Боль в правом подреберье Линь И была как раскалённый железный гвоздь, и каждый вдох вбивал его всё глубже. Он ступил на первую чёрную каменную ступень, и холод платформы Лигутай тотчас проник сквозь подошвы, заставив кости онеметь до самого мозга. Подняв голову, он увидел, что платформа высоко парила в облаках и тумане, её края, обточенные горным ветром, были остры, как лезвие. — Группа Динмо, только ты один? Наблюдающий ученик у входа скользнул по нему взглядом, задержавшись на окровавленном вороте его одежды на полсекунды. В том взгляде не было ничего, будто он смотрел на камень. Линь И не ответил, лишь кивнул. Он шагнул на вторую ступень, и рана под рёбрами резко дёрнулась, пот мгновенно промочил нижнюю одежду. Он стиснул коренные зубы, загнав обратно в горло подступившую кровянистую горечь. Нельзя останавливаться. Если остановишься, эти взгляды сомкнутся вокруг, как стая гиен. Наконец, платформа оказалась у него под ногами. Поверхность чёрного камня была покрыта мелкими следами долота, шершавая, как наждачная бумага. Десятки взглядов устремились на него разом — любопытные, насмешливые, злорадные. Линь И чувствовал смешанный запах пота, горьковатый аромат пилюль и лёгкое давление, исходящее от флуктуаций духовной силы. Его желудок скрутило в узел. — Жребий определит противника, один бой решит, остаться или уйти, — наблюдающий ученик подошёл к каменному ящику в центре платформы, его голос был плоским, будто он зачитывал объявление. — Начинаем. Толпа зашевелилась. Линь И остался на месте, кончики пальцев бессознательно постукивали по внешней стороне бедра. Раз, два, три. Ритм сдерживал сердцебиение. Он увидел Сяо Ханя. Тот стоял в самой глубокой тени у подножия платформы, в безупречно чистом лунно-белом халате, медленно вращая нефритовое кольцо на большом пальце левой руки. Он поднял глаза, встретился взглядом с Линь И, и уголки его губ изогнулись в идеально выверенной улыбке. Затем его губы слегка дрогнули. Голос, тонкий, как игла, точно вонзился в ухо Линь И: «Наслаждайся, это может быть последний раз, когда ты стоишь под солнцем». Дыхание Линь И на миг замерло. В глубине даньтяня зашевелился тот безмолвствовавший весь путь символ. Не прежняя глухая боль, а жгучее, почти жаждущее беспокойство. Словно зверь, учуявший запах крови. Он сжал кулаки, ногти впились в ладони, используя боль, чтобы подавить это волнение. Нельзя терять голову. Потерять голову — значит умереть. — Группа Динмо, Линь И, — наблюдающий ученик назвал его имя. Линь И шагнул вперёд. Каменный ящик был открыт, внутри лежали десятки гладких нефритовых табличек. Он протянул руку, кончики пальцев коснулись леденящего до костей нефрита. Нащупал наугад одну и вытащил. На табличке были вырезаны два иероглифа: Цзя Сань. А ниже — маленький иероглиф: Ши Юн. — Цзя Сань, Ши Юн, — громко объявил наблюдающий ученик. В толпе поднялся тихий ропот. Линь И поднял голову и увидел, как из толпы протискивается богатырь, похожий на железную башню. С каждым его шагом помост слегка содрогался. Тот оскалился, обнажив белые зубы, повертел шеей вправо-влево, и суставы хрустнули с сухим треском. Из его тела распространилась землисто-жёлтая духовная сила, такая густая, будто он только что вылез из грязи. Флуктуации духовной силы — пятый слой циркуляции ци, как минимум. Линь И сжал нефритовую табличку, костяшки пальцев побелели. Холод от нефрита просочился в кости. — Из группы Динмо? — Ши Юн подошёл к противоположному краю помоста, его голос был грубым, как наждачная бумага по железу. — Не повезло. Кто-то внизу начал подначивать: «Старший брат Ши, полегче! Не убей, а то несчастливым будет!» Взрыв смеха прокатился по толпе. Линь И положил табличку обратно на поднос в руках наблюдающего ученика. Он повернулся, лицом к Ши Юну, боль в правом подреберье сейчас была острой, будто вот-вот разорвёт его. Он глубоко вдохнул, горный ветер ворвался в лёгкие, от холода затрясло. — Прошу наставить, — сказал он. Голос оказался спокойнее, чем он ожидал. Ши Юн оскалился ещё шире. Он размял запястья, землисто-жёлтая духовная сила сконцентрировалась на кулаках, образовав грубую световую плёнку. От этой духовной силы исходил густой запах земли, давящий, не дающий дышать. Сяо Хань всё ещё стоял в тени у подножия. Линь И боковым зрением скользнул туда и увидел, что тот скрестил руки на груди, а уголки губ по-прежнему были изогнуты в той же улыбке. Скорость вращения нефритового кольца была пугающе медленной. Наблюдающий ученик отошёл к краю помоста. — Поединок начинается, — объявил он, и в его голосе не было ни единой нотки волнения. — Жизнь и смерть не в счёт, бой прекращается при падении с помоста или признании поражения. Ши Юн низко зарычал, землисто-жёлтая духовная сила вокруг него внезапно вскипела. Он, словно разъярённый бык, оттолкнулся ногой и всей своей массой ринулся вперёд, как пушечное ядро. Кулак ещё не достиг цели, но ударная волна уже заставила Линь И перехватить дыхание. Тень растягивалась всё длиннее, накрыв половину помоста. Стремительный бросок Ши Юна поднял вихрь, пахнущий кровью. Линь И отклонился в сторону, мучительная боль в рёбрах замедлила его движение на полшага. Кулак пролетел мимо плеча, звук рвущейся ткани был пронзительным. Землисто-жёлтая духовная сила скользнула по коже, вызывая жгучую боль. Он пошатнулся, сделав два шага, чтобы устоять, дыхание сбилось. — Уворачиваешься быстро, — Ши Юн развернулся, на лице всё та же оскаленная улыбка. — Давай ещё. Второй удар был быстрее. Линь И на этот раз не уклонился. Он поднял левую руку для блока. Кость столкнулась с кулаком, обёрнутым духовной энергией, раздался глухой стук. Его всего отбросило назад на полшага, подошвы скрежетали по грубому чёрному камню. Левая рука онемела, боль в ребрах была словно от взбалтываемой иглы. С трибун раздался свист. — Старший брат Ши! Хватит играть! — крикнул кто-то. Ши Юн проигнорировал. Он шагнул вперёд, третий удар направил прямо в лицо Линь И. Этот удар был ещё тяжелее, землисто-жёлтая духовная энергия сконденсировалась на его кулаке в грубый шип. Линь И отклонился назад, кулак пролетел в сантиметре от кончика носа. Он почувствовал запах сырой земли, смешанный с вонью пота. Отступил ещё шаг и уже оказался у самого края арены. Горный ветер хлынул ему в спину, отчего спина похолодела. Ши Юн не давал ему передышки. Четвёртый удар, пятый удар — каждый сильнее предыдущего, все нацелены в жизненно важные точки: виски, горло, сердце. Линь И мог только уворачиваться, едва успевая парировать. Каждое уклонение отзывалось болью в ребрах, каждый блок усиливал онемение в руках. Духовная энергия быстро истощалась. Жгучее ощущение в даньтяне становилось всё отчетливее. Контрактный узор беспокойно шевелился, словно зверь, учуявший запах крови. Он начал высасывать что-то — не духовную энергию, а что-то более глубокое. Жизненную силу? Энергию? Линь И не мог понять, только чувствовал, как накатывает слабость и головокружение. Он стиснул зубы, подавив это головокружение. Кулак Ши Юна снова приближался. На этот раз Линь И не успел полностью уклониться. Тяжёлый удар задел его левое плечо, кости издали скрип, словно не выдерживая нагрузки. Его всего пошатнуло назад, одна нога ступила в пустоту — С трибун раздались взволнованные возгласы. Линь И резко развернулся, левой рукой вцепился в выступающий чёрный камень на краю арены. Пальцы впились в каменную щель, ногти треснули. Он повис за пределами арены, под ногами клубились облака и бездонная пропасть. Горный ветер с рёвом взмывал вверх, трепля его одежду. Боль в правом ребре теперь была настолько острой, что перед глазами потемнело. Он напрягся, подтянул себя обратно на арену. Движения были неуклюжими, как у рыбы, выброшенной на берег. Колени ударились о ледяную каменную поверхность, он оказался полустоящим на коленях, тяжело дыша. Во рту и носу поднялся привкус крови, он сглотнул, горло жгло от боли. Ши Юн не стал преследовать. Тот здоровяк стоял в нескольких шагах, скрестив руки, на лице играла улыбка кота, играющего с мышью. Землисто-жёлтая духовная энергия медленно перетекала вокруг него, такая густая, что почти обрела осязаемую форму. — Отброс, — сказал Ши Юн, голос хриплый. — Спрыгни сам, поменьше мучиться. Трибуны на мгновение затихли, затем взорвались ещё более громким смехом и подначками. — Прыгай! — Не трать время старшего брата Ши! — Отбросу из группы Дин-мо тоже место на Полирующей Кости арене? Голоса сливались в шум, смешиваясь с завыванием горного ветра, врываясь в уши. Линь И стоял на коленях, зрение слегка расплывалось. Он видел искажённые лица на трибунах, видел в тени фигуру Сяо Ханя со скрещенными руками — уголки губ того человека поднялись ещё заметнее, нефритовый напёрсток вращался медленно, словно отсчитывая что-то. Он также видел глаза Ши Юна. В этих глазах не было желания победить, присущего испытуемому, не было гнева, даже презрения. Только ледяная, сфокусированная на выполнении задачи концентрация. Точно как у надсмотрщиков в шахтах, которым приказали убрать «препятствие» — взгляд на человека, словно на камень, который нужно отодвинуть. Убийственный настрой. Наглый, неприкрытый убийственный настрой. Линь И опёрся на колени, медленно поднимаясь. Правая рука безвольно свисала вдоль тела, почти потеряв чувствительность. Левая дрожала, кончики пальцев ещё сочились кровью. Он сплюнул кровью и слюной, уставившись на Ши Юна. — Кто тебя прислал? — спросил он, голос хриплый. Ши Юн на мгновение опешил, затем оскалился: — Что за бред несёшь. — Что Сяо Хань тебе дал? — продолжил Линь И, медленно, каждое слово словно выжималось сквозь зубы. — Духовные камни? Эликсиры? Или должность управляющего внешним двором? Трибуны мгновенно затихли. Все взгляды разом устремились на Сяо Ханя в тени. Улыбка на лице того человека на мгновение застыла, но быстро вернулась в норму. Он слегка покачал головой, движение изящное, словно смахивая пыль с рукава. — Младший брат Линь И, — заговорил Сяо Хань, голос чистый, пробивающийся сквозь горный ветер. — Проиграл, так проиграл, к чему эти нелепые речи? Лицо Ши Юна потемнело. — Ищешь смерти, — прорычал он низко, землисто-жёлтая духовная энергия вокруг него внезапно закипела. На этот раз он не бросился вперёд, а шагнул, отведя правый кулак назад для замаха. Духовная энергия бешено концентрировалась на его кулаке, такая густая, что почти сочилась. Поверхность арены начала слегка вибрировать, мелкие камешки посыпались. Этот удар будет смертельным. Линь И чувствовал это давление — словно вся гора обрушивалась на него. Негде было укрыться: позади пропасть, впереди тупик. От боли в рёбрах он почти не мог стоять прямо, левая рука дрожала так, что не мог сжать кулак. Духовная энергия была на исходе, даньтянь пуст, лишь это жгучее ощущение становилось всё отчётливее, всё безумнее. Контрактные руны шипели. Они жаждали чего-то — жаждали освобождения, жаждали поглощения. Линь И чувствовал, как они вытягивают остатки его жизненной силы. Ощущение слабости накатывало, как прилив, заливая всё тело с головы до пят. Края зрения начали темнеть, в ушах стоял звон. Кулак Ши Юна двинулся. Со свистом, с массивным шипом из жёлто-землистой духовной энергии, он летел прямо в его грудь. Не быстро, но с силой, достаточной, чтобы разнести всё его тело вдребезги, сбросить с помоста, ввергнуть в бездну. Время замедлилось. Линь И видел, как кулак приближается дюйм за дюймом, видел на лице Ши Юна холодную жестокость человека, выполняющего задачу, видел разинутые рты и выпученные глаза зрителей внизу, видел, как Сяо Хань слегка прищурился и покрутил нефритовый перстень на пальце. Он видел свою смерть, ясно, как в зеркале. Затем он закрыл глаза. Не в знак капитуляции, а чтобы погрузиться — погрузиться в темноту своего даньтяня, устремиться к тому пылающему, шипящему пламени, что бешено высасывало его жизнь. В момент, когда его сознание коснулось рун, взорвалась мучительная боль. Не физическая, а боль разрываемой души. Холодная, яростная, наполненная духом разрушения сила хлынула по меридианам. Там, где она проходила, меридианы словно прокалывались ледяными шилами и одновременно обжигались адским пламенем. Первой потеряла чувствительность правая рука. Не онемела, а возникло полное ощущение «несуществования». Будто эта рука больше не принадлежала ему, превратившись в канал для некой силы. Под кожей что-то извивалось — чёрное, искажённое, словно живое существо. Рукав начал бесшумно разрываться, клочья ткани падали. Он открыл глаза. Кулак Ши Юна был уже у его груди, шип из жёлто-землистой духовной энергии почти пронзал одежду. Линь И поднял правую руку. Движение было медленным, медленным, словно он поднимал гору. Под кожей руки те чёрные узоры, наконец, прорвали оковы и проступили наружу — извилистые, свирепые, словно буквы древнего проклятия. Они мерцали зловещим светом, и там, где они появлялись, воздух начинал искажаться. Кулаки столкнулись. Громкого звука не было. Лишь глухой, влажный звук, будто плоть и кости были раздавлены в лепёшку. Холодная жестокость на лице Ши Юна застыла. Он выпучил глаза, глядя на свой кулак — шип из жёлто-землистой духовной энергии рассеялся, как мыльный пузырь. Кости пальцев, запястья, предплечья под невообразимыми углами один за другим изгибались, ломались. Кожа лопалась, плоть превращалась в кровавое месиво. Боли не было, лишь невероятный холод. Этот холод полз вверх по руке, и там, где он проходил, духовная энергия замерзала, кровь коагулировала. Ши Юн открыл рот, хотел что-то сказать, но из горла вырвался лишь хриплый звук. Всё его тело отбросило назад, словно ударил невидимый гигантский молот. Он прочертил дугу в воздухе и с грохотом рухнул за пределы помоста. Бум. Взметнулась пыль. Он лежал там, правая рука скручена штопором, глаза всё ещё открыты, но в них не было и искры жизни. Лишился чувств, или умер — никто не знал. На помосте воцарилась мёртвая тишина. Лишь горный ветер всё ещё свистел, обдувая фигуру Линь И. Он стоял на месте, правый рукав полностью разорван, на обнажённой коже те чёрные узоры всё ещё извивались, мерцая зловещим светом. Затем они медленно скрылись, отступив под кожу, словно отлив. Осталась лишь кожа бледная, как бумага, и холод, пронизывающий до костей. Линь И пошатнулся. Он резко согнулся, извергнув фонтан тёмно-красной крови. Кровь забрызгала чёрный каменный пол, поднимая пар. Он опустился на одно колено, упираясь правой рукой в землю, пальцы впились в каменные щели. Правая рука полностью потеряла чувствительность, пронзающий холод — словно эта рука уже умерла. Жизненная сила всё ещё медленно вытягивалась, ощущение слабости было как бездонная пропасть, грозящая высосать его целиком. Он поднял голову. Зрение было затуманенным, но он видел разинутые рты внизу, видел эти испуганные взгляды, видел исчезнувшую улыбку и мрачное выражение на лице Сяо Ханя. И видел инспектора-ученика — тот хмурился, его взгляд был острым, как нож, и пристально впивался в него. В его только что поднятую правую руку с бледной кожей. Вся арена замерла в безмолвии. Даже горный ветер, казалось, стих. Кулак Ши Юна с свистом обрушился вниз. В глазах Линь И мелькнула безжалостная решимость. Он больше не подавлял даньтянь, а, наоборот, погрузил сознание в те пылающие руны. Желудок скрутило в узел. В глубинах даньтяня ледяной шип ворошил. Мгновенно, поток холодной, яростной, наполненной духом разрушения силы хлынул по меридианам. В правой руке вспыхнула обжигающая боль, затем сменившаяся онемением ледяной скованности. Жизненная сила, словно песок в песочных часах, бешено вытягивалась. На его кулаке сгустился едва заметный невооружённым глазом слой чёрного мерцания, искажавшего воздух. Либо смерть, либо… использовать эту дьявольскую штуку! Сознание кричало от боли. Злобная усмешка Ши Юна была уже перед самым лицом: «Умри!» Кулаки столкнулись. Не было грохота. Лишь глухой звук, словно плоть и кости были перемолоты. Землянисто-желтая духовная сила на кулаке Ши Юна мгновенно рассеялась. Вся его рука изогнулась под неестественным углом, осколки кости проткнули кожу и обнажились белесыми. Злобная усмешка на его лице застыла, превратившись в недоверчивый ужас. Он отлетел назад. Как тряпичный мешок, тяжело ударился о черный камень на краю арены. Отскочил, скатился с высокой платформы и рухнул в пыль у ног толпы. Не двигаясь. Без сознания. Линь И стоял на месте. Правый рукав его одежды взорвался, лоскуты разлетелись. Под кожей несколько извилистых черных узоров, словно живые, шевельнулись на мгновение, прежде чем медленно скрыться. Он резко согнулся, выплюнув темно-красную кровь. Брызги крови разлетелись по черной арене, ослепительно яркие. Он опустился на одно колено. Правая рука полностью онемела. Леденящий холод, будто она была не его. Жизненная сила все еще медленно высасывалась, вызывая сильную слабость и головокружение. Края зрения начали темнеть. Арена была пуста. Горный ветер ревел. Внизу стояла мертвая тишина. Все испытатели застыли на месте, насмешки и злорадство на их лицах еще не успели исчезнуть, как были покрыты шоком и страхом. Кто-то стоял с открытым ртом, не в силах издать звук. Пространство вокруг сжималось. Сяо Хань стоял в тени, скрестив руки. Улыбка с его губ исчезла. Он слегка повернул нефритовый напальчник на большом пальце левой руки, движение было легким, медленным. Его взгляд был мрачен, как отравленный лед. Наблюдающий ученик стоял с одной стороны высокой платформы, хмуря брови. Он пристально смотрел на Линь И, взгляд острый, как нож. Затем скользнул глазами по потерявшему сознание Ши Юну внизу и посмотрел на ящик для жеребьевки. Помолчав несколько мгновений, он шагнул на арену. Звук шагов был особенно отчетлив в мертвой тишине. Линь И уперся левой рукой в землю, пытаясь подняться. Острая боль в ребрах заставила его замереть, он снова откашлял кровь. Вкус крови распространился во рту, соленый, с привкусом железа. Наблюдающий ученик остановился в трех шагах перед ним. «Группа Дин Мо, Линь И». Голос был холодным, без эмоций. «Победитель». Внизу раздался сдавленный вздох. Линь И поднял голову, взгляд затуманен. Он мог видеть воротник даосской одежды наблюдающего ученика, безупречный, без единой складки. Он также чувствовал его взгляд, как щуп, проникающий под его кожу, ищущий только что скрывшиеся черные узоры. «Сила, которую ты использовал». Наблюдающий ученик сделал паузу. «Не является ортодоксальной для нашей школы». Эти слова упали, как камень в воду. Внизу начался переполох. Шепот слился в шумную волну. «Что это за чертовщина?» «Выглядит зловеще...» «Неудивительно, что смог победить Ши Юна, оказывается, использовал темное искусство!» «Старший брат наблюдающий, это ведь против правил?» Линь И ничего не сказал. Он медленно встал, правая рука свисала сбоку, как замерзшее полено. Левой рукой вытер следы крови с уголка рта, движение было твердым. Твердым, не как у человека, только что пережившего смертельную схватку и исторгнувшего кровь. Наблюдающий ученик смотрел на него, взгляд стал еще глубже. «Пойдем со мной в Зал Дисциплины». Сказал он. «Для допроса». Как только он произнес эти слова, двое учеников в темно-черных тренировочных костюмах, с железными линейками на поясах, вышли из тени арены. Их аура была холодной, шаги бесшумными, они окружили шатающегося Линь И слева и справа. Ученики Зала Дисциплины. Один из них протянул руку, сделав жест «пожалуйста». Движение было стандартным, без лишних эмоций. Линь И посмотрел на него. Затем взглянул на Сяо Ханя внизу. Сяо Хань тоже смотрел на него. Их взгляды столкнулись в воздухе. Уголки губ Сяо Ханя снова приподнялись, слегка, холодно. В глубине его глаз таился проблеск удовлетворения от исполненного замысла. Рыба увидела сжимающуюся сеть. Линь И отвел взгляд и шагнул вперед. Правая нога подкосилась, он чуть не упал. Ученик Зала Дисциплины слева протянул руку, чтобы поддержать, его ладонь была ледяной, холод ощущался даже сквозь одежду. Линь И выпрямился и оттолкнул его руку. «Я пойду сам». Голос был хриплым, но четким. Он шаг за шагом спускался с арены. Черные каменные ступени были холодными и твердыми, с каждым шагом боль в ребрах становилась острее. Толпа внизу автоматически расступилась, взгляды, полные сложных эмоций, падали на него. Шок, страх, любопытство и нескрываемое отвращение. Линь И смотрел прямо перед собой. Проходя мимо Сяо Ханя, он услышал приглушенный голос, слышимый только ему. «Холодные железные стулья в Зале Дисциплины». Сказал Сяо Хань. «Говорят, если сесть на них, даже душа замерзает». Тон был спокойным и размеренным, словно из заботы. Линь И не остановил шаг. Он продолжил идти вперед, двое учеников Зала Дисциплины следовали за ним по бокам, как тени. Сойдя с последней ступени, он ступил на каменную дорогу, ведущую к склону горы. Платформа Оттачивания Костей осталась позади, становясь все дальше и дальше. Горный ветер стал еще холоднее. Онемение в правой руке начало расползаться к плечу. Слабость от потери жизненной силы, подобно приливам, волна за волной обрушивалась на сознание. Линь И стиснул зубы, уперся кончиком языка в нёбо, используя боль для сохранения ясности ума. Каменная дорога извивалась вниз. По бокам лежали острые скалы и пожухлая сорная трава. Изредка вдали виднелись очертания других тренировочных площадок, доносились смутные крики и выкрики. Но эта дорога была уединенной, лишь стук шагов троих людей нарушал тишину. Прошли время, необходимое для сгорания одной палочки благовоний. Впереди показалась более открытая каменная площадка, рядом с ней — крутая горная скала. Ветер здесь закручивался вихрями, поднимая с земли пыль и сухие листья. Молодой ученик из Отдела Дисциплины, всё время молча следовавший позади, внезапно ускорил шаг и поравнялся с Линь И. Пока другой ученик смотрел в сторону скалы. Он быстро сунул в неповрежденную левую руку Линь И грубый маленький мешочек из ткани. Мешочек был слегка теплым. Пальцы Линь И сжались. Молодой ученик не смотрел на него, лишь слегка пошевелил губами, произнеся почти неслышным шепотом: «Ши Юн — человек Сяо Хана. Его старший брат — управляющий внешнего двора». Сказав это, он беззаботно отступил на полшага назад, снова приняв бесстрастное выражение лица. Другой ученик обернулся: «Что случилось?» «Ничего», — сказал молодой ученик. — «Ветер сильный». Линь И, не подавая вида, спрятал мешочек за пазуху. Тот слабый теплый след сквозь тонкую ткань одежды противостоял пронизывающему холоду, исходящему от правой руки. А также всё нарастающей тяжести слабости от потери жизненной силы. Он продолжил идти вперед. В конце каменной площадки показалось мрачное темное здание. Низко нависающая крыша, плотно закрытые двери и окна — словно огромный зверь, притаившийся в горной лощине. На притолоке висела железная табличка с тремя иероглифами: Отдел Дисциплины. Два ученика остановились у входа, по одному с каждой стороны. Ученик слева протянул руку и толкнул тяжелую дверь из железного дерева. Дверные петли повернулись, издав сухой скрип. Изнутри хлынул запах, смесь плесени, пыли и какого-то ледяного металлического аромата. «Входи», — сказал молодой ученик. Линь И глубоко вдохнул. Холодный воздух уколол легкие. Он переступил порог и вошел в полумрак. Дверь позади него медленно закрылась. Последняя полоска дневного света исчезла. Окутала тьма. Лишь вдали, в конце коридора, мерцал тусклый синевато-холодный свет. Подобно глазам зверя. Линь И остался стоять на месте, давая глазам привыкнуть к темноте. Он слышал собственное сердцебиение — тяжелое, быстрое. Слышал и затрудненное течение крови в правой руке, а также медленное, но непрерывное гудение контрактных рун в глубине даньтяня. В этом гудении ощущался голод. Он поднял левую руку, коснулся мешочка за пазухой. Грубая ткань, слабое тепло. Несколько пилюль, останавливающих кровь, кусок марли. И эта информация. Ши Юн — человек Сяо Хана. Его старший брат — управляющий внешнего двора. Линь И опустил руку, взглянул в глубину коридора. Тусклый синеватый холодный свет оставался неподвижным. Он сделал шаг, направившись к этому свету. Звук шагов отдавался эхом в пустом коридоре, один, затем другой. Как удары молота по костям. Чем дальше он шел, тем холоднее становился воздух. Не обычный холод. А тот, что проникает в костный мозг, замораживает душу. Холодное железное кресло Отдела Дисциплины… Слова Сяо Хана отозвались в ушах. Пальцы на правой руке Линь И непроизвольно дернулись. Ощущения всё еще не было. Но под кожей, в местах, где проходили черные узоры, возникало легкое покалывание. Словно бесчисленные ледяные иглы медленно вонзались внутрь. Коридор закончился. Перед глазами открылся просторный каменный зал. Стены гладкие, безо всяких украшений. В центре пола стоял стул. Стул был полностью черным, отливая холодным металлическим блеском. Спинка высокая, подлокотники широкие. На них были вырезаны плотные, густые руны, которые под тусклым синеватым холодным светом медленно перетекали, словно живые. Холодное железное кресло. Перед креслом стоял человек. На нем был темно-фиолетовый даосский халат, волосы аккуратно собраны на затылке. Черты лица худощавые, взгляд острый, как у орла. В руках он держал нефритовый свиток, опустив глаза и читая его. Услышав шаги, он поднял голову. Взгляд упал на Линь И. «Линь И», — сказал он. — «Я — управляющий Отдела Дисциплины, Сюань Инь». Голос громкий и торжественный, разнесся эхом по каменному залу. Линь И остановился. Сюань Инь Чжэньжэнь опустил нефритовый свиток, подошел к Холодному железному креслу. Легко провел пальцами по подлокотнику, и переливающиеся руны слегка вспыхнули. «Садись». Сказал он. Линь И не двинулся. Сюань Инь Чжэньжэнь смотрел на него, во взгляде не было эмоций, лишь изучающее наблюдение. «Сила, которую ты использовал на платформе Оттачивания Костей», — сказал он. — «Не является техникой нашей школы, и не относится ни к одному из известных наследий праведного пути». Пауза. «Что это такое?» Линь И молчал. В каменной комнате лишь мягко шумел струящийся холодный синий свет да слышалось его собственное дыхание. Тихое, но очень четкое. Сюаньинь Чжэньжэнь подождал несколько вдохов. — Не хочешь говорить — не надо. — Он повернулся и подошел к одной из стен каменной комнаты. На стене была встроена медная зеркальная пластина. Поверхность зеркала была гладкой, отражая фигуру Линь И и тот холодный железный стул. — В зале заповедей есть свои методы, — сказал Сюаньинь Чжэньжэнь. — Формирование «Вопрошающего сердца» на холодном железном стуле поможет тебе вспомнить. А также позволит нам увидеть… то, что ты не хочешь нам показывать. Он снова повернулся. — Но так будет очень больно. Линь И смотрел на то зеркало. В отражении его лицо было бледным, в уголке рта остались не стертые следы крови. Правая рука безвольно свисала, рукав разорван. Весь он выглядел так, словно только что вылез из ада. Он поднял левую руку, вытер уголок рта. Движение было медленным. Затем он шагнул к холодному железному стулу. Шаги были твердыми. Подойдя к стулу, он остановился. Наклонился, взглянул на струящиеся узоры на подлокотнике. Те узоры были чужими, но в то же время смутно знакомыми. Не той же природы, что и символы договора. Но все они были силой правил. Линь И повернулся и сел. Ледяное прикосновение мгновенно пронзило одежду, впилось в кожу. Не обычный холод, а тот, что замораживает духовную силу, сковывает кровь. Онемение в его правой руке сразу усилилось. Сюаньинь Чжэньжэнь подошел к нему напротив. — Сейчас, — сказал он, — рассказывай мне. Линь И поднял голову. — Моя сила, — начал он, голос хриплый, но каждое слово четкое, — происходит из договора. Взгляд Сюаньинь Чжэньжэня заострился. — Какого договора? — Не знаю. — Кто заключил с тобой договор? — Не знаю. — Каково содержание договора? — …Не знаю. Сюаньинь Чжэньжэнь молчал. Он уставился на Линь И, взгляд как нож, пытающийся разрезать плоть и добраться до истины внутри. — Три «не знаю», — медленно произнес он. — Ты что, смеешься надо мной? — Нет, — ответил Линь И. — Я знаю только это. — Тогда как ты его используешь? — В момент жизни и смерти, — сказал Линь И. — Он пробуждается сам. Сюаньинь Чжэньжэнь не ответил. Он подошел к медному зеркалу, коснулся пальцем его поверхности. Поверхность зеркала заколебалась. В центре колебаний проявилась картина с помоста Закалки костей. Кулак Ши Мэна обрушивается, Линь И встречает его, два кулака сталкиваются, мелькает черное сияние… Изображение замерло в тот миг. В зеркале черное сияние на кулаке Линь И было увеличено, отчетливо видно. Внутри того сияния смутно проступали более тонкие узоры. Как письмена. Или цепи. Сюаньинь Чжэньжэнь уставился на те узоры, брови все сильнее сходились. Он смотрел долго. Затем повернулся. — Символы договора, — тихо произнес он, словно говоря сам с собой. — Цепи Небесного Пути… Он посмотрел на Линь И. Его взгляд изменился. Уже не изучающий, а нечто более глубокое, смесь шока и опасения. — Ты знаешь, — сказал он, — почему такая вещь появилась на тебе? Линь И покачал головой. Сюаньинь Чжэньжэнь вернулся к холодному железному стулу. Он наклонился, приблизившись к Линь И. Очень близко, настолько, что можно было почувствовать легкий запах сандала от его тела и едва уловимый, более холодный металлический оттенок. — Цепи Небесного Пути, — произнес он по слогам, — это табу. Зрачки Линь И сузились. — Те, кто касается табу, — Сюаньинь Чжэньжэнь выпрямился, — имеют только два конца. Он показал два пальца. — Первый — быть поглощенным цепями, душа рассеется, прах развеется.