陸沉舟の言葉は飲み込まれた。 返事ではなく、闇に。設備室のあの幾つかの青白い非常灯、そしてすべての指示ランプ、計器盤の微かな光は、まるで無形の手に同時に摘み消されるかのように消えた。絶対的で、眼球を圧し潰すような暗闇。 彼は即座に口を閉じ、体は意識に先んじて反応していた――横に身を低くし、同時に左手で最も近くの隊員を掴み、記憶にある設備キャビネット後方の死角へと強く押しやった。 暗闇は一秒も続かなかった。 極めて鈍い、厚い布で包んだ金槌で木板を打つような「ポンポン」という音が、静寂を引き裂いた。続いて、鉄のドアが歯の浮くような金属の引き裂き音を立て、ドア枠の位置で火花が爆ぜ、一瞬にして舞い上がる金属の破片と埃を照らし出した。鼻を突く硝煙の臭いに焦げたプラスチックの臭いが混ざり、荒々しく鼻腔を満たした。 「遮蔽物を探せ！」 陸沉舟が唸るように言った。声は喉の奥に押し込められている。彼は拳銃を抜き、さっき火花が閃いた時の残像を頼りに、銃口をおおよそのドア枠の位置に向け、引き金を引いた。 銃声は密閉空間で炸裂し、鼓膜を軋ませた。彼は弾倉に残っていた三発の弾丸を撃ち尽くした。命中を狙うのではなく、ただ抑え込み、相手が暗闇に乗じて直接突入してくるのを阻止するためだ。弾丸は金属のドア枠と外側の壁に当たり、鋭い衝突音を立てた。 「老呉！」技術担当の「メガネ」が声を押し殺した驚きの声を、彼は聞いた。 陸沉舟の目尻の端がそれを捉えた。ドアの外の廊下から差し込むかもしれない、遮られた微かな光の輪郭を借りて、彼はコードネーム「配管工」の老呉が肩を押さえ、体を丸めて一台の大型空気圧縮機の後ろへと移動しているのを見た。動きは緩慢で、暗色の跡を引きずっていた。空気中には硝煙の他に、ほんのりとした甘い生臭さが漂い始めていた。 跳弾か、あるいは流れ弾だ。 「位置を報告せよ！」陸沉舟は新しい弾倉に交換した。動作は速くて安定しているが、左の目尻が制御不能にわずかに痙攣し始めていた。彼は冷たい金属キャビネットに背を預け、呼吸を極限まで抑え、耳を澄ませてドアの外の物音を捉えようとした。 サプレッサーで処理された銃声は止んだ。相手も観察しているか、あるいは位置を調整している。 「俺……大丈夫だ」老呉の声が圧縮機の後ろから聞こえてきた。痛みを堪える呻き声が混じっている。「かすっただけ……動ける」 「鉄床（アンビル）？」陸沉舟はもう一人の隊員に聞いた。 「右前方、制御台の後ろ」コードネーム「鉄床」の隊員の声は荒れていた。「ドア正面十二時方向、少なくとも二つの射点。左側のは弾薬交換中、リズム……およそ七秒」 陸沉舟の脳は暗闇の中で高速に回転した。設備室は長方形で、彼らは現在奥側に近い位置にいる。唯一の出口は、弾丸で貫かれたあのドアだけだ。ドアの外はL字型の廊下で、角を曲がった先が副書庫への主通路につながっている。相手はドア口と廊下の角を塞ぎ、絶対的な交差射撃の優位を占めている。 空間は狭く、雑物が積まれている。有効な遮蔽物は少ない。 老呉が負傷している。 弾薬……彼は素早く腰を探った。拳銃の弾倉はあと二つ、銃に装填されているものを合わせて十七発だ。アサルトライフルはパイプに入る前に這いやすいように、一つ上の階の安全ポイントに置いてきていた。隊員たちの状況も彼よりはるかによくはないだろう。 二十年前の探検隊の「事故」。顧知行の冷たい警告。 これは事故ではない。歓迎式だ。 「メガネ」陸沉舟の声は平穏だったが、一語一語が氷から削り出されたようだった。「閃光音響弾。まだあるか？」 短い沈黙。「……ある。最後の一つだ」 「俺のカウントダウンを聞け」陸沉舟はゆっくりと息を吸い込んだ。肺には硝煙と血の臭いが混ざり合った気配が充満していた。彼の指は無意識に銃身にある古い傷跡を撫でていた。それはずっと昔に付いたものだ。「三」 ドアの外から、極めて微かな、靴底がコンクリートの床を擦る音が聞こえた。相手が接近している。 「二」 老呉の呼吸音が荒くなり、痛みを耐える引きつるような息遣いが混じった。 「一」 陸沉舟は掩体の後ろから猛然と半身を乗り出し、拳銃を記憶にあるドア枠の上方――そこにはむき出しの換気ダクトがある――に向けた。ほとんど同時に、「メガネ」が制御台の脇後方から手を振り、小さな黒い円柱が弧を描いて、鉄のドアに開いた弾痕の穴を通り抜け、ドアの外の廊下へと飛んでいった。 「投げる」と叫ぶこともなく、余計な動作もない。 閃光音響弾が手を離れた瞬間、陸沉舟はすでに体を引っ込め、目を閉じ、口を開けていた。 「ドォォォーン――！」 激しい白光は、閉じた瞼と遮蔽物を隔てていても、一瞬にして視界を飲み込んだ。視覚ではなく、知覚上の「白」だ。続いて鼓膜を引き裂くほどの爆音、そして高音の、持続的に刺すような耳鳴りが襲った。設備室全体が震動し、埃と錆の粉が天井からこぼれ落ちた。 陸沉舟は音が頂点に達した刹那、すでに転がり出ていた。 身体は冷たく、油まみれの地面にぴったりとくっつき、ドアに向かって突進した。耳鳴りが鋭く、世界の音は遠く歪んで聞こえるが、彼は地面から伝わる慌ただしい足音の「振動」を「感じる」ことができた。彼はドアの脇まで転がり、壁に背中を預け、残る視覚の残像と耳鳴りの騒音の中、無理に目を開いた。 廊下は混乱の渦だった。一人の人影が目を押さえ、よろめきながら後退し、向かいの壁にぶつかった。もう一人の姿は角のところにしゃがみこみ、影響が比較的少ないようで、銃口が上がりつつあり、目標を探している。 陸沉舟はためらわなかった。腕を上げ、拳銃を極めて近い距離――五メートル以内――で、後退する人影の胸に向け、続けざまに二発、素早く発射した。 「バン！バン！」 人影は激しく震え、後ろに仰け反り、手にしていた武器が手から離れて壁にぶつかり、ガチャンという音を立てた。 角にいた銃撃手は直ちに発砲した。弾丸は陸沉舟の脇の壁とドア枠に当たり、コンクリートの破片が飛び散り、彼の頬をかすめて火傷のような痛みが走った。彼はドア内に身を引くと、弾丸が追いかけてきて、鉄のドアと内部の設備に次々と火花と穴を穿った。 制圧射撃だ。相手は突撃してくることを恐れている。二発目のスタングレネードか、待ち伏せがあるかもしれないからだ。 しかし陸沉舟の側は、弾薬が本当に底をつきかけていた。彼は拳銃の画面に表示された残弾数を一瞥した：九発だ。呉老狗は負傷して出血している。時間を引き延ばせば、相手に強襲されなくても、彼ら自身が崩壊してしまう。 書庫への主通路は、あの角にいる銃撃手に完全に封鎖されている。 廊下には、撃ち殺された者の死体が横たわり、血が体の下からゆっくりと広がり、薄暗い光の中で粘り気のある暗赤色を呈していた。空気中の甘ったるい生臭い匂いは、濃厚に立ち込めていた。 陸沉舟は弾痕だらけの壁に背中を預け、荒い息をしていた。汗が顔の血まみれと混じり合い、目に入ってきてヒリヒリした。彼はそれをぬぐい、視線を設備室内部に走らせた。 すぐに移動しなければならない。ここに留まって生きた的になってはいけない。 彼の記憶は、暗闇の中で精密な設計図のように広がった。設備室の平面図……換気ダクトの配置……地下構造…… 「呉老狗」彼は声を潜め、コンプレッサーのそばの呉老狗に言った。「まだ動けるか？道案内が必要だ」 カサカサという音がし、呉老狗は歯を食いしばって応えた。「……できる。どこへ行く？」 陸沉舟の視線は、設備室の奥、彼らが元々入ろうとしていた、副書庫へと続く暗闇の区域の傍らにあった。そこには、地面に色がやや濃い、正方形の金属蓋があり、縁は錆びて、周囲の人造石の床とほぼ一体になっていた。 「保守用縦坑だ」陸沈舟は言った。一語一語が明確で冷たく硬かった。「真下は地下管廊と廃棄されたポンプ室につながっている。設計図によれば、主通路の封鎖区域を迂回できるはずだ」 彼は一瞬言葉を切った。左目の端の痙攣がより顕著になった。 「同時に、二十年前、探査隊が記録した『安全点検通路』の一つでもある」 陸沉舟が先に下り始めた。 錆びた鉄筋が手のひらで擦れ、歯の浮くような軋み音を立て、そのたびにこの骨董品の限界が試されるようだった。下方の廃棄ポンプ室特有の湿ったカビ臭さがますます濃くなり、鉄錆と何か古い油脂の腐敗した匂いが混ざり合い、重く立ち上ってきた。 頭上では、追っ手の怒鳴り声と懐中電灯の光の束が乱れている。すでに縦坑の入り口に身を乗り出している者もいた。 「ちくしょう、こんなに深いのか！」 「何か投げて音を聞いてみろ！」 陸沉舟は速度を上げた。彼の下方では、眼鏡が肩と背中で呉老狗を支え、苦しそうについてきていた。呉老狗の呼吸音はますます濁り、血の泡が湧き上がる「ゴロゴロ」という音を伴い、一呼吸ごとに縦坑内の空気全体を震わせた。鉄砧は最後尾で、彼の登り降りは最も遅く、巨大な体躯が狭い縦坑内にほとんど詰め込まれるようで、一動きするごとに大量の壁の表皮と錆屑をこすり落とした。 「あとどれくらいだ？」鉄砧が声を潜めて尋ねた。声は井戸壁の間でかすかな反響を生んだ。 陸沉舟は答えなかった。彼は梯子の横桟を数えていた。古い設計図の注記は……ここから地下二階のポンプ室点検口まで、垂直距離十二メートル、梯子の段数二十三段。彼はすでに十七段降りた。 上方から重い物が落下する音がした。 陸沈舟は猛然と体を横に傾け、背中を井戸壁にぴったりと押し付けた。 黒っぽい物体が彼の肩をかすめて落下していった。レンガの半分か、何かの金属部品だ。それは井戸壁と梯子にぶつかりながら落ちていき、ガチャガチャと音を立て、最後に「ドブン」という鈍い音を立てて、下方の水溜まりに落ちた。 「水がある！下に空間があるぞ！」上から声がした。 「追え！」 懐中電灯の光の束が再び下を照らした。今度はさらに近く、ほとんど鉄砧の足首まで照らせるほどだった。 陸沉舟はうつむき、手振りで合図した：あと五段だ。 彼は動作を速め、ほとんど飛び降りるように下りた。掌は粗い錆びた鉄で切り裂かれ、血が鉄錆と混ざってべとべとと手にまとわりついたが、痛みは感じなかった。胸のあの金属製の箱が肋骨を圧迫し、動くたびに冷たく硬くぶつかってくる。 ついに、足元が宙に浮いた状態ではなくなった。 彼のブーツが地面を踏んだ――平らな床面ではなく、傾斜した、ぬるぬるしたコンクリートの斜面で、その上は厚く、ねばついた堆積物で覆われていた。より濃厚な、鉄の臭いと腐った藻の香りが混ざった湿った冷気が顔に押し寄せた。 着いた。廃棄されたポンプ室だ。 立坑はここで横向きの、直径約1.2メートルの配管出口に変わり、その外側はより広がった暗闇が広がっていた。陸沉舟は這い出ると、両足がくるぶしまで深い水溜まりに沈んだ。水は氷のように冷たく、骨に染みた。 彼はすぐに振り返り、手を伸ばしてメガネから降ろされてくる老呉を受け止めた。 老呉はほとんど意識を失っており、体は泥のようにぐったりしていた。陸沉舟とメガネが協力して彼を立坑から引きずり出し、やや乾いたコンクリートの台の上に寝かせた。懐中電灯の光が老呉の右肩を走った――傷の周りの戦闘服は血に浸って深い黒色に染まり、縁には薄く暗赤色の瘡蓋ができていたが、中央はまだゆっくりと血を滲ませていた。老呉の顔色は青白い懐中電灯の光の下で青灰色がかり、唇には血の気が一切なかった。 鉄床が最後に這い出てきて、荒い息を吐きながら水溜まりにどっかりと座り込んだ。「ちくしょう…この化け物めの場所」 陸沉舟は彼を無視した。彼は片膝をついて老呉のそばに座り、救急キットを引き裂いた。止血パウダー、加圧包帯、止血スポンジ。動作は速くて確かだったが、触れるたびに老呉の体が無意識に痙攣した。 「我慢しろ」陸沉舟は低く言った。声は広々としたポンプ室で異常にはっきりと響いた。 止血パウダーを振りかけた瞬間、老呉は激しく体を弓なりにし、喉の奥から押し潰されたような獣のうめき声を漏らした。彼の目は大きく見開かれ、薄暗い光の中で瞳孔が拡散し、頭上にある蜘蛛の巣と水染みだらけのコンクリート天井を凝視した。 陸沉舟は包帯で傷口を強く圧迫し、巻きつけ、結んだ。出血は一時的に止まったが、老呉の呼吸はさらに浅く、速くなり、胸の動きはいつ止まってもおかしくないほど微かだった。 「出血が多すぎる」メガネが近づき、声は乾いていた。「すぐに病院に送らないと」 「わかっている」陸沉舟は言った。彼は手を上げ、手の甲で額の血と汗が混じった液体を拭い、それからタクティカルベストからあの金属製の箱を取り出した。 懐中電灯の光が箱に集中した。 濃灰色、つや消し表面、ブランドや表示は一切ない。あるのはその刻まれた痕跡――「07」だけ。斜めの光に照らされてくっきりとした溝を見せていた。箱の側面、あの微小なガラスカプセルが金属ケースに埋め込まれ、淡い青色の液体がその中で微かに揺れていた。冷たい目玉のように。 「こいつは…」鉄床が近づいて見た。「何が入ってるんだ？」 「わからない」陸沉舟は言った。彼は指でそっと留め金に触れた。鍵はなく、単純なばね式の留め具だ。しかし、あのカプセル… 「酸液トリガーだ」メガネが低くつぶやき、しゃがみ込んで自分のバッグから小型の紫外線ライトを取り出し、点灯させてカプセルを照らした。「見ろ、カプセルの壁には極細の金属線があって、留め金の内部につながっている。箱を無理やり開けたり、カプセルを剥がそうとすると、金属線が切れて酸液が流出する――たぶんフッ化水素酸みたいなやつで、記憶媒体を一瞬で腐食させるだろう」 「分解できるか？」鉄床が尋ねた。 メガネは首を振った。「専門の道具がないと、ここでは無理だ。それに…」彼は一瞬間を置いた。「カプセル自体も圧力センサーかもしれない。動かしたり振動を与えすぎても、トリガーする可能性がある」 陸沉舟はあの淡い青色のカプセルを見つめた。とても小さいのに、冷たい水門のように、彼と箱の中身との間に立ちはだかっている。 箱の中には何が入っているのか？ 「07・旧案・陸」。 顧知行の言葉が、毒蛇のように再び彼の耳に這い入ってきた。二十年前の探査隊。同じ配管。全滅。 そしてこの箱は、二十年前に埋め戻されるはずだった通気ダクトの二重壁に隠されていた。新鮮な破損痕。彼が取りに来るのを待っていたのか？ それとも彼がトリガーするのを待っていたのか？ 彼の左目の端の痙攣が制御不能になり、顔の半分の筋肉まで微かに震えだした。彼は自分に深く呼吸するよう強制し、カビの臭いがする冷たい空気を肺に流し込み、あの焦燥感を押し込めた。 「まずしまっておけ」陸沉舟は金属製の箱を再び内ポケットに押し込み、肌に密着させて置いた。冷たい感触が再び伝わってきた。「出口を探せ。ここに長くいられない」 彼は立ち上がり、懐中電灯の光を周囲に走らせた。 廃棄されたポンプ室は想像以上に広かった。天井高は約五メートルある地下空間で、本来は巨大なポンプやモーターが設置されていたはずだが、今では赤褐色に錆びた鉄の基礎だけが残り、巨大な獣の骸骨のように、くるぶしまで浸かる水深の中で黙然と立ち並んでいた。壁は濃い緑色の苔と水染みで覆われ、空気には肉眼で見えるほどの塵の粒子が漂っている。遠くには、錆びついて固着した鉄の扉が幾つか、そして上へと延びる、半分以上崩れ落ちたコンクリートの階段がかすかに見えた。 頭上、縦坑からは攀じ登る音と、抑えた会話が聞こえてきた。 「下、音がしないな……」 「隠れてるのかも。降りてみよう」 「気をつけろよ、陸ってやつ、銃の腕が化けてるらしいぞ」 陸沉舟は手信号を送った：散開、掩蔽物を探し、敵に備えろ。 鉄床は呉老狗を担ぎ、巨大な廃棄モーターの基礎の陰に隠れた。眼鏡は反対側に積まれた古い木箱の後ろに身を伏せた。陸沉舟自身は、太く錆びたコンクリートの支柱の後ろに下がり、拳銃を抜き、弾倉を確認した。 残りは二発だけだ。 彼は唇を結び、銃口を縦坑の出口に向けた。 足音が次第に近づく。懐中電灯の光が縦坑の中を揺らめき、やがて、一人の人影が慎重に頭を覗かせた。 陸沉舟は撃たなかった。 彼は待った。 二人目の人影も這い出てきた。銃を構え、暗闇のポンプ室を警戒しながら見渡している。二人とも簡易な暗視装置を装着していたが、この完全な暗闇と複雑な障害物のある環境では、その効果は限定的だった。 「誰もいないのか？」最初の人物が低く言った。 「散開して探せ」二人目が言った。 二人は左右に分かれ、水たまりを踏みしめながら、ゆっくりとポンプ室の奥へと移動していく。彼らの動きはプロフェッショナルで、銃口は常に視線と共に動き、足取りは軽く安定していた。 陸沉舟は息を殺した。 彼の視線は左側の男に注がれた。その男は錆びたパイプの山の脇を通り過ぎようとしていた。彼の隠れている支柱まで十メートルもない。 今だ。 陸沉舟は柱の陰から素早く飛び出した。撃つ代わりに、幽霊のように音もなく襲いかかった。彼の動きは極めて速く、相手が水音を聞きつけて警戒して振り返る瞬間には、すでに間近にまで詰め寄っていた。 相手の反応は遅くなかった。 懐中電灯が消えた瞬間、暗闇に重みが生じた。 それが押し寄せ、肺の中に、瞼の上に圧し掛かる。陸沉舟は自身の鼓動を聞いた。ゆっくりと、重く、まるで深い井戸を鉄槌で叩くようだ。呉老狗の喉で血の泡が湧き上がるゴボゴボという音を聞き、技術員の歯の震える細かい音を聞き、頭上、縦坑の口から漂う、焦げ臭い匂いとオーデコロンの混じった気配が——近づいてくるのを聞いた。ゆっくりと、確実に。 「呉老狗」彼は声をひそめ、ほとんど相手の木の耳に貼りつくように呼びかけた。 呉老狗の呼吸が一瞬止まった。 「歩けるか？」 「……歩ける」一言、歯の間から絞り出され、血の匂いを帯びていた。 陸沉舟の手が暗闇の中で探り、呉老狗の肩に触れた。包帯はすでにびしょ濡れで、温かい液体が滲み出し、彼の指先にべとついていた。彼は自分のインナーの布を裂き、手探りでさらに一層の圧迫包帯を加えた。動作は速かったが、それぞれの結び目は正確だった。 頭上で、また擦れる音がした。さらに近い。 陸沉舟は防震袋を戦術ベストの一番内側のポケットに押し込み、ファスターを一番下まで閉めた。ハードディスクが数枚の布を隔てて胸に押し当てられ、あのガラスのカプセルの位置が、丁度心臓の真上にあった。冷たい感触は毒牙のようだ。 彼は呉老狗の腕をつかみ、もう一方の手で技術員の肩を支えた。 「立て」 三人分の重みが暗闇の中でゆっくりと動いた。陸沉舟の膝は冷たく湿ったコンクリートの床に押し付けられ、肘は錆びたパイプに擦れ、皮膚にヒリヒリする痛みが走った。彼は記憶を頼りに——さっき懐中電灯が最後に照らした一瞬の光景を——ポンプ室の奥へと移動した。 あそこには一列の廃棄されたフィルタータンクがあり、その奥には点検用通路があるはずだ。 五メートル。いや、六メートルか。 頭上で突然、はっきりとした金属の叩く音がした。チン。誰かがレンチではしごを軽く叩いたような音だ。 技術員の呼吸が止まった。 陸沉舟の手が急に強く締まり、動くなと合図した。彼は呉老狗を離し、身を低く伏せて、耳を地面に押し当てた。震動がコンクリートの深部から伝わってくる——微かだが、リズムがある。一回、二回。叩く音ではなく、靴のかかとが着地する音だ。 一人ではない。 奴らが降りてきた。 陸沉舟は身を起こし、呉老狗と技術員を引きずって、フィルタータンクの方へと猛然と走り出した。暗闇の中で何か硬いものにぶつかり、肋骨に鈍い痛みが走った。彼は歯を食いしばってうめき声をこらえ、二人をフィルタータンクの後の隙間に押し込んだ。 隙間は狭く、三人が身を縮めてぎゅうぎゅうに詰め込むのがやっとだった。呉老狗の体が震え、冷や汗が陸沉舟の腕を濡らした。技術員の手は無線機を死ぬほど握りしめ、指の関節が白くなっていた。 縦坑の口から、着地する鈍い音がした。 一人。二人。 懐中電灯の光がポンプ室に掃き込み、闇を貫いた。光の束は錆びたパイプと水たまりの間を跳ね回り、収容所を照らすサーチライトのようだった。陸沉舟は息を潜め、体をさらに半インチだけ影の中に縮めた。 光の束は、フィルタータンクから三メートル離れたところで止まった。 「血痕だ」男の声、低く、ある種の職業的な平板さを帯びている。 「あっちへ行ったな」もう一つの声、もっと若い。 光が動き、ポンプ室の反対側の出口を照らす。足音がそれに続き、次第に遠ざかっていく。 陸沉舟は動かなかった。 自分の鼓動を数えた。三十。六十。百二十。 遠くで鉄の扉が押し開けられるきしむ音がし、続いてかすかな会話がいくつか聞こえた。内容は聞き取れないが、口調はリラックスしている——獲物が予定された包囲網に逃げ込んだと確認する狩人のようだ。 技術員の体がわずかに緩んだ。 陸沉舟の手が彼の肩を押さえた。 動くな。 さらに三十秒経った。鉄の扉が閉まる音がし、続いて錠が下りる金属音が響いた。カチッ。とても澄んだ音だった。 足音は完全に消えた。 ポンプ室は再び闇に沈んだが、空気中にはまだあのオーデコロンの匂いが漂っていた。ほとんど感じられないほど淡いが、嗅神経に細い針を突き刺すように。 陸沉舟はゆっくりと手を離した。 「彼ら……行った？」技術員が息を殺して尋ねた。 「扉に鍵をかけた」陸沉舟は言った。「出口は封鎖された」 技術員の呼吸が再び荒くなった。 陸沉舟はそれ以上説明しなかった。彼は手探りで呉老狗の肩を探った。包帯の下の出血はいくらか緩んだようだが、体温は下がっている。出血多量。低体温。感染。どれもが数時間で命を奪いかねない。 彼は暗号化された無線機を取り出した。画面は完全に真っ暗だった。電源ボタンを長押ししても、まったく反応がない。さっきの強制周波数変更が最後の電力を消費し尽くしたのだ。 通信は途絶えた。 唯一の退路は閉ざされた。 手にあるハードディスクは罠かもしれない。 陸沉舟の左目尻が再び痙攣し始めた。今度はもっと明らかで、皮膚の下の筋肉が意思を持っているかのように、一つ、また一つと神経を引っ張る。彼は手を上げ、親指で目尻を強く押し、痙攣が痛みに押さえ込まれるまで力を込めた。 それから手を離し、腿のポーチから最後の蛍光棒を取り出した。 折って光らせる。 薄暗い緑色の冷たい光が広がり、フィルタータンクの後ろのこの狭い空間を照らした。呉老狗の顔は光の下で蝋人形のようで、唇は紫色になっていた。技術員の目は大きく見開かれ、瞳孔には緑の光が映り、驚いた動物のようだった。 陸沉舟は蛍光棒を錆びたボルト穴に差し込んだ。 彼は耐衝撃バッグを取り出し、密封テープを開けてハードディスクを取り出した。蛍光の下で、そのガラスカプセルの中の淡い青色の液体は不気味な光沢を放ち、深海生物の目のようだった。 「これを調べろ」彼はハードディスクを技術員に渡した。「カプセルには触れるな。データインターフェースに手が加えられた痕跡があるか、教えろ」 技術員はハードディスクを受け取り、手はまだ震えていた。彼は蛍光棒に近づき、ポケットから小型の拡大鏡を取り出し、ハードディスクの側面のインターフェースに当てた。 狭い空間で呼吸音が大きく響く。 陸沉舟はエネルギージェルの袋を破り、呉老狗の口に絞り込んだ。呉老狗の喉仏が動き、かろうじて飲み込んだ。彼の目は半開きで、瞳孔の焦点が合うのに時間がかかる。 「呉老狗」陸沉舟は声をひそめた。「俺を見ろ」 呉老狗の眼球がこっちに向いた。 「出て行くぞ」陸沉舟は言った。「約束しただろ」 呉老狗の口元がわずかに動いた。笑っているのか、痙攣しているのか。彼は何も言わなかったが、傷ついていない方の手を上げて、陸沉舟の手首を掴んだ。強く握りしめ、爪が皮膚に食い込んだ。 陸沉舟は手を引かなかった。 彼は振り返り、技術員を見た。 技術員は拡大鏡を下ろし、顔色はさっきよりさらに青ざめていた。 「インターフェース……手が加えられています」彼の声は乾いていた。「第四ピンと第五ピンの間に微細なはんだ付けの痕跡が残っています。工場出荷時のものではありません。それに……外殻のアースネジは、緩められた跡が新しく、一週間以内です」 陸沉舟はハードディスクを受け取り、裏返した。蛍光の下で、そのネジの縁には確かにごく浅い引っかき傷があり、周囲の経年変化とは調和していない。 「読み出せるか？」彼は尋ねた。 「もし……もしはんだ付けの変更だけなら、監視回路が追加されただけかもしれません。でもあのカプセルは……」技術員は唾を飲み込んだ。「もしカプセルが自爆装置につながっているなら、通電した瞬間に作動します。酸がディスクプレートを腐食するか、あるいは……高圧放電でチップを破壊するでしょう」 「なら、まずカプセルを外す必要がある」 「外しても作動するかもしれません」 陸沉舟はそのガラスカプセルを見つめた。液体は薄暗い緑の光の下で微かに揺れ、呼吸しているかのようだった。 模倣。 またもや模倣だ。十年前の帳簿、そして今のハードディスク。同じ手法、同じ悪意に満ちた精巧さ。顧知行は彼に告げているのだ。お前の過去を知っている。お前が見た罠さえ、私ははっきりと覚えている、と。 それで？ 陸沉舟の親指がハードディスクの縁を撫でる。金属は冷たいが、そのカプセルの位置だけ、ゴム製の防震カバー越しに、かすかな温度差が伝わってくる――周囲よりほんの少し冷たい。液体がゆっくりと揮発しているのか？それとも内部に微小な電池が放電しているのか？ 彼は突然、ハードディスクをひっくり返し、蛍光棒の前に近づけた。 カプセルが埋め込まれた溝の縁に、極細の刻み目が一周ある。機械加工によるものではなく、手で刻まれたものだ。とても浅く、針先で引っ掻いたようだ。蛍光の下で、それらの刻み目は一つの記号を形作っている。 逆さの「V」、その下に短い横線が繋がっている。 陸沉舟の心臓が一瞬、強く締めつけられた。 彼はこの記号を見たことがある。証拠品室ではなく、もっとずっと前――十年前、彼がこの道に入ったばかりの頃、師匠の周正平に付いて密輸事件を扱った時だ。押収された貨物の中に、アンティーク時計の一批があり、そのうちの一つの置き時計の機械式ムーブメントの裏側に、同じ記号が刻まれていた。 師匠は当時、その記号を長い間じっと見つめ、最後にこう一言だけ言った。「これは『鏡花』の印だ」 「鏡花？」 「組織だ。あるいは……コードネーム。彼らは『存在すべきでない』ものを専門に処理する」師匠は置き時計を証拠袋にしまいながら言った。「覚えるな――」 コンクリート床の湿気がズボンの裾から染み込み、針で刺すような冷たさだ。陸沉舟が最後の一巻きの包帯をきつく押さえつけると、呉老狗の痙攣はようやく止まり、喉から風箱を引くような呼吸音だけが残った。空気中には止血パウダーの渋い匂いがまだ散らず、鉄錆とカビの匂いと混ざり、重苦しく胸にのしかかる。 技術員が近づき、懐中電灯の光がハードディスクの外殻に小さな、青白い光点を集める。彼は息を詰め、鼻先がそのガラスカプセルに触れんばかりだ。「水色……液体は動いていない、完全に封入されている。外殻に微弱電流のセンサーがある。継ぎ目……ここ、見えるか？化学エッチングされた導線の溝があって、カプセルにつながっている」彼の声は極限まで低く、何かを警戒するかのようだ。「酸による起動だ。外殻が破れると、酸液が回路層に流れ込み、3秒以内に記憶チップを粉々に焼き尽くす。設計が……精巧だ」 「外せるか？」 「専門道具なしでは不可能だ。それに……」技術員が唾を飲み込んだ。「こんなもの、市販で手に入るものには見えない」 陸沉舟は何も言わなかった。彼はそのカプセルを見つめ、水色の液体は光の下で、まるで深海生物の毒腺のようだ。ハードディスクの外殻は冷たいが、握り続けるうちに、手のひらに錯覚めいた温かさが生まれた――あたかも中に封じ込められたもの自体が生命を持ち、呼吸しているかのように。 その時、頭上の暗闇から、「ジリッ」という音が響いた。 銃声ではない、足音でもない。それは電流が古くなったコイルを通り、スピーカーの紙製コーンが震える時のような、乾いた、雑音を伴った音だった。音はポンプ室の四隅から同時に響き、壁の高い位置に埋め込まれ、すでに蜘蛛の巣と埃で塞がれた角材とブリキのラッパ型拡声器から来ていた。 そして、顧知行の声が響き渡った。 暗号化イヤホンを通じてではなく、おそらくそこにいる全員よりも古い、この建物自体に属する放送システムを通じてだ。彼の口調は相変わらず落ち着いており、むしろ学術会議で発表するような、適度な明瞭さと優雅ささえ帯びている。ただ、その優雅さの中に、冷たい、隠し立てのない支配感が混ざっていた。 「陸さん」彼は言った。「そして各位……ご苦労様です」 陸沉舟の体は瞬間的に硬直し、背筋が板のように張りつめた。彼は手を上げ、技術員に懐中電灯を消すよう合図した。暗闇が再びすべてを飲み込み、頭上から響くラッパの声と、傍らで続く呉老狗の荒い息遣いだけが残った。 「緊張なさらずに」顧知行は続けた。背景には、ごくかすかな紙をめくる音が聞こえるようだ。「ただ、皆さんが……ご無事かどうか、確認したいだけです。何しろ、設備室から保守用縦坑道、そしてこのポンプ室まで、道は決して楽ではありませんからね。特に、負傷者を連れては」 彼は知っている。一歩一歩を。 陸沈舟の左手が徐々に握り締められ、爪が掌の古傷に食い込み、鈍い痛みが彼を覚醒させた。彼は返答せず、ただ、絶対的な暗闇の中で、声のする角材の方向を「見つめた」――それが無意味だとしても。 「沈黙は良い選択です」顧知行は微笑んだようだ。「無意味な詰問や罵倒より、体力を節約できますし、……私たち双方の時間も。では、遠慮なく本題に入りましょう」 短い間。ラッパから「カチッ」と軽い音が響いた。誰かが茶杯を置いた音か、あるいは、眼鏡を調整する音のようだ。 「君たちが手に入れたものだ」顧知行的声は半分ほど低くなったが、言葉はより明瞭になった。「『07』と印されたあのハードディスク。どう感じた？真実に……かつてなく近づいたと感じただろうか？」 陸沈舟の息が一瞬止まった。 「推測させてくれ」顧知行はゆっくりと、しかし確実に続けた。「外殻は冷たく、触感は重厚で、側面には……うん、あまり調和しない小さなガラスの装置がある。君の部下はもう伝えたはずだ。それは安全装置、あるいは自己破壊スイッチだ。残念ながら、それは君たちが手に入れるのを防ぐためではなく……中身を見るべきでない者が見るのを防ぐためのものだ」 技術者の方木が振り返り、暗闇の中で陸沈舟を見た。聞こえるのは、彼の突然荒くなった息遣いだけだった。 「内容は何だ？」陸沈舟がようやく口を開いた。声は高くなく、むしろ少し嗄れていたが、静寂のポンプ室では、一語一語が深い井戸に石を落とすような響きだった。「二十年前の探検隊の報告書か？それとも……別の何かか？」 スピーカーから、かすかなため息が漏れた。 「陸さん、君はいつもこうだ。直接的で、効率的で、核心を突く」顧知行の口調には、賞賛か皮肉か、判別がつかなかった。「だが私は、君に提案したい。『内容』に対して、あまりにも高い期待を抱かないでほしい。あるいは、どんな単一の期待も抱かないでほしい」 「どういう意味だ？」 「つまりはこういうことだ」顧知行の声に突然、奇妙な、ほとんど哀れみに近い調子が加わった。「あのハードディスクの中身は、君が十年間追い求めてきた答えかもしれない。君の再審請求の唯一の希望かもしれない。この循環を打ち破る鍵かもしれない。しかし同時に……それは入念に調合された毒薬かもしれない。それが君に提示する『真実』は、ある人々の顔をはっきり見せてくれるかもしれないが、同時に、君が彼らを問い詰める資格を永遠に失わせるかもしれない」 ポンプ室は死の静寂に包まれた。 聞こえるのは、呉老狗のますます速く、浅くなっていく息遣いだけだった。 陸沈舟は尾てい骨から寒気が這い上がり、背骨に沿って広がっていくのを感じた。彼は手の中のハードディスクを見つめた――暗闇では何も見えないが。あの冷たい金属の外殻が、今はまるで熱を持っているかのように、焼けつくような温度に感じられた。 「脅しているのか」彼は言った。その口調は恐ろしいほど平静だった。 「違う」顧知行はきっぱりと否定した。「私は事実を述べているだけだ。一つの……『ゲームのルール』を。陸さん、今夜起こったすべてのことは、君たちが通風管に足を踏み入れた瞬間から、単なる潜入や伏撃ではない。それはテストだ。君が……本当に二十年前のあの人たちと同じ道を歩んでいるかどうかのテストだ。ほとんど同じ苦境に直面したとき、君がどんな選択をするかのテストだ」 彼は一呼吸置き、その言葉がもたらした沈黙を味わっているようだった。 「さて、テストは最終段階に入った」顧知行の声は再び平穏で、理性的なものに戻り、まるで選択肢を示す試験官のようだった。「君はハードディスクを手にし、重傷を負った仲間を傍らに抱えている。地上への主通路は完全に封鎖され、私の部下が階層ごとに掃討している。だが……」彼の口調は微妙に変わった。「いくつか……あまり正規ではない、旧時代の建築図面の記憶に属する『隙間』が、常にあるものだ。私はそれらがどこにあるか知っている。さらに、ある区域の監視を数分間だけ……『無効』にすることさえできる」 「条件だ」陸沈舟は二つの言葉を吐き出した。 「賢明だ」顧知行は笑った。「条件は単純だ。君には二つの選択肢がある」 「第一、ハードディスクを置いていくこと。それを君が今座っているコンクリートの床に置き、そして、君の仲間を――まだ背負えるならばだが――ポンプ室の東側にある、がらくたで塞がれた排水口から連れ出して去る。私はその道がこれから十五分間……通行可能であることを保証する。君たちは安全に撤退できる。今夜のことは、まるで何もなかったことにしよう。君は沈家の『雇われた』専門家を続け、私たちは表面上の……協力関係を維持し続ける」 陸沈舟の唇は一直線に結ばれた。 「第二だ」顧知行の声は急に冷たくなり、あの優雅な薄氷は一瞬で砕け、その下に深く底知れぬ寒気が露わになった。「ハードディスクを持ち、私が君のために用意した……次の『歓迎セレモニー』を突破しようと試みることだ。もちろん、君は仲間を連れ続けてもいい。だが、一つ忠告しておく。次の階層の難易度は、さっきの設備室での遭遇戦とは比べものにならない。それに、ハードディスク自体が……激しい衝撃や電磁干渉、不適切な分解の試みを受けた場合、何が起こるかは保証できない」 彼は一瞬止まり、一語一語を暗闇に沈ませた。 「一つを選べ。君はハードディスクを失うが、すべての者の命、君自身の命も含めて、守れるかもしれない。君は出発点に戻るが、少なくとも……生きている」 「二つを選べ。君はすべてを、仲間の命さえも賭けて、ハードディスクに詰まっているものが解毒剤か、それとも腸を貫く毒薬かを賭けることになる」 スピーカーから「ジージー」という電流ノイズが数秒続き、そして、顧知行的の声が最後に響いた。説明を終えた後の、事務的な平静さを帯びて。 「考慮時間は三分です。三分後、どちらの道を選んでも、ゲームは……次のラウンドに進みます」 「ご健闘を、陸さん」 「ジリリ——」 放送音は突然途絶えた。 完全な静寂が訪れた。先ほどよりもさらに深く、重たい。闇が固まったアスファルトのように、ポンプ室にいる三人の生者の呼吸と、一人の瀕死の者の喘ぎを包み込む。 技術者が闇の中で手探りし、陸沉舟の腕を掴んだ。指は冷たく、ひどく震えていた。「陸さん……私たちは……」 陸沉舟は動かなかった。 彼は冷たく湿ったコンクリートの床に座り、同じく冷たく湿った壁に背を預けている。左手には、外殻が冷たく、中身が沸騰しているかもしれず、凍りついているかもしれないハードディスクを握りしめ、右手の横には、呉老狗の熱く、血に浸った肩があった。 三分間。 解毒剤か、それとも毒薬か。 生きる道か、それとも賭けか。 顧知行的の言葉が毒蛇のように耳に潜り込み、理性に絡みつく。これは脅しではない、もっと残酷なものだ——「自発的」という土台の上に築かれた絶境だ。彼は選択肢を与えたが、どの選択肢も、既に値札のついた深淵へと通じている。 陸沉舟はゆっくりと左手を上げた。絶対的な闇の中で、ハードディスクはただぼんやりとした、重い輪郭に過ぎない。しかし、あの淡い青色のガラスカプセルは、彼の網膜に焼きついたかのように、幽かに光を放っていた。 毒薬……それはまた解毒剤でもある。 彼は突然、顧知行的の最後の言葉の中に、ほとんど察知できない、憐れみと嘲笑の間で揺れる震えがあったことを思い出した。それは演技ではない。それは罠を仕掛けた者が、駒がついに定められた位置に足を踏み入れるのを目撃した時の、一抹の複雑な……興奮ではなかったか？ なぜ？ いや、もしかすると…… 冷たい考えが、水面を切り裂く刃のように、突然脳裏を走った。 ——もしかすると、この「テスト」は、彼がハードディスクを手に入れるのを阻止するためではなかった。むしろ逆で、彼が「必ず」ハードディスクを手に入れ、極限のプレッシャーの下で、「あの」選択をすることを確実にするためのものだったのではないか。 顧知行的が求めているのは、ハードディスクが置き去りにされることではない。 彼が求めているのは、陸沉舟が「自ら進んで」それを携え、次の罠へと歩み入ることだ。なぜなら、そうして初めて、ハードディスクの中身——それが何であれ——が真の効力を発揮するからだ。誰かへの刃となり、あるいは……陸沉舟自身の首を絞める絞首縄となるために。 冷や汗が、前触れもなく陸沉舟のこめかみから滲み出し、こめかみを伝わり、襟元へと滴り落ちた。 彼は罠にかかっていた。 配管に入った時から、いや、もっと前から、顧知行的が「やむを得ず」Bプランに同意した時から、彼はすでにこの罠の中に足を踏み入れていたのだ。今夜の伏撃、犠牲、絶境、二択……すべては彼をこの瞬間へと追い詰め、この冷たく危険な「希望」を握らせるためだった。