Слова Лу Чэньчжоу были поглощены. Не ответом — тьмой. Несколько тускло-зеленых аварийных ламп в аппаратной, вместе со всеми индикаторами, слабыми огоньками на приборных панелях — словно невидимая рука одновременно погасила их. Абсолютная, давящая на глазные яблоки тьма. Он тут же замолчал, тело уже опередило сознание — пригнулся в сторону, одновременно левой рукой ухватил ближайшего к нему бойца и рванул его в мертвую зону за шкафом с оборудованием, какую он запомнил. Тьма длилась меньше секунды. Глухой, словно обернутый толстой тканью молот, бьющий по доске, звук «бух-бух» разорвал тишину. Затем железная дверь издала скрежещущий звук рвущегося металла, в районе дверной коробки вспыхнули искры, на мгновение осветив летящие осколки металла и пыль. Едкий запах пороховой гари, смешанный с горелой пластмассой, грубо заполнил ноздри. «К укрытию!» Лу Чэньчжоу прохрипел, сдерживая голос. Он выхватил пистолет и, ориентируясь на остаточное изображение от вспышки искр, направил ствол примерно в район дверной коробки и спустил курок. Выстрелы грохнули в замкнутом пространстве, заставив уши звенеть. Он выпустил три оставшихся в магазине патрона, не надеясь попасть, лишь пытаясь подавить, не дать противнику воспользоваться темнотой и ворваться внутрь. Пули ударялись о металлическую дверную коробку и наружную стену, издавая резкий лязг. «Старина У!» — услышал он сдавленный возглас техника «Очкарика». Краем глаза Лу Чэньчжоу уловил движение. При слабом отраженном свете, возможно проникающем из коридора за дверью, он увидел, как старина У по прозвищу «Сантехник» прижимал плечо, сгорбившись, медленно перемещался за большой воздушный компрессор. Движения были вялыми, за ним тянулся темный след. В воздухе, помимо пороховой гари, начал ощущаться сладковато-металлический запах. Рикошет. Или шальная пуля. «Докладывайте позиции!» — Лу Чэньчжоу сменил магазин, движения быстрые и уверенные, но левый уголок глаза начал непроизвольно слегка подергиваться. Прижавшись спиной к холодному металлическому шкафу, он затаил дыхание, ушами ловя звуки за дверью. Приглушенные звуки выстрелов прекратились. Противник тоже наблюдал или менял позицию. «Я... в порядке», — донесся из-за компрессора голос старины У, сдавленный от боли. — «Задела... двигаться могу». «Наковальня?» — спросил Лу Чэньчжоу другого бойца. «Справа впереди, за пультом управления», — грубо ответил боец по прозвищу «Наковальня». — «Прямо напротив двери, двенадцать часов, по меньшей мере две огневые точки. Левый перезаряжается, интервал... примерно семь секунд». Мозг Лу Чэньчжоу в темноте работал на пределе. Аппаратная имела прямоугольную форму, они находились ближе к дальней стене, единственный выход — та самая простреленная дверь. За дверью — Г-образный коридор, за поворотом — главный проход к подсобному архиву. Противник заблокировал дверь и поворот коридора, заняв абсолютно выгодную позицию для перекрестного огня. Пространство тесное, заваленное хламом. Надежных укрытий мало. Старина У ранен. Боеприпасы... Он быстро ощупал пояс: оставалось еще два магазина для пистолета, плюс в оружии — семнадцать патронов. Штурмовую винтовку они оставили на предыдущем уровне, на точке безопасности, чтобы удобнее было ползти по трубам. У бойцов ситуация вряд ли была лучше. «Несчастный случай» с экспедицией двадцать лет назад. Холодное предупреждение Гу Чжисина. Это не несчастный случай. Это церемония встречи. «Очкарик», — голос Лу Чэньчжоу был ровным, но каждое слово словно высекалось изо льда. — «Шумовая граната. Есть еще?» Краткое молчание. «...Есть. Последняя». «Слушай обратный отсчет». Лу Чэньчжоу медленно вдохнул, легкие наполнялись смесью пороховой гари и крови. Его пальцы бессознательно потерли старую царапину на рукоятке пистолета, оставленную много лет назад. «Три». За дверью послышался едва уловимый звук трения подошвы о бетонный пол. Противник приближался. «Два». Дыхание старины У стало тяжелым, прерываемым сдавленными всхлипами от сдерживаемой боли. «Один». Лу Чэньчжоу резко высунул полтуловища из-за укрытия, направив пистолет вверх, туда, где по памяти находилась дверная коробка — там проходила открытая вентиляционная труба. Почти одновременно «Очкарик» из-за пульта управления взмахнул рукой, и маленький черный цилиндр по дуге, через пробитую пулями дыру в железной двери, полетел в коридор за ней. Никаких криков «бросаю», никаких лишних движений. В момент, когда граната покинула руку, Лу Чэньчжоу уже втянулся обратно, закрыл глаза, открыл рот. **БА-БАХ!** Ярчайшая вспышка, даже сквозь сомкнутые веки и укрытие, мгновенно поглотила поле зрения. Не зрительно — на уровне восприятия стало «бело». Затем последовал грохот, способный разорвать барабанные перепонки, и высокочастотный, непрерывно пронзающий звон в ушах. Вся аппаратная содрогнулась, с потолка посыпались пыль и ржавчина. В момент, когда звук достиг пика, Лу Чэньчжоу уже сделал кувырок вперед. Тело прижалось к холодному, покрытому масляной грязью полу, рванув к выходу. В ушах звенело, звуки мира стали далекими и искаженными, но он мог «чувствовать» вибрацию — беспорядочные шаги, передаваемые через пол. Он докатился до двери, прислонился спиной к стене и сквозь остаточные зрительные пятна и шум в ушах заставил себя открыть глаза. В коридоре царил хаос. Одна фигура, прикрывая глаза, пошатываясь отступала назад, ударившись о противоположную стену. Другая же присела на корточки в углу, казалось, пострадала меньше, и ствол ее пистолета поднимался, ища цель. Лу Чэньчжоу не колебался. Он поднял руку, направив пистолет с очень близкого расстояния — меньше пяти метров — в грудь отступающей фигуры и сделал две короткие очереди. «Бах! Бах!» Фигура резко дернулась, опрокинулась назад, оружие выскользнуло из рук и с грохотом ударилось о стену. Стрелок в углу тут же открыл огонь. Пули ударяли в стену и дверную коробку рядом с Лу Чэньчжоу, осколки бетона разлетались, задевая его щеку, вызывая жгучую боль. Он отпрянул внутрь двери, пули преследовали его, высекая цепочку искр и дыр в железной двери и внутреннем оборудовании. Огневое подавление. Противник не решался броситься вперед, боясь второго светошумового заряда или засады. Но у Лу Чэньчжоу боеприпасы действительно были на исходе. Он взглянул на оставшийся счетчик на экране пистолета: девять. Старик У ранен и теряет кровь, если затянуть, даже без штурма противника они сами рухнут. Главный проход к архивной комнате был намертво заблокирован стрелком в углу. В коридоре лежало тело убитого, кровь медленно растекалась из-под него, в тусклом свете принимая густой темно-красный цвет. В воздухе висел непроглядный сладковато-металлический запах. Лу Чэньчжоу прислонился спиной к изрешеченной пулями стене, тяжело дыша. Пот, смешанный с кровью на лице, затекал в глаза, вызывая боль. Он вытер его рукой, взгляд скользнул по внутренностям аппаратной. Нужно немедленно перемещаться. Нельзя оставаться здесь живой мишенью. Его память развернулась в темноте, словно точный чертеж. План аппаратной… схема вентиляционных каналов… подземная структура… «Старик У, — он понизил голос, обращаясь к Фан Му у компрессора, — еще можешь двигаться? Мне нужно, чтобы ты указал путь.» Послышался шорох, старик У сквозь зубы ответил: «… Могу. Куда?» Взгляд Лу Чэньчжоу упал в глубину аппаратной, рядом с темной зоной, куда они изначально собирались пройти — к вспомогательному архиву. Там на полу была металлическая крышка люка чуть более темного цвета, края проржавели, почти сливаясь с окружающим терраццо. «Технический колодец, — сказал Лу Чэньчжоу, каждое слово четкое и твердое, — прямо под ним соединяется с подземной галереей и заброшенной насосной. По чертежам, он должен обойти заблокированный участок главного прохода.» Он сделал паузу, судорога в левом углу глаза стала заметнее. «Также один из „аварийно-ремонтных проходов“, зарегистрированных геологоразведочной партией двадцать лет назад.» Лу Чэньчжоу первым полез вниз. Ржавая арматура скрипела в ладонях, издавая леденящий душу стон, каждый раз, когда она принимала вес, казалось, испытывался предел этой древней конструкции. Снизу все сильнее поднимался характерный для заброшенной насосной запах сырости и плесени, смешанный с ржавчиной и каким-то прогорклым запахом старого масла, тяжко нависая в воздухе. Наверху слышались ругань преследователей и мелькание лучей фонарей. Кто-то уже высунулся в люк. «Черт, так глубоко!» «Кинь что-нибудь, послушай!» Лу Чэньчжоу ускорился. Под ним Фан Му, поддерживая старика У плечом и спиной, с трудом следовал. Дыхание старика У становилось все более хриплым, с клокочущим «ххх», каждый вдох словно сотрясал воздух во всем колодце. Те Шань был последним, он лез медленнее всех, его массивное тело почти заполняло узкий колодец, каждый его шаг сдирал большие куски штукатурки и ржавчины со стен. «Сколько еще осталось?» — тихо спросил Те Шань, его голос слабо отразился от стен колодца. Лу Чэньчжоу не ответил. Он считал перекладины лестницы. По старому чертежу… отсюда до смотрового люка на втором подземном уровне насосной, вертикальное расстояние — двенадцать метров, лестница — двадцать три ступени. Он уже спустился на семнадцатую. Сверху донесся свист падающего тяжелого предмета. Лу Чэньчжоу резко прижался боком, спиной к стене колодца. Что-то черное пронеслось мимо его плеча вниз — полкирпича или какая-то металлическая деталь. Оно с грохотом ударялось о стены колодца и лестницу, пока наконец с глухим «плюхом» не упало в воду внизу. «Там вода! Внизу есть пространство!» — крикнул кто-то сверху. «Вперед!» Луч фонаря снова скользнул вниз, на этот раз ближе, почти осветив лодыжку Те Шаня. Лу Чэньчжоу посмотрел вниз и показал жестом: осталось пять ступеней. Он ускорил движение, почти прыгая вниз. Ладони были рассечены грубой ржавой сталью, кровь смешалась с ржавчиной, липко покрывая руки, но боли он не чувствовал. Металлическая коробка в нагрудном кармане упиралась в рёбра, с каждым движением ударяя, холодная и твёрдая. Наконец, под ногами больше не было пустоты. Его сапог ступил на твёрдую поверхность — не ровный пол, а наклонный, скользкий бетонный скат, покрытый толстым слоем вязких отложений. Поток ещё более насыщенного, влажного и холодного воздуха, пахнущего железом и гниющими водорослями, ударил ему в лицо. Добрались. Заброшенная насосная станция. Шахта здесь превращалась в горизонтальный выход из трубы диаметром около метра двадцати, за которым простиралась более открытая темнота. Лу Чэньчжоу выбрался наружу, ноги погрузились в воду по щиколотку. Вода леденила до костей. Он тут же развернулся и протянул руку, чтобы принять Лао У, которого спускали сверху Очки. Лао У был почти без сознания, его тело обмякло, как грязь. Лу Чэньчжоу и Очки вместе вытащили его из шахты и уложили на относительно сухую бетонную площадку. Луч фонаря скользнул по правому плечу Лао У — ткань боевой формы вокруг раны пропиталась кровью до черноты, по краям образовалась тонкая корка тёмно-красного струпа, но из центра всё ещё медленно сочилась кровь. Лицо Лао У под бледным светом фонаря отливало серо-зелёным, на губах не было ни капли цвета. Наковальня выбрался последним, тяжело дыша, и плюхнулся в воду. «Блядь… чёртово место». Лао У не обратил на него внимания. Он опустился на одно колено рядом с Лао У, разорвал аптечку. Кровоостанавливающий порошок, давящая повязка, гемостатическая губка. Движения были быстрыми и точными, но каждое прикосновение заставляло тело Лао У бессознательно вздрагивать. «Потерпи немного», — тихо сказал Лу Чэньчжоу, его голос прозвучал непривычно чётко в пустом пространстве насосной. В тот миг, когда кровоостанавливающий порошок коснулся раны, Лао У резко выгнулся дугой, из горла вырвался сдавленный, звериный стон. Его глаза широко раскрылись, зрачки расширились в полумраке, неотрывно глядя на бетонный потолок над головой, покрытый паутиной и водяными потёками. Лу Чэньчжоу плотно прижал повязку к ране, обмотал, завязал. Кровотечение временно остановилось, но дыхание Лао У стало ещё более поверхностным и частым, подъёмы груди были такими слабыми, словно вот-вот прекратятся. «Слишком много крови потерял», — Очки придвинулся ближе, его голос был сухим. «Нужно как можно скорее доставить в больницу». «Я знаю», — сказал Лу Чэньчжоу. Он поднял руку, тыльной стороной ладони стёр со лба жидкость, смешанную из крови и пота, затем достал из разгрузки ту металлическую коробку. Луч фонаря сфокусировался на коробке. Тёмно-серая, матовая поверхность, без каких-либо брендов или маркировок. Только эта насечка — «07», при косом свете отчётливо виднелись углубления. На боковой стороне коробки, крошечная стеклянная капсула была встроена в металлический корпус, бледно-голубая жидкость внутри слегка колыхалась, словно равнодушный глаз. «Эта штука…» — Наковальня придвинулся посмотреть. «Что в ней?» «Не знаю», — сказал Лу Чэньчжоу. Он лёгким движением пальца коснулся защёлки. Не было замка, только простая пружинная задвижка. Но эта капсула… «Кислотный триггер», — тихо произнёс Очки, присев на корточки, он достал из своего рюкзака маленькую ультрафиолетовую лампу, включил и направил свет на капсулу. «Смотри, на стенках капсулы есть очень тонкие металлические проволочки, соединённые с внутренней частью защёлки. Если насильно открыть коробку или попытаться отделить капсулу, проволочки порвутся, кислота вытечет — скорее всего, что-то вроде плавиковой кислоты, способной мгновенно уничтожить носитель информации». «Можно разобрать?» — спросил Наковальня. Очки покачал головой. «Без специальных инструментов, здесь — нет. И к тому же…» — он сделал паузу, «…сама капсула, возможно, тоже чувствительна к давлению. Слишком сильное перемещение или встряхивание тоже может её активировать». Лу Чэньчжоу пристально смотрел на бледно-голубую капсулу. Она такая маленькая, но словно ледяная заслонка, вставшая между ним и содержимым коробки. Что внутри? «07·Старое дело·Лу». Слова Гу Чжисина снова, словно ядовитая змея, заползли ему в уши. Геологоразведочная группа двадцатилетней давности. Такие же трубы. Полный разгром. А эта коробка была спрятана в промежуточном слое вентиляционной шахты, которая должна была быть засыпана двадцать лет назад. Свежие следы повреждений. Ждала, когда он её заберёт? Или ждала, когда он её активирует? Подергивание в левом уголке глаза стало неконтролируемым, вместе с ним слегка дёргались мышцы половины лица. Он заставил себя глубоко вдохнуть, ледяной, затхлый воздух хлынул в лёгкие, подавив это беспокойство. «Сначала спрячем», — Лу Чэньчжоу снова засунул металлическую коробку во внутренний карман, прижав к телу. Снова возникло ощущение холода. «Ищем выход. Здесь надолго задерживаться нельзя». Он поднялся на ноги, луч фонаря скользнул по округе. Заброшенная насосная станция оказалась больше, чем представлялось. Это было подземное помещение высотой почти пять метров, где изначально должны были стоять огромные насосы и электродвигатели, но теперь остались лишь ржавые, окрасившиеся в буро-красный цвет стальные основания, подобно скелетам гигантских зверей, молчаливо возвышающиеся в воде по щиколотку. Стены покрыты тёмно-зелёным мхом и водяными разводами, в воздухе парят видимые невооружённым глазом частицы пыли. Вдалеке смутно виднелись несколько заржавевших наглухо железных дверей и ведущая вверх, почти полностью обвалившаяся бетонная лестница. Сверху, из шахты, доносились звуки лазания и приглушённые разговоры. «Внизу тихо…» «Может, спрятались. Спустимся посмотреть». «Осторожнее, этот Лу Чэньчжоу стреляет чертовски метко». Лу Чэньчжоу сделал жест: рассредоточиться, найти укрытия, приготовиться к встрече с врагом. Железный Наковальня взвалил на плечи Лао У и спрятался за массивным основанием заброшенного электродвигателя. Очкарик пополз в другую сторону, за кучу старых деревянных ящиков. Сам Лу Чэньчжоу отступил за толстую, покрытую ржавчиной бетонную несущую колонну, достал пистолет, проверил магазин. Осталось всего два патрона. Он сжал губы, наведя ствол на выход из шахты. Шаги приближались. Луч фонаря мелькал в шахте, и вот, из неё осторожно высунулась чья-то голова. Лу Чэньчжоу не выстрелил. Он ждал. Второй силуэт тоже вылез, держа наготове оружие, настороженно осматривая тёмную насосную. Оба были в простых приборах ночного видения, но в условиях абсолютной темноты и множества препятствий они мало чем помогали. «Никого?» — тихо спросил первый. «Разойдёмся, обыщем», — сказал второй. Двое разошлись, один налево, другой направо, и стали медленно продвигаться вглубь насосной, шлёпая по воде. Их движения были профессиональны, стволы всегда следовали за взглядом, шаги лёгкие и уверенные. Лу Чэньчжоу затаил дыхание. Его взгляд зафиксировался на том, что слева. Тот проходил мимо груды ржавых труб, до укрывавшей его колонны оставалось меньше десяти метров. Сейчас. Лу Чэньчжоу выскочил из-за колонны, но не выстрелил, а бесшумно, как призрак, бросился вперёд. Его движения были чрезвычайно быстры, и в тот миг, когда противник, услышав всплеск, настороженно повернулся, он уже был рядом. Противник среагировал неплохо, В момент, когда фонарь погас, темнота обрела вес. Она навалилась, вдавилась в лёгкие, придавила веки. Лу Чэньчжоу слышал собственное сердцебиение — медленное, тяжёлое, словно молот бьёт по глубокому колодцу. Он слышал, как в горле Лао У булькает хлынувшая кровь, слышал тонкий стук зубов техника, слышал доносящийся из шахты над головой смешанный запах гари и одеколона — он приближался, медленно и неотвратимо. «Лао У», — прошептал он, почти касаясь своим ртом его деревянного уха. Дыхание Лао У на миг прервалось. «Можешь идти?» «…Могу». Одно слово, выдавленное сквозь зубы, с привкусом крови. Рука Лу Чэньчжоу нащупала в темноте плечо Лао У. Бинт уже промок, тёплая жидкость просачивалась наружу, прилипая к его пальцам. Он оторвал ткань от своей подкладки и на ощупь наложил ещё один слой давящей повязки. Действовал быстро, но каждый узел завязывал точно. Сверху снова послышался шорох. Ближе. Лу Чэньчжоу засунул антиударный мешок в самый внутренний карман тактического жилета, застегнул молнию до конца. Жёсткий диск через несколько слоёв ткани упирался в грудь, прямо напротив сердца, там, где находилась стеклянная капсула. Холодное ощущение было похоже на ядовитый клык. Он схватил Лао У за руку, другой рукой поддержал техника за плечо. «Вставайте». Трое медленно двинулись в темноте. Колено Лу Чэньчжоу упиралось в холодный сырой бетон, локоть задевал ржавые трубы, по коже разливалось жгучее покалывание. Памятью — последний взгляд при свете фонаря — он продвигался вглубь насосной. Там должен был быть ряд заброшенных фильтров, а за ними — сервисный проход. Пять метров. Может, шесть. Сверху вдруг раздался отчётливый металлический стук. *Дзынь*. Как будто кто-то лёгко ударил гаечным ключом по лестнице. Дыхание техника оборвалось. Рука Лу Чэньчжова резко сжалась, приказывая не двигаться. Он отпустил Лао У, пригнулся, прижал ухо к полу. Вибрация шла из глубин бетона — очень слабая, но ритмичная. Раз, два. Не стук, а звук каблуков, касающихся земли. Не один человек. Они спускаются. Лу Чэньчжоу поднялся, потащив Лао У и техника к фильтрам Фан Му. В темноте он врезался во что-то твёрдое, в рёбрах отдалась тупая боль. Он стиснул зубы, сдержав стон, и втолкнул двоих в щель за фильтрами. Щель была узкой, лишь бы трое могли сжаться в комок. Тело Лао У дрожало, холодный пот пропитал рукав Лу Чэньчжоу. Рука техника мертвенно вцепилась в рацию, костяшки пальцев побелели. Из шахты донёсся глухой звук приземления. Один. Два. Фонарик прорезал темноту насосной, луч скользил по ржавым трубам и лужам, словно прожектор, выискивающий беглецов в лагере. Лу Чэньчжоу затаил дыхание, вжавшись в тень еще на полшага. Луч остановился в трех метрах от фильтровального бака. «Следы крови,» — прозвучал мужской голос, низкий, с профессиональной отстраненностью. «Пошли туда,» — ответил другой, более молодой. Луч переместился, осветив выход с другой стороны насосной. Шаги последовали за ним, постепенно затихая. Лу Чэньчжоу не шелохнулся. Он считал удары своего сердца. Тридцать. Шестьдесят. Сто двадцать. Издалека донесся скрип открываемой железной двери, затем смутный обрывок разговора. Слов разобрать было нельзя, но интонация звучала расслабленно — словно охотники убедились, что добыча ушла в заранее подготовленную ловушку. Тело техника слегка обмякло. Рука Лу Чэньчжоу легла ему на плечо. *Не двигайся.* Прошло еще полминуты. Послышался звук закрывающейся железной двери, затем металлический лязг падающего засова. *Щелк.* Четко и звонко. Шаги окончательно исчезли. Насосная вновь погрузилась во тьму, но в воздухе все еще витал шлейф одеколона, едва уловимый, словно тонкая игла, вонзившаяся в обонятельные нервы. Лу Чэньчжоу медленно отпустил руку. «Они… ушли?» — прошептал техник. «Дверь заперли,» — ответил Лу Чэньчжоу. — «Выход заблокирован.» Дыхание техника вновь участилось. Лу Чэньчжоу не стал ничего объяснять. Он ощупал плечо Лао У — кровотечение под повязкой, кажется, замедлилось, но температура тела падала. Слишком много крови. Переохлаждение. Инфекция. Любая из этих причин могла убить за несколько часов. Он достал зашифрованную рацию. Экран был полностью черным. Долгое нажатие кнопки питания не дало результата. Форсированная настройка частоты в последний раз исчерпала остатки заряда. Связь прервана. Единственный путь к отступлению заперт. Жесткий диск в руках, возможно, ловушка. Левый уголок глаза Лу Чэньчжоу вновь начал подергиваться. На этот раз сильнее, мышца под кожей будто жила своей волей, раз за разом дергая нерв. Он поднял руку, большим пальцем сильно надавил на висок, пока судорога не утихла под напором боли. Затем он отпустил руку и достал из набедренного кармана последнюю светящуюся палочку. Согнул. Холодное зелено-голубое свечение разлилось, озарив узкое пространство за фильтровальным баком. Лицо Лао У при этом свете напоминало восковую маску, губы посинели. Глаза техника были широко раскрыты, в зрачках отражался зеленый свет, словно у испуганного зверя. Лу Чэньчжоу воткнул светящуюся палочку в отверстие ржавого болта. Он достал противоударный пакет, расстегнул герметичную молнию, вынул жесткий диск. В свете палочки бледно-голубая жидкость в стеклянной капсуле отливала странным блеском, словно глаз какого-то глубоководного существа. «Проверь это,» — он протянул диск технику. — «Не трогай капсулу. Скажи, трогали ли разъем для данных.» Техник взял диск, рука все еще дрожала. Он придвинулся к светящейся палочке, достал из кармана миниатюрную лупу и приложил ее к разъему на боковой стороне диска. Дыхание в тесном пространстве казалось громче. Лу Чэньчжоу вскрыл пакет с энергетическим гелем, выдавил его Лао У в рот. Кадык Лао У дрогнул, он с трудом проглотил. Глаза его были полуоткрыты, зрачки фокусировались медленно. «Лао У,» — Лу Чэньчжоу понизил голос. — «Смотри на меня.» Глаза Лао У повернулись к нему. «Мы выберемся отсюда,» — сказал Лу Чэньчжоу. — «Я обещал.» Уголок рта Лао У дернулся, словно улыбка, или судорога. Он не сказал ни слова, но нераненая рука поднялась и схватила Лу Чэньчжоу за запястье. Схватила крепко, ногти впились в кожу. Лу Чэньчжоу не отдернул руку. Он повернул голову к технику. Техник опустил лупу, лицо его стало еще бледнее. «Разъем… трогали,» — его голос пересох. — «Между четвертым и пятым контактами есть следы микроскопической пайки. Не заводская работа. И еще… винт заземления на корпусе, следы откручивания свежие, не старше недели.» Лу Чэньчжоу взял диск, перевернул. При свете палочки на краю того винта действительно была видна едва заметная царапина, резко контрастирующая со следами старения вокруг. «Можно считать данные?» — спросил он. «Если… если только изменили пайку, то, возможно, просто добавили цепь мониторинга. Но эта капсула…» — техник сглотнул. — «Если капсула подключена к механизму самоуничтожения, то при подаче питания сработает. Кислота разъест пластины, или… разряд высокого напряжения спалит чипы.» «Значит, нужно сначала извлечь капсулу.» «Извлечение тоже может ее активировать.» Лу Чэньчжоу уставился на стеклянную капсулу. Жидкость в зелено-голубом свете слегка колыхалась, словно дыша. Подражание. Снова подражание. Десять лет назад — бухгалтерская книга, сейчас — жесткий диск. Один и тот же прием, та же ядовитая изощренность. Гу Чжисин говорил ему: я знаю твое прошлое, я помню даже ловушки, с которыми ты сталкивался, до мельчайших деталей. И что дальше? Большой палец Лу Чэньчжоу провел по краю жесткого диска. Металл был холодным, но в том месте, где находилась капсула, сквозь резиновую амортизирующую оболочку ощущалась слабая разница температур — чуть холоднее, чем вокруг. Жидкость медленно испарялась? Или внутри была крошечная батарейка, разряжавшаяся? Он вдруг перевернул диск и поднес к свету флуоресцентной палочки. По краю углубления, куда была вставлена капсула, шла тончайшая гравировка. Не машинная, а ручная, очень мелкая, будто процарапанная иглой. В свете флуоресцентной палочки эти линии складывались в символ. Перевернутая буква «V», снизу соединенная с короткой горизонтальной чертой. Сердце Лу Чэньчжоу резко сжалось. Он видел этот символ. Не в комнате вещественных доказательств, а гораздо раньше — десять лет назад, когда он только начинал работать и вместе со своим наставником Чжоу Чжэнпином расследовал дело о контрабанде. Среди изъятых товаров была партия антикварных часов, и на обратной стороне механизма одного из напольных часов был выгравирован точно такой же символ. Наставник тогда долго смотрел на этот символ и наконец произнес только одну фразу: «Это метка „Зеркального цветка“». «„Зеркальный цветок“?» «Организация. Или… позывной. Они специализируются на вещах, которые „не должны существовать“». Наставник упаковал напольные часы в пакет для вещественных доказательств. «Не запоминай...» --- Сырость цементного пола просачивалась сквозь брюки, холодная, как уколы иголок. Лу Чэньчжоу затянул последний виток бинта, и конвульсии Лао У наконец прекратились, осталось лишь хриплое, как работа кузнечных мехов, дыхание в горле. В воздухе еще не рассеялся терпкий запах кровоостанавливающего порошка, смешанный с ржавчиной и плесенью, тяжело давя на грудь. Техник приблизился, свет его фонарика сфокусировался на корпусе жесткого диска, образовав маленькое, мертвенно-бледное пятно. Он затаил дыхание, кончик носа почти касался стеклянной капсулы. «Бледно-голубая… жидкость не колышется, запаяна наглухо. На корпусе есть датчики слабого тока, на стыках… вот тут, видите? Есть канавки для проводников, протравленные химически, соединенные с капсулой». Он говорил очень тихо, словно боялся что-то потревожить. «Активация кислотой. Если корпус повредить, кислота попадет в слой схемы и за три секунды сожжет чипы памяти в труху. Сконструировано… очень искусно». «Можно разобрать?» «Без специальных инструментов — никак. И к тому же…» Техник сглотнул слюну. «Эта штука… не похоже, что такое можно купить на рынке». Лу Чэньчжоу промолчал. Он пристально смотрел на капсулу, бледно-голубая жидкость при свете напоминала ядовитую железу какого-то глубоководного существа. Корпус диска был холодным, но, продержав его в руке какое-то время, в ладони возникло обманчивое ощущение тепла — словно то, что было запечатано внутри, само по себе обладало жизнью, дышало. И в этот момент из темноты над головой донесся скрежещущий звук. Не выстрел, не шаги. Это был сухой, с помехами шум, возникающий, когда ток проходит через старую катушку, а бумажный диффузор динамика вибрирует. Звук доносился одновременно со всех четырех углов насосной станции, из тех встроенных высоко в стены, давно затянутых паутиной и пылью квадратных жестяных динамиков из дерева. Затем раздался голос Гу Чжисина. Не через зашифрованную гарнитуру, а через эту, вероятно, более старую, чем все присутствующие, систему оповещения, принадлежавшую самому зданию. Его интонация по-прежнему была ровной, даже с оттенком уместной, словно на научной конференции, ясности и элегантности, только в этой элегантности примешивалось нечто ледяное, откровенно демонстрирующее чувство контроля. «Господин Лу, — сказал он. — И остальные… вы потрудились». Тело Лу Чэньчжоу мгновенно напряглось, спина застыла, как доска. Он поднял руку, давая знак технику выключить фонарик. Тьма снова поглотила все, остались лишь звуки, доносящиеся из динамиков над головой, и тяжелое, хриплое дыхание Лао У рядом. «Не нужно нервничать, — продолжил Гу Чжисин, на фоне, казалось, слышался очень тихий шелест переворачиваемых страниц. — Я просто хочу убедиться, все ли вы… в порядке. В конце концов, путь от аппаратной до ремонтного колодца и затем до этой насосной станции нелегок. Особенно с раненым». Он знал. Каждый шаг. Левая рука Лу Чэньчжоу медленно сжалась в кулак, ногти впились в старые раны на ладони, тупая боль помогала сохранять ясность. Он не отвечал, лишь поднял голову и в абсолютной темноте «уставился» в направлении, откуда доносился голос, — хотя это было бессмысленно. «Молчание — хороший выбор, — Гу Чжисин, казалось, улыбнулся. — По сравнению с бессмысленными вопросами или проклятиями, это экономит силы и… наше с вами время. Позвольте мне быть прямым». Короткая пауза. Из динамика донесся легкий щелчок, словно кто-то поставил чашку с чаем или поправил очки. «То, что вы достали, — голос Гу Чжисина понизился на полтона, слова стали еще отчетливее, — этот жесткий диск с маркировкой "07". Что вы чувствуете? Не кажется ли вам, что вы... как никогда близки к истине?» Дыхание Лу Чэньчжоу на мгновение прервалось. «Позвольте мне угадать, — неспешно продолжил Гу Чжисин. — Корпус холодный, на ощупь тяжелый, сбоку есть... хм, не слишком гармоничное маленькое стеклянное устройство. Ваши люди, должно быть, уже доложили вам, что это предохранитель, или, скорее, выключатель самоуничтожения. К сожалению, он установлен не для того, чтобы помешать вам его получить, а для того, чтобы предотвратить... доступ к содержимому тех, кому не следует его видеть». Техник резко повернул голову к Фан Му, который сидел рядом с Лу Чэньчжоу. В темноте был слышен лишь его внезапно участившийся выдох. «Что в нем? — наконец заговорил Лу Чэньчжоу. Его голос был негромким, даже слегка хриплым, но в тишине насосной станции каждое слово падало, как камень в глубокий колодец. — Отчет геологоразведочной партии двадцатилетней давности? Или... что-то еще?» Из динамика донесся очень тихий вздох. «Господин Лу, вы всегда такой — прямой, эффективный, сразу к сути. — В тоне Гу Чжисина нельзя было разобрать, похвала это или насмешка. — Но я советую вам пока не возлагать на "содержимое" слишком больших надежд. Или, скорее, не связывать с ним никаких однозначных ожиданий». «Что вы имеете в виду?» «Я имею в виду, — голос Гу Чжисина внезапно приобрел странную, почти жалостливую нотку, — что то, что лежит на этом диске, может быть ответом, который вы ищете десять лет, вашей единственной надеждой на реабилитацию, ключом к разрыву этого круга. Но также может быть... тщательно приготовленным ядом. "Истина", которую оно вам явит, возможно, позволит вам увидеть лица некоторых людей, но также может одновременно лишить вас права когда-либо задавать им вопросы». В насосной воцарилась мертвая тишина. Слышно было лишь дыхание Лао У, становившееся все чаще и поверхностнее. Лу Чэньчжоу почувствовал, как холод поднимается от копчика вверх по позвоночнику. Он уставился на жесткий диск в руке — хотя в темноте ничего не было видно. Холодный металлический корпус теперь казался теплым, обжигающе теплым. «Вы угрожаете мне», — сказал он тоном, страшным своим спокойствием. «Нет, — Гу Чжисин отрицал резко и решительно. — Я констатирую факт. Факт... "правил игры". Господин Лу, все, что произошло сегодня вечером, с момента, как вы ступили в вентиляционный канал, — это не простое проникновение или засада. Это испытание. Проверка того, пошли ли вы... действительно по пути тех людей двадцатилетней давности. Проверка того, какой выбор вы сделаете, столкнувшись с почти идентичной дилеммой». Он сделал паузу, словно наслаждаясь тишиной, которую породили его слова. «Сейчас испытание вступает в финальную стадию. — Голос Гу Чжисина вновь стал ровным, рациональным, как у экзаменатора, предлагающего варианты. — У вас в руках диск, рядом тяжело раненный товарищ. Главный проход на поверхность полностью заблокирован, мои люди прочесывают этаж за этажом. Но... — он тонко сменил направление мысли, — всегда есть... "щели", не слишком официальные, сохранившиеся в памяти чертежей старых зданий. Я знаю, где они находятся, и даже могу... временно "отключить" наблюдение в некоторых зонах на несколько минут». «Условие», — выдохнул Лу Чэньчжоу два слова. «Умно, — усмехнулся Гу Чжисин. — Условие простое. У вас есть два выбора». «Первый: оставить диск. Положите его на бетонный пол, на котором вы сейчас сидите, а затем заберите своего товарища — если еще сможете его нести — и уходите через заваленный хламом водосток с восточной стороны насосной. Я гарантирую, что этот путь в течение следующих пятнадцати минут будет... свободен. Вы сможете безопасно эвакуироваться, и о событиях сегодняшней ночи можно будет забыть, как будто их не было. Вы продолжите быть "нанятым" семьей Шэнь экспертом, а мы продолжим поддерживать видимость... сотрудничества». Губы Лу Чэньчжоу сжались в тонкую прямую линию. «Второй, — голос Гу Чжисина резко похолодел, тонкий лед элегантности мгновенно треснул, обнажив леденящую бездну под ним, — взять диск с собой и попытаться прорваться через... следующий уровень "церемонии приветствия", который я для вас подготовил. Конечно, вы можете продолжать тащить своего товарища. Но я должен вас предупредить: сложность следующего уровня несопоставима со стычкой в аппаратной. Более того, я не могу гарантировать, что произойдет с самим диском... при сильной тряске, электромагнитных помехах или некорректных попытках его вскрытия». Он снова сделал паузу, давая каждому слову утонуть в темноте. «Выберите первое — вы потеряете диск, но, возможно, сохраните жизни всех, включая свою собственную. Вы вернетесь к исходной точке, но по крайней мере... будете живы». «Выберите второе — вы поставите на кон все, включая жизнь вашего товарища, пытаясь угадать, что же хранится на диске: противоядие или смертельный яд». В динамике раздался шипящий звук тока, длившийся несколько секунд, а затем голос Гу Чжисина прозвучал в последний раз, с безличным, формальным спокойствием после завершения объяснения: — У тебя три минуты на размышление. Через три минуты, какой бы путь ты ни выбрал, игра... перейдёт в следующий раунд. — Удачи, господин Лу. — Ш-ш-ш-ш — Радиотрансляция оборвалась. Полнейшая, гробовая тишина, ещё более глубокая и тяжёлая, чем прежде. Тьма, словно застывший асфальт, обволакивала дыхание трёх живых людей и предсмертные хрипы умирающего в насосной. Техник в темноте нащупал руку Лу Чэньчжоу, схватил его за предплечье. Пальцы были ледяные и дрожали. «Брат Лу... мы...» Лу Чэньчжоу не шелохнулся. Он сидел на холодном, сыром цементном полу, прислонившись спиной к такой же холодной и сырой стене. В левой руке он сжимал жёсткий диск с холодным корпусом, внутри которого могло кипеть или замерзать. Справа от него — раскалённое плечо Лао У, пропитанное кровью. Три минуты. Противоядие или яд? Путь к спасению или азартная игра? Слова Гу Чжисина, словно ядовитые змеи, заползли в уши, опутав рассудок. Это была не угроза, а нечто более жестокое — безвыходная ситуация, построенная на «добровольности». Он дал тебе выбор, но каждый выбор ведёт в пропасть, где цена уже давно назначена. Лу Чэньчжоу медленно поднял левую руку. В абсолютной темноте жёсткий диск был лишь смутным, тяжёлым очертанием. Но та бледно-голубая стеклянная капсула словно выжгла на его сетчатке след, слабо мерцая. Яд... тоже противоядие. Внезапно он вспомнил ту почти неуловимую, застрявшую между жалостью и насмешкой дрожь в последних словах Гу Чжисина. Это не было игрой. Это было... волнение? Сложное волнение организатора, наблюдающего, как фигура наконец вступает в предназначенное место? Почему? Разве что... Леденящая мысль, словно лезвие, рассекающее водную гладь, внезапно пронеслась в его сознании. — Разве что этот «тест» изначально не был предназначен для того, чтобы помешать ему заполучить жёсткий диск. Как раз наоборот — чтобы гарантировать, что он «обязательно» получит его и под экстремальным давлением сделает «тот самый» выбор. Гу Чжисину нужно было не оставить диск. Ему нужно было, чтобы Лу Чэньчжоу «добровольно» взял его с собой и вошёл в следующую ловушку. Потому что только тогда содержимое диска — что бы там ни было — сможет проявить свою истинную эффективность. Стать ножом, направленным в кого-то, или... удавкой, затягивающейся на собственной шее Лу Чэньчжоу. Холодный пот без предупреждения выступил на висках Лу Чэньчжоу, скатился по вискам и упал за воротник. Он попал в ловушку. С того момента, как он ступил в трубу, нет, с ещё более раннего времени, с того момента, как Гу Чжисин «вынужденно» согласился на план Б, он уже вошёл в эту игру. Сегодняшняя засада, жертвы, безвыходное положение, выбор из двух зол... всё это было для того, чтобы подтолкнуть его к этому моменту, заставить схватить эту ледяную, опасную «надежду».