三ページ目に、一行の手書きの注記があった。「静安療養院・月例寄付」。 彼の呼吸は一瞬止まり、喉が詰まった。 視線はその行の文字を追って下へと移った。表には毎月の固定金額が列記されていた：二十万元。数字は整然と印刷されていたが、冷たい機械的な印象を漂わせている。受取人口座名義欄は修正されており、元の筆跡は黒のボールペンで乱暴に消され、インクが紙裏まで滲んでいた。その横に、より細い青色の筆跡で新しい名称が書かれていた—— 康寧医療管理有限公司。 陸静淵の指先がその行の文字の上に押し当てられ、指の関節が白くなるほど力が込められ、爪の下の血色が失われた。毎月二十万元、一年では二百四十万元。この金額は小規模な私立病院の日常運営を維持するのに十分だった。そして「康寧医療管理公司」……彼は沈氏の公開された提携先リストでこの名前を見たことがなかった。まるで意図的に消し去られた亡霊のようだ。 彼はこの付属文書を抜き取った。紙の端が引き出される際に微かな引き裂く音を立てた。さらに下へとめくっていく。 2005年の従業員ファイル棚で、彼はより分厚い一束の書類を見つけた。牛皮紙の封筒はすでに黄ばみ、封じ目は緩み、糸の端はほつれていた。彼は麻紐を解いた。粗い麻糸が指腹を擦り、中から一束の留められたA4用紙を引き出した。 最上部には『従業員秘密保持及び特殊サービス契約書』とあった。 署名日：2005年3月12日。署名者氏名欄には、青色のボールペンで整然とした三文字が記されていた：呉淑芬。筆跡は鮮明で、一画一画に諦めにも似た落ち着きが感じられた。 陸静淵の視線は素早く条項を走査した。標準的な秘密保持条項、競業避止義務、違約賠償……最後のページの付属合意書に至るまで。 付属合意書にはただ一条、太字で印刷されていた： 「乙（呉淑芬）は、甲（沈氏グループ）が手配する『特殊看護措置』を自発的に受け入れ、措置期間中及びその後、甲の業務、人員に関連するいかなる情報も第三者に漏洩しないことを誓約する。措置場所、期間及び具体的な手配は甲が一方的に決定し、乙は無条件に従わなければならない。」 その下に、もう一行の手書きの小さな文字があった。筆跡は呉淑芬の署名と一致していた：「本人は上記条項を読み、完全に理解し、自発的に署名する。」 沈清歓の呼吸は荒くなり、肩が制御不能に震え始め、華奢な体が薄暗い光の中で微かに揺れていた。彼女は父のあの署名を見つめ、目を大きく見開き、瞳孔は薄暗がりの中で二つの黒点に縮み、紙面の冷たい文字列を映し出していた。一滴の涙が予告なく転がり落ち、頬を伝い、冷たい濡れた跡を残し、そしてカルテの紙面に落ちた。「ぽとっ」というかすかな音と共に、小さな、縁のぼやけた深い色の湿り跡を滲ませた。 陸静淵はその二文字を見つめ、喉に氷水に浸した綿が詰まったように、冷たくて詰まる思いがした。彼はあまりにも多くの「自発的」な自白書を見てきた。十年前に彼自身が署名したものも含めて。筆跡は模倣でき、口調は誘導できるが、紙面に押し付けられた無言の絶望は、彼にはわかる。紙の感触、ペン先の引っかかり、空中に漂う塵の匂い、すべてが同じだった。 「特殊看護措置」。 呉おばさんの失踪は、この条項と繋がった。冷たい論理の鎖が「カチリ」と音を立ててかみ合った。 彼は手を伸ばし、彼女の手からそっと診療記録を引き抜いた。紙がこすれて、微かな「シュッ」という音を立てた。 カシャ。カシャ。 シャッターを切る音は、まるでカウントダウンのようで、機械音が静寂の中でとりわけ耳に刺さった。 陸静淵の手はドアノブの上で止まり、力んだ指の関節が白くなった。金属の取っ手は冷たく、細かな粒子感を帯びていた。彼の背筋はピンと張り、耳はドアの外の動きを捉えていた――雑然とした足音が階段室から押し寄せてきて、次第に近づき、まるで潮が堤防を打つようだった。懐中電灯の光の斑がドアの隙間の下で揺れ動き、一筋、二筋、三筋……ゴム底の靴が床をこするキーキーという音がはっきりと聞き取れた。 沈清歓の声が左側から聞こえてきた。とても軽く、どこか奇妙な震えを帯びており、張り詰めた弦が今にも切れそうだった。 陸静淵が顔を上げた。 彼女は棚の前に立ち、手には診療記録のコピーを握っていた。窓の隙間から漏れる微かな光がちょうど彼女の顔を照らし、いつも愛らしい表情を浮かべていたその顔は今、血の気が引いた真っ青な顔色をしていた。彼女の唇は震え、歯が軽くカチカチと鳴り、指は紙の端を強く握りしめ、爪が紙面に深く食い込み、ほとんど紙を突き破らんばかりだった。 「見つけました……」彼女の声はさらに低くなり、ほとんど囁くように、息が乱れていた。「お母さんの……最後の診療記録です。」 陸静淵が近づいていった。足音が床に響き、微かな塵を舞い上がらせた。左足の痛みが動きとともに強まり、彼は奥歯を食いしばり、頬の筋肉が硬く張り詰めた。 カルテはコピーで、紙はすでに黄色く変色し、端が巻き上がり、縁がぼろぼろになっていた。診断欄には「急性心筋炎」と書かれており、推奨治療方法欄には元々「市第一病院心臓内科へ緊急転院し、インターベンション治療を実施することを推奨」と印刷されていた。しかし、「転院」の二文字は太く黒い横線で力強く消されており、インクの跡は紙の裏側までほとんど透けていた。その横には、別の筆跡――より細く、より安定した――で手書きで書かれていた：「自宅で経過観察、指定の看護担当者が責任を持つ」。 署名欄には二つの署名があった。 一つは主治医の走り書きの英文筆記体で、龍が舞い鳳が翔けるような筆勢で、判読が困難だった。 もう一つは、沈墨卿の整然として力強い楷書で、一画一画が力強く、紙背に徹していた。 署名日：2005年3月10日。 ――呉淑芬があの「特別看護配置」同意書に署名した二日前だ。 沈清歓の呼吸は荒くなり、肩が制御不能に震え始め、華奢な身体が薄暗い光の中で微かに揺れていた。彼女は父親のあの署名をじっと見つめ、目を大きく見開き、瞳孔が薄暗がりの中で二つの黒点に収縮し、紙の上にある冷たい文字を映し出していた。一滴の涙が予告なく転がり落ち、頬を伝い、冷たい湿った跡を残し、そしてカルテの紙面に「ぽとっ」と小さな音を立てて落ち、小さな深い色の、縁がぼやけた湿った染みを作った。 「彼が署名した……」彼女は呟いた、声は砕け、鼻声で詰まりながら。「彼はお母さんを……家に留まらせて……死を待たせた……」 陸静淵は何も言わなかった。資料室には彼女の抑えられたすすり泣く声と、遠くの換気扇の疲れを知らない鈍い唸り音だけがあった。 彼は彼女の震える指先を見、彼女の頬を伝ったあの涙の跡に残る微かな光を見、そしてあのカルテの上にある沈墨卿の冷静で抑制された、まるで普通の書類に判を押すかのような署名を見た。根はさらに深く張り巡らされていた――この一族の闇は、想像以上に深く埋もれており、複雑に絡み合い、一本一本が血を吸い飽き、冷たくてねばねばしていた。 彼は手を伸ばし、彼女の手からそっとあのカルテを取り上げた。紙が擦れ合い、微かな「さっ」という音を立てた。 「原本をくれ」彼は言った、口調は冷酷と言えるほど平然として、一語一語が氷の玉が地面に落ちるようだった。「コピーは君が持っていろ。」 沈清歓はぼんやりと彼を見上げた、目尻は真っ赤で、涙はまだ絶え間なく湧き出し、視界をぼやけさせていた。 陸静淵の手はドアノブの上で止まり、指の関節が力んで白くなっていた。金属の取っ手は冷たく、微かな粒状の感触があった。彼の背筋はピンと張り、耳はドアの外の動きを捉えていた――雑然とした足音が階段室から押し寄せてきて、ますます近づき、まるで潮が堤防を打つようだった。懐中電灯の光の斑点がドアの隙間の下で揺らめき、一つ、二つ、三つ……ゴム底の靴が地面を擦る軋む音がはっきりと聞こえる。 沈清歓は息を呑み、口を押さえた。彼女は一歩後退し、踵が背後の鉄製キャビネットにぶつかり、「どん」という鈍い音を立てた。音は大きくはなかったが、死のように静かな資料室では特に耳障りだった。 陸静淵が振り返り、目つきは刃物のようだった。沈清歓はその場に凍りつき、顔色は青ざめていた。 ドアの外の足音が一瞬止まった。 続いて、粗くしわがれた男声がトランシーバーから聞こえ、ドア板越しに、声はこもって近かった：「ボス、三階の資料室のあたりで音がしたようです。」 「確認しろ」顧知行の声がトランシーバーから聞こえてきた、冷静で少しの揺らぎもない。 陸静淵は体を安定させ、肩で彼女の足の裏を支え、上に向かって力を込めた。沈清歓は一声叫び、体全体が上へと飛び上がり、両手が慌てて点検口の縁をつかんだ。金属の縁が彼女の手のひらを切り裂き、温かい血が滲み出て、ねっとりとした感触が彼女に吐き気をもよおさせた。彼女は必死に足を蹴り上げ、膝がパイプの内壁にぶつかって「ドン」という鈍い音を立てた。 足音が再び響き、今度はまっすぐ資料室の入口に向かってきた。重い軍用ブーツがタイルの床を踏みしめ、一歩一歩がまるで人の胸郭を踏みつけるようだった。ドアノブが外側から回され、金属軸の軋む音がした――ドアは内側から鍵が掛かっていたが、外の人間は明らかに礼儀正しくノックするつもりはないようだ。 「ぶち破れ」あのしわがれた声が命令した。 陸静淵は沈清歓の手首を掴み、彼女を入口から引き離した。彼女の手首は冷たく、肌には冷や汗がびっしょりで、脈拍が彼の手のひらの下で狂ったように鼓動していた。彼は部屋を見回した――三方向の壁は天井まで届く鉄灰色の書類キャビネットで、唯一の窓は封鎖され、ドアが唯一の出口だった。そして今、そのドアが衝撃を受けている。 陸静淵は振り返って一目見た――ドアの板はすでに内側に膨らみ、鍵舌の位置に一本の亀裂が走っている。彼は椅子の上の沈清歓のハイヒールを掴み取り、懐に押し込み、そして身を躍らせて両手で点検口の縁をつかんだ。腕の筋肉が一瞬で緊張し、青筋が浮き出た。彼は懸垂をし、左足の傷口に火のような激痛が走り、彼は歯を食いしばり、歯の間からコツコツという軽い音を立てた。 ドア枠が震え、ほこりがさらさらと落ちた。 沈清歓の呼吸は荒く、断片的になり、彼女はそのドアを死に物狂いで見つめ、唇が震えていた：「私たち……私たちはもうダメだ……」 陸静淵は彼女を無視した。彼は自分を奮い立たせて上を見上げ、目つきはサーチライトのように天井を走査した。蛍光灯管、煙感知器、クモの巣……そして、部屋の北西の角、空調の吹き出し口に近い位置に、彼は色が少し薄い四角い金属板を見つけた。点検口だ。縁には指幅ほどの隙間があり、上にはネジはなく、ただ二つの簡単な留め具だけがあった。 ドン！二度目の衝撃。ドアロックが耐え切れないうめき声を上げた。 「上れ」陸静淵は沈清歓から手を離し、声は極めて低く抑えられていたが、疑う余地のない力が込められていた。彼は一番近くの金属製折りたたみ椅子を引き寄せ、脚が床を滑る耳障りな擦れ音を立てた。彼は椅子に乗り、椅子は彼の足元で揺れ、軋むようなうめき声を上げた。彼は手を伸ばして点検板を掴もうとし、指先が冷たい金属の表面に触れ、脂っこい埃がすぐに指先を覆った。 留め具はきつかった。彼は力いっぱい上へ押し上げ、腕の筋肉が緊張し、肩甲骨にうずくような痛みが走った。金属板が「ガキッ」と音を立て、上にわずかに跳ね上がった。古びた埃と錆の混じった匂いが顔に吹きつけ、喉がむず痒くなった。 沈清歓はすすり泣くような声をあげ、前へと這い進み始めた。彼女の肘と膝がパイプの壁を擦り、絶え間ないザーザーという音を立てた。陸静淵はすぐ後を追い、一動きするごとに、左足に骨の髄を抉るような痛みが走った。彼は痛みを無視するよう自分に言い聞かせ、聴覚に意識を集中させた――下の方で、書庫からは物を漁る音が、トランシーバーの電流雑音が、そして顧知行の冷たい声が聞こえてきた： 沈清歓はまだその場に立ち尽くし、目は虚ろだった。ドアの外の衝撃音はますます激しくなり、太鼓のリズムのように彼女の神経を打ちつけた。彼女は陸静淵を見つめ、次にその真っ暗な点検口を見て、唇が動いたが、声が出なかった。 陸静淵は椅子から飛び降り、着地した瞬間に左足の傷口が引き裂かれるような激痛を走らせ、彼はうめき声を上げ、額に一瞬で冷や汗がにじんだ。彼は沈清歓の肩を掴み、指がほとんど彼女の骨に食い込むほど強く握った。「聞け。今、道は二つしかない：彼らに捕まるか、上へ登るか。捕まれば、お前の父親はすべてを知り、顧知行はすべての証拠を始末する。お前も含めてだ。登れば、まだチャンスはある」 彼の声は氷水のようで、沈清歓の顔に浴びせかけられた。彼女は激しく震え、目つきがようやく焦点を結んだ。 「私……私、登れない……」彼女の声は震えていた。 「できる」陸静淵は彼女から手を離し、再び椅子に乗った。椅子は彼の足元でさらに激しく揺れた。彼は両手で点検板の縁を掴み、力いっぱい上へ押し上げると、板全体が外れ、約六十センチ四方の四角い開口部が現れた。中は真っ暗で、奥深くからかすかに空気の流れる低い唸りが聞こえるだけだった。 「俺の肩に乗れ」彼は命令した。 沈清歓は下唇を噛みしめ、口の中に血の味が広がった。彼女はハイヒールを脱ぎ、冷たい椅子の面に素足で乗り、そして震えながら片足を上げ、陸静淵の曲げた膝の上に乗せた。彼の制服の生地は粗く、彼女のふくらはぎの皮膚を擦った。彼女はもう片方の手で書類棚の縁を掴み、指先を金属の継ぎ目に食い込ませた。 陸静淵は体を安定させ、肩で彼女の足の裏を支え、上へ力を込めた。沈清歓は悲鳴を上げ、体全体が上へ跳ね上がり、両手で点検口の縁を必死に掴んだ。金属の縁が彼女の手のひらを切り裂き、温かい血が滲み出て、ねばつく感触が彼女に吐き気を催させた。彼女は必死に足を蹴り上げ、膝がダクトの内壁にぶつかり、「ドン」という鈍い音を立てた。 「止めるな！」陸静淵が低く唸った。彼の声が下から聞こえ、抑えられた苦痛を帯びていた。 沈清歓は目を閉じ、全身の力を振り絞って上へ登った。彼女の体は狭い開口部に押し込まれ、肩と腰の骨が冷たい金属壁を擦り、歯が浮くような軋む音を立てた。埃とクモの巣が彼女の顔一面にまとわりつき、むせて咳き込み、涙が流れた。ついに、彼女は体全体を中に潜り込ませ、暗いダクトの中にうつ伏せになり、大きく息を切らし、喉は錆と埃の味でいっぱいだった。 下から、ドアロックが砕ける轟音が響いた。 陸静淵が振り返って一目見た――ドア板は内側に膨らみ、ロックの位置に裂け目が走っていた。彼は椅子の上にあった沈清歓のハイヒールを掴み、懐に押し込み、そして飛び上がって両手で点検口の縁を掴んだ。腕の筋肉が一瞬で緊張し、青筋が浮き出た。彼は懸垂し、左足の傷口が焼けるような激痛を走らせ、彼は歯を食いしばり、歯の間から「ガリガリ」という軽い音がした。 彼は開口部に体を押し込んだ。 彼の体が完全にダクトに入った瞬間、書類室のドアが轟音とともに吹き飛ばされた。懐中電灯の光が部屋を走査し、空っぽの椅子と天井に開いた黒い穴を照らし出した。 「上だ！」誰かが怒鳴った。 陸静淵は手を返して点検板を元の位置に引き戻した。留め具がかみ合い、「カチッ」という軽い音を立て、下からの光と喧騒を遮断した。世界は一瞬で闇と重苦しい轟音に包まれた。 ダクトは狭く、一人が這って進むのがやっとだった。金属壁は冷たく、表面は滑りやすい油汚れと厚い埃で覆われていた。陸静淵は沈清歓の後ろにうつ伏せになり、彼女の抑えたすすり泣きと荒い息遣いが聞こえた。空気は汚濁し、錆、カビの匂い、そして何か古びた汚れの酸っぱい腐敗臭が充満していた。 「前へ進め」陸静淵は声を潜めた。「止まるな」 沈清歓はすすり泣くような声を上げ、前へ動き始めた。彼女の肘と膝がダクトの壁を擦り、絶え間ないざわざわという音を立てた。陸静淵がすぐ後を追い、一動きするごとに、左足に突き刺さるような痛みが走った。彼は痛みを無視するよう自分に言い聞かせ、聴覚に意識を集中させた――下では、書類室から物を探す音、無線機の電流雑音、そして顧知行の冷たい声が聞こえてきた： 「監視カメラを調べろ。建築構造図を出せ。換気ダクトの全ての出口を、全て封鎖しろ」 声が金属板の隙間から透けて伝わってくる、かすかだがはっきりと。 沈清歓はさらに速く這い進んだ、ほとんどパニック状態で闇雲に前へ突き進む。彼女の靴――慌てて片方しか履き戻せなかった――が時折、配管の壁を蹴り、軽い「チン」という音を立てた。陸静淵は「静かに」と警告したかったが、もう遅かった。 下が突然、一瞬の静寂に包まれた。 そしてすぐに、顧知行の声が再び響いた、今度はより近く、まるで点検口の真下に立っているかのように：「配管内に人がいる。機械室に連絡、補助換気システムを起動、加圧しろ。気流がどこへ向かうか確認せよ。」 陸静淵の心は沈んだ。 彼は速度を上げ、ほとんど沈清歓のかかとにぴったりくっついた。配管は前方で急な右カーブを描き、沈清歓は不器用に体をよじり、肩を角に強くぶつけて、うめき声を漏らした。陸静淵は横になりながら通り抜け、肘が粗い溶接跡を擦り、ヒリヒリと痛んだ。 ちょうど彼がカーブを曲がり切った瞬間、懐からスマートフォンが滑り落ちた。 彼は無意識に手を伸ばしたが、指先が触れたのは冷たい金属の外殻だけだった。スマートフォンは垂直に落下し、下の管壁にぶつかって跳ね上がり、それから点検板の縁の完全に閉じていない隙間をすり抜け、下へ落ちていった。 彼女は数秒間黙り込み、そしてほとんど獣のような低いうなり声をあげ、指をパイプ壁の隙間に食い込ませ、爪が割れ、血が鉄錆の中に滲み込んだ。彼女は這い上がり始めた、一寸、また一寸、全身の力を振り絞って。 鈍い音が、下の書類室から聞こえてきた。 時間が止まったかのようだった。 陸静淵は配管内で硬直し、全身の血が耳へと流れ込んだ。彼は下からの短い沈黙を聞き、それから慌ただしい足音を聞いた。誰かがスマートフォンを拾い上げた。 「顧隊長、スマートフォンです。旧式で、画面が割れています。」 「調査しろ。」顧知行の声には一切の抑揚がなかった。「すべてのデータを抽出。技術チームに連絡、中の写真一枚一枚、記録一つ残らず復元させろ。」 「はい。」 「それと、」顧知行は一瞬間を置いた。「奴らはまだ遠くへは行っていない。配管内は加圧されたか？」 「主送風機を起動中。30秒後、全システム強制排風。」 「よし。」顧知行の声に、ついにごく淡い、冷たい満足感が滲んだ。「ネズミを燻し出せ。」 配管の奥深く、低い機械の轟音が強まり始めた、まるで目を覚ました巨獣が咆哮するかのように。気流が急激に加速し、冷たい空気がさらに濃い埃と錆の臭いを巻き込み、顔を直撃して目を開けていられない。 沈清歓は暗闇の中で振り返った、彼女の顔は埃と涙でぐちゃぐちゃになり、ただ目だけが絶望の光を宿していた：「あの人がスマートフォンを…写真…私たちが見つけた…」 「原本はまだある。」陸静淵が彼女を遮り、声は風の騒音の中でほとんど引き裂かれるようだった。「這え！前に這え！振り返るな！」 沈清歓は歯を食いしばり、体を向き直して前に進み続けた。彼女の動作は機械的で狂ったようになり、肘と膝はすぐに皮がむけ、摩擦のたびに鋭い痛みが走った。だが、彼女は止まらなかった。 陸静淵は彼女の後ろについて行き、左足の痛みはもう麻痺し、代わりに冷たい覚醒が訪れていた。スマートフォンは失われ、写真は暴露されるかもしれず、顧知行は彼らの位置と方向を知った――しかし彼らはまだ配管内にいる、まだ動いている、手には沈墨卿が署名した病歴の原本、呉婆の秘密保持契約書がある。 手札はまだある、ただより熱く、より致命的になっただけだ。 配管は上向きに傾斜し始め、勾配はますます急になった。這い進むのは異常に困難になり、沈清歓は何度か滑り落ちたが、そのたびに陸静淵が肩で支えた。彼女の呼吸はますます荒くなり、泣き声を帯びていた：「もうダメ…本当に無理…」 「ここで死にたいのか？」陸静淵の声が彼女の後ろから響いた、冷たく、平板で、まるでメスが皮膚を切り裂くように。「この暗くて汚い管の中で、死体が腐る臭いを放ってから見つけられるのか？それからお前の父は、お前が精神異常で事故死したと発表し、お前の母の病歴は灰に焼かれ、お前が調べたものすべては、お前の『発病』による妄想になる。」 沈清歓のすすり泣きが止まった。 彼女は数秒間沈黙し、それから獣のような低いうなり声をあげ、指を配管壁の隙間に食い込ませ、爪が割れ、血が錆びに滲んだ。彼女は這い上がり始めた、一寸、また一寸、全身の力を振り絞って。 陸静淵は彼女の後ろについて行き、彼女の荒い息遣いを聞き、配管の奥でますます響く送風機の轟音を聞き、下からかすかに聞こえる、顧知行による整然とした捜索指令を聞いた。 彼は顔を上げ、前方の底知れぬ闇を見つめた。 配管はまだ続き、どこへ通じているかわからない。送風機はすでに起動し、気流は彼らをあらかじめ設定された出口へと追いやる、そこにはきっと顧知行の部下が待ち構えている。 彼らには、計画外の道が必要だ。 顧知行さえ知らない道。 彼は沈清歓がさっき言った言葉を思い出した：西側の屋根裏部屋、廃墟となった暖炉、煙突の点検用はさみ層。 もし配管が四階まで通じているなら… 「沈清歓。」彼は口を開き、声は風の騒音の中でも依然としてはっきりしていた。 「何？」彼女の声は嗄れていた。 「屋根裏のあのはさみ層、暖炉の後ろ──板の他に、金属パイプはあったか？通気口？あるいは建物の構造とつながっているものは？」 沈清歓は一瞬沈黙し、思い出そうとしているようだった。彼女の息が冷たい金属壁に当たり、白い霧となった。「たしか……鉄格子があったわ。すごく古くて、錆びて穴が開いていた。沈硯が言ってた……その奥に真っ暗な空間が見えるって、井戸みたいに」 彼は一瞬言葉を切り、付け加えた：「俺が先に降りる。安全だったら、声をかける。もし俺から何の音も聞こえなかったら、お前は戻って這い上がり、どこかに隠れろ。夜が明けるのを、捜索が緩むのを待って、それからどうにかして外に出るんだ。診療記録の原本はお前が持っている、忘れるな、それはお前の唯一の切り札だ。必要なら、それで命と交換してもいい。」 陸静淵の心臓が一瞬、強く鼓動した。 「登り続けろ」彼は言った。「上への分岐パイプを探せ。通気口、格子、あのはさみ層へ通じる可能性のある道を、何でも探すんだ」 「どうしてそんなことが……」 「知らない」陸静淵は彼女を遮った。「だが顧知行は建築構造図を見たはずだ。彼はすべての通常出口を知っている。我々が探すべきは、図面に載っていないものだ」 沈清歓はもう何も言わなかった。意識的に手でパイプの壁を探り始め、継ぎ目、通気口、異常な突起や凹みを探した。彼女の指は、粗い溶接跡を一つずつ撫で、ボルトの頭を撫で、いつか残された乾いた粘液の痕を撫でた。 送風機の音はますます大きくなり、気流がほぼ実体のある抵抗となって、人の肌を痛むほどに吹きつけた。埃は砂嵐のように顔に襲いかかり、鼻や目に詰まった。沈清歓は激しく咳き込み、涙が止まらなかった。 彼女がほとんど窒息しそうになった時、左手が一つの欠け口に触れた。 通気口ではなく、およそ二十センチ四方の穴で、縁は凸凹しており、暴力でこじ開けられ、その後粗雑に溶接されたが、溶接点はすでに錆びて破断していたようだった。穴は垂直に下へと続き、底は見えなかったが、下から微かな気流が湧き上がってきて、さらに古いカビ臭と……土の匂いが混じっていた？ 「ここよ！」彼女は嗄れた声で叫んだ。 陸静淵は彼女のそばに詰め寄り、手を穴の中に差し伸べた。彼の指先は冷たい煉瓦の表面に触れた。粗く、ぬるぬるした苔に覆われていた。これは換気ダクトではなく、建築構造内部の空隙だ。古い煙道か、あるいは工事時に残されたはさみ層かもしれない。 穴は小さく、一人が身体を縮めてやっと入れる程度だった。 「下はどれくらい深い？」彼は尋ねた。 「わからない」沈清歓の声は震えていた。「でも沈硯が言ってた……あのはさみ層は井戸みたいだって」 陸静淵は数秒間黙った。送風機が咆哮し、気流は無形の手のように、彼らの背中を押し、設定された死の罠へと追いやろうとしていた。下方では、顧知行の手下たちが階ごとに包囲網を狭めている。 熟考している時間はない。 「下へ行く」彼は言った。 沈清歓は振り返って彼を見た。暗闇の中で、彼女の目は大きく見開かれていた。「下へ？下が行き止まりだったらどうするの？」 「ここにいても死だ」陸静淵の声は恐ろしいほど平静だった。「顧知行は出口で待っている。彼は我々を捕らえ、原本を奪い、それから我々を『事故死』させる。下へ行けば、少なくとも一筋の望みがある──彼がこの道を知らないという点に望みがある」 彼は一瞬間を置き、付け加えた。「俺が先に行く。安全なら、声をかける。もし俺から声が聞こえなかったら、お前は戻って、どこかに隠れ、夜が明け、捜索が緩むのを待ち、それから脱出を図れ。診療記録の原本はお前が持っている。忘れるな、それがお前の唯一の切り札だ。必要なら、それで命を買え」 沈清歓の息が一瞬止まった。 「あなた……」彼女の声は詰まった。「どうして……」 「確率論だ」陸静淵は彼女を遮り、声には何の感情もなかった。「お前が生きて証拠を持ち出す確率は、俺一人が生きて証拠を持ち出す確率より、十七パーセント高い。それだけのことだ」 彼はそう言うと、沈清歓の反応を待たず、身をかがめて狭い穴に向かった。肩が引っかかったが、彼は深く息を吸い、骨を縮めて、無理やり通り抜けた。冷たい煉瓦が頬を擦り、苔のぬるぬるした感触が吐き気を催させる。身体が宙に浮き、彼は手を離し、下へと――