Пол из зеленой яшмы походил на гигантскую глыбу льда, холод от которого пронизывал от ступней до макушки. Линь И стоял в центре Зала Вопрошания Сердца, позвоночник напряжен до предела. Давление уровня Золотого Ядра нависало над ним осязаемой тяжестью, сковывая циркуляцию духовной силы. Каждый вдох был подобен глотанию ледяной крошки. Своды зала уходили высоко вверх, единственный луч света, падавший из узкого слухового окна, разрезал воздух наискось, высвечивая медленно плывущие пылинки и освещая пару совершенно лишенных тепла глаз на возвышении прямо напротив. Настоятель Сюаньинь не произнес ни слова. Но шелест перьев шести черноодетых дежурных за шестью нефритовыми колоннами, украшенными извивающимися драконами, уже начал разъедать эту мертвую тишину, подобно бесчисленным насекомым. Нефритовый помост находился в семи чжанах прямо перед ним. На нем восседал Настоятель Сюаньинь. Он был облачен в темно-фиолетовое даосское одеяние, подол которого был расшит узором из облаков и молний золотистого оттенка. Волосы удерживала даосская шапочка, лицо выглядело на сорок с небольшим лет. Но эти глаза — Линь И бросил на них лишь один взгляд и тут же опустил взгляд — эти глаза были подобны двум глубоким колодцам, на дне которых покоилось нечто холодное и тяжкое. Давление обрушилось не внезапно. Оно скорее просачивалось, медленно и неотвратимо. Сначала воздух стал густым, каждый вдох требовал сознательных усилий. Затем духовная сила начала застывать, слабый поток ци в даньтяне замерз, подобно ручью, почти прекратив движение. Наконец, дошло до костей, каждый позвонок стонал под невыносимой тяжестью. Левое плечо Линь И все еще ныло. Рана от короткого меча Ван Чжэна на Площади Тренировки Костей была лишь кое-как перевязана, и теперь под давлением снова сочилась кровью. Теплая жидкость пропитывала бинт, прилипая к коже, вызывая противное ощущение липкости. Он стиснул коренные зубы, мышцы челюсти напряглись, словно камень. Нельзя падать на колени. Колени дрожали, но он изо всех сил вбивал ноги в пол. Ногти впивались в ладони, боль помогала сохранять ясность сознания. — Линь И. Голос донесся с нефритового помоста. Негромкий, не тяжелый, но словно молот, ударивший прямо по барабанным перепонкам. Эхо в зале заставило эти два слова накладываться друг на друга, превращаясь в некое заклинательное повторение. — Ученик здесь, — склонил голову Линь И, голос звучал относительно ровно, лишь в самом конце проскользнула едва уловимая дрожь. Настоятель Сюаньинь не ответил сразу. Линь И чувствовал, как тот взгляд скользит по нему взад-вперед, словно лезвие, соскабливающее кожу. Не духовное зондирование — это было бы слишком явно, легко вызвало бы сопротивление — а нечто более скрытное. Ощупывающее траекторию потока духовной силы, степень напряжения мышц, даже частоту сердцебиения. — На Площади Тренировки Костей, — наконец заговорил Настоятель Сюаньинь, каждое слово было словно отполированная нефритовая бусина, гладкая, ледяная, с неоспоримой весомостью, — сила, которую ты использовал в конце. Откуда она? Вот оно. Линь И сделал глубокий вдох. Грудь будто была набита мокрой ватой, воздух застревал в горле, не доходя до легких. Он заставил себя медленно выдохнуть, выигрывая эти две секунды на раздумья. — Ученик не знает, о какой силе говорит Настоятель, — он поднял голову, взгляд упал на узор из облаков и молний на подоле одеяния Настоятеля Сюаньиня, не смея встретиться с его глазами, — В тот момент между жизнью и смертью сознание помутилось, я помню лишь… — Небесные Цепи. Четыре слова, словно четыре ледяных шипа, вонзились в воздух. Сердце Линь И резко сжалось. — На тебе витает запах Небесных Цепей, — голос Настоятеля Сюаньиня по-прежнему был ровен, но темп слегка замедлился, каждое слово звучало как приговор, — Слабый, разбитый, но я не ошибусь. Та сила — та сила, что поглощает духовную силу, искажает правила — одного корня с Цепями. Объясни. Температура в зале, казалось, вновь упала на несколько градусов. Дежурные по бокам опустили перья. Шесть взглядов одновременно сфокусировались на нем, словно шесть замков, намертво приковав Линь И к месту. Пот со лба скатился по виску к подбородку. Щекотало. Но он не смел вытереть. — Ученик… — горло Линь И пересохло, при глотании он чувствовал трение кадыка, — Ученик не знает, что такое Небесные Цепи. Краткое молчание. Настоятель Сюаньинь не шелохнулся, но Линь И почувствовал, как давление усилилось. Рана на плече отозвалась более острой болью, словно в нее впивались бесчисленные тонкие иглы. Он стиснул зубы, десны проступили привкусом крови. — Та сила, — он снова заговорил, голос слегка дрожал от боли, — в момент смертельной опасности сама активировалась для защиты хозяина. Это была… поврежденная семейная реликвия, унаследованная от предков. Теперь она… полностью разрушена. — Реликвия? — Настоятель Сюаньинь слегка наклонился вперед. Это незначительное движение мгновенно сгустило атмосферу во всем зале. Воздух вокруг нефритового помоста заколебался видимой рябью — признак материализации давления уровня Золотого Ядра. Линь И почувствовал, будто все его внутренности сжала невидимая рука, дыхание стало прерывистым. — Какая реликвия? Как называется? Как выглядит? Как активируется? Вопросы сыпались один за другим, каждый бил точно в цель. Ум Лин И работал на пределе. Лицо Мо Чэня промелькнуло в памяти — этот молчаливый человек в черном одеянии в шахте, его напоминание: «Предки когда-то процветали». Ему нужно было придумать историю, способную объяснить источник силы, её исчезновение и то, почему он сам ничего об этом не знал. — Это было... нефритовое кольцо, — медленно произнёс он, намеренно замедлив темп, чтобы создать ощущение трудных воспоминаний. — Неполное нефритовое кольцо. Мать подарила его мне перед смертью, сказав, что это реликвия предков, которая в опасный момент может сохранить жизнь. Но как именно его активировать и какие у него способности, она не объясняла подробно. — Где сейчас это кольцо? — Оно разбилось. — Лин И поднял правую руку ладонью вверх, изображая демонстрацию — хотя там ничего не было. — После всплеска силы оно рассыпалось в порошок. В то время ученик был в помутнённом сознании, помню лишь жгучую боль в ладони, а потом ничего не помню. Он заложил здесь крючок. Потеря памяти. Это был факт, но и лучшая маскировка. Контрактный рунический знак поглотил его воспоминания о последнем наставлении матери — это была реальная цена, которую он заплатил. Теперь он должен был превратить эту цену в часть лжи. Взгляд Сюань Инь Чжэньжэня упал на ладонь его правой руки. Лин И почувствовал тонкую нить духовного сознания, протянувшуюся к нему, словно холодная струна, мягко скользящая по поверхности кожи. Он заставил себя расслабить ладонь, не позволяя мышцам ни малейшего напряжения. Контрактный рунический знак на ладони сейчас был безжизненно спокоен, без единой волны. — Род Лин, — Сюань Инь Чжэньжэнь отвел взгляд и снова откинулся на спинку кресла. — Я помню, в роду Лин действительно были несколько выдающихся личностей. Но это было триста лет назад. Сейчас род Лин пришёл в упадок, даже приличного основателя среди них нет. Ты говоришь о наследственном артефакте... почему в архивах секты об этом никогда не упоминалось? — Наш род давно в упадке, — Лин И опустил голову, добавив в голос нотку горечи. — Многие традиции уже прерваны. Это нефритовое кольцо, возможно... было последним. — Возможно? — Ученик не смеет утверждать наверняка. — Кончики пальцев Лин И слегка постукивали по бедру, это была его привычка во время размышлений, но сейчас он намеренно замедлил ритм, чтобы каждый удар казался тяжёлым и нерешительным. — Когда мать передала его мне, она лишь сказала: «Это то, что твой отец оставил тебе для спасения жизни». Что касается происхождения, она ничего не сказала. Он шёл ва-банк. Ставка на то, что понимание Сюань Инь Чжэньжэнем рода Лин ограничивается лишь поверхностными архивами. На то, что он не станет глубоко копать старые дела угасшего рода ради одного внешнего ученика. И самое главное — на то, что он будет сдержан в отношении упомянутого «отца» — Лин Чжэньюэ всё-таки глава рода Лин, а между сектой и благородными домами всегда существуют запутанные связи. С нефритовой платформы донёсся очень лёгкий стук. Указательный палец Сюань Инь Чжэньжэня постучал по подлокотнику. Звук был тихим, но в безмолвном зале он прозвучал оглушительно чётко. Тук. Тук. Тук. Ритмичный звук словно отсчитывал время. — Потеря памяти, — Сюань Инь Чжэньжэнь внезапно сменил тему. — Ты только что сказал, что после всплеска силы ничего не помнишь. Что именно утрачено? Сердце Лин И снова сжалось. Вот он, по-настоящему опасный вопрос. Он не мог говорить слишком конкретно, иначе его легко было бы проверить; но и слишком расплывчато тоже нельзя, иначе это выглядело бы как отговорка. — Ученик... не помню, — он выбрал самый безопасный и одновременно самый опасный ответ. — Помню лишь обрывки. Камни платформы Закалки Костей. Лицо старшего брата Ван Чжэна. И ещё... свет. Потом всё стало пустым, пока старший брат-распорядитель не помог мне сойти с платформы. — Даже последнее наставление матери забыл? Эти слова словно ледяной клинок прямо вонзились в грудь Лин И. Он резко поднял голову, впервые прямо глядя в глаза Сюань Инь Чжэньжэня. В этих глубоких, колодезных глазах не было ни эмоций, лишь чистое, ледяное изучение. Он проверял. Как он узнал? Угадал, или... — Почему достопочтенный так говорит? — голос Лин И похолодел. Это была не притворство, его действительно задели за живое. — Я лишь предположил, — Сюань Инь Чжэньжэнь сказал спокойно. — Раз память повреждена, естественно, можно забыть важные вещи. Но судя по твоей реакции... кажется, так и есть. Попался. Лин И сразу осознал, что попал в ловушку. Та мгновенная эмоциональная вспышка в глазах такого уровня практикующего, как Сюань Инь Чжэньжэнь, была заметна, как факел в ночи. Он заставил себя снова опустить голову, но было уже поздно. — Ученик вышел из себя, — тихо сказал он. — Просто... о делах матери не хотелось бы говорить. — Можно понять, — в тоне Сюань Инь Чжэньжэня нельзя было разобрать, верит он или насмехается. — Тогда вернёмся к сути. Ты сказал, нефритовое кольцо разрушено, сила рассеялась. Но я чувствую, что в твоём теле всё ещё есть аномалия — не дыхание Небесных Цепей, а нечто иное. Некое... чувство голода. Спина Лин И мгновенно промокла от холодного пота. Одежда прилипла к коже, леденящей до костей. "Ученик не понимает, о чём говорит Настоятель", — мог только повторить он эти слова, словно хватаясь за последнюю соломинку. "Ты не понимаешь". Сюаньинь Чжэньжэнь медленно поднялся. Это движение мгновенно повысило уровень подавляющей ауры во всём зале. Лин И почувствовал, как его коленные чашечки заскрипели под невыносимой тяжестью, а края зрения начали темнеть. Он изо всех сил пытался мобилизовать свои жалкие остатки духовной силы, чтобы удержать тело, но это было словно богомол, пытающийся остановить колесницу. "Тогда скажи мне", — Сюаньинь Чжэньжэнь сошёл с нефритового помоста, подол его даосского одеяния бесшумно скользил по голубовато-зелёному полу, — "какое наказание по уставу нашей секты предусмотрено за использование запрещённых сил и нарушение порядка Пути Неба?" Он остановился в трёх шагах от Лин И. На таком расстоянии Лин И мог чётко разглядеть детали узоров облаков и грома на его одеянии — каждый штрих был не вышит, а сплетён из какой-то серебряной нити, которая при свете слегка переливалась, словно настоящие молнии. Он также мог уловить его запах — смесь сандалового дерева, старой бумаги и какого-то холодного травяного аромата. "Ученик... не нарушал порядка", — выдавил Лин И сквозь зубы. — "Просто боролся за жизнь". "Боролся за жизнь?" — Сюаньинь Чжэньжэнь слегка склонил голову, отчего казалось, будто он рассматривает странное насекомое. — "Использование запрещённых сил для выживания само по себе является преступлением. Небесные Цепи существуют именно для того, чтобы предотвратить появление таких 'переменных', как ты. А ты не только носишь в себе дыхание Цепей, но и пробудил силы того же источника..." Он протянул руку. Не для атаки, а лишь слегка приподняв указательный палец и направив его на даньтянь Лин И. "Позволь этому старцу посмотреть, что же на самом деле оставило это 'нефритовое кольцо'". В тот миг, когда прозвучали эти слова, Лин И почувствовал, будто его даньтянь вскрыли невидимой рукой. Не физически, а на уровне законов и правил. Тот поток тёмно-золотистой энергии, родственной символике договора, — та самая, что с тех пор, как прошёл испытание Духа-Идентификатора, пребывала в глубинах его даньтяня, — начал неконтролируемо бурлить. Всё раскроется. Мозг Лин И опустел. Он чувствовал, как эту энергию насильно вытягивают, словно вытаскивая из глубины воды сопротивляющуюся рыбу. Как только она полностью предстанет перед Сюаньинь Чжэньжэнем, все лживые россказни о нефритовом кольце мгновенно рухнут. Это не остаток магического артефакта, это клеймо на уровне законов, след договора... И в этот самый момент. Из-за пределов зала донёсся звук. Тук. Тук. Тук. Стук деревянного посоха о землю. Медленный, чёткий, с уникальным ритмом. Не равномерный шаг учеников-законников, и не церемониальный кортеж какого-нибудь старшего наставника. Просто обычный деревянный посох, постукивающий по ступеням из голубого камня, шаг за шагом, приближаясь. Движение Сюаньинь Чжэньжэня замерло. Он отвёл палец и повернул голову к входу в зал. Брови его слегка сдвинулись — выражение почти неуловимое, но Лин И уловил его: недовольство, раздражение от прерванных планов. Стук посоха прекратился у дверей зала. Затем дверь открылась. Взгляд Сюаньинь Чжэньжэня не отрывался от лица Лин И. "О?" — ритм, с которым его пальцы постукивали по подлокотнику, прервался. — "У семьи Линь всё ещё осталось такое наследие? Почему... я никогда о нём не слышал?" Лёд в его голосе скреб по барабанным перепонкам. Кадык Лин И дрогнул. Горло пересохло, будто набито песком. "Наш род давно пришёл в упадок", — услышал он собственный голос, более устойчивый, чем ожидалось. — "Об этой вещи... мать рассказала мне лишь на смертном одре. Она наказала использовать её только в крайней опасности, но цена... огромна". Он намеренно сделал ударение на последних четырёх словах. Цена. Пустота в памяти всё ещё ныла. Лицо матери... остался лишь смутный силуэт. Сюаньинь Чжэньжэнь промолчал. В зале слышалось лишь собственное дыхание Лин И и противное, ледяное ощущение от промокшей потом одежды на спине. Холод голубовато-зелёного каменного пола поднимался от ступней, мышцы голеней затекли от напряжения. Он сохранял положение с опущенной головой. Взор его упал на серебряные облачные узоры, вышитые на подоле даосского одеяния Сюаньинь Чжэньжэня. Эти узоры были настолько замысловаты, что кружилась голова — словно некая магическая формация или древние письмена. "Цена", — повторил Сюаньинь Чжэньжэнь. В его тоне нельзя было уловить никаких эмоций. Но Лин И чувствовал, как сжимается эта подавляющая аура. Не давит напрямую, а словно невидимая сеть, медленно стягивающаяся со всех сторон. Воздух стал густым, каждый вдох требовал дополнительных усилий. Его пальцы бессознательно постучали по суставам. Тук. Очень тихий звук. Взгляд Сюаньинь Чжэньжэня, казалось, на мгновение скользнул вниз. "Твоя мать", — заговорил он, очень медленно, — "госпожа предыдущего поколения рода Лин, госпожа Су Ваньжун. Я помню её... она ведь не происходила из семьи искусных кузнецов-заклинателей". Сердце Лин И судорожно сжалось. Он знал. Конечно, он знал. Эти старшие наставники секты, вероятно, помнили генеалогию и преемственность великих семей за сотни лет лучше, чем сами члены семей. "Верно," — кончик языка Лин И упёрся в нёбо, заставляя голос не дрожать, — "мать действительно не сильна в кузнечном искусстве. Эта вещь... говорят, передалась из семьи её родителей. Их семья в прошлом была ответвлением кузнечной секты, позже пришедшей в упадок." Полуправда. Семья его матери действительно пришла в упадок. Но передала ли она какие-то секретные сокровища? Он не знал. Мать никогда не упоминала об этом. Настоятель Сюань Инь молчал ещё дольше. Настолько долго, что Лин И мог пересчитать удары своего сердца. Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать... Грудь напряглась, как барабан, каждый удар отдавался онемением в рёбрах. Затем он услышал, как настоятель Сюань Инь тихо хмыкнул. Не смех. Скорее, подтверждение. "Раз так," — наконец заговорил настоятель Сюань Инь, его голос вернулся к обычной бесстрастной властности, — "то 'секретное сокровище' в твоём теле, раз уже уничтожено, пусть так и будет. Но аномальные колебания духовной силы на платформе Закалки Костей, затрагивающие пульсацию правил Небесных Цепей, нельзя оставлять без внимания." Он сделал паузу. "Согласно уставу секты, все, кто замешан в аномалиях правил Небесного Пути, должны оставаться в боковом зале Зала Закона, предаваясь тихим размышлениям о своих проступках, пока причина не будет выяснена, после чего будет принято решение." Дыхание Лин И на мгновение замерло. Тихие размышления о своих проступках. Домашний арест. Он резко поднял голову, встретившись с бездонными глазами настоятеля Сюань Иня. В тех глазах не было никаких эмоций, только чистое, ледяное рассматривание. Как будто смотрел на предмет. На предмет, требующий надлежащего хранения и строгого контроля... опасный предмет. "Ученик..." — горло Лин И сжалось, — "ученик уже прошёл испытание, по уставу должен войти во внешние врата. На платформе Закалки Костей я лишь защищался, никаких..." "Никаких чего?" — прервал его настоятель Сюань Инь. Голос был негромким, но ударил по барабанным перепонкам, как тяжёлый молот. Лин И открыл рот, но не издал ни звука. "Никаких намерений противодействовать Небу?" — закончил за него настоятель Сюань Инь, уголки его губ слегка приподнялись, но без малейшего намёка на теплоту, — "Лин И, тебе нужно понять. Небесные Цепи поддерживают равновесие этого мира. Любая аномальная пульсация может вызвать рябь в правилах. В лёгком случае — навредить себе, в тяжёлом... навлечь беду на секту." Он слегка наклонился вперёд. Давление его ауры внезапно усилилось. Колени Лин И подкосились, он чуть не упал на колени. Стиснув зубы, вонзив ногти в ладони, он болью противостоял инстинктивному желанию преклонить колени. Края поля зрения начали темнеть. "Поэтому," — голос настоятеля Сюань Иня донёсся словно издалека, — "пока не будет выяснено, сохранились ли на тебе 'аномалии', тебе нужно оставаться в Зале Закона. Это для твоего же блага, и для блага секты." В тот момент, когда прозвучали эти слова, двое учеников Закона, всё это время молча стоявших в тени зала, двинулись. Их шаги были бесшумны, словно две тени, слева и справа они направились к Лин И. Голубой нефритовый пол отражал их удлинённые силуэты. Всё ближе. В голове Лин И пронеслись бесчисленные мысли. Сопротивляться? Бежать? Объяснять? Каждая мысль гасла в момент возникновения. Перед мастером Золотого Ядра, в Зале Испытания Сердца, любое лишнее движение — верная смерть. Он сжал кулаки. Суставы побелели. И в этот момент — Тук. Тук. Тук. Лёгкий, но отчётливый стук донёсся из коридора за пределами зала, постепенно приближаясь. Неспешный, с уникальным, слегка заторможенным ритмом. Брови настоятеля Сюань Иня едва заметно дрогнули. Двое учеников Закона также остановились, повернувшись к входу в зал. Лин И последовал взглядом. Сначала он увидел конец тёмно-коричневой деревянной трости, коснувшийся нефритового порога. Затем костлявую руку, покрытую мелкими морщинами, сжимающую трость. Мо Чэнь, опираясь на трость, медленно вошёл внутрь. Он шёл очень медленно. Каждый шаг словно был точно рассчитан: место, куда опускалась трость, высота подъёма ноги, сила приземления — всё сохраняло почти педантичную регулярность. На нём была выцветшая серая одежда, на манжетах и подоле которой виднелись несколько тёмных пятен, похожих на засохший металлический порошок или на какой-то лекарственный осадок. Лёгкий запах, смесь ржавого железа и горьких трав, распространился по залу вместе с его шагами. Мо Чэнь дошёл до центра зала и остановился. Сначала он слегка кивнул настоятелю Сюань Иню, отдав простой поклон. Движения были несколько скованными, словно он давно этого не делал. Затем он достал из рукава пожелтевший свиток учётной книги и двумя руками подал его. "Настоятель." Его голос был невероятно хриплым, словно голосовые связки были протёрты наждачной бумагой, каждое слово сопровождалось шёпотом, — "В кузнечной мастерской... расход звёздного железа за прошлый месяц вызывает сомнения в учёте. Нужно немедленно проверить." Он сделал паузу, его мутные глаза повернулись к Лин И, затем медленно вернулись к настоятелю Сюань Иню. «Касается сроков изготовления стандартных летающих мечей для учеников внутреннего двора в следующем месяце». Звук постукивания посоха по полу прекратился. Мо Чэнь стоял на краю светового пятна, отбрасываемого дверью зала, его худощавая фигура напоминала сухой бамбук, воткнутый в землю. В левой руке он опирался на тёмный деревянный посох, в правой держал полураскнутый том учётных записей. Солнечный свет, падающий сзади, очертил всё его тело молчаливым силуэтом, и лишь его мутные зрачки медленно поворачивались, скользя с лица настоятеля Сюань Иня на лицо Лин И, а затем снова назад. В воздухе появился запах. Не тот холодный сандаловый аромат, что исходил от настоятеля Сюань Иня, а более сложный, смешанный с металлической стружкой, старыми лекарственными травами и чем-то похожим на слабый запах ржавчины. Этот запах с каждым дыханием Мо Чэня понемногу просачивался в застывший воздух зала. Спина Лин И напряглась. Он знал этот запах — в ущелье Холодного Омута, в те моменты, когда он был на грани срыва, этот запах окутывал его, словно ледяная оболочка. Почему Мо Чэнь появился здесь? Совпадение? Или… Движение настоятеля Сюань Иня, поправляющего ворот даосского одеяния, остановилось. Его пальцы зависли на расстоянии полуцуня над воротом, кончики слегка побелели. На его лице, всегда окутанном торжественной и властной аурой, впервые появились едва заметные морщинки, которые можно было назвать «недовольством» — две очень тонкие вертикальные линии в центре бровей. «Старейшина Мо Чэнь». Голос настоятеля Сюань Иня стал ещё холоднее, чем раньше, словно железо, пролежавшее на морозе всю ночь. «Здесь идёт допрос по важному делу». Мо Чэнь слегка кивнул. Он не заговорил, лишь ещё чуть выдвинул вперёд том учётных записей в правой руке. Основа свитка была тёмного бронзового цвета, края уже отполированы до гладкости. Его движения были медленными, с непререкаемой настойчивостью. Затем из его горла вырвался хриплый, скрипучий звук, похожий на трение наждачной бумаги. «Настоятель». Этот голос почти не имел тона, каждое слово словно вырывалось из разорванных лёгких. «В учёте звёздного железа есть сомнения». Хриплый голос Мо Чэня прерывался, но был необычайно чётким. «Нужно немедленно проверить… касается сроков изготовления стандартных летающих мечей для учеников внутреннего двора в следующем месяце». Служители по обеим сторонам зала обменялись взглядами. Никто не осмеливался говорить, но напряжение в воздухе явно немного ослабло. Потери материалов в кузнечном цехе, снабжение летающими мечами учеников внутреннего двора — всё это практические вопросы функционирования секты, пункты, прописанные в уставе, которые необходимо проверять ежемесячно. Причина Мо Чэня стояла на стороне «правил». Кончики пальцев настоятеля Сюань Иня снова опустились на подлокотник. Ритм его постукивания по подлокотнику изменился, это уже не были размеренные звуки «тук-тук», а более лёгкие, быстрые, непрерывные постукивания, словно он что-то подсчитывал. Его взгляд задержался на лице Мо Чэня на три дыхания, затем перешёл на Лин И и наконец упал на тот том учётных записей. «Неужели для проверки каких-то материалов кузнечного цеха нужно беспокоить самого старейшину?» — в тоне настоятеля Сюань Иня не было никаких эмоций. «Разве в зале служителей некому заняться этим?» Мутные зрачки Мо Чэня повернулись к одной из сторон зала. Там стоял молодой служитель, ответственный за ведение записей, под этим взглядом он инстинктивно втянул шею. Мо Чэнь отвел взгляд и снова издал хриплый звук: «В прошлом месяце потери… на три десятых выше обычного. Доклад зала служителей неясен». Он сделал паузу и добавил: «По правилам, превышение на одну десятую требует проверки старейшиной». Слово «правила». Лин И уловил это слово. Мо Чэнь во второй раз упомянул «по правилам». Это было не случайно брошенное замечание, это был меч, меч, выкованный из правил, установленных самой сектой, и сейчас его острие было направлено на действия настоятеля Сюань Иня по «удержанию и допросу». Настоятель Сюань Инь помолчал некоторое время. В зале слышался лишь слабый шорох пылинок, перекатывающихся в лучах солнца. Лин И почувствовал, что давление золотого ядра, окутывавшее его, дало едва заметную трещину — не ослабло, а рассеялось. Часть внимания настоятеля Сюань Иня была отвлечена на Мо Чэня и тот том учётных записей в его руках. Это была брешь. Крошечная, почти незаметная брешь, словно луч света, пробивающийся сквозь решётку тюремной камеры. Кончики пальцев Лин И слегка постучали по бедру, это была его привычка, когда он думал, но сейчас он с силой подавил последующие движения. Нельзя выдавать себя, нельзя привлекать лишнее внимание. Он опустил голову, позволив плечам принять более покорный изгиб. «Старейшина Мо Чэнь». Наконец настоятель Сюань Инь снова заговорил, его голос вернулся к тому громкому и торжественному тону, но под ним теперь лежал слой льда. «Раз уж вы упомянули «по правилам»…» — его взгляд скользнул по Лин И, — «этот юноша, испытание на Платформе Закалки Костей пройдено, по правилам, действительно должен быть занесён в список учеников внешнего двора». Сердце Лин И резко ёкнуло. «Верно,» — голос Сюань Инь Чжэньжэня повернулся, словно лезвие ножа, — «но на последнем этапе испытания источник его силы был необычным, колебания затронули порог предупреждения "Небесных Цепей". Согласно седьмой статье "Закона о рассмотрении необычных явлений в секте", все случаи, связанные с аномалиями Небесного Пути, подлежат задержанию и детальной проверке Судом Закона до полного выяснения обстоятельств». С каждым его словом давление усиливалось. Это давление уже не было безразличным покровом, а скорее походило на бесчисленные ледяные иглы, точно пронзающие акупунктурные точки по всему телу Лин И. Циркуляция духовной силы Лин И полностью остановилась, дыхание стало затрудненным, в горле подступил вкус крови. Мо Чэнь, казалось, ничего не замечал. Он лишь слегка поднял голову, позволив солнечному свету упасть на его лицо, покрытое мелкими морщинами, но лишенное выражения. Его мутные глаза снова обратились к Лин И, задержавшись на мгновение дольше, чем прежде. И в тот самый миг — в сознании Лин И внезапно прозвучал голос. Нет, не голос. Скорее, мысль, насильственно втолкнутая в него, несущая определенный «аромат». Эта мысль была холодной, лаконичной, без каких-либо эмоциональных колебаний, но она обволакивала его сознание невероятно реальным горьким запахом растертых кореньев и стеблей лекарственных трав. Содержание мысли состояло всего из двух слов: «Опусти голову». Лин И почти инстинктивно повиновался. Он опустил голову еще ниже, взгляд приковался к естественной прожилке на нефритовой плитке у его ног. В тот же момент он почувствовал, как духовное сознание Сюань Инь Чжэньжэня, словно зонд, снова просканировало его тело, на этот раз задержавшись на правой ладони. Ладонь была спокойна. Знак договора таился под кожей, не проявляя никакой реакции. Казалось, он совершенно не интересовался исследованием Сюань Инь Чжэньжэня или же был слишком хорошо скрыт. Духовное сознание Сюань Инь Чжэньжэня просканировало его второй, третий раз. Время в зале растянулось, каждый вдох казался проходом по лезвию ножа. Спина Лин И уже промокла от холодного пота, ткань прилипла к коже, ледяная. Он слышал глухой стук своего сердца, бешено бьющегося в груди, и слышал все учащающиеся легкие постукивания пальцев Сюань Инь Чжэньжэня по подлокотнику. Наконец, духовное сознание отступило. «Ладно». Сюань Инь Чжэньжэнь произнес два слова, в голосе его слышалась едва уловимая досада. Он посмотрел на Мо Чэня, взгляд острый, как лезвие: «Если старейшина Мо Чэнь настаивает на следовании закону, то пусть будет по закону». Он сделал паузу, каждое слово падало, словно ледяная градина. «Лин И, прошедший испытание на Платформе Закалки Костей, с сего дня вносится в список учеников внешнего двора Небесной Секты Янь, проживать будет в комнате №7 третьего разряда в Павильоне Слушания Бамбука». Дыхание Лин И прервалось. «Однако,» — продолжил Сюань Инь Чжэньжэнь тоном, не терпящим возражений, — «скрытая угроза в твоем теле неясна, источник силы вызывает сомнения. Ради безопасности секты и ради твоего собственного Пути — с этого месяца, в первый день каждого месяца, ты обязан являться в боковой зал Суда Закона, докладывать о прогрессе в практике, деталях циркуляции духовной силы для личной проверки мною». Он слегка наклонился вперед, тень накрыла Лин И. «Без разрешительного знака Суда Закона тебе запрещено переступать за пределы горной защитной формации. В случае нарушения…» — голос Сюань Инь Чжэньжэня понизился, став еще более жутким, — «будешь считаться предателем секты». Предатель секты. Два слова, легкие, но тяжелее тысячи цзиней. Это означало преследование, лишение силы, даже полное уничтожение души и духа. Лин И склонился в поклоне, горло пересохло от боли: «Ученик… повинуется». «Иди». Сюань Инь Чжэньжэнь махнул рукой, словно отгоняя пылинку. Его внимание уже вернулось к бухгалтерской книге в руках Мо Чэня, будто только что завершившийся допрос, решивший судьбу человека, был всего лишь незначительным эпизодом. Два ученика-законника подошли, указывая Лин И на выход. Лин И повернулся, шаги его были неуверенными. Он направился к дверям зала, к потоку солнечного света, льющемуся внутрь. Мо Чэнь по-прежнему стоял на краю светового пятна, опираясь на деревянный посох, словно безмолвная статуя. Они разошлись плечом к плечу. В момент наибольшего сближения расстояние между ними составляло менее трех чи. Лин И ясно чувствовал сложный запах металла и трав, исходивший от Мо Чэня, видел отполированные до блеска следы от рук на его посохе, ощущал едва уловимые движения грудной клетки при дыхании. Мо Чэнь не смотрел на него. Его взгляд был устремлен вперед, в мутных зрачках отражалась фигура Сюань Инь Чжэньжэня в глубине зала, без каких-либо эмоций. Но в миг расхождения — еще одна ледяная мысль, обволакивающая еще более густым горьким запахом трав, грубо ворвалась в сознание Лин И. На этот раз не два слова. «Остерегайся тени». Мысль ненадолго прервалась, словно взвешивая слова. Затем медленно проявилась последняя фраза, каждое слово неся тяжелый груз: «Цена — не только память». Взгляд Сюань Инь Чжэньжэня упал на Лин И, словно две раскаленные железные гвозди, готовые пригвоздить его к нефритовому полу. «Если так, — произнес Сюань Инь Чжэньжэнь, и холод в его голосе понизил температуру в зале еще на несколько градусов, — пусть будет по слову старейшины Мо Чэня». Спина Лин И напряглась, словно туго натянутый лук. «Лин И, раз ты вошел во внешние ворота, должен строго соблюдать устав», — медленно поднялся Сюань Инь Чжэньжэнь, полы его даосской одежды оставались неподвижными. — «С сего дня, в первый день каждого месяца ты обязан являться в Зал правосудия и докладывать о прогрессе в практике. Без разрешения не ступай за пределы горных ворот ни на полшага». Он сделал паузу, взгляд скользнул по ладони правой руки Лин И — там сейчас царило полное спокойствие. «О скрытой угрозе в твоем теле школа, конечно, позаботится, — сказал Сюань Инь Чжэньжэнь. — Если возникнут какие-либо аномалии, немедленно докладывай. Если будут еще какие-либо... выходящие за рамки обычного действия, строгое наказание не избежать». Лин И поклонился: «Ученик повинуется». Его голос был ровным, но в горле будто застряла горсть песка. Ежемесячные отчеты. Запрет на выход. Это хуже, чем домашний арест — домашний арест временный, а это долгосрочный, публичный, институционализированный надзор. Он стал живым экспонатом, помеченным ярлыком «требует наблюдения», выставленным на архивной полке Зала правосудия. «Уходи», — махнул рукавом Сюань Инь Чжэньжэнь. Два ученика-стража вышли из тени у стены зала и встали слева и справа позади Лин И. Не для сопровождения, а для эскорта — или, можно сказать, для наблюдения при освобождении. Лин И повернулся. Его ноги немного подкашивались, в коленях ощущалось покалывание, словно от иголок — последствия долгого стояния под давлением. Он сделал первый шаг, холод нефритового пола просочился сквозь тонкую подошву холщовых туфель прямо в ступни. Мо Чэнь все еще стоял у входа в зал, опираясь на свою черную деревянную трость. Когда Лин И проходил мимо него, его шаг почти незаметно замедлился. Никакого зрительного контакта. Мутные глаза Мо Чэня смотрели куда-то в пустоту за пределами зала, его костлявые пальцы легко постукивали по трости — три коротких, один длинный, затем два коротких. Ритм был странным, не похожим на бессознательное движение. Кончики пальцев Лин И в рукаве машинально повторили этот ритм. Три коротких, один длинный, два коротких. Что это значит? Сигнал? Или какое-то... напоминание? Он продолжил идти. Солнечный свет за дверью хлынул внутрь, заставив его прищуриться. Свет был слишком ярким, слишком теплым, создавая жестокий контраст с мрачным холодом зала. У него на мгновение закружилась голова, по краям зрения заплясали мелкие золотые искры. Как раз в тот миг, когда он собирался переступить порог — Очень тонкая вибрация, словно паутинка, коснулась поверхности его сознания. Это был не звук, а осколок информации, отпечатавшийся прямо в мозгу, с горьковатым послевкусием растертых лекарственных трав и оттенком... металлического запаха охлаждающегося металла. «Остерегайся тени». Дыхание Лин И замерло. «Цена — куда больше, чем память». Вибрация исчезла, быстро, будто ее и не было. Шаг Лин И не прервался, он твердо переступил порог Зала испытания сердца. Солнечный свет упал ему на лицо, принеся настоящее ощущение жара. За спиной взгляд Сюань Инь Чжэньжэня все еще колол, словно иголками, даже сквозь массивные двери зала можно было почувствовать этот холодный, изучающий взгляд. Два ученика-стража последовали за ним до края площади перед залом и остановились. Один из них произнес монотонным голосом: «Младший брат Лин, можешь идти. О встрече в первый день месяца не забудь». Лин И кивнул, не оборачиваясь. Он спускался по каменным ступеням главного пика. Сначала шаги были немного неуверенными, но вскоре он нашел ритм. Один шаг, второй. Ступени раскалились под полуденным солнцем, жар просачивался сквозь подошвы туфель, сражаясь внутри него с холодом Зала испытания сердца. Тень. Он обдумывал эти два слова. Предостережение Мо Чэня было неясным, но точно попало в самую глубокую его тревогу. На кого указывает тень? На Сюань Инь Чжэньжэня? Этот старейшина действительно походил на нависшую тень. Или на Сяо Ханя? Этот названый брат, всегда появляющийся в нужный момент, с мягкой улыбкой — не длиннее ли его тень, не скрытнее ли? А может... на него самого? Лин И поднял правую руку, раскрыл ладонь. Солнечный свет падал на кожу, линии на ладони были отчетливо видны. Ни рун, ни тусклого синего света, только несколько неглубоких старых шрамов. Но это чувство холодного голода никогда по-настоящему не уходило. Оно скрывалось в глубине плоти и крови, как спящая зимой ядовитая змея, готовая в любой момент проснуться от запаха крови. Цена — куда больше, чем память. Он вспомнил исчезнувшую сцену на помосте для закалки костей — мать перед смертью держала его за руку, ее губы шевелились, что-то говорили. Он больше не мог этого вспомнить. Это была не просто потеря памяти, это будто вырезали кусок души. А Мо Чэнь сказал, что этого мало. Контракт потребует большего. Что же? Эмоции? Восприятие? Или... саму личность? Ступени закончились, впереди разветвление дорог к разным пикам. Пик разнорабочих, где живут ученики внешних ворот, находился на северо-востоке, низкие серые черепичные постройки виднелись сквозь тени деревьев. Несколько учеников в грубой одежде проходили мимо, неся бревна, мельком взглянули на него, спускающегося с главного пика, в их глазах было любопытство и едва уловимая отстраненность. Лин И свернул на тропинку, ведущую к пику разнорабочих. Тени деревьев у обочины были пёстрыми, солнечный свет просачивался сквозь щели в листве, отбрасывая на землю колеблющиеся световые пятна. Он шагнул из одной тени в другую, затем снова ступил в полосу света. Тень неотступно следовала за ним, растягиваясь, укорачиваясь, искажаясь вместе с его движением. Внезапно он осознал одну вещь: отныне каждый его шаг в пределах секты будет отслеживаться как минимум двумя парами глаз. Парой Истинного человека Сюань Иня и парой Мо Чэня. Первый стремится загнать его в клетку правил, цели второго неясны, но столь же опасны. А он сам? Он остановился, застыв в тени старой акации. Крона была густой, почти полностью перекрывая солнечный свет. Он опустил взгляд на расплывчатую темноту у своих ног, слившуюся с тенью дерева. Я — моя же тень. Эта мысль возникла холодной и отчётливой. Та сущность, что на Платформе Закалки Костей поглощала духовную силу и похищала память, то, чего остерегался Истинный человек Сюань Инь и что отметил Мо Чэнь — это не был чужеродный захватчик, а часть его самого. Остаток его искажённого инстинкта выживания, застрявший в руинах три года назад, когда его разбила «Небесная кара». Он поднял руку, кончиками пальцев коснувшись шероховатой коры. Ощущение было реальным, трещины на коре переплетались, словно некий древний шифр. Цена. Ему нужна сила. Нужна скорость. Скорость, достаточная, чтобы его не успели раздавить правилами, чтобы он успел ухватиться за хвост правды до того, как клан окончательно от него откажется. А контракт дал ему этот короткий путь, цена же... он сам. Сзади послышались шаги. Лин И отдернул руку и обернулся. К нему бежал молодой человек в сером халате внешнего ученика, с простодушной улыбкой на лице и каплями пота на лбу. «У-ученик Лин И?» — молодой человек переводил дух. — «Наконец-то нашёл тебя. Я — ученик-управляющий с Пика разнорабочих, фамилия Чжао. Твоё жильё готово — Слушающий бамбук павильон, комната №7 под знаком Бин. Вот ключ, и месячное довольствие». Он протянул бронзовый ключ и маленький холщовый мешочек. Мешочек был лёгким, внутри, вероятно, лежало несколько низкосортных духовных камней и базовые пилюли. Лин И принял: «Благодарю, старший брат Чжао». «Да не за что», — Чжао-управляющий вытер пот и понизил голос. — «Э-э... Старейшина Сюань Инь распорядился, чтобы ты, устроившись, зашёл в Управление для внесения в реестр. И ещё, в первое число каждого месяца нужно являться в Зал Правосудия, знаешь?» «Знаю». «Ну и хорошо», — Чжао-управляющий огляделся, голос стал ещё тише. — «Ученик, скажу лишнее... Спустившихся с Главного пика мы на Пике разнорабочих всегда присматриваем. Но есть вещи, которые лучше не видеть, если увидел, и не слышать, если услышал. Прожить долго — важнее всего». Сказав это, он похлопал Лин И по плечу, развернулся и ушёл. Шагал быстро, словно боясь прилипшей неприятности. Лин И, сжимая ключ и мешочек, остался стоять на месте. Зубцы ключа впивались в ладонь, вызывая лёгкую боль. Через ткань мешочка ощущались шероховатые грани духовных камн