В тот миг, когда цепи защелкнулись на запястьях, пальцы Линь И застыли. Это были не грубые пеньковые веревки для наказания, а жесткие цепи, пропитанные тунговым маслом и пахнущие железом. Холодные металлические обручи врезались в кости запястий, щелчок защелок был чистым, как ломающаяся ветка. Он поднял взгляд: два следящих за порядком ученика стояли с бесстрастными лицами, их движения были отработаны до автоматизма, словно они тащили вязанку дров. — Иди. Сказал ученик слева. Голос был ровным, без эмоций. Линь И не двинулся с места. Его пальцы бессознательно постукивали по суставам другой руки — тук, тук, тук. Ритм был медленным. Он ждал объяснений или хотя бы вменяемого обвинения. Ученик справа нахмурился, резко дернув цепь. Линь И пошатнулся, его лодыжка ударилась о порог. Утренний холод врывался через распахнутую калитку двора, смешиваясь с дурманяще-сладким, до тошноты, запахом благовоний и свечей, доносившимся с площади у родового храма. От этого запаха у него скрутило желудок. — Я сам пойду, — сказал Линь И. Намеренно замедлив темп, оставляя паузы между словами. Никто не обратил на него внимания. Цепь снова натянулась, его выволокли со двора. Мокрая от дождя, прошедшего ночью, дорога из темно-зеленых каменных плит. Скребущий звук волочащихся цепей заглушал его собственное дыхание. Окна в домах слуг по обеим сторонам пути были плотно закрыты, но в нескольких щелях мелькали смутные силуэты. Ни звука. Лишь монотонно повторяющийся скрежет цепей о каменные плиты. В утренней дымке проступили очертания площади у родового храма. Сплошная темная масса людей. На возвышении в ряд стояли кресла старейшин рода. Центральное было пустым — отец еще не прибыл. Остальные уже были заняты, третий старейшина Линь Чжэньхай сидел на первом месте слева, держа в руках пожелтевший от времени свиток и уставившись в него. Его профиль в утреннем свете напоминал высушенное дерево, без единой прожилки. Сердцебиение Линь И замедлилось до боевого ритма. Внезапно прекратился скрип волочащихся цепей. Один из конвоиров, тот, что молчал все это время, вдруг наклонился к его уху. — Не сопротивляйся, — шепнул он очень тихо, с характерной для простонародья невнятностью. — Смирись. Род растил тебя столько лет, пора и отплатить. Пальцы Линь И замерли. Отплатить? Он поднял взгляд, окинув площадь. Толпа сама собой расступилась, образовав проход, ведущий прямо к каменному алтарю в центре площади. На алтаре стоял глиняный кувшин, из горлышка которого струился бледно-сизый дым — оттуда и исходил тот сладко-тошнотворный запах. Рядом с кувшином лежали и другие предметы: жаровня с пылающими углями, в которых торчал докрасна раскаленный железный прут; и еще черная, размером с ладонь, железная табличка, лежащая лицевой стороной вниз, так что разглядеть выгравированное на ней было невозможно. Его взгляд упал на тот раскаленный докрасна прут. Дыхание на мгновение застряло. Цепи снова пришли в движение. Его подтолкнули вперед, все ближе к алтарю. Взгляды толпы липли к нему, словно холодный влажный мох. Он видел, как знакомые двоюродные братья отворачивались, как наставник, некогда учивший его основам кулачного боя, опускал веки, как несколько подростков в подражание взрослым плюнули в его сторону, после чего их матери в испуге оттащили их назад. Ни капли жалости. Даже любопытства почти не было. Лишь выжидательное, почти оцепеневшее спокойствие. Его привели на расстояние трех шагов от алтаря. Конвоиры с двух сторон впились пальцами ему в плечи, с такой силой, что их костяшки побелели. По ногам сзади нанесли удар, он сдавленно крякнул и тяжело рухнул на колени на холодный камень. Коленные чашечки отдались острой болью. На возвышении началось движение. Третий старейшина Линь Чжэньхай поднялся. Он развернул свиток в руках, пожелтевшая бумага с хрустом зашелестела на утреннем ветру, словно сухие крылья какого-то насекомого. На площади воцарилась полная тишина. Даже ветер стих. Линь Чжэньхай откашлялся. Его голос был негромким, но каждое слово звучало отчетливо, с характерной для чтения ритуальных текстов ровной, холодной интонацией. — Линь И. Линь И поднял голову, уставившись в то лицо. Он пытался найти в нем хоть что-то — лицемерное сожаление или хотя бы едва уловимую борьбу. Ничего. Взгляд Линь Чжэньхая скользнул по нему, словно он смотрел на дымящийся глиняный кувшин на алтаре. — На тебе лежит скверна, пагубная для рода, — продолжал Линь Чжэньхай, его тон не менялся. — Три года назад Небесная кара пала на тебя, не по твоей вине, однако знамение отвержения Небом уже явлено. Твое тело бесполезно для совершенствования, в нем самопроизвольно рождается иньская энергия, в последнее же время ты стал причиной закупорки духовных жил, и ученики не могут продвигаться в практике. По совместному решению совета старейшин рода, после гаданий и вопрошания Неба, ты признан «Источником Несчастья». Каждое слово вонзалось в барабанные перепонки, словно ледяная сосулька. Источник Несчастья. Кулаки Линь И по бокам сжались. Ногти впились в ладони, тупая боль поползла вверх по рукам, но не могла подавить поднимающуюся из глубины души ледяную, бурлящую ярость. Он открыл рот, но горло было сухим, и не вышло ни звука. Почему? Лишь потому, что я не способен совершенствоваться? Только потому, что я... живу? В самом центре возвышения, рядом с пустым креслом, открылась боковая дверь. Вышел глава клана Линь Чжэньюэ. На нем был не обычный темно-синий халат, а ритуальные одеяния черного цвета, на рукавах и воротнике которых были вышиты темно-золотые узоры семейного герба. Он шел уверенно, не глядя по сторонам, прямо к центральному главному месту и сел. На протяжении всего процесса его взгляд не падал на алтарь, не обращался к стоящему на коленях Линь И, а был устремлен к небу в конце площади, к постепенно светлеющему, перламутровому своду. Как будто все происходящее на площади не имело к нему никакого отношения. Линь И смотрел в ту сторону, на резкий профиль отца. Утренний свет окутывал его золотистым сиянием, но делал его лицо еще более далеким, словно нефритовая статуя предка, почитаемая в родовом храме. Последняя слабая, даже самому себе не признаваемая надежда погасла в этом взгляде. «Сегодня, согласно наставлениям Небесного Пути, совершается ритуал жертвоприношения», — голос Линь Чжэньхая вновь раздался, заглушая гул в голове Линь И. «Лишить тебя фамилии “Линь”, разорвать кровные узы. Выжечь клеймо раба, принести нефрит в жертву Небу, дабы успокоить небесный гнев». Лишить фамилии. Разорвать узы. Выжечь клеймо. Принести нефрит. Четыре слова, как четыре гвоздя, пригвоздили его к холодной каменной плите. Схватившие его ученики зашевелились. Тот слева протянул руку к его шее — чтобы сорвать красный шнурок с родовым нефритовым подвесом. Ученик справа вытащил из-за пазухи длинный тонкий ключ и принялся открывать железный замок на его запястье. Дыхание Линь И резко участилось. Он яростно дернулся, плечом отбил руку левого ученика, колени проскребли по каменной плите с пронзительным звуком. Правый ученик тихо выругался, усилил давление, почти всем телом навалившись ему на спину. «Держи его крепче!» — с возвышения крикнул неизвестно кто из старейшин. Больше шагов. Еще два ученика из отряда поддержания порядка выскочили из толпы, схватили его за руки, скрутили за спиной. Кости заскрипели от натяжения. Красный шнурок порвался. В тот миг, когда нефрит оторвался от кожи, из груди рванула острая, ледяная пустота, пронзив даньтянь. Сразу за ней пришла мучительная боль — не такая, как от телесной раны, а более глубокая, будто что-то внутри него пробудилось, разорвало последние сковывающие цепи и начало бешено метаться. «Х-х!» Из его горла вырвался короткий, разбитый стон. Зрение начало затуманиваться. Алтарь, толпа, смутные лица на возвышении — все качалось, искажалось. Сладковатый запах благовоний и восковых свечей стал гуще, смешавшись со слабым, специфическим запахом подгорающего белка, предшествующим обугливанию плоти. Принесли жаровню. Из костра вытащили раскаленный железный прут, его конец в воздухе искажался горячими волнами, на острие смутно проступала иероглиф — слишком далеко, чтобы разглядеть, но Линь И знал, что это. Позор. Ученик крепче сжал рукоять, повернулся к нему. Пылающий источник жара приближался, воздух шипел от накала. Зрачки Линь И сузились. Его последние силы в тот миг вырвались наружу, тело затрепетало, как рыба, выброшенная на берег, пытаясь вырваться из хватки восьми рук. Запястья ободрались о шероховатую каменную плиту, кровь, смешавшись с холодным потом, сочилась наружу, скользкая, заставляя железные цепи еще глубже впиваться в плоть. «Шшшш…» Раскаленный металл прижался к коже на внутренней стороне левого запястья. Звук был тихим, словно раскаленное железо опустили в холодную воду. И лишь затем пришла боль — острая, обжигающая, мучительная боль с запахом обугленной плоти, вмиг сметая все защитные рубежи, взрываясь по руке в мозг, сжигая все мысли, звуки, образы в сплошную пустоту. Он широко раскрыл рот, но не издал ни звука. Лишь тело неконтролируемо судорожно дергалось, словно рыба, выброшенная на берег. Клеймение длилось недолго, возможно, всего пару секунд. Железный прут убрали. На обугленной коже остался искаженный, с завернутыми краями иероглиф «Позор», испускающий легкий дымок, глубоко врезавшийся в плоть. Сладковатый запах благовоний, запах обугленной плоти и привкус крови, подступивший к горлу, смешались воедино. Он обмяк, лбом упершись в холодную каменную плиту, перед глазами потемнело. Лишь свежая рана на запястье пульсировала, каждый удар сердца принося обжигающую, разрывающую мучительную боль. На алтаре сорванный нефритовый подвес был поднят третьим старейшиной Линь Чжэньхаем двумя пальцами и подвешен над глиняным кувшином. Нефрит в утреннем свете переливался мягким, молочно-белым сиянием, тусклые узоры в виде цепей по краям, казалось, полностью исчезли. Линь Чжэньхай разжал пальцы. Нефрит упал, погрузившись в бледно-голубое пламя в горлышке кувшина. Беззвучно. Лишь пламя мягко лизало поверхность нефрита слабым свечением. Та молочно-белая аура в голубом пламени на миг отчаянно забилась, мигнула, затем, словно исчерпав последние силы, полностью погасла. «Крэк». Прозвучал тихий, едва уловимый треск, будто лопнувший нефрит. Внутренняя боль от удара достигла в тот момент своего пика. Линь И сжался в комок, все внутренности дрожали, словно бесчисленные ледяные иглы пронзали их. В то же время в его пустой разум насильно ворвались обрывки хаотичных, окровавленных картин — Разорванные цепи. Черная кровь. Пара глаз, открывшихся в бездне, с густой сеткой кровавых прожилок. И еще голос. Смутный, накладывающийся, будто множество людей одновременно шепчут, с голодной дрожью: «...Печать... слабеет...» «...Пища...» Голос исчез. Сильная боль тоже медленно отступила, оставив после себя ощущение опустошенной, ледяной слабости. Он лежал там, клеймо на запястье жгло, каждый вдох тянул за пустое место в груди. Зрение постепенно прояснилось, он увидел, что на алтаре синее пламя в глиняном кувшине уже погасло, остался лишь тонкий дымок, поднимающийся вверх и исчезающий в светлеющем небе. Нет нефритовой подвески. Нет фамилии. Даже статуса «человека» больше нет. На возвышении старейшины клана один за другим поднимались. Линь Чжэньюэ ушел первым, черные ритуальные одежды мелькнули на ступенях, не задерживаясь. Остальные последовали за ним, тихо переговариваясь о чем-то, голоса были смутными, будто сквозь слой воды. Толпа начала расходиться. Слышались беспорядочные шаги, гул разговоров, с ощущением расслабленности после завершения ритуала. Никто больше не смотрел в сторону алтаря. Четыре ученика-исполнителя, конвоировавшие его, все еще стояли. Один из них, тот самый, что шептал ему на ухо в самом начале, наклонился, схватил его за руку и поднял. «Можешь идти?» — спросил ученик, тон по-прежнему ровный. Линь И не ответил. Он попытался встать прямо, колени подкашивались, сильная боль в запястье снова потемнила в глазах. Ученик поддержал его под одну руку, другой ученик — под другую. «Отправьте его обратно в бараки для подсобных рабочих». Голос третьего старейшины Линь Чжэньхая донесся со стороны возвышения, он уже спустился до середины лестницы, оглянулся и отдал распоряжение. «Следите за ним. Не дайте ему умереть». Он помолчал, затем добавил вторую часть фразы, негромко, но достаточно четко: «Жертва еще не полностью "использована"». Ученики ответили утвердительно, поддерживая Линь И, развернулись и пошли прочь с площади. Цепи все еще волочились у ног, но замки уже были открыты, они лишь болтались на запястьях. С каждым шагом звенья сталкивались друг с другом, издавая глухие звонкие звуки. Линь И опустил голову, глядя на обугленный иероглиф «позор» на своем левом запястье. Кожа по краям клейма покраснела и припухла, слегка поблескивая, словно рана, которая никогда не заживет. Он поднял глаза, в последний раз взглянув на площадь перед родовым храмом. Утренний свет полностью озарил каменные плиты, следы от ночного дождя испарялись, поднимая тонкую дымку. Возвышение было пустым, стулья стояли в беспорядке. Жаровня с углями на алтаре уже убрали, остался лишь обугленный след. Глиняный кувшин все еще стоял, его горлышко почернело, внутри ничего не было. Ветер подхватил несколько недогоревших желтых ритуальных денег, закрутил их вихрем, пронес над землей. Все как обычно. Словно только что прошедший ритуал, лишивший его всего, был всего лишь незначительной уборкой в повседневной жизни клана. Поддерживавшие его ученики ускорили шаг. Вдали показались очертания низких крыш бараков для подсобных рабочих. Голос третьего старейшины Линь Чжэньхая походил на тупой нож, медленно режущий в безмолвной площади. «Линь И». Он развернул в руках пожелтевший ритуальный свиток. Бумага хрустела на утреннем ветру, будто сухие крылья насекомого. «Ты обременен скверной, навлекшей беду на весь род». Взгляд Линь И приковался к лицу третьего старейшины. То лицо напоминало таблички в храме предков — деревянное, ледяное, каждая морщина была вырезана непререкаемым авторитетом. Он искал, искал хоть тень фальшивого сожаления, намек на возможность перемен. Пусть даже притворный. Ничего. «По решению рода, в соответствии с Небесным Путем». Тон третьего старейшины был ужасающе ровным, каждое слово падало точно, как гиря. «Лишить тебя фамилии "Линь", разорвать родственные узы, заклеймить рабом, принести подвеску в жертву Небу, дабы утолить Небесный гнев». В тот миг, когда прозвучали эти слова, сладковато-кровавый запах благовоний на площади, казалось, стал еще гуще. Настолько густым, что сжимал горло. Дыхание Линь И на мгновение прервалось. Лишение фамилии. Эти два слова пустым эхом отдавались в его сознании. Не наказание, не изгнание. Стирание. Убрать его из родословной книги, из кровных уз, из самого понятия «семья Линь», словно срезать ножом ошибочный иероглиф с бамбуковой планки, срезать дочиста. Он резко повернул голову, глядя прямо в центр возвышения. Отец Линь Чжэньюэ сидел там. Черный родовой халат, золотыми нитями вышиты грозные узоры в виде зверей. Его взгляд был устремлен на какую-то облачную дымку в далеком небе, словно все происходящее на площади — этот человек, над которым сейчас вершится суд — не имело к нему никакого отношения. Его пальцы лежали на подлокотниках кресла, суставы слегка побелели, но помимо этого на его лице не было ни единой эмоции. Линь И почувствовал, как что-то ледяное поднялось от пяток и мгновенно заморозило все внутренности. Зыбучие пески тянули его вниз. «Нет...» — из его горла вырвался хриплый звук, который он сам не узнал. Руки двух учеников-исполнителей закона, словно железные тиски, не дрогнули. Тот, что слева, даже прибавил силы. Костяшки запястий Линь И терлись о шероховатый край каменной плиты, обжигая болью, но это было ничто по сравнению с удушающей пустотой в груди. «Приступить к наказанию», — сказал третий старейшина, закрывая свиток. Сбоку от алтаря вышел могучий мужчина с обнаженным торсом. В руках он держал медную чашу, в которой пылали угли. В другой руке у него были длинные щипцы, в которых зажат был квадратный кусок железа. Железо раскалилось докрасна в углях, на нем едва угадывался иероглиф, вырезанный в зеркальном отражении — искаженный знак «Позор». Воздух слегка дрожал от высокой температуры. Медную чашу поставили перед алтарем. Могучий мужчина опустился на одно колено, снова погрузил конец клейма в угли и слегка повернул его. Искры с треском разлетались, неся с собой первобытный ужас, смешанный с запахом железа и гари. Тело Линь И начало неконтролируемо дрожать. Не от страха. Что-то более глубокое внутри сопротивлялось. Каждая клетка кричала: бежать, разорвать, разнести все это в щепки. Из его горла вырывались хриплые звуки, тело, прижатое к земле, дергалось, словно рыба, выброшенная на берег. «Прижмите», — безразличным голосом произнес третий старейшина. Давление усилилось. Коленом придавили его позвоночник, локтем зажали плечо. Его лицо вдавили в холодную каменную плиту, шероховатая поверхность скребла скулу. Поле зрения сузилось до щели, в которой он мог видеть лишь приближающуюся, все более ослепительную чашу с углями. Раскаленное докрасна клеймо снова подняли. Темно-красный свет переливался в утреннем полумраке, словно живая, злобная плоть. Знак «Позор» слегка дрожал от высокой температуры, будто жаждал впиться в кожу и мясо. «Нет—!» — наконец вырвался крик из горла Линь И. Он собрал последние силы, резко выгнул спину, пытаясь сбросить с себя удерживающих. Мышцы напряглись до предела, кости заскрипели под непосильной нагрузкой. Удерживавший его ученик-исполнитель закона крякнул, его чуть не сбросили. «Мразь еще сопротивляется?» — ученик справа плюнул и с силой опустил колено. Невыносимая боль разорвалась в пояснице. Перед глазами Линь И потемнело, выгнутое тело с силой вдавили обратно в землю. Воздух вырвался из легких, он открыл рот, но не мог вдохнуть ни капли. В кратковременном удушье он увидел, как раскаленное докрасна клеймо неуклонно, неотвратимо приближается к внутренней стороне его левого запястья. Десять цуней. Пять цуней. Три цуня. Кожа уже чувствовала эту разрушительную высокую температуру. Волоски скручивались, обугливались. Он бешено дергал запястьем, ногти скребли по каменной плите, оставляя несколько окровавленных царапин. Бесполезно. Руки, подобные железным тискам, не двигались. Клеймо замерло в цуне над его запястьем. Жар обжигал кожу, настоящая боль еще не наступила, но страх уже разъедал каждый нерв, подобно кислоте. Зрачки Линь И сузились до игольного ушка, не отрываясь от этого красного сияния. Он видел каждую искаженную черту знака «Позор», видел, как края железного бруска от высокой температуры слегка светились расплавленным золотым ободком. Время растянулось. На площади царила мертвая тишина. Лишь изредка потрескивали угли да его собственное тяжелое, разбитое дыхание. Он чувствовал, как бесчисленные взгляды впиваются в него — равнодушные, любопытные, злорадные. Эти взгляды имели вес, давили на позвоночник, готовый сломаться. На возвышении отец по-прежнему смотрел вдаль. Линь И вдруг перестал сопротивляться. Вся сила, все крики, все вопросы — в одно мгновение ушли впустую. Что-то, поддерживавшее его семнадцать лет, внутри с треском сломалось. Он закрыл глаза. «Ш-ш-ш—!» В момент соприкосновения клейма с кожей раздался короткий, липкий звук. Невыносимая боль не «накатила». Она взорвалась прямо на его запястье. Будто кто-то вылил расплавленный свинец прямо в сосуды, и он пошел вверх по ним, прожигая руку, плечо, доходя до сердца, до мозга. Резкий запах горелой плоти поднялся в воздух, смешавшись со сладковато-пряным ароматом благовоний, превратившись в тошнотворное, ритуальное зловоние. Из горла Линь И вырвался короткий стон, совершенно нечеловеческий. А затем все звуки исчезли. Мир превратился в чистую белизну. Чистую, всепоглощающую боль. Он падал в том ослепительно-белом свете, и не было конца этому падению. Время, пространство, кто он такой, что с ним происходит… всё расплылось, растворилось, осталась только сама боль. Неизвестно, сколько прошло — может, мгновение, а может, десять тысяч лет — тот белый свет начал рассеиваться. Чувства медленно возвращались, словно прилив. Сначала обоняние. Тошнотворное запах гари. Затем слух. Собственное прерывистое, дрожащее дыхание и приглушённые, шепчущие пересуды окружающей толпы. И наконец, осязание. Внутренняя сторона левого запястья. Там больше не было кожи. Там была безумно кричащая, раскалённая клеймо. Боль больше не была взрывом, она превратилась в постоянное, пульсирующее жжение, билась, словно второе сердце укоренилось там, и каждый удар выкачивал новую муку. Он чувствовал лёгкое покалывание обожжённой плоти, обнажённой на воздухе, чувствовал вздутый, горячий припухлость по краям клейма. Он открыл глаза. Зрение затуманилось, всё залилось физиологическими слезами. Он с трудом сфокусировался, взглянул на своё запястье. Тёмно-красный, почти чёрный иероглиф «позор» с обугленными краями глубоко въелся в плоть. Черты буквы извивались, словно ядовитая змея. Кожа вокруг клейма покраснела, распухла, гноилась, сочилась прозрачной тканевой жидкостью, смешанной с кровяными прожилками, которые на обугленных краях свернулись в отвратительный жёлто-красный цвет. Рабское клеймо. Эти два слова, словно ледяные шипы, вонзились в его сознание, только что опалённое болью. Отныне, куда бы он ни пошёл, этот иероглиф будет следовать за ним. Говорить всем, что он — позор, отвергнутый семьёй, раб, недостойный даже фамилии. — И, — снова раздался голос третьего старейшины, невозмутимый до безумия. — Отдай нефрит. Линь И ещё не успел осознать. Грубая рука уже потянулась к его шее, схватила красный шнурок, на котором висел фамильный нефрит. Это был тот самый крепкий мужчина, что нёс жаровню. Его лицо было бесстрастным, пальцы — словно железные крюки, вцепились в промежуток между узлом и кожей. — Нет… — Линь И хрипло выдохнул это слово и, неизвестно откуда взяв силы, резко поднял руку, чтобы защитить. Слишком поздно. Мужчина взмахнул запястьем и дёрнул. — Щёлк. Звук разорвавшегося красного шнурка был тихим. Но в ушах Линь И он прозвучал как удар грома. Нефрит покинул его грудь. В тот миг какая-то тонкая, много лет поддерживаемая равновесие, разрушилась. Не в переносном смысле. Действительно разрушилась. Как будто какая-то натянутая, хрупкая струна внутри него с треском порвалась, когда нефрит покинул его тело. Чувство пустоты мгновенно взорвалось из даньтяня — не боль, а нечто более страшное, чем боль — ничто. Как будто что-то вырвали из его тела, оставив ледяную, пронизывающую до костей, бездонную пустоту. И лишь затем обрушилась настоящая мучительная боль. Не внешняя, обжигающая боль от клейма на запястье. А яростное, разрывающее ощущение, хлынувшее из самых глубин тела, из костного мозга, из щелей каждой клетки. Словно бесчисленные руки бешено рвали его изнутри, пытаясь вытащить все внутренности. Его желудок судорожно сжался, в горле стало сладко, и он с хрипом выплюнул сгусток тёмной крови с чёрными прожилками. Одновременно в его сознание обрушились бесчисленные хаотичные осколки. Кровь. Повсюду кровь. Искалеченные конечности. Искажённые лица. Пронзительные крики. И пламя, чёрное пламя, пожирающее всё. Осколки были бессвязными, бешено мелькали, несли невыносимо густые ненависть и жажду, словно прилив, готовый затопить его рассудок. Галлюцинации? Воспоминания? Он не мог отличить. Он мог лишь сжаться на земле, его тело неконтролируемо билось в конвульсиях, каждый толчок дёргал клеймо на запястье, вызывая новый виток мучительной боли. Всё в поле зрения вращалось, искажалось. Алтарь, толпа, возвышение, небо… всё превратилось в размытые цветовые пятна. В глубине тех цветовых пятен и осколочного шума прозвучал голос. Смутный. Наложенный. Словно множество людей одновременно шепчут, или один человек говорит бесчисленными голосами. Хриплый, сухой, наполненный нечеловеческой, чистой жаждой. — … Печать… ослабевает… Голос отдавался прямо в его голове, сотрясая череп. — … Голодно… — … Еда… Зрачки Линь И расширились. Он увидел, как тот крепкий мужчина взял его нефрит и направился к бронзовому треножнику в центре алтаря. Неизвестно, когда в треножнике разгорелось пламя — не обычное, а странного сине-белого, ледяного цвета. Нефрит бросили внутрь. Сине-белые языки пламени лизали тёплое нефритовое тело. На поверхности нефрита, те самые тусклые, обычно почти невидимые цепные узоры, вдруг ярко вспыхнули, излучая слабый, словно борющийся, золотой свет. Золотой свет и сине-белое пламя противостояли друг другу, терзали друг друга, издавая тонкие, словно трескающееся стекло, потрескивающие звуки. Это была единственная вещь, оставленная ему матерью. В те дни, что он провёл, заточенный в холодном пруду на задней горе, в кромешной тьме, это была единственная опора, которую он мог держать в руке, черпая из неё слабое тепло. Это было последним жалким доказательством принадлежности к личности «Линь И», помимо кровных уз. Сейчас оно было в огне. Золотое сияние становилось всё слабее. Цепи из узоров один за другим тускнели и рассыпались. Нефритовый подвес... Дверная петля издала сухой скрип, похожий на вздох умирающего. Линь И лежал на соломенном ложе, не открывая глаз. Шаги были лёгкими, с характерной для стариков волочащейся походкой, и несли запах дешёвых лекарственных трав, смешанный с потом и грязью. Пришедший что-то поставил на землю — дно глиняной миры скользнуло по грубой поверхности, издав короткий скрежещущий звук. Затем чья-то рука схватила его за правое запястье. Мускулы Линь И мгновенно напряглись, но он тут же заставил себя расслабиться. Сопротивляться было бессмысленно. Рука была грубой, с толстыми суставами, кожа напоминала наждачную бумагу, но сила была под контролем, устойчивой. Она внимательно осматривала его запястье, кончики пальцев надавливали на края клейма, оценивая глубину ожога. От пронзительной боли дыхание Линь И на миг застопорилось. «Цэ», — раздался хриплый голос, похожий на свист дырявых мехов. Это был Ши Мэн. Старый слуга, из-за ранения ставший чернорабочим, молчаливый и неразговорчивый. Линь И помнил его. Три года назад, когда он сам ещё был гением, видел этого мужчину на тренировочном поле, отрабатывающего удары кулаками. Приёмы были простыми, но каждый удар нес в себе яростную силу, способную пробить воздух. Позже он слышал, что тот, отправившись в горы за травами, столкнулся с демоническим зверем, повредил руку и был отправлен в покои чернорабочих доживать свой век. Ши Мэн отпустил его руку, зашуршал, доставая что-то из-за пазухи. Линь И приоткрыл глаз, сквозь узкую щёлку увидев при слабом свете, проникающем из окна, грубый глиняный горшочек размером с ладонь. Ши Мэн левой рукой — своей здоровой — отковырял крышку, указательным пальцем выскрёб комок чёрной мази. Мазь была густой, отливала странным тёмно-зелёным цветом и издавала сильный горький запах с каким-то минеральным, рыбным оттенком. В момент, когда мазь коснулась клейма, Линь И стиснул коренные зубы. Это не было облегчением, это был другой вид жжения. Как будто бесчисленные тонкие ледяные иглы вонзались глубоко в кожу и мышцы, сражаясь с остаточным жаром клейма, нейтрализуя его. Сильная боль ненадолго взлетела до пика, затем начала медленно отступать. Холодный пот стекал с его висков, капая на солому. Действия Ши Мэна были ловкими. Наложил мазь, размазал, перевязал относительно чистым обрывком ткани. Обматывая запястье, он намеренно избегал центра клейма, фиксируя только края. Затем он приподнял рваную рубаху Линь И, осмотрел область под рёбрами. Кожа в месте перелома уже опухла и посинела, под ней скопилась тёмная запёкшаяся кровь. Когда пальцы Ши Мэна надавили туда, Линь И глухо застонал. «Две», — сказал Ши Мэн, голос по-прежнему хриплый. — «В лёгкие не воткнулись, считай, повезло». Он снова полез за пазуху, достал несколько тонко обструганных деревянных пластин и свёрток ещё более грязной ткани. Пластины приложил к боку, тканью обмотал и зафиксировал. Весь процесс Ши Мэн проделал, используя только левую руку и зубы, правая — покалеченная — безвольно свисала вдоль тела, изредка покачиваясь при смещении центра тяжести. Закончив перевязку, Ши Мэн присел на корточки, переведя дух. Пот проступил на его седеющих висках. Эти действия для старика с одной покалеченной рукой были нелёгкими. Линь И открыл глаза, глядя на него. Ши Мэн тоже смотрел на него. В полумраке его глаза были мутными, но в глубине ещё сохранялся след не угасшего света, словно уголь, погребённый в золе. «Почему?» — произнёс Линь И, голос хриплый, как трение наждачной бумаги. Ши Мэн не ответил. Он, опираясь на колени, поднялся, тело его качнулось, и лишь ухватившись левой рукой за покосившийся деревянный стол, он устоял. Он указал на миску с кашей на земле, затем на Линь И, развернулся и потащился к двери. «Ты знал мою мать», — сказал Линь И. Не вопрос. Шаги Ши Мэна остановились. Он не обернулся, его сгорбленная спина в тени, отбрасываемой дверным косяком, походила на выветренный камень. «Она спасла тебя», — продолжил Линь И, медленно, каждое слово словно проверяло толщину льда. — «Три года назад, когда ты, тяжело раненный, вернулся в горы, все говорили, что ты конченый, что тебя надо выбросить на заднюю гору умирать. Это она пошла упрашивать отца, чтобы тебя оставили в покоях чернорабочих, дали тебе еду». Плечи Ши Мэна на мгновение почти незаметно напряглись. «После её смерти о тебе больше никто не заботился», — Линь И не сводил глаз с его спины. — «Твои раны так до конца и не зажили, в сырую погоду эта рука болит так, что не уснёшь. Надсмотрщик в покоях чернорабочих урезал твой паёк, ты голодал, ходил на заднюю гору копать дикие травы, травился, кровью рвал». Тишина. В развалившейся хижине слышалось лишь неровное тяжёлое дыхание двоих. Издалека доносился монотонный стук колотушки ночного дозорного ученика. Тук, тук, тук — словно отбивали похоронный звон этой ночи. «Мне не нужно сострадание», — сказал Линь И. Ши Мэн наконец обернулся. В полумраке его лицо напоминало смятую, испачканную грязью пергаментную бумагу, морщины глубоко врезались в кости. Он смотрел на Линь И, долго, так долго, что Линь И уже подумал, что тот больше не заговорит. "Это не жалость". Голос Ши Мэна стал ещё хриплее, словно песок перекатывался в горле. "Это долг." Он замолчал, левой рукой бессознательно потрёр своё покалеченное правое плечо. "Твоя мать... она была дурочкой". Он сказал, в его тоне не было пренела, только тяжёлое, почти оцепенелое повествование. "Сама-то с трудом выживала, а всё думала, как бы других вытащить. Говорила, живёт человек — нельзя смотреть только на дорогу под ногами, надо ещё оглядываться, не свалился ли кто в яму". Он дёрнул уголком рта, будто хотел усмехнуться, но не получилось. "И что в итоге? Сама свалилась, а вытаскивать её некому". Пальцы Линь И впились в ладони. Ногти вонзились в кожу, вызывая лёгкое покалывание. "Как она умерла?" — спросил он. Взгляд Ши Мэна дрогнул, отвел в сторону. "От болезни". Сказал он слишком быстро, быстрее, чем это похоже на правду. "В роду все так говорят". "А ты как думаешь?" Снова наступило молчание. Ши Мэн опустил голову, глядя на свои ноги, покрытые грязью, с потрескавшимися ногтями. Соломенные сандалии порвались так, что виднелись пальцы, на пальцах остались тёмно-фиолетовые шрамы от обморожений. "Я не могу думать". В конце концов он сказал, голос тихий, как шёпот. "Я калека, о чём тут думать? Я даже из этой подсобки выйти не могу". Он поднял голову, снова посмотрел на Линь И. На этот раз уголёк в его глазах разгорелся немного ярче. "Но ты другой". Сказал он. "Ты ещё можешь двигаться, можешь думать. То, что оставила тебе мать... не только эта яшма". Сердце Линь И резко ёкнуло. "Что ты имеешь в виду?" Ши Мэн не ответил прямо. Он вернулся к столу, с трудом левой рукой достал из-за пазухи что-то и положил на стол. Это была плоская, размером с ладонь, тканевая свёртка. Материал грубый, цвет выцвел до белизны, края истрепались и обтрепались. "Твоя мать оставила мне". Сказал Ши Мэн. "Сказала, если однажды ты окажешься в безвыходном положении, тогда отдать тебе". Линь И приподнялся, рёбра остро запротестовали. Он подполз к столу, протянул руку и взял свёрток. Очень лёгкий, почти невесомый. Он развязал державшую его пеньковую верёвку, откинул ткань. Внутри лежала тонкая тетрадка. Обложка тетради была из дублёной кожи какого-то зверя, уже ставшая сухой, твёрдой и ломкой, края закрутились. На обложке не было надписей, только неглубокая царапина, будто прочерченная ногтем, форма извилистая, непонятно, что это. Линь И открыл первую страницу. Бумага пожелтела, фактура грубая, на ней углём было написано несколько строк. Почерк очень аккуратный, даже можно сказать, изящный, это был почерк его матери. Он узнавал. «Иэр, если ты видишь эти слова, значит, матери уже нет. Не горюй, мать просто ушла туда, куда должна была». «Некоторые вещи мать всё время тебе не говорила. Не потому что не хотела, а потому что не могла. Воды в роду Линь слишком глубоки, чем больше знаешь, тем быстрее умрёшь. Мать хотела, чтобы ты был в безопасности, пусть даже посредственным». «Но если ты уже дошёл до края, если они уже занесли над тобой нож... тогда эти правила можно и не соблюдать». «Эта тетрадь записывает кусочки информации, которые мать все эти годы тайком собирала о роде Линь, о "Небесной каре", о тех "неладностях" на твоём теле. Неполная, во многих местах лишь догадки, но, возможно, поможет тебе найти направление». «Запомни: не верь никому, включая отца. В роду Линь нет родственных чувств, есть только выгода и страх». «Выживи. Любым способом, выживи». Письмо здесь заканчивалось. Пальцы Линь И провели по следам, оставленным углём, кончиками пальцев он чувствовал шероховатую фактуру бумаги и лёгкие углубления от букв. Он перевернул на следующую страницу. Далее шли плотные, ещё более мелкие записи, перемежающиеся краткими схемами и символами. В некоторых местах были помарки, на полях некоторых страниц были написаны мелкие примечания, чернила разного оттенка, явно написанные в разное время. Он быстро пробежал глазами несколько строк. «...За три месяца до вступления Чжэнь Юэ в должность главы рода тайно покинул горы на семнадцать дней, вернулся встревоженным, ушёл в затворничество и не выходил...» «...Под родовым храмом есть потайная комната, вход за третьей "Стелой, утверждающей род", для открытия требуется кровь главы рода и определённая мантра...» «..."Небесная кара" — не стихийное бедствие, а искусственно приведённая в действие формация, центр формации в... (здесь замазано густыми чернилами)» «...Когда Иэру было три года, глубокой ночью у него поднялась высокая температура, на груди проявились странные чёрные узоры, словно живые, извивающиеся. Чжэнь Юэ той же ночью пригласил "Немого учителя" Мо Чэня, они беседовали в потайной комнате до рассвета. На следующий день Мо Чэнь ушёл, у Иэра температура сама спала, чёрные узлы скрылись. Чжэнь Юэ строго приказал не разглашать...» «...Яшмовый кулон — моё приданое, передано от бабушки. Перед смертью бабушка наказала: этот кулон может усмирять злых духов, защищать ясность сознания, но если слишком долго находиться без него или если его насильно отнять внешней силой, то печать ослабнет, возможна обратная реакция...» «…Что такое «сосуд»? В тайных разговорах старейшин упоминалось, что это как-то связано с «жертвоприношением». В каждом поколении семьи Линь обязательно рождается один «сосуд», который принимает на себя «грех» рода, чтобы умилостивить «небесный гнев»…» «…Ир, мама боится, что ты… и есть «сосуд» этого поколения». Дыхание Линь И замерло. Он уставился на последнюю строку, каждое слово словно раскалённый гвоздь вонзалось ему в глазные яблоки. Сосуд. Жертвоприношение. Умилостивление небесного гнёва. Все осколки в этот момент были пронзены ледяной нитью. Подслушанное в древнем лесу стел, предостережение третьего старейшины, аномалия нефритовой подвески, сегодняшнее публичное изгнание, клеймление, изъятие подвески… Не потому, что он был никчёмным. А потому, что он был избранной «жертвой». Семья растила его все эти годы не из-за родственных чувств, а чтобы откормить и, когда придёт время, зарезать и преподнести так называемому «Небесному Пути» в обмен на дальнейшее благополучие рода. Пустая кожа на его груди внезапно зажглась болью. Не боль от клейма, а более глубокая, словно что-то шевелится под кожей, пытаясь выбраться наружу, зудящая боль. Чувство пустоты в даньтяне усиливалось, будто там вращалась чёрная дыра, поглощающая остатки тепла и сил. Но в то же время с краёв этой чёрной дыры сочилось незнакомое, ледяное, пахнущее ржавчиной и кровью восприятие. Он поднял голову и посмотрел на Ши Мэна. Старик всё ещё стоял у стола, левой рукой опираясь на край, слегка наклонившись вперёд, его мутные глаза пристально смотрели на него, словно наблюдая за его реакцией, или ожидая чего-то. «Ты давно знал», — сказал Линь И, его голос был ужасающе спокоен. Ши Мэн не стал отрицать. «Знал немного», — сказал он. — «Когда твоя мать всё это выясняла, она иногда спрашивала меня о делах в горах, повадках демонических зверей, о странных местах. Она не говорила зачем, но я мог догадаться». Он помолчал. «За три дня до смерти она сунула мне этот свёрток. Сказала: «Спрячь, чтобы никто не узнал». В ту ночь она кашляла кровью до утра. На следующий день её не стало. В роду сказали, что это была внезапная болезнь, но девушка, приносившая еду, тайком рассказала мне, что когда убирали комнату, в плевательнице была чёрная кровь и… несколько не до конца сгоревших кусочков, похожих на пепел от бумажных талисманов». Кончики пальцев Линь И впились в обложку тетради. Звериная кожа была прочной, она давила на кости пальцев, причиняя боль. «Почему не отдал мне раньше?» «Твоя мать сказала: отдай, только когда не останется выхода», — голос Ши Мэна стал жёстким. — «Раньше ты хоть и был никчёмным, но всё же оставался молодым господином, запертым в задних горах, тебе приносили еду, ты не умирал. А теперь…» Он взглянул на перевязанную полоской ткани руку Линь И, откуда просачивалась кровь. «Теперь у тебя даже имени не осталось. Тебя заклеймили, отобрали подвеску. Они выжали из тебя последнюю капку ценности, выбросили сюда, но не для того, чтобы ты жил, а чтобы ты медленно сгнил, умер чисто, не пачкая их руки». Он приблизился, понизив голос, запах трав и пота стал ещё гуще. «Парень, слушай внимательно. За помещением для подсобных рабочих, у того ряда домов у скалы, что на самом западе, есть сарай для хранения старого инструмента. Под сараем третья каменная плита шатается, под ней дыра, ведущая к старой охотничьей тропе в задних горах. Тропа заброшена больше десяти лет, но по ней ещё можно пройти, иди на север, сможешь выбраться за пределы владений семьи Линь». Линь И уставился на него. «Зачем ты мне это говоришь?» «Отдаю долг», — Ши Мэн выпрямился, морщины на его лице в тени стали ещё глубже. — «Долг твоей матери я вернуть не могу. Но указать тебе путь, возможно, к жизни, — это всё, что может сделать такой калека, как я». Он повернулся и снова направился к двери. На этот раз его шаги стали более тяжёлыми, спина сгорбилась ещё сильнее. Дойдя до двери, он остановился, положил руку на засов, не оборачиваясь. «В кашу я подмешал немного обезболивающих трав, выпей, поспишь немного. Но не засыпай слишком крепко», — сказал он. — «Сегодня ночью… возможно, придут «проверить». Раны от клейма, состояние жертвы — им нужно убедиться». «Кто?» Ши Мэн на мгновение замолчал. «Не знаю. Но это будут не люди из подсобки», — наконец сказал он. — «Будь повнимательнее. Если обнаружат дыру под сараем… нам обоим конец».