Шествие двигалось мучительно медленно. Серый каменный пол был отполирован до блеска бесчисленными подошвами. Утренний туман, смешанный с разреженной духовной энергией, проникал холодной сыростью за ворот грубой холщовой рубахи Линь И. Он спрятал правую руку в рукав – ладонь, где горела тускло-синяя печать, отдавала четкой, жгучей болью. Чем ближе к массивным колоннам у главных врат, покрытым густой вязью узоров, тем сильнее была боль, словно под кожей медленно ворочались раскаленные иглы. Впереди оставалось еще с десяток человек. В основном юноши, в ярких одеждах и в лохмотьях, теснившиеся за несколькими простыми деревянными столами. Внешние ученики, сидевшие за столами, поднимали взгляды, окидывая толпу, словно взвешивая скот. Линь И дышал тихо. С каждым вдохом старая рана под ребрами, оставленная «Цепями Небесного Пути», ноющей болью напоминала о себе. Слабость от печати контракта еще не отпустила, конечности были тяжелы, как налитые свинцом. Но он стоял прямо, без единого изгиба в спине. Эта возможность была выменяна Мо Чэнем на «долг». И контракт, подписанный его собственной кровью. Нельзя пасть здесь. «Следующий!» Голос донесся со стола справа. За ним сидел ученик в синих одеждах, лет двадцати семи-восьми, с прямой осанкой и длинными пальцами. Он неторопливо вытирал угол стола белым платком, убирая темно-красное пятно – чья-то кровь или засохший киноварь. Линь И подошел. Он достал из-за пазухи холодную железную пластину. Поверхность была шероховатой, края проржавели, в центре кривыми иероглифами было вырезано: «Тяньянь, рекомендация для разнорабочего». Он положил пластину на стол. Ученик в синем не сразу взял ее. Сначала он поднял взгляд, скользнул по бледному лицу Линь И, по выцветшей холщовой рубахе, остановился на грубых ботинках, покрытых грязью, с почти стертой подошвой. Взгляд его был спокоен, даже с легкой доброжелательной улыбкой. Кожа Линь И натянулась. Словно лягушка, на которую уставилась ядовитая змея. «Рекомендация для разнорабочего?» — наконец заговорил ученик в синем, голос его был чист, словно горный ручей. Он протянул два пальца, поднял пластину, кончиками пальцев проводя по поверхности. «Эту штуку... давно не видел». Говоря это, он бессознательно вращал большой палец левой руки, на котором был нефритовый перстень. Нефрит излучал мягкое сияние. Линь И опустил взгляд, уставившись на поверхность стола. Каменный стол был холоден, мороз проникал сквозь тонкий рукав. Вокруг было шумно: пересуды, нетерпеливые возгласы, редкий смех – все слилось в гулкий фон. Но он чувствовал, что несколько взглядов упирались ему в спину – изучающих, с нескрываемым презрением. «Имя?» «Линь И». «Откуда у тебя эта пластина?» «Дар старшего». «Старшего?» — ученик в синем тихо рассмеялся, смех был легким, но вонзался в уши, словно ледяная сосулька. «Какой старший мог подарить тебе такую вещь?» Линь И поднял взгляд. Их взгляды встретились впервые. Глаза ученика в синем были яркими, но в глубине зрачков словно застыл тонкий лед. Он улыбался, уголки губ изгибались идеально, но улыбка не достигала глаз. «Правила гласят: вход по пластине, — голос Линь И был негромким, он намеренно замедлил речь, четко выговаривая каждое слово. — Никаких ограничений, и происхождение не спрашивают». Улыбка на лице ученика в синем стала чуть шире. «Верно, — кивнул он, указательный и средний пальцы правой руки все еще держали пластину, левая же рука как бы невзначай легла на край стола. Кончики пальцев были всего в трех цунях от запястья правой руки Линь И, лежавшей на столе. — Я лишнее спросил». Не успели слова отзвучать. Струйка ледяной духовной энергии, словно змеиный язык, бесшумно вырвалась из кончиков пальцев его левой руки и устремилась прямо в меридианы запястья Линь И! Все мышцы Линь И мгновенно напряглись. В глубине нижнего даньтяня старая рана, изъеденная цепями, вспыхнула острой болью! Словно бесчисленные ледяные иглы вонзились в плоть одновременно, вороша останки давно иссохшего духовного корня. И почти в тот же миг печать контракта на правой ладони вспыхнула жаром – тускло-синий свет вспыхнул под кожей, и слабое, но невероятно упорное сопротивление активировалось само собой, с силой отбросив ту струйку вторгшейся ледяной энергии! «Гх...» Линь И сдавленно крякнул, в горле поднялся привкус крови. Он стиснул зубы, сглотнув ее. На висках выступила мелкая испарина. Улыбка на лице ученика в синем застыла на мгновение. Указательный палец его левой руки, лежавший на краю стола, едва заметно дернулся. В его ледяных глазах мелькнула быстрая, как молния, тень удивления, тут же поглощенная еще более глубоким холодом. Он убрал руку, снова взял белый платок и неторопливо вытер кончики пальцев – словно ничего не произошло. «Меридианы иссохли, ци и кровь истощены, — заговорил он, тон по-прежнему ровный, даже с оттенком сожаления. — И с таким состоянием ты осмелился прийти в Тяньяньцзун?» У Линь И сбилось дыхание. Острая боль в даньтяне еще не утихла, а рунический знак договора все еще слегка пылал. Он чувствовал, что сила знака, сопротивляясь тому удару, изрядно истощилась — и без того ослабленное тело теперь стало еще тяжелее. Но он поднял голову и прямо посмотрел на того. — Пропуск настоящий. Ученик в синем халате уставился на него на пару секунд. Потом рассмеялся. На этот раз в его смехе явно сквозила насмешка. — Конечно, настоящий, — он отпустил пальцы, державшие железную пластину, позволив ей с глухим стуком упасть обратно на стол. — Рекомендация для разнорабочих, какой бы потрепанной ни была, все равно пропуск. Он вытащил из-под стола грубую деревянную табличку и небрежно бросил ее. Табличка перевернулась в воздухе, и Линь И протянул руку, чтобы поймать ее. Поверхность была шероховатой, по краям торчали заусенцы, а посередине были вырезаны два кривых иероглифа: *Дин Мо*. — Группа «Дин Мо», — сказал ученик в синем халате, его голос вновь стал чистым и мягким, словно он просто констатировал самый обычный факт. — Низший разряд. Испытательный полигон на самом западе, идите за флагом. Он замолчал, слегка наклонился вперед и понизил голос. Тот голос был похож на змею, ползущую по ушной раковине. — Желаю удачи, «Дин Мо»… — уголки его губ изогнулись, и он выдохнул последние два слова: — отброс. Линь И сжал в руке деревянную табличку. Деревянные занозы впились в ладонь, смешавшись с жгучей болью от руны. Он ничего не сказал, просто убрал табличку «Дин Мо», развернулся и ушел. Сделав несколько шагов, он все еще чувствовал на спине тот ледяной взгляд, будто вбитый гвоздь. У края площади несколько потрепанных желтых флагов трепетали на ветру. Под ними уже собралось больше десятка человек, все в лохмотьях, с изможденными лицами. Кто-то сидел на корточках, грызя сухой паек, кто-то безучастно смотрел на другие, яркие и нарядные, группы вдалеке, в глазах — полная зависть и страх. Группа «Дин Мо». Низший разряд. Линь И подошел к флагу, нашел уголок и прислонился к стене. Он закрыл глаза, регулируя дыхание, пытаясь подавить бурлящую в даньтяне мучительную боль. Жар от руны на правой ладони медленно угасал, но ощущение опустошенности, словно все выкачали, становилось все отчетливее. Договор с Мо Чэнем стоил дороже, чем он предполагал. А тот ученик в синем халат… Линь И открыл глаза и посмотрел на тот деревянный стол по другую сторону площади. Ученик в синем халате уже вернулся к прежнему, утонченному и невозмутимому виду, с улыбкой принимая следующего регистрирующегося. Когда он говорил, большой палец его левой руки по-прежнему мягко вращал нефритовое кольцо. Сяо Хань. Это имя Линь И запомнил. *Бо-о-ом!* Глубоко изнутри горных ворот донесся глухой удар колокола. Звук был мощным, с неким давлением, пронзающим барабанные перепонки, мгновенно заглушив весь шум на площади. Все встали. Несколько учеников в серых халатах, наблюдающих за порядком, вышли из горных ворот, безучастно осматривая толпу на площади. — Испытание начинается, — голос у первого был сухим, словно два камня терлись друг о друга. — Выстраивайтесь по группам, входите на «Тропу Сердечных Демонов». Колонны начали медленно двигаться вперед. Линь И последовал за потрепанным флагом группы «Дин Мо», направляясь к входу в долину на западной стороне площади, окутанному серо-белым туманом. Чем ближе он подходил, тем сильнее становилась жгучая боль от руны на ладони, будто кожа и плоть вот-вот прожгутся насквозь. Большинство членов группы «Дин Мо» вокруг опустили головы, шатаясь на ногах, никто не говорил. Лишь тяжелое дыхание да шуршание подошв о землю. Вход в долину был похож на пасть гигантского зверя. Туман клубился, невозможно было разглядеть, что внутри. Лишь смутные, нечеловеческие стоны доносились из глубины. Впереди люди один за другим исчезали в тумане. Пришел черед Линь И. Он глубоко вдохнул и шагнул внутрь. Холодный горный ветер хлынул в устье долины. В тот миг, когда Линь И ступил в серо-белую дымку, его тело застыло. Не то чтобы он остановился — просто все цвета мира исчезли, а затем снова плеснулись обратно. Голубовато-серые скалы перед глазами, спины тех, кто стоял в очереди, едва различимые вдали наблюдающие ученики — все исказилось, расплылось, перестроилось. Огонь. Оранжево-красные языки пламени взметнулись с земли, лизали его штанины. Ощущение ожога было таким реальным, кожа жаждала обжигающей жары. Густой дым ударил в горло, с треском горящего дерева, и еще… — Ир… беги быстрее… Голос матери. Линь И резко повернул голову. В глубине пламени лицо матери, залитое кровью, колебалось, в глазах — ужас и еще что-то — то, чего он в те годы не понимал. Она протянула руку, кончики пальцев почти касались его. — Беги быстрее… Это не воспоминание. Воспоминания не бывают такими ясными, не наполняют носовые пазухи запахом крови и гари. Воспоминания не заставляют глубоко в даньтяне, в том месте, которое пронзила цепь, вновь вспыхивать разрывающей болью. Ледяной звон цепей донесся из глубин иллюзии. Звук проник прямо в череп, перемалывая мозг. Призрачные цепи проявились в пламени, каждая толщиной с детскую руку, их поверхность была усеяна зловещими шипами. Они по сантиметру выходили из его даньтяня, перемешивали и вытаскивали невидимые внутренности. «Угх…» Линь И опустился на одно колено, пальцы вонзились в землю. Кончики пальцев ощутили не скалу, а раскалённую, покрытую пеплом, обугленную почву. Иллюзия росла. Она была словно живой плющ, обвивавшим его сознание, безошибочно находившим каждый старый шрам и яростно разрывавшим его. Смесь пронизывающего холода и обжигающей боли, когда три года назад обрушилось Небесное наказание и цепи пронзили его. Падающие фигуры соплеменников, кровь, принадлежавшая ему, запачкавшая одежду отца, когда тот повернулся. И ещё более ранние, смутные воспоминания: нежные пальцы матери, напевавшей колыбельную, в конце превратившиеся в холодные, больше не шевелящиеся запястья. Каждая боль усиливалась, повторялась, циклилась. «Не так…» Линь И стиснул зубы, кровь просочилась сквозь них, солоноватый вкус взорвался на кончике языка. Он попытался применить заклинание успокоения сердца — основу, которую заучивал каждый, пытавшийся ступить на путь самосовершенствования. Но едва возникло намерение, фантомная боль от цепей в даньтяне резко усилилась, словно ядовитая змея, внезапно пробудившись, яростно впилась. Договорной символ запылал на ладони. Тусклый тёмно-синий свет забился под кожей, пытаясь противостоять вторгшейся иллюзии. Но этот свет перед лицом всепоглощающего пламени и цепей был слаб, как угасающая свеча на ветру. Хуже того, каждый раз, когда символ сопротивлялся, он отчётливо чувствовал — что-то внутри него вытягивалось. Духовная сила? Её у него уже давно не было. Что-то более фундаментальное. Тёплое, текучее, поддерживающее сердцебиение. Жизненная сила. «Идущие против Неба… навеки… погрузятся во тьму…» Гул цепей слился в смутную речь, заполнив уши. Крики других испытуемых доносились из глубин тумана, то близкие, то далёкие, словно гниющий хор на заднем плане. Кто-то хохотал, кто-то рыдал, кто-то бормотал повторяющееся покаяние. Линь И упёрся в землю, пытаясь подняться. Колени подкашивались. Края зрения начали темнеть. Видения пламени и цепей становились всё отчётливее, крики матери — всё настойчивее, почти кричали прямо в уши. И тут — Пекущая боль от символа на ладони внезапно изменилась. От чистого жжения превратилась в ритмичную пульсацию. Тук. Тук. Тук. Медленную, тяжёлую, словно чужое сердце. Фантомная боль от обжигающего пламени становилась всё реальнее, он даже мог почуять запах горелой кожи и мяса. Сила, с которой цепи крутились внутри, усиливалась, словно в следующее мгновение они полностью разорвут его даньтянь. Обычные методы не работали. Заклинание успокоения сердца было насмешкой. Выдержать? Его сознание уже начало расплываться, окровавленное лицо матери и холодная спина отца мелькали попеременно, каждый раз словно тяжёлый молот ударял по сердцу. Нужно было найти выход. Разрушить эту тюрьму, созданную специально для него. Линь И закрыл глаза, глубоко вдохнул — в грудь хлынули горячий дым, пыль и запах крови. Он больше не сопротивлялся фантомной боли, не отстранял сознание. Напротив, он заставил последние остатки ясности погрузиться. Погрузиться к источнику боли. В глубины даньтяня. Там больше не было руин. Когда клеймили договорным символом, он «видел» — чёрные следы эрозии от цепей, словно высохшее русло реки, засели на разрушенном духовном корне. Тёмно-синие узоры символа протянулись от ладони, с краями этого чёрного «русла» имелись тонкие и хрупкие точки соединения. Две силы. Обе несли дыхание «правил», но терзали друг друга. Иллюзия использовала остатки цепей, чтобы атаковать его. Тогда… Сознание Линь И, словно холодная тонкая игла, проникло к той точке соединения. Там была самая плотная воронка боли, источник силы иллюзии, и поле битвы, где договорной символ пытался укорениться, но был отвергнут. Соприкосновение. Мгновенно все внутренности задрожали. Его настоящее тело, стоявшее на коленях на обугленной земле, судорожно затряслось, тёплая жидкость хлынула одновременно изо рта и носа, стекая по подбородку и шипя на раскалённой земле. В сознании чёрные следы и тёмно-синий символ бешено сталкивались, каждый удар разрывался беззвучным грохотом, сотрясавшим его душу до состояния, близкого к разрыву. Направить её. Боль, наносимую иллюзией, он больше не воспринимал как атаку, а как топливо. Всё направил к точке соединения. Заставил свирепость цепей ударить по холоду символа. Заставил сопротивление символа вцепиться в прочность цепей. Яд против яда. Из даньтяня донеслась предсмертная судорожная боль. Словно две невидимые руки сжимали внутренности, яростно выкручивая их. Свет договорного символа на ладони быстро мерцал, то жаркий, как раскалённое железо, то пронзительно ледяной. С каждым чередованием света и тьмы он чувствовал, как жизненная сила ускоряет утекание, словно что-то вытягивали из самой глубины костного мозга, питая это безумное столкновение. Пламя иллюзии качнулось. На окровавленном лице матери появилась трещина. В гудении цепей затесался пронзительный, дребезжащий звук. «Дай мне…» Воля Лин И взревела, выжимая из последних сил всю боль, страх, всю ледяную ярость, выжатые из безвыходного положения, и обрушила их на ту самую точку соединения, что вот-вот должна была рухнуть. «…Откройся!» Из глубин сознания донесся хруст, словно разбивалось стекло. Фундамент всего мира восприятия треснул, образовав щель. Бескрайняя картина пламени и цепей перед глазами словно свиток, насильственно разорванный посередине, раскололась, образовав извилистую черную трещину, покрытую радиальными паутинками. Сквозь трещину он увидел то, что было за ней — грубую серую скалу, влажные струящиеся серовато-белые туманы. Настоящую каменную тропу. Трещина была неустойчивой, ее края постоянно шевелились, срастаясь. Лин И резко открыл глаза — он по-прежнему стоял на коленях, но под ним была холодная, влажная горная порода. Запах крови в носу и во рту был таким густым, что казалось, его невозможно развеять, теплая кровь все еще сочилась наружу. На ладони правой руки свет рун договора полностью угас, остались лишь онемение после жгучей боли под кожей и бездонное истощение. Он пошатываясь поднялся на ноги, каждая мышца стонала. Зрение затуманилось, в ушах звенело. Но он разглядел впереди, где туман немного рассеялся, узкую крутую горную тропу, уходящую вверх и скрывающуюся в еще более густом тумане. Он, пошатываясь, бросился к той трещине и, прежде чем она полностью сомкнулась, протиснулся сквозь нее боком. Холодная скала ударила его в плечо, он споткнулся, сделал несколько шагов и бессильно упал на землю, щекой прижавшись к грубой, влажной каменной поверхности, тяжело дыша. Каждый вдох нес в себе вкус крови и ржавчины. Сознание было словно выпотрошенная и кое-как забитая обратно бочка, вся в трещинах. Он с трудом поднял голову. Позади та трещина, которую он насильно разорвал, быстро сокращалась, срастаясь, и в конце концов от нее осталась лишь слабая, искаженная рябь в воздухе, вскоре полностью поглощенная клубящимся туманом. И в глубине той почти исчезнувшей ряби, среди клубящегося тумана, ему показалось, будто он мельком увидел… Пару глаз. Холодных, безэмоциональных, словно наблюдающих за добычей издалека сквозь водную гладь. Мелькнули и исчезли. Дыхание Лин И замерло. Не галлюцинация. Текстура того взгляда была точно такой же холодной, оценивающей, как и взгляд Сяо Ханя, когда тот проверял железную табличку. Он оперся о скалу, вцепившись ногтями в щели, пытаясь стабилизировать плывущее перед глазами. Туман позади клубился. Кожа внезапно натянулась. Холод просочился из щелей позвонков, смешиваясь с остаточной судорожной болью в нижнем даньтяне. Он заставил себя отвести взгляд и обратиться к тому, что перед ним. Туман немного рассеялся, обнажив крутую узкую горную тропу впереди, на синевато-серых камнях лежал скользкий мох, тропа уходила вверх, скрываясь в глубине еще более густых облаков и туманов. По обеим сторонам тропы зияли бездонные ущелья, ветер поднимался со дна, неся запах гниющих растений и звериных логовищ. Такова была истинная тропа «Пути демонов сердца». А где другие испытуемые? Он прислушался. Лишь шум ветра да доносящиеся издалека, искаженные туманом вопли и рыдания. Каждый был заточен в своей иллюзорной клетке. То, что он только что разорвал, был лишь его собственный пролом. Руны договора на ладони слабо пульсировали, словно уставшее сердце. Темно-синее свечение почти полностью угасло, вместо него на коже вокруг краев рун расползался глубокий, почти черный синяк. Каждый пульс отнимал крупицу силы, возвращая едва ощутимую, грызущую ноющую боль. Мо Чэнь не говорил, что будет такая обратная реакция. Или говорил, но не до конца. Лин И рукавом вытер кровь с уголка рта, солоноватый вкус остался на корне языка. Он опустил взгляд и увидел на рукаве, помимо свежих кровавых пятен, несколько темно-коричневых старых следов — оставленных в шахте, смешанных с ржавчиной и грязью. Эта грубая холщовая одежда уже изорвалась в клочья, едва прикрывая тело. Ему нужно было идти вперед. Остановиться здесь — значит ждать смерти. Только он ступил левой ногой на первую скользкую каменную ступеньку — Справа из-за скалы внезапно выпрыгнули три фигуры. Движения были не быстрыми, даже неуклюжими, но время выбрано идеально. Как раз в тот миг, когда его центр тяжести сместился вперед, старая сила иссякла, а новая еще не родилась. Три толстых, с миску, дубинки со свистом ударили по его голове, плечу и пояснице. Ни криков, ни ругани. Безмолвная убийственная угроза. Зрачки Лин И резко сузились. Тело среагировало быстрее сознания. Он бросился вперед, не уворачиваясь, а прямо навстречу той дубинке, что летела в поясницу. Этот выбор заставил замахнувшегося на мгновение замереть, сила удара ослабла. Именно этого мгновения хватило. Дубинка скользнула по ребрам, жгучая боль вспыхнула, но прямого попадания не было. Лин И, используя инерцию броска, оперся правой рукой о землю, левой схватил острый камень с режущим краем, развернул тело и изо всех сил швырнул камень в ближайшее оскаленное лицо. «Пфф». Глухой удар. Не хруст кости, а тупой звук удара по мясистой плоти. Тот человек с воем схватился за лицо и отшатнулся, из-под пальцев просочилась кровь. Две другие дубины уже снова занеслись. Линь И кувыркнулся на месте, острые камни земли впивались в кости, причиняя боль. Он докатился до основания скалы, прислонился спиной к холодной каменной стене, тяжело дыша. Взгляд скользнул по троим. Грубая одежда, грубые лица, в глазах мутная жестокость и едва уловимая паника. Не ученики секты. Такие же испытуемые «группы Дин-мо», как и он, вошедшие с железными табличками. Возможно, раньше попали в иллюзию, а может, и не попадали вовсе, всё это время ждали здесь. «Отдай… отдай всё, что при тебе есть!» — прохрипел тот, что держался за лицо, кровь капала из-под пальцев. — «Эликсиры! Бумажные амулеты! Быстрее!» «Что с ним разговаривать!» — плюнул слева приземистый коренастый мужчина, направив дубину на Линь И. — «Посмотри на него, только что из иллюзии вылез, силы на исходе! Прикончим его, и всё достанется нам!» «Секта… секта запрещает частные схватки и убийства…» — третий голос дрожал, рука, сжимавшая дубину, тряслась. «Чушь! В этом проклятом месте, кто узнает, если кто-то умрёт? Туман скроет, сбросим с обрыва, и костей не найдёшь!» — взгляд приземистого мужчины стал свирепым. — «Если не действовать, дадим ему оправиться, тогда мы и умрём!» Давление изменилось. С грабежа превратилось в борьбу не на жизнь, а на смерть. Линь И, прислонившись к скале, медленно выпрямился. Ссадина на боку пылала огнём, даньтянь была пуста, узоры безмолвствовали. Но, глядя на троих перед собой, в его глазах не было страха, только холодная оценка. «Как долго вы ждали», — произнёс он, голос был хриплым, но необычайно спокойным. Трое опешили. «Какое тебе дело!» — рассвирепел приземистый мужчина, но ноги невольно остановились. «Иллюзии тропы демонов-искусителей у каждого свои», — медленно сказал Линь И, взгляд скользнул по их рукам, сжимавшим дубины, мозолям у основания больших пальцев, потёртым краям одежды. — «Вы либо вообще не вызвали приличной иллюзии, либо… очень быстро вырвались. Значит, одержимость неглубока, или… страданий недостаточно». Он сделал паузу, уголки губ изогнулись в улыбке без тепла. «Поэтому вы испугались. Испугались, что не пройдёте более сложные испытания впереди, испугались смерти. И стали ждать здесь, грабить запасы тех, кто идёт позже, даже… убивать и забирать добро, чужими жизнями прокладывая себе путь». Лицо приземистого мужчины покраснело, у двух других в глазах мелькнуло смущение. «А что такого!» — рявкнул приземистый мужчина. — «Сильный пожирает слабого, таков закон природы! Сам виноват, что не повезло!» «Я не виню вас», — сказал Линь И, голос стал тише, но словно ледяная сосулька вонзилась в воздух. — «Я только спрошу одно — кто сказал вам, что здесь, убив человека, никто не узнает?» Трое одновременно замерли. «Туман может скрыть тело, но не следы», — взгляд Линь И упал на капли крови, капавшие с лица того человека. — «И не скроет… чьих-то глаз». Он слегка повернул голову, взгляд будто невзначай скользнул по густому туману в каком-то направлении позади. Те холодные глаза. Глаза Сяо Ханя. Или… глаза других наблюдателей. Паника, словно ядовитая лоза, мгновенно опутала сердца троих. «Ты… ты врёшь!» — голос третьего заострился. — «Не пугай нас!» «Пугаю или нет, можете проверить», — Линь И медленно поднял правую руку, ладонью вверх. Там, на бледной коже, тусклые следы узоров выглядели особенно резко. — «Я только что оттуда вышел. Я видел «кое-что». Как думаете, те, кто устроил это испытание, действительно просто бросили нас сюда и больше ничего не делают?» Молчание. Только шум ветра и далёкие смутные вопли. Кадык приземистого мужчины задвигался. Он посмотрел на следы на ладони Линь И, потом на окровавленное лицо товарища, затем на клубящийся вокруг густой туман, будто скрывавший бесчисленные глаза. Страх подавил жадность. «Пошли!» — скрипя зубами, он злобно бросил на Линь И взгляд, развернулся и бросился в туман с другой стороны. Двое других, словно получив помилование, заковыляли следом, вскоре исчезнув. Линь И по-прежнему стоял, прислонившись к скале, пока их шаги полностью не заглушил ветер. Затем его тело обмякло, он соскользнул по скале и сел на землю, начав сильно кашлять, выплёвывая кровавую пену. Блеф. Ставка на их страх перед неизвестным наблюдением, который перевесил решимость немедленно убить. Ставка сыграла. Но цена — вынужденное напряжение ци для разговора — боль в даньтянь усилилась, перед глазами потемнело. Он нащупал грубый маленький мешочек за пазухой, вытряхнул последнюю коричневую пилюлю, которую дал Мо Чэнь, с резким запахом, сунул в рот и проглотил насухо. Горький вкус расплылся в горле, принеся слабый поток тепла, едва сдерживая... Не звонкий удар по кости, а глухой, влажный удар, вонзившийся в плоть. Тот человек даже не успел крикнуть, схватился за лицо и откинулся назад, из-под пальцев хлынула тёмно-красная кровь. Дубина выпала из рук, с грохотом покатилась. Остальные двое явно не ожидали, что «отброс из группы Дин-моу» отреагирует так быстро и ударит так жестоко. Их движения опоздали на полшага. Линь И уже подкатился к упавшему телу и схватил выпавшую дубину — нет, не дубину. В руке она оказалась увесистой, холодной, с шероховатой поверхностью и сильным запахом ржавчины. Это была половина заржавевшей кирки, с обломанной деревянной рукоятью, остались только ржавое острие и короткий обломок рукояти. Вес был неудобным, центр тяжести смещён вперёд. Но она была достаточно твёрдой. Вторая дубина обрушилась сверху. Линь И не стал блокировать, он пригнулся и снизу вверх по диагонали взмахнул остриём кирки, целясь в запястье руки, державшей дубину. «Хочешь покалечить меня?» — злорадно усмехнулся противник, не меняя траекторию удара дубиной, пользуясь преимуществом в дистанции, чтобы прямо раскроить Линь И череп. Линь И не стал уворачиваться. Ржавое лезвие кирки разорвало рукав противника, впилось в кожу и плоть. «А-а!» — короткий крик боли, дубина отклонилась и ударила Линь И по левому плечу. Кости с хрустом подали голос. Острая боль мгновенно онемела половину тела. Линь И глухо крякнул, стиснув зубы, и, используя силу удара по плечу, бросился вперёд всем телом, вонзив ржавое острие кирки прямо в грудь противника. «Хруст». На этот раз это был чистый звук ломающейся кости, доносившийся сквозь кожу и одежду, короткий и ужасающий. Глаза того человека расширились, изо рта хлынула пенистая кровь, он откинулся назад, рухнул и обмяк. Третий наконец испугался. Он держал дубину, но не решался больше ударить, с ужасом глядя на двух товарищей на земле — один, зажимая лицо, катался по земле, беззвучно стеная; у другого провалилась грудь, он только выдыхал, но не вдыхал. Затем он посмотрел на Линь И. Линь И, опираясь на ржавую кирку, с трудом выпрямился. Левое плечо обвисло, с каждым вдохом в рёбрах пронзала острая боль, словно внутри что-то острое кололо и вертелось. Холодный пот со лба, смешавшись с кровью, затекал в уголки глаз, зрение затуманилось кроваво-красным. Он поднял руку, вытер лицо, взглянул на последнего. Взгляд был ледяным, без гнева, без страха, только почти механическая сосредоточенность, оценивающая оставшуюся угрозу от добычи. «Ценное…» — начал он, голос был очень хриплым, с шуршанием кровяных сгустков в горле, — «только жизнь». Он тяжело дышал, слегка приподнял остриё кирки, ржавое лезвие нацелив на противника. «Хочешь?» Кадык злодея сильно заходил. Он посмотрел на Линь И, на лежащих без сознания товарищей на земле, затем снова на окровавленную ржавую кирку в руке Линь И. «Псих…» — его губы задрожали, он отступил на шаг, затем ещё, — «Ты, чёрт возьми, псих!» Он резко развернулся, пополз и побежал в сторону, в туман, и вскоре исчез. На горной тропе снова воцарилась тишина. Только шум ветра да собственное хриплое, как у дырявого меха, дыхание Линь И. Он сохранял ту же позу, подождал ещё несколько вдохов, убедившись, что тот действительно сбежал далеко, и засады нет. Затем его ноги подкосились, и он, скользя, опустился на землю, прислонившись к холодной скале. Ржавая кирка выпала из рук, с грохотом упав у его ног. Только сейчас острая боль нахлынула, как цунами. Левое плечо полностью обездвижилось, в рёбрах словно вонзились несколько раскалённых ножей, с каждым вдохом перед глазами темнело от боли. В области даньтяня остаточный холод от цепей и жар от символа контракта бушевали попеременно, словно две враждебные армии сражались внутри его тела. В горле стало сладко, он наклонил голову набок и выплюнул ещё один сгусток запекшейся крови. Взгляд упал на лежащего у его ног злодея с пробитой грудью. Тот уже не дышал, глаза всё ещё смотрели в серое небо. На нём была грубая одежда, рукава потёртые, ладони шершавые, похоже, привык к физическому труду. Не походил на ученика школы, больше напоминал… наёмного головореза. Линь И тяжело дышал, протянул руку к поясу того человека. Маленький мешочек, сшитый из грубой ткани, туго завязанный. Он сорвал его, пальцы дрожали от боли и истощения. Развязал узел. Внутри несколько коричневых пилюль размером с боб; кусок твёрдой, тёмно-коричневой вяленой говядины; и маленький кусочек грубой соли, завёрнутый в промасленную бумагу. Не было духовных камней, не было талисманов, ничего, что могло бы подтвердить личность. Чисто, будто специально обработано. Линь И взял одну пилюлю, сунул в рот и проглотил сухим. Горький вкус расплылся у корня языка. В желудке возникло слабое тепло, временно подавив немного холода и головокружения. Острая боль в левом плече и рёбрах, казалось, чуть-чуть ослабла. Он взял кусок вяленой говядины, откусил маленький кусочек, медленно размягчая слюной, и жевал. Солоноватый мясной вкус, смешанный с привкусом крови, был невкусным, но пища реально попадала в пустой желудок. Он прислушался к скале, нашёл место, где сочилась вода, подполз и стал слизывать холодный конденсат. Ощущение жизни, понемногу, начало собираться вновь из глубины почти истощённого тела. Прислонившись к скале, он медленно дышал, каждый раз осторожно, избегая самых болезненных мест в рёбрах. Символ контракта снова послал скрытую боль. Он разжал ладонь. Ладонный символ синевы стал еще тусклее, чем прежде, а черные синяки расползлись шире, словно паутина, глубоко впиваясь под кожу. В центре символа, кажется, проступила тончайшая трещинка. Использование его требовало расплаты. Он сжал кулак, ногти впились в плоть там, где была та трещина. Вдруг сверху по горной тропе донесся безразличный, лишенный всякой эмоций голос, эхом разносящийся в тумане: «Группа Дин-мо, Линь И, прошел первое испытание „Тропа Сердечной Демонии“». Голос сделал паузу. «Полчаса на отдых. По истечении времени — второе испытание: „Терраса Закалки Костей“». Линь И поднял голову. Сквозь еще не рассеявшийся туман он взглянул вверх. В глубине облаков и тумана смутно угадывались очертания опасной каменной террасы, подобные притаившемуся гигантскому зверю, острые края скал рассекали серо-белый свет неба. На краю террасы, казалось, уже стояли несколько безмолвных фигур, взирающих сверху на эту окровавленную горную тропу. Терраса Закалки Костей. В самом названии сквозила неприкрытая злоба — место, где закаляют кости. Полчаса. Этого времени едва хватит, чтобы хоть как-то стабилизировать раны. Он отвел взгляд, посмотрев на место, где только что закончилась кровавая схватка. Двое головорезов — один мертв, другой тяжело ранен. Кто это подстроил? Сяо Хань? Или другие в клане, кому он мешал, или кто опасался «тайны» в его теле? Правила испытания превратились в орудие убийства. А он в этом орудии был тем изъяном, который «законно» предстояло устранить. Линь И проглотил последний кусок вяленого мяса, запив его конденсатом со скалы. Тепло в желудке по-прежнему было слабым, но оно существовало. Опираясь на скалу, сдерживая мучительную боль, он медленно выпрямился. Левое плечо бессильно повисло, колющая боль в боках усиливалась с каждым движением. Он наклонился, поднял с земли ржавую кирку. На рукоятке еще была теплая кровь, постепенно остывавшая и застывавшая. Запах ржавчины смешивался с запахом крови. Он крепко сжал кирку в руке. Затем снова поднял голову, вглядываясь в туманную даль, где смутно угадывалась Терраса Закалки Костей. Уголок его рта дрогнул — не улыбка, а холодная, почти насмешливая гримаса. Полчаса. Ему нужно было выжить. Кровь на камнях еще не успела высохнуть, горный ветер пронесся, принося издалека бесстрастный второй окрик надзирающего ученика: «Отсчет времени отдыха — начат!» Голос протянулся и растворился в ветре. Линь И прислонился спиной к скале, медленно закрыв глаза. Не для отдыха, а чтобы в промежутках между болью и головокружением заставить себя подсчитывать — насколько травма ребер может ограничить его движения, сколько времени потребуется, чтобы вывихнутое или треснутое левое плечо смогло хоть как-то напрячься, как долго он сможет продержаться, когда в следующий раз проявится трещина на ладони. Он раскрыл правую руку. Символ синевы на ладони в тусклом свете неба походил на умирающий глаз, холодно взиравший на него.