シャッターが開ききった轟音がまだアーカイブ区域に反響している。切断された赤いラインの余韻が網膜に焼き付き、癒えぬ傷口のようだ。陸静淵は振り返らなかった。銀色のUSBメモリを握りしめ、指の関節が白くなるほど力が入っている。金属の縁が掌の古傷に深く食い込み、新鮮な痛みが胃の中で渦巻く締め付け感を押さえ込んでいる。彼はその影の方へ歩いていった。埃に覆われたテラゾーの床に、はっきりとした、孤立した足跡を刻みながら。 背後では、戦術ブーツが瓦礫を踏みしめる密集した足音が、短い無線の指示と混じり合い、まるで柵を突き破った猟犬の群れのようだった。 「ターゲット、D-7影区域へ進入！照明！」 強力な懐中電灯の光柱が突然暗がりを引き裂き、彼の前方の区域を交差して走った。それは壁ではなく、天井までそびえ立つ暗色の金属製アーカイブキャビネットの列だった。キャビネットは分厚い防塵カバーで覆われ、強光の下で冷たく硬質なマット調の光を放っている。空気には、古い紙、インク、そしてほのかなホルマリンに似た化学薬品の匂いが漂っていた。埃が光柱の中で狂ったように舞っている。 「止まれ！陸静淵、両手を頭の上に挙げろ！」顧知行の声が拡声器を通じて届いた。平穏さは失われ、シャッターを溶断する高温に焼かれたような焦燥感が幾分加わっている。 陸静淵は止まらなかった。彼の左目尻が微かに痙攣し、視線は素早く両側のアーカイブキャビネットの番号を走査した。D-7-13、D-7-14……影が最も濃いところ、D-7-19。沈硯の生前のホログラム映像が最後に凝視していた方向だ。 光柱が彼の背中を執拗に捉えている。少なくとも三つの赤外線照準器の赤い点が、自分の背中、首筋のあたりを冷たく漂っているのを感じることができた。密閉容器内の圧力が急上昇し、鼓膜がブンブンと鳴っている。 「もう一歩動けば、非致死性武力の使用を許可する！」顧知行の命令が追いかけてくる。 陸静淵はD-7-19号キャビネットの前で立ち止まった。キャビネット本体は隣のものより幅が広く、防塵カバーの端はひどく擦り切れ、暗赤色の木製象嵌の一角が覗いている。彼は空いている左手を伸ばし、指先がカバー布に触れた――粗い帆布の質感、冷たく、積もった埃は指紋を残せるほど厚かった。 「あれは一族の最高機密等級アーカイブ区域だ。君には触れる権利はない」沈墨卿の声が突然響いた。高くはないが、現場の騒音を氷の錐のように貫く。 陸静淵はゆっくりと体を向き直した。 シャッターのところで、沈墨卿が濃灰色のカシミアカーディガンを羽織り、顧知行と三人の武装した戦術隊員の前に立っていた。彼の左手親指の翡翠の矢車は驚くべき頻度で回転し、右手には先ほどシャッターを開けた真鍮の鍵を握っている。老人の顔には汗はなく、呼吸は落ち着いているが、視線は陸静淵を通り越し、D-7-19号キャビネットに注がれていた――それは物を見るというより、封印を急ぐべき墓を見るような眼差しだった。 「権利がない？」陸静淵が口を開いた。長時間の沈黙と緊張で声はかすれているが、一語一語がはっきりと噛みしめられている。「『刑事特別調査臨時授権協議』補足条項第三項により、容疑者が核心的物的証拠を破棄・移転する可能性がある緊急事態において、調査員は必要な措置を講じ、証拠を先行的に固定する権限を有する。協議は沈氏グループ法律顧問・顧知行氏が署名し、沈墨卿様、あなたは…立会人です」 顧知行が金縁眼鏡を押し上げた。レンズの奥の眼差しは刃のように鋭い。「協議の適用前提は『合理的疑い』及び『緊急事態』だ。陸さん、君の現在の行動は、暴力による侵入と破壊の意図に該当する」 「合理的疑い？」陸静淵はその言葉を繰り返したが、左手は猛然と引っ張った！ 「ビリッ――」 分厚い防塵カバーが大半が剥がれ落ち、埃は灰色の雪崩のように舞い上がり、強力な懐中電灯の光柱の中で渦巻き広がった。むせるような匂いが顔を襲った。キャビネット本体が完全に露出した――それは金属製のアーカイブキャビネットではなく、機械式ダイヤルと真空管ディスプレイを備えた旧式のアナログ信号分析機で、暗赤色の桃の木のキャビネットに嵌め込まれていた。機器の表面は埃に覆われているが、いくつかの主要なつまみと接続口は異常にきれいで、最近頻繁に触れたことによる微かな油光を放っている。分析機の上方には、同じく埃をかぶった液晶画面があり、下方には古いキーボードとトラックボールを備えた端末機が接続されていた。 最も目を引くのは、分析機の側面に貼られた色褪せたインスタントカメラの写真だ。写真には若い沈墨卿が、80年代末のシャツを着て、荒涼とした工事現場の前に立ち、もう一人の男の肩を抱いている。二人とも笑っている。その男の顔は…注意深く切り取られており、ギザギザの縁の空洞だけが残されている。写真の下部には、青色のボールペンで日付が書かれている：1996.10.23。 陸静淵の呼吸が一瞬止まった。 1996年の記念写真。記録から抹消された人物。 胃の中の締め付け感が突然強まり、冷たい鉄塊へと変わった。 「すべての記録装置を切れ！」沈墨卿の声が突然高まり、それまでの温和な仮面は剥がれ、ガラスが金属を削るような鋭さで響いた。「今すぐ！」 顧知行はすぐに無線に向かって低く怒鳴った。「妨害班！全周波数帯を干渾、D区をカバーせよ！外部へのすべてのデータ回線を物理的に切断しろ！急げ！」 低く唸るような音が瞬く間に空間を満たし、空気さえも粘り気を帯び、鼓膜を圧迫した。陸静淵のスーツの内側、肋骨に密着させていた極小の送信装置が、強烈な干渾による刺すような痛みの振動を伝え、続いて隠しイヤホンから方木の業を煮やした、途切れ途切れの電子音が流れてきた。「……強干渾……リンクが切れそうだ……持て……」 時間がない。 陸静淵は写真から目を離した。右手は依然としてあの銀色のUSBメモリを握りしめ、左手は端末機のキーボード上の埃を素早く払った。古い機械式キーボードのキーキャップは冷たく硬かった。彼は電源ボタンを押した。 何の反応もない。 「非常用電源も切断されている」顧知行が冷たく言い、二人の隊員に側面から近づくよう合図した。靴が埃の中を軋ませ、威圧的な音を立てる。「陸さん、ゲームは終わりだ。不法侵入、私有財産破壊、そして今や一族の秘密保持装置の操作を試みている。これだけあれば、君が戻るべき場所に送り返すには十分だろう」 赤外線の照準点が彼の胸元に集まり、眩しい赤い斑点へと凝縮された。 陸静淵は反応のない画面を見つめ、次にその古い分析装置を見上げた。彼の視線は、分析装置の側面にある目立たない、黄銅製の手動ハンドル付きのポートに落ちた。それは……初期のアナログ映像信号用の物理入力ポートだ。ほとんど荒唐無稽な考えが頭をよぎった。 彼は、ずっと握りしめていた銀色のUSBメモリを突然高く掲げたが、それは端末機ではなく、強力な懐中電灯の光源に向けられた。USBメモリは強光の中で半透明の質感を呈し、内部にはかすかに、極めて細かく複雑に配列された金属の筋模様が透けて見えた。「顧弁護士、契約書に署名する際、『核心物的証拠』の定義範囲、特に……物的証拠そのものが、特定の歴史的媒体を読み取り、生のアナログ信号を出力し得る『装置』である場合について、仔細に確認されましたか？」 顧知行は一瞬呆然とし、眼鏡を直す手が止まった。 沈墨卿が指輪を擦る速度は速く、ほとんど残像が現れるほどで、翡翠と指の骨が擦れ合う微かな、歯が浮くような音を立てた。 陸静淵は答えを待たなかった。手首を返し、指先でUSBメモリの末端にある隠れた凹みを強く押した—— 「カチッ」 微かな機械の弾ける音。USBメモリの末端から、なんと規格外の、七本ピンのプラグ付き金属探針が一節飛び出した。 彼は躊躇せず、その探針を古い分析装置の側面にある黄銅の入力ポートに向け、力強く差し込んだ！ 「カチッ」 精密で、ぴったりと合う嵌合音が、突如として静まり返った空間にはっきりと聞こえた。 続いて、何年もの間眠りについていたであろうその分析装置の内部から、「ブーン……ジリジリ……」という電流音が、眠りから無理やり覚まされた巨獣のように響き始めた。真空管ディスプレイが、一つ、また一つと、暗赤色の、かすかな光を灯した。目盛盤上の針が、神経質に震え始めた。 「やめろ——！」沈墨卿は初めて自制を失い、一歩前に踏み出したが、顧知行に無意識に制止された。 画面には、オペレーティングシステムのインターフェースは現れず、代わりに白黒のノイズが跳ね、その後、ぼやけてはいるが識別可能な映像に安定した。 沈氏荘園本館東側廊下だ。より初期の監視カメラで、画面は4:3のアスペクト比、粒子が荒いが、タイムスタンプは目を刺すように鮮明だった：**2013-07-15 22:17:33**。 画面の中では、家居服を着た沈墨卿（現在よりずっと若いが、眉間に宿る冷厳さは変わらない）が、カメラに背を向けた男と小声で話していた。男は沈墨卿から渡された茶封筒の書類袋を受け取り、うなずいて、背を向けて立ち去ろうとした。彼が振り返った瞬間、廊下のもう一つの灯りの光が彼の横顔を掠めた—— ぼやけてはいるが、その輪郭、あの歩き方……陸静淵の血液はほとんど凍りついた。 彼だ。 あの年の政治的暗殺事件で、最も重要な「死者」であり、陸静淵を犯人として指認した唯一の「目撃者」、後に裁判中に「事故死」した証人、王建国だ。 映像は続く。証人が去った後、沈墨卿は一人で廊下に十数秒立ち、ポケットから葉巻を取り出し、火をつけ、深く一服した。煙が彼の表情を曇らせた。それから、彼は監視カメラの真下に歩み寄り、顔を上げ、レンズを——まるで時空を貫き、今この瞬間に見ているすべての者を直視するかのように——極めて淡い、冷ややかで、嘲笑に近い笑みを浮かべた。そして、彼は手を伸ばし、画面は突然真っ暗になった。 映像は終わった。 アナライザーの画面はノイズに戻り、やがて完全に消えた。真空管の光も次々と薄れていった。 死の静寂。 埃がゆっくりと舞い落ちる。 強力な懐中電灯の光の柱さえも凍りついたかのようだった。あの三つの赤外線照準点は、いつの間にか陸沉舟の体から外れ、微かに震えながら焦点を失っていた。 顧知行は口を開け、金縁メガネが鼻先まで滑り落ちても、直そうと忘れていた。 沈墨卿はその場に立ち尽くし、顔から血の気がすっかり引き、白い漆を塗った石膏像のようだった。ただ左手の親指だけが、機械的で、狂ったようにあの翡翠の矢筒を擦り続け、指の関節は力の入れすぎで青白くなっていた。 陸沉舟はゆっくりとあの特製USBメモリを抜いた。プローブが引き込まれる。彼は振り返り、人々に向き直ると、USBメモリを埃をかぶったアナライザーの上にそっと置いた。スーツの内ポケットでは、あの微小な装置が強力な干渉下で、最後の、そして最も重要な一回のパルス式データパッケージの外部送信を完了していた。隠しイヤホンからは、方木のほとんど声色を変えた、途切れ途切れの確認音が聞こえてきた。「…最後の…ピース…送信完了…秦隊長…経路…」 彼は送信を完了した。沈墨卿のアジトで、沈墨卿が封印した装置を使って、沈墨卿が否定できない罪証を再生し、それを外部に送り出したのだ。 その代償として、彼はスポットライトの下に、いや、銃口の下に完全に晒された。 彼は目を上げ、沈墨卿を見つめながら、天気を話すかのように平静な声で言った。「2013年7月15日夜、22時17分。王建国はまだ生きていて、あなたの手から何かを手に入れた。三時間後、彼は私のアパートの近くで『自殺』した。七日後、彼は私が殺人を犯した『決定的証拠』となった」 彼は一瞬言葉を切り、左目の端が再びピクッと痙攣した。 「このアナログ信号ストリームは、荘園の初期セキュリティシステムの独立バックアップ・テープ・マシンから来ている。物理的にアーカイブされ、後期のデジタルシステムによる上書きの影響を受けない。そのオリジナルの媒体は、このキャビネットの中にある。そして今再生された、そして冗長経路を介して市局刑事捜査隊の秦望舒副隊長の暗号化端末にすでに送信されたデジタル修復版には、完全な、鑑定可能なテープ・ヘッド・エンコーディング情報とタイムスタンプ検証コードが含まれている」 彼が一言言うたびに、沈墨卿の顔色はさらに青ざめていった。あの上品で余裕のある皮が、生きたまま引き裂かれ、その下の冷たく、醜く、震える真実が露わになっていく。 「お父様…」震える若い女の声が、戦術隊員たちの背後から聞こえてきた。沈清歓がいつしかついて来ていた。顔は紙のように青白く、手で自分の袖をぎゅっと握りしめ、指の関節が白くなっている。彼女は画面を見つめ、次に沈墨卿を見つめ、目には信じられないほどの衝撃と、ある種のより深い、崩壊に近いものが満ちていた。「あの…あの人…兄貴は…知っていたの？」 沈墨卿は猛然と彼女を睨みつけた。その目つきに込められた凶暴さと恐慌に、沈清歓は驚いて一歩後退し、書類キャビネットにぶつかり、ガチャンという音を立てた。 「黙れ！」沈墨卿は低くうなり、声はかすれてひび割れていた。彼はもう娘を見ず、血走った目で陸沉舟を睨みつけた。その視線は毒を塗った刃のようだった。「送り出したからって…勝ったと思うか？」彼は一語一語を歯の間から絞り出すように言った。「お前はこの部屋から出られない。今夜、ここで起こったすべては、『凶暴な陸沉舟が一族の聖域に侵入し、貴重な歴史資料を破壊し、警備員を襲撃し、その場で射殺された』ということになる」 彼は手を上げ、陸沉舟を指差しながら、顧知行と戦術隊員たちに命じた。「奴は証拠隠滅を図り、暴力的に逮捕を拒否している。…抹殺手順を実行しろ」 「沈先生！」顧知行は声を上げ、顔に初めて激しい葛藤の色が浮かんだ。彼はあの旧式のアナライザーを見つめ、画面にまだ散りきっていない幽霊のような映像を見つめ、そして陸沉舟の平静な顔を見つめた。「プロトコル…証拠はすでに…」 「実行しろと言ったんだ！」沈墨卿は咆哮し、唾が飛び散った。彼は完全に仮面を剥ぎ取り、その内側にあるヒステリックで、恐怖に駆られた狂気を露わにした。 戦術隊員たちは躊躇した。銃口を上げ、また下げ、顔を見合わせた。今見た映像と、沈清歓の詰問が、明らかに何かを動揺させていた。 その時―― 「ウー――ウー――ウー――！！」 もの凄く耳をつんざく警報音が、何の前触れもなく、荘園のあらゆる隅から同時に炸裂した！火災警報でも、侵入警報でもない。最高レベルの、コアエリアの制御不能と全面封鎖を意味する「ブラック・キート」警報だった！ 赤い回転警告灯が書庫区域の天井の隅で点灯し、一人一人の顔を明滅させ、まるで幽霊のように照らし出した。 「どうしたんだ！？」顧知行は無線に向かって怒鳴った。 無線からは警備センターの慌てた声が聞こえてきた。「顧、顧さん！不明な外部信号源が局所的な妨害を強行突破し、『ブラック・キート』プロトコルを発動させました！本邸、書庫区域、すべての出口の電磁ロックが自動的に完全ロック！非常用電源への切り替え中ですが、システムには……未承認のデータパケットが警報チャネルを通じて逆方向にブロードキャストされていると表示されています……止められません！」 逆方向ブロードキャスト？ 陸静淵の心臓が一瞬、強く締め付けられた。方木か？いや、これは彼のスタイルではない。あまりにも粗暴で、あまりにも直接的だ。これでは自分自身も完全に砲火に晒されることになる。 除非……受信側が、さらに過激な行動を取ったのだ。 沈墨卿も無線からの報告を聞いていた。彼の顔の狂気は凝固し、より深い、激怒とわずかに感じ取れる恐怖が混ざり合った表情へと変わった。「秦……望……舒……」彼はほとんど喉の奥から絞り出すようにその名前を口にした。 警報音が耳をつんざく。赤い光が、一人一人の驚愕に満ちた顔を走り抜ける。閉鎖された空間は、今や真の鉄の檻となった。しかし、檻に閉じ込められた獣は、どうやら一匹だけではなかったようだ。 陸静淵はその場に立ち、警報の音波が彼を打ちつける。スーツの内ポケットにある、エネルギーを使い果たした小型デバイスはもはや震えず、ただ冷たい金属の板となっていた。送信は完了した。証拠は外に出た。沈墨卿の仮面は引き裂かれた。 しかし、扉はロックされたままだった。 猟犬はまだ側にいる。そして、飼い主はすでに狂っている。 彼はゆっくりと手を上げ、鼻先についた、埃なのか冷や汗なのかわからない水滴をぬぐった。視線は死人のように青ざめた沈清歡を掠め、激しく葛藤する表情の顧知行を掠め、銃口をどこに向ければいいかわからず戸惑う戦術チームの隊員たちを掠め、最後に、激しい怒りと恐怖で血走った沈墨卿の瞳に定まった。 「どうやら」陸静淵は言った。警報音の合間を縫うその声は、異常にはっきりと響いた。「君の『秩序』という機械は、真実を消化しきれないようだ。今や……無差別攻撃を始めている」 彼は一呼吸置いて、1996年の集合写真の空白を見た時から心に渦巻いていた疑問を口にした。 「あの、君が写真から切り取った人物は誰だ？彼は……『スウィフト』プロジェクトの中で、私が当時、推論しきれなかったあの『変数』ではないのか？」 沈墨卿の瞳孔は、一瞬で針の先のように縮んだ。