В правой лопатке Линь И почувствовал тупую боль, словно от трещины в кости. Вес Ши Мэна был подобен мешку с мокрым песком и камнями, давившим на его позвоночник с хрустом. С каждым шагом старая рана на левой лодыжке, обожжённая муравьиной кислотой, вновь вспыхивала жгучей болью. Он оторвал подол своей одежды, скрутил в верёвку и привязал Ши Мэна к своей спине, узлы врезались в грудину. Пот, смешанный с кровью и грязью, стекал по надбровным дугам и затекал в уголки глаз. «Слева… есть движение», — вырвался из его горла сдавленный, разбитый звук, больше похожий на бормотание самому себе. Левая рука, сжимавшая полуобломанную конечность насекомого, протянулась вперёд, в темноту — это была часть, подобранная в камере царицы муравьёв, её кончик всё ещё покрыт желтовато-зелёной слизью. Правая рука прижалась к груди, сквозь грубую ткань одежды ощущался слабый, но отчётливый пульс нефритового кулона. На развилке муравьиного хода витал кисло-гнилостный запах, оставленный рабочими муравьями, но в ответвлении, на которое указывал кулон, воздух нёс странную, необычную чистоту. Не цветочный аромат, не свежесть трав и деревьев, скорее… прохлада мокрых каменных плит после дождя, смешанная с очень тонким, почти стёртым временем запахом сандалового дерева. За спиной дыхание Ши Мэна было тяжёлым и прерывистым, то учащалось, то замедлялось. Температура его кожи пугающе высока. Линь И локтем неповреждённой левой руки толкнул назад, нащупав перевязку под рёбрами Ши Мэна — она уже промокла от крови и пота, став липкой, влажной и холодной. «Продержись ещё немного», — прошептал он, понизив голос, словно говоря это себе. Звук стал мельче, плотнее, словно бесчисленные панцири терлись о каменные стены. Зрачки Линь И резко сузились, тело инстинктивно прижалось к правой каменной стене. Кончик конечности насекомого упёрся в землю, мышцы руки напряглись, как тетива натянутого лука. Во тьме загорелись бесчисленные тускло-зелёные светящиеся точки. Гнилостные панцирники. Размером с ноготь, питающиеся трупами и остатками духовной силы. Обычно они не нападают на живых, если только… добыча не при смерти. Рой остановился в трёх чи* перед ним, образовав извивающуюся полосу света. Они не бросились вперёд, а лишь беспокойно кружились на месте, их надкрылья терлись друг о друга, издавая скрежещущий звук, бьющий по зубам. Линь И опустил взгляд на грудь. Сквозь ткань одежды просачивалось мягкое молочно-белое сияние от нефритового кулона, словно маленький кусочек тёплой луны. Край сияния коснулся роя, передние ряды гнилостных панцирников отпрянули, словно от удара током, их зелёный свет померк. Рой словно раздвинулся невидимой рукой, открыв узкий проход. Гнилостные панцирники жались к каменным стенам по бокам, их зелёный свет то вспыхивал, то гас, но никто не смел переступить черту. Линь И с Ши Мэном на спине прошёл сквозь стену насекомых, навстречу им ударил гнилостный запах, смешанный с хрустом раздавливаемых панцирей. Проход начал подниматься вверх, изменилась и фактура каменных стен. Это была уже не грубая земля и камни, вырытые муравьями, а ровные каменные поверхности, обработанные руками человека. На поверхности остались очень неглубокие резные следы, линии плавные и древние, похожие на какой-то утраченный узор облаков и грома*. На ощупь они были холодными, но в них сохранился слабый остаток духовной силы, просачивавшийся через кончики пальцев в кожу. Частота этой духовной силы… полностью совпадала с пульсацией нефритового кулона. Его сердце резко сжалось, кровь прилила к барабанным перепонкам. Он ускорил шаг, острая боль в правом плече была подавлена каким-то жгучим нетерпением. В конце прохода путь преграждало множество корневых отростков, похожих на лианы, они были иссохшими, чёрными и переплетёнными, но в них угадывался мягкий блеск, подобный нефриту. За корнями находилась каменная дверь. Лицевая сторона двери была покрыта стёртыми барельефами, большая часть уже размыта временем. Но в центре имелось углубление размером с ладонь, узор по его краям — Узор облаков и грома на краю нефритового кулона идеально совпадал с узором на углублении каменной двери. Это был не страх. Нечто более сложное, словно семя, долго лежавшее глубоко в земле, внезапно проросло, и его корни впились в самую глубину кровеносных сосудов. Он стиснул зубы, заставил запястье не дрожать и прижал нефритовый кулон к углублению. Свет кулона внезапно вспыхнул ярче, молочно-белое духовное сияние разлилось волнами, быстро потекая по узорам на каменной двери. Бледно-золотистые световые следы загорались один за другим, словно спящие сосуды вновь наполнялись кровью. Вся дверь ожила. Свет, хлынувший из-за двери, был ещё мягче, чище. Запах сандалового дерева в воздухе стал гуще, но не мог заглушить слабый, едва уловимый… запах ржавчины. Как от давно высохшей крови. Он оглянулся на Ши Мэна. Великан всё ещё был без сознания, но брови его были сведены в тугой узел, на висках пульсировали вены. Под кожей те запрещающие синеватые узоры, которые проступили неизвестно когда, медленно извивались, словно живые, издавая крайне тихое шипение. Линь И быстро развязал узлы, осторожно оттащил Ши Мэна в относительно сухой угол у двери. Он оторвал ещё чистый подол своей нижней рубашки и заново, с большим давлением, перевязал рану под рёбрами Ши Мэна. Кровь временно остановилась, но температура тела Ши Мэна продолжала расти, дыхание становилось всё более сбивчивым. «Оставайся здесь», — тихо сказал Линь И, не зная, слышит ли его Ши Мэн. --- Вокруг — всего три чжана в диаметре. Стены и пол были выложены из одного и того же серо-голубого камня, отполированного до зеркального блеска. В углах лежали обломки нескольких каменных предметов мебели — низкая лежанка, каменный столик и наполовину опрокинутая этажерка для древностей. Но всё было покрыто толстым слоем пыли, словно запечатано на бесчисленные века. Каменная платформа высотой в один чи и шириной в три чи была гладкой как точильный камень. На её поверхности были вырезаны иероглифы. Те иероглифы были написаны тёмно-красной краской, цвет был так густ, словно застывшая кровь, и при свете молочного свечения в комнате создавалось ощущение, будто они слегка текут. Почерк был диким, небрежным, в каждом штрихе сквозила подавленная до предела скорбь и ярость. Сердце колотилось в груди, причиняя боль. Нефритовый медальон на груди раскалился, почти прожигая кожу. Он остановился перед платформой, склонился и посмотрел на первую строку. Палец застыл над иероглифами, не решаясь прикоснуться. В этих тёмно-красных штрихах сохранились какие-то эмоции — не информация, передаваемая текстом, а настроение писавшего в тот момент, словно врезанное в камень клеймом. Вторая строка: «Род Линь, хранящий Путь, унаследовал волю идущих против Судьбы, хранит тайну Небесных Врат». Два иероглифа словно ледяные шипы вонзились ему в глаза. Губы дрогнули, но звука не издали. В голове пронеслись бесчисленные обрывки — спиной отца в родовом храме, загадочные взгляды старейшин рода, золотые трещины, расколовшие небо, когда обрушилось «Небесное наказание». Третья строка: «Путь Небес наблюдает, вечно преследуя. Триста семьдесят душ рода Линь полностью погибли... осенью года Цзяцзы». Колени Линь И подкосились, он ухватился рукой за край платформы. Камень был ледяным, пронизывающим до костей, но когда тёмно-красные иероглифы коснулись кончиков его пальцев, в мозг хлынула бушующая скорбь. Он увидел пламя. Услышал крики. И золотые молнии, падающие с небес, словно ливень суда. Зубы сжались со скрежетом, глаза налились жаром. Затуманенным взглядом он скользнул к четвёртой строке, почерк здесь стал особенно беспорядочным, словно рука писавшего сильно дрожала: «Остался лишь младший сын, вверенный холодному озеру, скрывающий имя. Если потомки в будущих поколениях, медальон отзовётся здесь—» Последние несколько иероглифов были стёрты глубокой царапиной. Края царапины были обуглены, словно опалены мгновенно высокой температурой. Кончики пальцев Линь И провели по этой царапине, кожа отозвалась колющей болью. Осталось колебание духовной силы — яростное, властное, полное разрушительной энергии. Он резко отдернул руку, грудь тяжело вздымалась. В каменной комнате аромат сандалового дерева становился всё гуще, но запах ржавчины тоже проступал отчётливее. Он огляделся, взгляд упал на боковую сторону платформы — там было ещё несколько строк мелких иероглифов, почерк был гораздо аккуратнее, словно добавлены позже: «Идущие против Судьбы не идут против Небес, а идут против предначертанной Небесной Судьбы». «Путь Небес имеет изъяны, правила имеют щели. Идущие против Судьбы ищут щели, чтобы пройти, желая исправить небесные изъяны, но вместо этого подвергаются обратному удару правил». «Род Линь, хранящий Путь, не помогает идти против Небес, а хранит возможность «исправить Небеса»». «Однако правила не терпят переменных. Наблюдатели спускаются, чистота доходит». «Потомки, помните: куда указывает медальон, там находится «щель». Но прикоснувшись, обязательно привлечёшь Наблюдателя». Последние два иероглифа «осторожно» были вырезаны так глубоко, что почти пронзили каменную плиту. Линь И стоял на месте, вся кровь в теле словно застыла льдом. Он опустил взгляд на пылающий на груди медальон, затем снова поднял глаза на кровавые иероглифы на платформе. Триста семьдесят душ. Полностью погибли. Наблюдение. Чистка. А он — единственный «младший сын», которому удалось сбежать. Отец запер его в холодном озере не для наказания, а чтобы спрятать. То «Небесное наказание» тоже не было случайностью, это «Наблюдатели» обнаружили ускользнувшую рыбу. Все обрывки щёлкнули, сложившись в самую ужасную картину. Линь И в ужасе обернулся, насекомообразные конечности скрестились на груди. В углу, где был Ши Мэн, тело великана яростно билось в конвульсиях. Синие узоры под кожей светились ослепительно ярко, словно бесчисленные светящиеся черви извивались под покровами. Шипение превратилось в пронзительный звон в ушах. В зрачках не было фокуса, только мутная багровая пелена. Из горла вырвался звериный рык, он упёрся конечностями в землю и, шатаясь, поднялся. Движения были скованными, суставы издавали скрежет, сводящий зубы. В голове Линь И мелькнули слова сбоку платформы — «куда указывает медальон, там находится «щель». Но прикоснувшись, обязательно привлечёшь Наблюдателя». Запрет Ши Мэна реагировал на духовную силу «щели». Не на него, а на эту каменную комнату, эту платформу, эти кровавые иероглифы. Великан резко повернул голову, багровые глаза зафиксировались на нём. В следующее мгновение Ши Мэн, словно неуправляемая стенобитная баба, с грохотом ринулся на него. Скорость была невелика, но сила ужасала. Линь И в панике откатился в сторону, Ши Мэн пронёсся мимо, лишь задев его плечом, и с силой врезался в каменную стену. Пыль посыпалась хлопьями. Ши Мэн развернулся, на лице не было никакого выражения, только мышцы механически дёргались под воздействием запрета. Он поднял правую руку — та рука в какой-то момент уже схватила тяжёлый меч, изначально лежавший в углу. Линь И прислонился спиной к каменному помосту, тяжело дыша. Невыносимая боль в правом плече наконец прорвала барьер адреналина, от неё в глазах потемнело. Духовной силы почти не осталось, физические силы на исходе. А напротив него Ши Мэн, управляемый какой-то силой более высокого уровня, превратился в марионетку, знающую только разрушение. Траектория его ударов была хаотичной, но они блокировали все пути к отступлению. Линь И стиснул зубы и левой конечностью насекомого попытался парировать. *Бам!* — оглушительный грохот металла заставил его ладони разорваться, конечность вылетела из рук. Тяжёлый меч, не теряя инерции, пролетел у самого виска и ударил в каменный помост. Глубокая трещина появилась на краю помоста, едва не перерезав несколько строк кровавых иероглифов. Линь И воспользовался моментом и откатился на другую сторону помоста. Нефритовая подвеска на его груди вспыхнула ярким светом, молочно-белое сияние окутало всё его тело, словно тонкая вуаль. Красные глаза уставились на свет подвески, и впервые на его лице появилась борьба. Мышцы исказились, синие узоры зашевелились ещё безумнее. Из горла вырвались обрывки звуков: «...Свет... шумит...» «Ши Ганьдан!» — ухватившись за это мгновение замешательства, хрипло крикнул Линь И. «Посмотри, где мы! Это не собачья конура Сюань Иня!» Тяжёлый меч с грохотом упал на землю. Он схватился обеими руками за голову, впиваясь ногтями в кожу, кровь потекла между пальцев. «Затк...нись...» — голос был хриплым, как трение наждачной бумаги. «В голове... что-то... кричит...» «Оно велит тебе убить меня?» — Линь И, прислонившись спиной к помосту, медленно поднялся. Рана на виске кровоточила, кровь затекала в угол рта, солоноватый вкус раздражал вкусовые рецепторы. «Но ты должен мне жизнь, Ши Мэн. Сюань Инь использует тебя как марионетку, и ты согласен?» Ши Мэн резко поднял голову, его красные глаза пристально уставились на Линь И. Из глазниц потекли кровавые слёзы, смешиваясь со светом запретных синих узоров, создавая жуткое, леденящее душу зрелище. Он неуверенно шагнул вперёд, затем ещё шаг, словно борясь с невидимыми цепями. Это не была атака. Он протянул руку к нефритовой подвеске на груди Линь И. В момент, когда пальцы Ши Мэна коснулись подвески, синие узоры словно прикоснулись к раскалённому железу, издав пронзительное шипение, и их свет резко померк. Великан издал болезненный стон и рухнул на колени, упершись лбом в землю, всё его тело сотрясали судороги. Аромат сандалового дерева в каменной комнате внезапно стал свежим, запах ржавчины ослаб. Кровавые иероглифы на каменном помосте под сиянием духовного света словно ожили, их тёмно-красный цвет стал ярче, будто их только что написали. Линь И стоял на месте, глядя на Ши Мэна, стоящего перед ним на коленях. Конвульсии великана постепенно стихли. Синие узоры под кожей потускнели, но не исчезли, лишь затаились. Его дыхание из беспорядочного стало тяжёлым, затем... относительно ровным. Красный цвет в глазах почти исчез, остались лишь усталость, растерянность и бездонный страх. Он уставился на Линь И, губы шевельнулись, голос был настолько хриплым, что его едва можно было расслышать: «...Тот свет... заставил его... замолчать.» Линь И наклонился и поднял с земли тяжёлый меч, на рукояти ещё сохранилось тепло ладоней Ши Мэна. Он протянул меч. Ши Мэн уставился на меч, затем поднял взгляд на него, в глазах смешались сложные эмоции, словно перевёрнутая палитра красок. «Я...» — он попытался встать, но ноги подкосились. Линь И протянул руку, поддерживая его за руку, и они, опираясь друг на друга, шатаясь, встали посреди каменной комнаты. Взгляд Ши Мэна скользнул по тёмно-красным иероглифам, зрачки сузились. Он явно не понимал письменность, но эмоции, сохранившиеся в этих иероглифах, словно невидимые иглы, вонзились в его восприятие. Его лицо побледнело. «Это место... неправильное,» — хрипло произнёс он. «Как только я вошёл... та штука в голове взбесилась.» Линь И ничего не объяснил. Он отпустил руку Ши Мэна, повернулся лицом к каменному помосту. Нефритовая подвеска всё ещё была горячей, но температура начала падать. Молочно-белое сияние постепенно угасло, и комната вернулась к своему обычному мягкому освещению. Те кровавые иероглифы при свете казались ещё более режущими глаз. Триста семьдесят человек. Погибли все. Надзор. Вечная погоня. Каждое слово словно клеймо жгло его сетчатку. Он вспомнил последний взгляд отца — это была не разочарование, а... прощание. Сокрытие единственного возможного выжившего потомка в самой глубокой тени. И ещё с союзником, контролируемым запретом «Надзирателя». Нет, не союзником. Заложником. Сигнализацией. Каким-то... более опасным соединением, которое он ещё до конца не понимал. Сзади раздался голос Ши Мэна, полный неуверенности: «Твой клан... связан с этим местом?» «Связан,» — наконец произнёс он, голос был настолько спокоен, что даже самому Линь И показался чужим. «Мой клан был уничтожен за то, что хранил тайну этого места.» Острие тяжёлого меча слегка стукнуло о землю. Великан открыл рот, но ничего не смог сказать. В конце концов он лишь почесал затылок — это была его привычка, когда он нервничал. «И... что нам теперь делать?» — спросил он, в голосе уже не было прежней ярости, лишь усталость и растерянная беспомощность. За дверью муравьиный туннель был погружён во тьму, неизвестно куда ведущую. Но это точно не путь назад — люди Сюань Иня, возможно, уже ворвались в гнездо, муравьиная матка мертва, рабочие муравьи рано или поздно окончательно выйдут из-под контроля. Но направление, куда она указывала, уже запечатлелось в его сознании. Не конкретный путь, а некое... ощущение. Как тончайшая нить в темноте, едва ощутимо ведущая его восприятие. «Ищем выход», — сказал Линь И, наклонившись, чтобы поднять оторванную конечность насекомого. Кончик был разбит, но ещё годился. — «Если в этой каменной комнате есть дверь, значит, есть и путь наружу». На лице Ши Мэна всё ещё оставались следы кровавых слёз, но взгляд уже не был затуманенным. В нём появилась ясность, похожая на смирение, словно зверь, осознавший, что попал в ловушку, и переставший из-за этого паниковать. Затем на лице великана появилась некрасивая, но искренняя улыбка. «Ладно», — сказал он, сжимая тяжёлый меч. — «Всё равно... я тебе жизнью обязан. В худшем случае — верну её». Он повернулся к каменной двери, шаги стали гораздо увереннее, чем когда они входили. Правое плечо всё ещё болело, но боль превратилась в некий холодный отсчёт, напоминая ему, что он жив, может двигаться, может... продолжать идти вперёд. Дверь позади медленно закрылась. Молочно-белое сияние пробилось сквозь щель, последний луч, словно вздох, растворился во тьме. Кровавые надписи на каменной платформе вновь погрузились в вечную тишину. Только запах ржавчины всё ещё витал в воздухе, едва уловимый. Как дождь, начавшийся триста лет назад и всё ещё не прекратившийся. Линь И вошёл внутрь, и его взгляд полностью захватила полуразрушенная каменная платформа в центре. Она была примерно в половину человеческого роста, её поверхность покрыта тонкими узорами, которые под рассеянным в помещении молочно-белым сиянием приобретали тёмно-красный оттенок — словно кровь, высохшая сотни лет назад. Ши Мэн сидел, прислонившись к стене, голова склонилась набок, он всё ещё был без сознания. Но на могучих руках великана синеватые узоры начали извиваться и светиться с видимой скоростью, словно под кожей ползало нечто живое. Пальцы Линь И бессознательно постукивали по рукояти кинжала у пояса. Ритм был ровным, с некой навязчивой регулярностью. Это была его привычка во время размышлений, а также единственный способ подавить бушующие внутри эмоции. Воздух в каменной комнате нёс странный запах — смесь застоявшейся пыли и лёгкого аромата сандала. Аромат сандала был слабым, но не мог заглушить едва уловимый запах ржавчины и крови. Чем ближе он подходил, тем сильнее реагировала нефритовая подвеска у него на груди. Тёплое, мягкое ощущение проникало сквозь ткань в кожу, вступая в резонанс с сиянием, исходящим от каменной платформы. Их частоты постепенно синхронизировались, издавая почти неслышимый низкочастотный гул. Надписи на поверхности платформы были не вырезаны, а написаны каким-то тёмно-красным пигментом — теперь он разглядел, что это не пигмент. Края иероглифов имели мелкие трещинки, словно узоры, естественным образом образовавшиеся после высыхания крови. Почерк был небрежным, в штрихах чувствовалась поспешность и решимость, в некоторых местах даже остались дрожащие следы из-за того, что рука писавшего тряслась. Он наклонился, палец завис над первой строкой. На расстоянии в полцуня кончик пальца почувствовал слабое покалывание — не физическое, а некое духовное эхо: скорбь, нежелание смириться, гнев и толика отчаянной стойкости. Эти эмоции были запечатаны в иероглифах, не рассеявшись даже после долгих лет. Расширение лёгких потянуло рану на правом плече, боль сделала его ещё более ясным. Он заставил себя войти в то почти беспощадное состояние рассудочности, отсечь эмоции, оставив только способность наблюдать и расшифровывать. Иероглифы были древней формы, того же происхождения, что и узоры «облака и громы» по краям подвески, принадлежащие давно утраченной ветви. Он распознавал их медленно, некоторые иероглифы приходилось угадывать, опираясь на контекст и отклик подвески. Ритм постукивания пальцев по кинжалу участился. Он продолжил читать, взгляд быстро скользил по тёмно-красным надписям, выхватывая ключевую информацию. «Род Линь, ветвь Защитников Пути, унаследовавшая волю тех, кто шёл против судьбы, хранит тайну Небесных Врат...» «Великая Чистка... все Защитники Пути пали... нет, это „скрылись“...» Когда он прочёл иероглиф «скрылись», сердце Линь И резко сжалось. Черты этого иероглифа были особенно сильными, тёмно-красный цвет был глубже, чем у остальных, словно писавший прокусил палец и обвёл его заново. А под иероглифом «скрылись» была ещё одна, более мелкая строка, почти стёртая временем: «Пока течёт кровь, наблюдение не прекратится. Вечная охота». Палец Линь И застыл в воздухе, перестав постукивать. Он уставился на эту строку, и в сознании промелькнула сцена церемонии Небесного Дара духовного корня три года назад — тот «небесный удар», обрушившийся с небес, промелькнувшее в глазах отца облегчение, и последующее заявление семьи: «потерял контроль над ци, сам разрушил основу». Его семья, ветвь Защитников Пути рода Линь, унаследовав волю «тех, кто шёл против судьбы», храня какую-то «тайну Небесных Врат», была отмечена Небесным Путем, на них обрушилась чистка. А тот небесный удар три года назад был всего лишь последним сбором урожая в этой продолжавшейся неизвестно сколько поколений охоте. Поэтому они от него отказались. Поэтому они объявили вовне, что он «сам разрушил свой фундамент». Поэтому они заточили его в холодном пруду на задней горе — и для сохранения лица семьи, и... и для чего ещё? Сочли, что этот калека, поражённый небесной карой, уже не стоит вложений ресурсов? Или боялись, что пока он жив, может привлечь дальнейшее наблюдение? Ногти впились в ладони, послышалась отчётливая колющая боль. Но он не разжал пальцы, а, наоборот, сжал ещё сильнее, позволив боли подавить бушевавшую в груди, почти готовую вырваться из горла яростную рычащую волну. Взгляд продолжил скользить вниз, остановившись на участке в центре каменной плиты. Там иероглифы были ещё гуще, фиксируя отрывочные сведения о «Ни Мин Чжэ»: «Ни Мин Чжэ — не имя одного человека, а общее название целого Пути». «Путь сей идёт против Неба, изменяет судьбу, ломает предопределённую колею, потому не терпим Небесным Путем». «Тайна Небесных Врат... касается истоков правил... Ни Мин Чжэ желают открыть их, дабы изменить судьбы всех живых существ...» «Небесный Путь ниспослал кару, род Ни Мин Чжэ почти прервался, лишь Хранители Пути скрывали кровь, ожидая...» Последующие иероглифы были стёрты глубокой царапиной. Как будто кто-то острой вещью сильно поскоблил поверхность плиты, намеренно уничтожив самую ключевую информацию. Царапина была свежей — относительно остальной части каменной комнаты, возможно, всего несколько десятков лет, от силы сто. Он наклонился ещё ближе, почти прижавшись к поверхности плиты, пытаясь по текстуре царапины различить остатки штрихов. Но не получилось. Уничтожено очень основательно. Больше напоминало предсмертный рёв зверя, смешанный с болью и яростью. Нет, не «встал». Тело великана изогнулось причудливым образом, ноги одеревенели, колени почти не сгибались, весь он был словно марионетка, поднятая невидимыми нитями. Глаза его открылись, но в зрачках не было фокуса, лишь сплошная багровая краснота. Светящиеся под кожей синие узоры сейчас сияли ослепительно ярко, словно ядовитые змеи, извивающиеся и переплетающиеся под кожей. Эти узоры расползались от рук к шее, затем поднимались на щёки, образуя вокруг глазниц жуткие паутинообразные узоры. Рот Ши Мэна был открыт, слюна, смешанная с кровяными прожилками, стекала с уголков губ. Он уставился на Линь И, но взгляд был пустым, словно смотрел сквозь него на что-то иное. Затем он двинулся. Великан левой рукой схватил с пола тяжёлый меч — ранее Линь И поставил его у стены. Клинок прочертил по земле, высекая сноп искр и издавая пронзительный скрежет. В тот миг, когда Ши Мэн сжал рукоять, синие узоры на его руке вспыхнули ещё ярче, почти готовые прорваться сквозь кожу. Правая рука его легла на поясной кинжал, левая инстинктивно потянулась к нефритовой подвеске за пазухой. Мозг работал на пределе: Из-за духовной силы древних предметов в каменной комнате? Или из-за колебаний, вызванных резонансом духовного свечения, исходящего от каменной плиты, с подвеской? Или того и другого вместе? Сейчас важно было то, что Ши Мэн вышел из-под контроля. И судя по всему, это была не та полуосознанная борьба, что прежде, а полный захват тела запретом. Линь И заговорил, намеренно замедлив голос, с давящим спокойствием. Голова великана наклонилась набок, багровые глаза зафиксировались на Линь И, и затем — меч поднялся. Клинок рассек воздух, с глухим свистом обрушившись на макушку Линь И. Сила этого удара была достаточна, чтобы расколоть панцирь железного муравья, не говоря уже о хрупком человеческом черепе. Клинок пронёсся мимо его левого плеча, врезавшись в пол каменной комнаты. Громкий грохот отозвался в замкнутом пространстве, заставив барабанные перепонки ныть. Каменная крошка разлетелась, на полу образовалась глубокая трещина. Ши Мэн выдернул тяжёлый меч, движения по-прежнему скованные, но скорость поворота была пугающе быстрой. Линь И присел, клинок пронёсся над его головой, вызванное им давление воздуха взъерошило волосы. Он тут же перекатился к другой стороне каменной плиты, увеличив дистанцию. Пространство каменной комнаты было слишком мало. Длина и ширина не превышали трёх чжанов, а в центре ещё и каменная плита занимала большую часть площади. Диапазон его уклонений был ограничен, а атака тяжёлым мечом Ши Мэна имела огромный радиус, продолжать так дальше — рано или поздно его загнали бы в тупик. Взгляд Линь И быстро скользнул по каменной комнате. Стены были из обычной скальной породы, без каких-либо узловых узоров. Пол, кроме только что пробитой трещины, тоже не имел особенностей. Единственным исключением была лишь эта каменная плита и тёмно-красные иероглифы на ней. Он вспомнил остаточные эмоции, ощущённые, когда палец зависал над плитой. Та скорбь, нежелание смириться, ярость, стойкость... были духовными отпечатками, оставленными писавшим. А духовное свечение, исходящее от каменной плиты, и колебания, вызванные резонансом с подвеской, явно оказывали стимулирующее воздействие на запрет в теле Ши Мэна. На этот раз он не сразу обрушил удар, а застыл на месте, рука слегка дрожала. В багровых глазах мелькнула крайне краткая борьба — словно собственное сознание под гнётом запрета отчаянно пыталось прорваться наружу. Он бросился к Ши Мэну, но не по прямой, а полукругом, огибая каменную плиту. Тяжёлый меч Ши Мэна последовал за ним, но движение явно запоздало на мгновение — как раз когда клинок почти настиг Линь И, он резко остановился, развернулся и высоко поднял нефритовую подвеску из-за пазухи. Молочный духовный свет, словно водная рябь, заструился, мгновенно заполнив всю каменную комнату. Свет упал на лицо Ши Мэна, и те светящиеся синие узоры, будто обожжённые, яростно зашевелились. Из-под кожи Ши Мэна послышался тонкий, скрежещущий звук. Великан издал болезненный рык, тяжёлый меч выпал из его рук с грохотом на пол. Он обхватил голову руками, тело сжалось, колени тяжело ударились о землю. — Очнись! — крикнул Линь И, его голос в озарённой духовным светом каменной комнате звучал особенно отчётливо. — Посмотри, где ты находишься! Не в собачьей конуре старого пса Сюань Иня! Ши Мэн поднял голову, его алые глаза пристально уставились на Линь И, зрачки то фокусировались, то расфокусировались. Губы шевельнулись, выдавив несколько обрывочных звуков: — У... убить... убей... Линь И сделал шаг вперёд, свет нефритовой подвески почти коснулся лица Ши Мэна. — Ты мне ещё должен жизнь, не отдал. Хочешь, чтобы Сюань Инь вечно держал тебя на привязи, как марионетку? Хочешь, чтобы твои родители умерли напрасно? Алый цвет на мгновение отступил, обнажив подлинную, принадлежащую самому «Ши Мэну», боль и ярость. Хоть и лишь на миг, но этого было достаточно. Линь И ускорил темп речи, каждое слово, словно гвоздь, вбивалось в сознание: — Духовный свет в этой каменной комнате, резонанс подвески — всё это стимулирует то, что внутри тебя. Но стимуляция может быть и подавлением — если сам не хочешь быть под контролем, ухватись за этот момент! Из горла Ши Мэна вырвался хриплый звук. Он стоял на коленях, руки судорожно вцепились в пол, ногти сломались, сочилась кровь. Синие узоры под кожей всё ещё извивались, но свет явно потускнел. Эти узоры, будто сдавленные некоей силой, медленно, неохотно отступали в глубину. Духовный свет в каменной комнате постепенно ослабевал, резонанс подвески также стабилизировался. Рука Линь И, держащая подвеску, начала затекать, но он не опускал её. Прошло, возможно, время, равное нескольким вдохам-выдохам, а может, и дольше. Ши Мэн рухнул на пол, голова поникла, тяжёлое дыхание в тишине звучало особенно отчётливо. Синие узоры под кожей полностью потускнели, вернувшись к изначальным, едва различимым синим линиям, больше не светясь и не шевелясь. — ...Почему? — Ши Мэн заговорил, голос хриплый, будто натёртый наждачной бумагой. Линь И опустил подвеску, но рука по-прежнему лежала на кинжале. Он не приближался, сохраняя безопасную дистанцию. — Из-за того, что находится в этой каменной комнате. Запрет внутри тебя остро реагирует на древнюю чистую духовную силу. Глаза Ши Мэна вернулись в нормальное состояние, но были в кровяных прожилках, во взгляде смешались усталость, страх и какая-то непонятная Линь И... растерянность? — Древняя... духовная сила? — Ши Мэн повторил это слово, взгляд переместился на центральный каменный помост. Линь И молчал. Он взвешивал. Рассказать Ши Мэну? Или нет? Ши Мэн сейчас в сознании, но запрет всё ещё здесь, в любой момент может снова активироваться. К тому же, Ши Мэн послан Истинным Человеком Сюань Инем, по сути является фигурой, подставленной врагом. В тот краткий миг, собственное сознание Ши Мэна подавило запрет. Это означало, что Ши Мэн не полностью добровольно позволил себя контролировать. Это означало... возможность переманить на свою сторону. — Здесь, — Линь И наконец заговорил, тон спокойный, но каждое слово было весомым, — хранится наследие «идущих против судьбы». Ши Мэн вздрогнул, поднял голову: — «Идущие против судьбы»? Те самые... — Род Линь, ветвь защитников Пути, унаследовала волю «идущих против судьбы», охраняя нечто под названием «Тайна Небесных Врат». Небесный Путь за это обрушил чистку, преследуя кровную линию, вечно и безостановочно. Ши Мэн слушал, не двигаясь, только пальцы незаметно сжались в кулаки. — ...Вечно... и безостановочно... — он пробормотал, повторяя, а затем, словно внезапно что-то вспомнив, резко взглянул на Линь И. — Твой отец... старший предводитель Линь Чжэньюэ... его гибель... — Не отклонение от пути, не случайность. Это последняя жатва в преследовании Небесным Путём. Высшие моей семьи знали, но они сдались. Ши Мэн открыл рот, хотел что-то сказать, но в итоге не произнёс ни слова. Он лишь опустил голову, глядя на свои покрытые мозолями и ранами ладони, долго молчал. — Мой запрет... реагирует на древнюю духовную силу, — наконец заговорил он. Он говорил медленно, словно размышляя по ходу речи. — Когда старый пёс Сюань Инь вживлял мне эту штуку, он говорил... говорил, что она может «чувствовать аномалии», может «отмечать переменные». Я думал... это просто средство контроля надо мной. — Но она может чувствовать колебания духовной силы, связанные с «идущими против судьбы», — подхватил Линь И, взгляд упал на синие узоры на руке Ши Мэна. — Ты стал чем-то вроде... детектора. Сюань Инь послал тебя со мной в логово, возможно, не только для слежки за мной, но и для обнаружения здесь «аномалий». — ...Значит... я не только марионетка... но ещё и собака? Специально обученная вынюхивать? В его голосе слышалась сдерживаемая ярость, но больше — почти отчаянная самоирония. Линь И повернулся, снова посмотрел на каменный помост. Ему нужно было дочитать оставшийся текст. Запрет в теле Ши Мэна временно подавлен, но это не значит, что безопасно. К тому же, Истинный Человек Сюань Инь, возможно, уже через запрет почувствовал аномалию здесь. Он быстро пробежал глазами по оставшимся на каменной платформе иероглифам. Большая часть представляла собой разрозненные записи о том, как «линия защитников Пути» скрывалась, передавалась из поколения в поколение, как раз за разом избегала чисток. В некоторых абзацах упоминались отрывочные сведения о «Тайне Небесных Врат» — похоже, это было место или... вход? Связанный с истоком правил, способный изменить судьбы живых существ. Но что именно это было, где находилось, как открывалось — всё это было намеренно размыто или уничтожено. Последний фрагмент текста, написанный на краю каменной платформы, был самым бледным, почти исчезающим: «Если потомки по крови дойдут до сего места, да ведают — идти против судьбы не значит идти против Неба, это значит изменить судьбу. Пути Небес не непреложны, правила не незыблемы. Однако цена... ляжет на собственное тело». Линь И уставился на эти шесть иероглифов, его пальцы вновь бессознательно забарабанили. Цена. Какая цена? Разрушение духовного корня? Истребление рода? Или... нечто более глубокое, чего он пока не в силах понять? Великан уже поднялся на ноги. Хотя походка его была ещё шаткой, взгляд вернул прежнюю твёрдость — или, скорее, решимость, рождённую после принятия своей участи. Ши Мэн наклонился, поднял с земли тяжёлый меч. Он не смотрел на Линь И, а уставился на дверь каменного зала. «Здесь нельзя оставаться надолго. Моё ограничение... хотя сейчас и подавлено, я не уверен, как долго смогу его удерживать. К тому же...» «К тому же, старый пёс Сюань Инь, возможно, уже почувствовал. Мы должны найти выход и покинуть логово до того, как он пришлёт людей». Он в последний раз взглянул на каменную платформу. Тёмно-красные иероглифы в постепенно угасающем духовном свете казались древними кровавыми следами, готовыми в любой момент исчезнуть. Затем он повернулся и направился к выходу. Один за другим они вышли из каменного зала. Линь И на мгновение задержался у порога, прижав пальцы к краю каменной двери. Дверь медленно закрылась, последний луч молочно-белого духовного света был отрезан, полностью поглощён тьмой. Впереди три прохода уходили в неизвестную темноту. Нефритовая подвеска на груди больше не излучала тепло, но казалась невероятно тяжёлой, давя на сердце Линь И.