Каменная дверь с грохотом захлопнулась, отрезав последнюю струйку горного ветра и все звуки внешнего мира. В Зале Дисциплины свет от нескольких неугасимых лампад был словно пригвожден к стенам, отбрасывая длинные, окостеневшие тени, похожие на казненных. Воздух был густ от смеси запаха сандала и старой бумаги свитков, но под ними таился более холодный, жесткий запах — словно сырое железо или многовековая сырая земля из глубины погреба, проникающий прямо в легкие. Двое учеников Зала Дисциплины разжали руки. Линь И шатнулся, правая рука безвольно повисла, острая боль в боку затуманила зрение. Он стиснул зубы, перенеся центр тяжести на левую ногу. Колени дрожали, мелко, неконтролируемо. Холодный пот стекал по позвоночнику. «Садись». Голос донесся из-за каменного стола, хриплый, словно наждачная бумага по камню. Каменное сиденье было ледяным, холод проникал сквозь тонкую одежду ученика прямо в плоть. Линь И опустился медленно, стараясь не задеть ничем поврежденную правую руку. Он поднял голову. За длинным каменным столом сидели двое. Слева — старик с иссохшим лицом, веки отвисшие, но из глазных щелей пробивался свет, острый как игла. Его правая рука лежала на столе, указательный и средний пальцы поочередно отстукивали по поверхности — тук, тук, тук. Ритм монотонный, но каждый удар приходился точно в паузу между ударами сердца. Справа — мужчина лет тридцати, с бледным безбородым лицом, выражение бесцветное, словно горсть пепла. Перед ним был развернут свиток из звериной кожи, в руке он держал тонкую кисть, кончик которой завис в воздухе, не касаясь туши. «Имя». — произнес старик. «Линь И». — голос его был хриплым, но слова произносились четко. «Во время испытания на Площади Точения Костей сегодня ты сражался с Ши Юном. Откуда взялась сила, которую ты использовал в конце?» Вопрос обрушился прямо, не оставляя места для уклонений. Кончики пальцев Линь И слегка постучали по колену. Это была его привычка при размышлении, но сейчас ее приходилось сдерживать — глаза следователей были слишком ядовито-зоркими. Он вдохнул, боль в боку заставила дыхание дрогнуть. «Ученик… не знает точно». Он заговорил, намеренно замедляя темп. Каждое слово проходило через сознание. «Похоже, это фамильная реликвия, черный фрагмент яшмы, носимый с детства». — Линь И опустил взгляд, уставившись на свою левую руку, лежащую на коленях. — «Сегодня на помосте, загнанный Ши Юном в безвыходное положение, на грани жизни и смерти, он внезапно раскалился. И тогда эта сила… хлынула неуправляемо». Тук. Палец старика замер на столе. «Где сейчас этот фрагмент?» «После вспышки силы», — Линь И поднял взгляд, встречая взгляд другого, — «он превратился в пыль». Кончик кисти молодого следователя дрогнул, проведя черту на свитке из звериной кожи. Звук трения кисти о кожу был тихим, но в мертвой тишине комнаты он напоминал скрежет лезвия по кости. «Какую запретную технику ты практиковал?» — снова спросил старик. «Это не запретная техника». — Линь И покачал головой, движение отозвалось болью в боку, он сдавленно крякнул, капля пота скатилась с виска. — «Ученик никогда сознательно ее не практиковал. Та сила… была вне контроля». «Вне контроля?» — впервые заговорил молодой следователь, голос ровный, без интонаций. — «На третьем уровне Ци-Очищения, способный высвободить силу, достаточную для тяжелого ранения бойца пятого уровня Закалки Тела, и ты говоришь — вне контроля?» Температура в комнате, казалось, снова упала на несколько градусов. Линь И чувствовал, как ткань на его спине уже пропиталась холодным потом, мокро прилипая к коже. Треск горящего масла в неугасимых лампадах казался громче, как и его особый, слегка горьковатый запах. Он уставился в глаза молодого следователя — там не было ничего, только холодное, изучающее безразличие. «Ученик не знает». — повторил он, добавив в голос уместную долю растерянности и обиды. — «Если бы не был загнан на край помоста, если бы тот удар Ши Юна уже достиг моего лица, ученик никогда бы…» Он замолчал, глубоко вдохнув, от чего боль в боку усилилась. «Ученик никогда бы не использовал то, чего сам не понимает». Тишина. Мутные глаза старика пристально смотрели на него, пальцы снова застучали по столу. Тук, тук, тук. Каждый звук словно отсчитывал время. Правая рука Линь И безвольно висела у бока, кончики пальцев были ледяными и онемевшими, совершенно бессильными. Это был побочный эффект от использования Контрактного Рунического Знака — Истинный Человек Сюань Инь говорил, такова цена прикосновения к запретному. Сейчас он ясно чувствовал присутствие этого знака в глубине своего нижнего даньтяня — он был словно глыба льда, медленно, неумолимо высасывающая что-то из его тела. Жизненную силу. Эта мысль мелькнула в сознании, принеся еще более глубокий холод. «На вступительном испытании ты получил лишь последний разряд «Дин». — молодой следователь перелистнул страницы свитка, шурша бумагой. — «Почему в первом же официальном испытании по жребию ты столкнулся с Ши Юном, явно склонным к убийству, находящимся на пятом уровне Ци-Очищения?» Шанс появился. Спина Линь И слегка выпрямилась. Он ждал этих слов очень долго. «Я тоже хочу знать, — произнес он, в голосе сквозил сдерживаемый гнев, но огонь был под контролем, не настолько сильным, чтобы сжечь рассудок. — Если испытания секты предназначены только для продвижения сильнейших, зачем такие «договорённости»?» Палец старца, постукивавший по столу, замер. «Ты сомневаешься в честности жеребьёвки?» «Ученик не смеет», — склонил голову Линь И, но голос его не смягчился. — «Просто... перед выходом на помост Ши Мэн переговаривался с братом Сяо Ханем внизу. Я был далеко и не расслышал точно, но видел, как брат Сяо Хань улыбнулся». Он поднял взгляд, скользнув по лицам двух инквизиторов. «Улыбался... очень холодно». Эти слова повисли в воздухе, атмосфера в комнате на мгновение застыла. Ручка молодого инквизитора окончательно остановилась. Он поднял голову, встретился взглядом со старцем. Взгляд был коротким, но Линь И уловил — это было не удивление, а нечто более глубокое, словно подтверждение, и в то же время отвращение. Отвращение к внутренним распрям в секте. И усталость. «Сяо Хань», — повторил старец это имя, голос его стал ещё более хриплым. — «Ты хочешь сказать, что он манипулировал испытаниями, желая использовать правила, чтобы устранить тебя?» «У ученика нет доказательств», — тут же подхватил Линь И, смягчив тон, но слова произносил чётко. — «Только то, что видел своими глазами и слышал своими ушами. Если бы меня не загнали на край помоста, в мгновение между жизнью и смертью, как бы сила реликвии вышла из-под контроля и проявилась?» Он сделал паузу, позволив этим словам повиснуть в воздухе. «Ученик готов принять наказание за самовольное использование неизвестной силы. Но то, что испытания были несправедливы, и кто-то хотел использовать правила, чтобы поскорее от меня избавиться — тоже факт». Сказав это, он опустил голову, плечи слегка вздымались от дыхания. Онемение в правой руке распространялось вверх, ниже локтя уже полностью пропала чувствительность. Боль в рёбрах накатывала волнами, словно тупой нож копошился внутри. Он стиснул зубы, не позволяя стонам вырваться наружу. Время словно растянулось. Свет вечной лампады колыхался на каменной стене, тени искажались вслед за ним. Запах сандалового дерева смешивался с исходящим от него запахом крови, образуя тошнотворную сладковатую вонь. Пальцы молодого инквизитора бессознательно скользили по книге, издавая лёгкий шорох. Старец же не двигался, его мутные глаза уставились на Линь И, словно оценивая труп. Наконец. Молодой инквизитор закрыл книгу. «Это дело Зала Закона расследует», — произнёс он, голос по-прежнему бесстрастный. — «Но источник твоей силы неизвестен, природа её странна, ты нарушил третий закон секты — запрещено изучать и использовать несанкционированные чуждые силы и злые искусства». Сердце Линь И упало. «Согласно закону, — подхватил старец, в последний раз постучав пальцем по столу, — надлежит лишить тебя уровня и изгнать из гор». Лишить уровня. Эти четыре слова словно ледяной шип вонзились в уши Линь И. Но он не шелохнулся, даже взгляд не изменился. Он ждал — ждал этого «но». «Но... — молодой инквизитор действительно произнёс это слово, — учитывая, что в ходе испытаний действительно есть сомнительные моменты, и твоё описание «активации реликвии» и «вынужденной самообороны» оставляет хоть какую-то возможность для защиты». Он встал, подошёл к шкафу сбоку от каменного стола, открыл ящик. Лёгкий звук трения металла. Взгляд Линь И последовал за ним. Молодой инквизитор достал из ящика что-то — тусклый металлический обруч, шириной примерно в два пальца, поверхность без каких-либо узоров, только по краю шла едва заметная, почти невидимая канавка. Ограничивающее кольцо. Дыхание Линь И на мгновение прервалось. «Эта вещь называется «Кольцо Заточения Духа», — молодой инквизитор положил металлический обруч на каменный стол, раздался лёгкий щелчок. — После надевания оно установит связь с твоим Даньтянем, будет следить за колебаниями духовной силы и местоположением. Если ты попытаешься сбежать или использовать духовную силу выше третьего уровня Очищения Ци...» Он сделал паузу. «Оно напрямую взорвёт твой Даньтянь». Воздух в комнате окончательно застыл. Линь И уставился на металлический обруч, его поверхность при свете вечной лампады отливала матовым блеском, словно отполированное мёртвое железо. Он чувствовал, как в глубине Даньтяня контрактный символ посылал лёгкую колющую боль, словно резонировал, а может, предупреждал. «Это... наказание?» — услышал он свой собственный голос, сухой, как наждачная бумага. «Нет», — покачал головой старец, на его иссохшем лице не было никаких эмоций. — «Это возможность «искупить вину заслугами»». Он поднял руку, указав на огромную карту, висевшую на стене сбоку от комнаты. На карте тянулись горные хребты, одна область была закрашена тёмно-серым цветом, по краю были нанесены три маленьких иероглифа: Хэйфэнлин (Чёрный Ветряной Хребет). «На окраинах Пещеры Чёрного Ветра в последнее время аномально активизировались стаи костогрызов, нападая на проходящих учеников и слуг», — палец старца скользнул по карте, остановившись на чёрной точке в глубине серой области. — «Твоя задача: за пять дней уничтожить стаю, принести как минимум десять клыков вожака». Кровь Линь И похолодела. **Пещера Чёрного Ветра.** Это место, о котором ученики внешних ворот говорили, бледнея. Стая Костогложущих Волков. Даже самый слабый из них — чудовищный зверь на четвёртом уровне Очищения Ци, а Волчий Король близок к шестому уровню. К тому же они никогда не действуют поодиночке, нападая десятками. Отправить его одного, тяжело раненного, с третьим уровнем Очищения Ци? Это не задание. Это самоубийство. «Задание выполнено, — добавил молодой следователь, его голос по-прежнему ровен. — Наказание может быть смягчено по обстоятельствам. Если задание провалено или попытаешься сбежать…» Он взглянул на кольцо ограничений. «Кольцо сдетонирует». Тишина вновь воцарилась в помещении, но на этот раз она была тяжёлой, почти не давая Линь И дышать. Он уставился на чёрную точку на карте, в голове стремительно проносились все известные факты: Пещера Чёрного Ветра, Костогложущие Волки, клыки Волчьего Короля, лимит в пять дней. И кольцо ограничений. Это была открытая ловушка. Независимо от того, выполнит он задание или нет, он может там погибнуть. Если сбежит — кольцо убьёт его. Если пойдёт — стая убьёт его. Единственный путь к выживанию — найти тонкую щель в безвыходном положении. «Ученик… — начал Линь И, его голос хриплый. — Принимаю приказ». Он поднял не травмированную левую руку и потянулся к металлическому кольцу на каменном столе. В тот миг, когда кончики пальцев коснулись поверхности, пронзительный холод устремился вверх по пальцам, прямиком к руке. Металл был ледяным и твёрдым, словно он держал кусок льда. Молодой следователь смотрел на него и на прощание произнёс: «Помни, — его голос был тих, но каждое слово отчётливо. — Только вернувшись живым, ты сможешь говорить». Пальцы Линь И сжались, обхватив кольцо ограничений. Холод металла проник в ладонь. Холод, сочившийся из каменных стен, подобно тонким иглам, полз вверх по позвоночнику. Линь И сидел в одиночестве на каменном стуле. Ткань спины, пропитанная холодным потом, липко прилипала к коже, принося другую, вязкую прохладу. Он уставился на пустой каменный стол напротив, пальцы бессознательно постукивали по коленям — *тук, тук, тук*, ритмично, словно отсчитывая время. Сухой, скрипучий звук поворачивающейся дверной петли. Двое следователей вернулись. Старший шёл впереди, в руках у него был свёрток тёмно-жёлтой кожи. Молодой следовал за ним, его взгляд на мгновение задержался на лице Линь И, затем отвелся. Воздух застыл, словно железо. Старший следователь сел за каменный стол, развернул кожу. Края бумаги были сильно потрёпаны, отливая потускневшим блеском. Он не стал сразу говорить, а медленно провёл сухими пальцами по поверхности бумаги, словно что-то проверяя. Сердце Линь И упало. Мускулы напряглись, готовые к действию. «Линь И, — голос старшего был ещё более хриплым, чем прежде, словно наждачная бумага скребла по камню. — Твоё заявление Отдел Дисциплины предварительно проверил». Пауза. Молодой следователь слегка отвернулся, его взгляд упал на тени на стене. Пальцы в рукаве сжались. «Что касается аномалий при жеребьёвке испытания, а также несоответствия зарегистрированной силы Ши Юна… — старший следователь поднял мутные глаза. — Действительно есть сомнительные моменты. Надзорный отдел уже извлёк записи с нефритовых табличек жеребьёвки того дня и обнаружил следы искусственного вмешательства в остаточные следы духовной силы». Дыхание Линь И на миг прервалось. «Но… — тон старшего резко похолодел. — Это не может полностью объяснить происхождение и природу той силы в твоём теле. Версия о "случайной активации семейной реликвии" не имеет фактических доказательств. Осколок нефрита уничтожен, улик больше нет». Температура в комнате вновь упала на несколько градусов. На фитиле лампады вспыхнула крошечная искорка. «Отдел Дисциплины выносит следующий вердикт, — голос старшего следователя стал механичным и ледяным, каждое слово словно вбивалось в воздух гвоздями. — Первое: ты самовольно использовал неопознанную силу, нарушив третью статью Устава школы "Об использовании запрещённых сил". Второе: правила испытания действительно подверглись искусственному вмешательству, это дело будет расследовано отдельно. Третье: учитывая твои тяжёлые ранения и смягчающие обстоятельства, временно не назначаются наказания в виде лишения силы или изгнания из школы». Пальцы Линь И замерли. Ногти впились в плоть. «Но… — старший следователь достал из рукава предмет и положил его на кожу. Это было тусклое, лишённое блеска металлическое кольцо. Шириной примерно в два пальца, поверхность без каких-либо узоров, лишь при свете лампы отливало матовым серым цветом. Оно лежало на жёлтой коже, словно ледяная рана. «Это "Кольцо Ограничений", — голос старшего был бесстрастен. — После надевания оно будет отслеживать твои флуктуации духовной силы и местоположение в реальном времени. При попытке насильственного снятия или выходе флуктуаций духовной силы за установленный порог, кольцо немедленно детонирует». Линь И уставился на это кольцо. В глубине его нижнего даньтяня контрактная руна отозвалась лёгким покалыванием. Словно в резонансе. «Кроме того, — наконец заговорил молодой следователь, его тон был ровным, словно он сообщал о погоде. — Ты должен выполнить задание "Искупление вины заслугами". Выполнишь — наказание может быть смягчено по обстоятельствам. Провалишь или попытаешься покинуть зону контроля…» Он сделал паузу. «Кольцо Ограничений взорвёт твой нижний даньтянь». Горло у Лин И пересохло. Он сглотнул, и сухая боль от пищевода разлилась по всей груди. — Какое задание? — Его голос звучал ровнее, чем он ожидал. Старший следователь пододвинул к нему лист пергамента. На бумаге киноварью был нарисован контур горного хребта, одно место обведено кружком, рядом помечены мелкие иероглифы. Взгляд Лин И упал на эти слова. Чёрный Ветреный Грот. В его жилах замёрзла кровь. — На окраинах хребта Чёрного Ветра в последнее время стая «Костогрызов» стала особенно активной, уже убила троих учеников, собиравших травы, — палец старшего следователя постучал по красному кружку. — Твоё задание: в течение пяти дней проникнуть во внешнюю зону Чёрного Ветреного Грота, уничтожить стаю и принести как минимум десять «клыков вожака» в качестве доказательства. По правой руке Лин И пробежала острая мурашечная боль. Искалеченная рука безвольно висела у бока, словно кусок дерева, ему не принадлежащий. Чёрный Ветреный Грот. Зловещее место, о котором втайне поговаривали ученики внешних врат. В гроте круглый год дует ледяной ветер, способный разъедать кости и душу. Обычные ученики средних уровней Цигуна даже в группах не решались туда углубляться, не говоря уже об одиночных вылазках. И ещё принести десять клыков вожака? Костогрызы — стайные демонические звери, вожак по силе как минимум соответствует шестому уровню Цигуна, и его всегда окружает охрана из стаи. Это было заданием. И смертным приговором. — Ученик… — Лин И поднял не пораненную левую руку, кончики пальцев слегка дрожали, — серьёзно ранен, правая рука искалечена. Подобное задание, боюсь… — Это твой единственный выбор, — перебил его младший следователь. Его взгляд впервые по-настоящему упал на лицо Лин И, в глазах что-то промелькнуло, слишком быстро, чтобы ухватить. — Или ты можешь отказаться прямо сейчас. Зал Дисциплины сочтёт это «противодействием правосудию», немедленно лишит тебя уровня и выгонит из школы. Он сделал паузу, понизив голос. — В твоём состоянии, будучи изгнанным из горных врат, сколько дней ты проживёшь? Лин И сжал кулаки. Ногти впились в ладони. В комнате стояла такая тишина, что слышалось лёгкое потрескивание горящего масла в лампаде. Аромат сандалового дерева смешивался с запахом плесени старых свитков, а под ним холодный, ржавый запах становился всё гуще. Он уставился на Ограничивающее Кольцо. На матовой серой поверхности металла отражались пляшущие тени от лампы, словно какое-то живое существо медленно дышало. — Ученик… — Лин И услышал свой голос, доносившийся издалека, — принимает приказ. Старший следователь кивнул, на его лице не было никаких эмоций. Он взял Ограничивающее Кольцо и подошёл к Лин И. Когда металлическое кольцо коснулось кожи на левом запястье, оно было холодным как лёд. — Щелк. Тихий звук. Кольцо автоматически сжалось, плотно охватив кость запястья. Затем его матовая серая поверхность начала течь, бледнеть, пока полностью не исчезла, оставив лишь бледный серый след, словно родимое пятно. Но Лин И чувствовал. Одну холодную, тонкую, но невероятно прочную нить духовной энергии, проникающую изнутри кольца, беззвучно прокалывающую кожу и поднимающуюся по меридианам, пока наконец не соединяющуюся с его даньтянем. Рунические знаки договора вновь пронзила острая боль. На этот раз ещё отчётливее. — Помни, — младший следователь стоял у двери, спиной к свету, его силуэт вытянулся в длинную тень. — Пять дней. Десять клыков вожака. Не хватит одного — посчитаем задание проваленным. Он повернулся и оттолкнул тяжёлую каменную дверь. Свет из коридора за дверью хлынул внутрь, заставив Лин И прищуриться. — В Чёрном Ветреном Гроте в последнее время происходят странные вещи, — голос младшего следователя донёсся из света, ровный, но с какой-то неуловимой нотой. — Подозревают, что связано с некоторыми «старыми делами». Он сделал паузу. — Поступай, как знаешь. Дверь закрылась за его спиной. Двое учеников из Зала Дисциплины схватили Лин И под руки и потащили из зала допросов. По обеим сторонам коридора в каменных стенах через каждые несколько шагов были вмурованы светильники вечного огня, их тусклый жёлтый свет отбрасывал под ногами колеблющиеся тени. Ограничивающее Кольцо на левом запястье тяготило. Та холодная нить духовной энергии, соединяющаяся с даньтянем, словно гвоздь, вбитый в плоть. Они прошли по узкому боковому коридору, воздух пропитан запахом пыли и сырого дерева. Впереди послышался смутный гул — это был склад, место, где ученики внешних врат получали припасы. Провожатый ученик остановился у поворота колоннады. — Жди здесь, — сказал один из них, повернувшись и направившись к шуму. Другой прислонился к стене, скрестив руки на груди, его взгляд лениво скользнул по пустому коридору. Лин И опёрся о холодную каменную стену, онемение в правой руке расползалось к плечу. Рана под рёбрами ныла с каждым вдохом, каждый глоток воздуха был словно глотание битого стекла. Его взгляд упал на тени колоннады. Там был человек. Молодой, в серо-голубой форме инспектора, стоял на цыпочках, проверяя масло в светильнике на стене. Движения были медленными, тщательными. Это был тот самый человек, что передал ему свёрток на каменных ступенях. Сердце Лин И забилось чаще. Прислонившийся к стене ученик Отдела дисциплины зевнул, обернулся и посмотрел в сторону кладовки. И в этот самый миг. Молодой ученик-инспектор в тени двинулся. Он скользнул, словно лист, тело точно перекрыло обзор ученику Отдела дисциплины. Губы почти не шевелились, голос был приглушён до предела, словно ветерок, коснувшийся ушной раковины: «Огонь». Зрачки Лин И сузились. «Порошок солнечного пламенного камня». Речь молодого ученика была стремительной, каждое слово — как гвоздь. «Костогрызы боятся огня, особенно содержащего порошок солнечного пламенного камня. Логова чаще всего в тенистых расщелинах скал, но вожак стаи...» Он замолчал, дыхание слегка сбилось. «В последнее время его видели возле входа в Пещеру Чёрного Ветра. Шерсть отливает серебром, что-то не так». Пальцы Лин И непроизвольно сжались у бока. «Ещё». Голос молодого ученика стал ещё тише, почти перейдя на шёпот. «Люди Сяо Хана, возможно, тоже "проявят интерес" к твоему заданию». Сказав это, он достал из-за пазухи маленький кожаный мешочек и сложенное в аккуратный квадрат грубое полотенце, стремительно просунув их Лин И под мышку в объятия. Мешочек был шершавым, внутри чувствовался контур твёрдой лепёшки. Полотенце сухое, с едва уловимым теплом, словно от солнца. Лин И не опустил взгляд. Он лишь слегка кивнул, шевельнув губами. «Благодарю». Молодой ученик уже отступил на два шага, повысив голос до обычного: «Эта лампа в порядке, масла ещё хватит». Он повернулся и ушёл вдоль коридора. Серо-синий силуэт быстро исчез за поворотом. Прислонившийся к стене ученик Отдела дисциплины обернулся, бросив на Лин И взгляд: «Чего замечтался? Пошли». Другой ученик вернулся из кладовки, держа в руке мешочек поменьше, и небрежно кинул его Лин И. «Твой провиант. Три грубых лепёшки, фляга с водой». В его тоне сквозило нетерпение. «Быстрее, ещё надо проводить тебя к горным воротам». Лин И поймал мешочек левой рукой. Очень лёгкий. Прижимая к груди кожаный мешочек и полотенце, он последовал за двумя учениками через всё более темнеющий коридор. Звук шагов отражался от каменных стен, словно маятник некоего отсчёта времени. Ограничительное кольцо на левом запястье по-прежнему молчаливо излучало холод. В конце концов они остановились у неприметной боковой двери. Дверь была из тяжёлого железного дерева, края потрескались, петли сильно проржавели. Один из учеников толкнул дверь. За ней открылась заросшая травой тропинка, извивающаяся вдаль. Ещё дальше виднелись гряды горных хребтов, окутанные серо-чёрным туманом. Туман струился медленно, словно какое-то живое существо дышало. «Там, Чёрный Ветряной хребет». Ученик указал в сторону, где туман был гуще всего. «Пещера в глубине, ищи сам». Он замолчал, затем добавил: «Пять дней. Помни». Дверь за его спиной захлопнулась с глухим стуком. Звук удара железного дерева о косяк был глухим и решительным. Лин И остался один на тропинке. Правая рука безвольно свисала, левое запястье отяжелело. Прижатые к груди кожаный мешочек и полотенце передавали ничтожное тепло. Вдали тень Чёрного Ветряного хребта угадывалась в сером тумане, словно припавший к земле гигантский зверь. Он поднял левую руку, взглянул на светло-серый след на запястье. Ограничительное кольцо молчало. Колючая боль в даньтяне тоже молчала. Пять дней. Десять клыков вожака стаи. Или смерть. Он глубоко вдохнул — рваная рана под рёбрами отозвалась пронзительной болью — и шагнул вперёд, ступив на заросшую травой тропинку. Стебли травы... Лин И остановился на каменистом склоне. Он опустился на одно колено, левой рукой отодвинул влажный камень. В земле отпечатались чёткие следы когтей, трёхпалые, с глубокими вмятинами спереди. Не один зверь. Рядом со следами валялось несколько прядей тёмно-серебристой шерсти, отливавших в полумраке металлическим блеском. Шерсть отливает серебром. Он потеребил волосок, на ощупь он был жёстким, как тонкая проволока. Контрактная руна в даньтяне отозвалась слабой пульсацией, словно её что-то притягивало. Серый след на левом запястье слегка нагрелся, ощущение ледяной нити, соединяющейся с даньтянем, стало отчётливее. Он поднял голову. Туманная стена на вершине склона медленно струилась, иногда открывая угол чёрного, как смоль, входа. Пещера Чёрного Ветра. Из-за туманной стены доносился волчий вой, низкий, с хриплым отзвуком трения в гортани. Не один. Звук ударялся о камни, невозможно было определить расстояние. Лин И медленно поднялся. Острая боль в рёбрах сковала его движения. Правая рука по-прежнему безвольно свисала, при движении качнулась, дёрнув рану, и в глазах снова потемнело. Он закусил нижнюю губу, пока не почувствовал вкус железа. Сухая ветка, на которую он опирался левой рукой, глубоко вошла в расщелину камня, поддерживая пошатывающееся тело. Пять дней. Десять клыков вожака стаи. Или взрыв даньтяня ограничительным кольцом. Он опустил взгляд на кожаный мешочек у груди и лёгкий узелок с провиантом. В памяти прокручивалась информация от молодого ученика: огонь. Порошок солнечного пламенного камня. Аномалия вожака. Остерегайся Сяо Хана. Информация была светом, но и тенью — она освещала путь, но и высвечивала больше ловушек на дороге. Линь И глубоко вздохнул. Туман проник в легкие, неся с собой гнилостную сладость и призрачный запах крови. Он сделал шаг вперед, продолжая подъем. Под ногами перекатывались мелкие камни, издавая тихий, словно доносческий, шорох. Каждое движение отзывалось болью в ребрах, пот со лба стекал вниз, смешиваясь с кровью на лице и капая за воротник. Склон становился все круче. Туман сгущался, словно влажная холодная марля, обвивая все тело. Видимость сократилась до нескольких шагов, зато слух стал необычайно острым — вой ветра в расщелинах, глухой шум далекого ручья, и... какой-то едва уловимый звук, словно когти скребут по камню. Слева впереди. Линь И замер, выставив перед собой сухую ветку. Хотя он знал, что толку от нее мало. Звук прекратился. Туман медленно колыхался, ничего не было видно. Но ощущение пристального взгляда, будто иглы, кололо в затылок. Он медленно повернул голову, краем глаза осматривая груду камней слева. Несколько черных валунов лежали друг на друге, в щелях между ними рос темно-красный мох, похожий на застывшую кровь в туманной дымке. В глубине каменной расщелины две тускло-зеленые точки света мелькнули и исчезли. Спина Линь И окаменела, словно доска. Он сохранял медленное движение вперед, но мышцы уже были напряжены до предела. Пальцы правой руки непроизвольно сжались — по-прежнему никаких ощущений, но онемение и покалывание в ладони, оставшиеся после использования силы рун, сейчас ощущались с необычайной ясностью. Нельзя бежать. Бег спровоцирует охотничий инстинкт хищника. Он продолжил подниматься, сохраняя тот же ритм шагов, только левая рука сжимала сухую ветку так сильно, что костяшки пальцев побелели. Те две зеленые точки больше не появлялись. Но скрежет раздался снова, на этот раз справа сзади, ближе. Вместе с ним послышался низкий, исходящий из глубины горла, урчащий звук. Запах крови в воздухе внезапно усилился, смешиваясь со специфическим гнилостным запахом из пасти плотоядного зверя. Не один. Они вынюхивают, окружают. Сердце Линь И тяжело колотилось в груди. Каждый удар отзывался болью в ребрах, заставляя его стискивать зубы. Но он не ускорил шаг, наоборот, замедлил еще больше. Быстрым взглядом он оценил окружающую местность — каменистый склон, наклонный, много мелких камней, неудобный для атаки волчьей стаи. Но и для его побега тоже неудобный. В десяти шагах впереди лежал приплюснутый валун высотой в половину человеческого роста, вплотную к скале. Можно опереться спиной. Он скорректировал направление, перемещаясь к валуну. Шаги были устойчивыми, звук от постукивания сухой веткой о землю намеренно приглушен. Урчание справа сзади приблизилось, расстояние сокращалось. Пять шагов. Три. Линь И резко ускорился, бросившись к валуну! Почти одновременно из тумана справа сзади выскочила серая тень! Невероятно быстро, лишь смутный силуэт и две зеленые точки. Линь И резко рванул влево, серая тень пронеслась мимо его правого плеча, когти скрежетнули по камню, высекая сноп искр. В лицо ударило зловонным ветром. Он, пошатываясь, добежал до валуна, прислонился спиной к скале, развернулся, выставив сухую ветку перед собой. Серая тень приземлилась и повернулась. Это был Костогрыз. Крупнее обычного волка, в холке ему было по пояс, шерсть серо-черная вперемешку, мышцы бугристые. Тускло-зеленые глаза пристально смотрели на Линь И, из разинутой пасти капала слюна, клыки пожелтевшие, кончики покрыты темно-красными пятнами запекшейся крови. Он не бросился сразу, а пригнул передние лапы, из горла доносилось угрожающее рычание. Линь И, прислонившись спиной к валуну, тяжело дышал. Правое плечо горело огнем — от того удара когти порвали одежду, оставив три кровавые полосы. Неглубокие, но кровь сочилась, быстро остывая в сыром холодном воздухе. Волк смотрел на него, его зеленые глаза в тумане были словно два призрачных огонька. Затем он запрокинул голову и издал короткий вой. Еще не успел звук стихнуть, как из тумана слева и справа медленно вышли еще две серые тени. Три волка, полукругом окружили его. Их шаги были уверенными, взгляды холодными, явно опытные охотники. В горле у Линь И пересохло. Он левой рукой крепко сжимал сухую ветку, правая беспомощно свисала. Кожаный мешочек и узелок с припасами прижимались к груди, очертания лепешки давили на рану. Серое клеймо на запястье продолжало жечь, напоминая о той ледяной нити, соединяющейся с нижним даньтянем — она не поможет ему, а лишь в критический момент потребует его жизнь. Волк прямо перед ним двинулся. Он не бросился, а сделал несколько коротких шагов вперед, когти постукивали по мелким камням, издавая тихий щелкающий звук. Расстояние сократилось до пяти шагов. Четыре. Пальцы Линь И непроизвольно постукивали по сухой ветке, раз, два. Ритм медленный, с почти ледяной стабильностью. Три шага. Мышцы задних лап волка напряглись. В тот миг, когда он уже готов был сделать рывок, Линь И резко ткнул сухой веткой вперед — не в волка, а в лежащий на земле непрочно сидящий камень! Камень сдвинулся с места, покатился и ударил по передней лапе волка! Волк инстинктивно отпрыгнул назад, его движение на мгновение замедлилось. Линь И воспользовался этим полумигным промежутком, левой рукой выхватил из-за пазухи легкий узелок с припасами и изо всех сил швырнул его в другого волка, приближавшегося слева! Узелок раскрылся в воздухе, сухари, бурдюк с водой, трут — всё рассыпалось с грохотом. Волк слева, отвлеченный внезапным предметом, инстинктивно отдернул голову, уклоняясь. В кольце окружения образовался кратковременный разрыв. Линь И не бросился в этот разрыв. Вместо этого он сделал шаг вперед, сухой прут метнулся в сторону, оттесняя только что устоявшего волка прямо перед собой, одновременно резко развернулся вправо и рванулся к волку с правой стороны — среди трех волков он был дальше всех, стоял на самом внешнем краю. Правый волк явно не ожидал, что добыча ринется к нему навстречу, и на мгновение застыл. Этого мгновения хватило. Линь И уже оказался перед ним, сухой прут с силой ткнул в его глаз! Волк отклонил голову, прут скользнул мимо уха, вырвав клочок серой шерсти. Линь И воспользовался моментом, пригнулся и перекатился под брюхом волка! Щебень вдавился в рану, от боли в глазах потемнело. Но он стиснул зубы, вскочил и, не оглядываясь, помчался вниз по склону — не в сторону заросшей тропы, а вбок, к более крутой осыпи из камней. Позади раздался яростный вой и топот когтей, мчащихся по земле. Три волка устремились за ним. Линь И прыгал и перекатывался среди камней, каждый приземление было словно удар ножа в ребра. Правая рука бешено болталась при беге, дергая рану, пот пропитал всю одежду. Но он не смел остановиться, легкие ревели, как дырявые мехи, каждый вдох нес привкус крови. Спустившись с крутого склона, впереди показалась относительно ровная низина, заросшая пожухлой полынью в половину человеческого роста. Он без колебаний ворвался в нее. Полынь шуршала, задевая тело, густым шелестом, на время скрывая очертания. Позади приближался волчий вой, но после входа в полынную чащу их скорость явно замедлилась — заросли мешали обзору и стремительному броску. Линь И змеился среди травы, постоянно меняя направление. Запах полыни был сильным, с горьковатым оттенком, заглушая исходящий от него запах крови. Неизвестно сколько он бежал, но позади вой постепенно удалялся, превратившись в неохотное, прерывистое поскуливание. Он не решался остановиться, пробежал еще немного, пока полынь не стала редеть, а впереди не показалась темная еловая роща. У опушки леса был природный углубленный грот, образовавшийся от обвала скал, небольшой, но достаточно вместительный, чтобы спрятаться одному человеку. Линь И, пошатываясь, ввалился в грот, прислонился спиной к холодной каменной стене и рухнул на землю. Острая боль, удушье, головокружение нахлынули разом. Он широко открыл рот, беззвучно хватая воздух, перед глазами то и дело темнело. Правая рука безвольно повисла у бока, левой он крепко прижимал бок, кончиками пальцев ощущая, как теплая кровь сочится из когтевых ран. Снаружи грота ветер гулял среди щелей в еловом лесу, издавая заунывный вой. Вдалеке еще смутно доносился волчий вой, но уже совсем далеко. Он пережил первую встречу. Ценой потери всех припасов, новой раны на правом плече и предела физических сил. Линь И прислонился к каменной стене, закрыв глаза, ожидая, когда пройдет темнота в глазах. Пот капал с подбородка, оставляя темные пятна на грубой холщовой одежде. Кожаный мешочек на груди все еще был на месте, полотенце тоже. Он нащупал, открыл мешочек, достал пакетик с плодами, восстанавливающими ци, высыпал один в рот. Сухая мякоть растаяла, эта слабая сладость и духовная энергия словно капля воды, упавшая в иссохшую пустыню, мгновенно поглотились болью и усталостью. Но все же это была капля воды. Держа во рту плод, восстанавливающий ци, он медленно регулировал дыхание. Каждый вдох был осторожным, стараясь не потревожить реберную рану. Договорная руна в даньтяне успокоилась, серый след на левом запястье тоже перестал гореть. Та холодная нить по-прежнему прилегала к даньтяню, безмолвная, но в любой момент готовая превратиться в удавку. В голове вновь всплыла информация, полученная от молодого ученика. Огонь. Порошок янъяньши. Ему нужен огонь. И еще больше нужен порошок янъяньши — порошок из низкосортной огненной атрибутивной руды, на обычных зверей действует слабо, но подавляет зверей-демонов иньского атрибута. Эрозионные костные волки живут в иньско-грязных местах Хэйфэнлина, в их телах накапливается иньская энергия, они боятся огня, особенно янъянь-огня. Но у него его не было. Узелок с припасами потерян, трута нет. В этой дикой горной глуши где найти янъяньши? Линь И открыл глаза, посмотрел наружу из грота. Вечерние сумерки окончательно сгустились, еловая роща превратилась в размытые черные тени. Туман струился среди деревьев, словно беззвучный прилив. Вдалеке, в направлении пещеры Хэйфэн, небо смутно просвечивало зловещим темно-красным цветом. До того как совсем стемнеет, он должен найти укрытие на ночь и как-то развести огонь. Грот слишком мелок, недостаточно скрытен и защищен. Он, опираясь на каменную стену, с трудом поднялся. Острая боль в боку заставила его согнуться, словно креветку. Он поднял с земли тот сухой прут, на который опирался по пути — во время побега не бросил, теперь это было единственное «оружие».