La cálida brisa del inicio del verano, impregnada del dulce aroma de las flores de acacia que bordeaban el camino, agitaba la bandera negra a la entrada de la Agencia de Escoltas Espejo Múltiple, haciéndola golpear con fuerza el asta. Los caracteres dorados "Espejo Múltiple" bordados sobre la tela, templados aún por el efluvio residual de la Formación Espiritual de Protección de la Montaña, destellaban bajo el sol con pequeños fragmentos de luz dorada, tan intensos que los jóvenes escoltas que pasaban por allí instintivamente apartaban la mirada, frotándose los ojos deslumbrados. Antes de que el administrador principal pudiera hablar, Zhù Hánlí ya había arrojado las riendas de su caballo negro al cuidador, los nudillos de sus dedos pálidos y azulados por apretar durante todo el camino su ballesta de muñeca con runas espirituales, y las puntas de sus dedos, manchadas de ceniza de incienso del abandonado templo de la montaña, dejaron una tenue marca blanquecina en la lustrosa crin del animal. El administrador principal corrió hacia ella con el rostro cubierto de sudor frío, el borde de su túnica de tela azul manchado de barro húmedo de medio patio occidental, la placa de cobre de administrador que colgaba de su cintura tintineando descontroladamente. Su energía espiritual se agitaba como la llama de una vela azotada por un vendaval, y su voz temblaba al jadear: "¡Joven Maestra! Los tres Patrocinadores llevan casi media hora esperando. ¡Los tres destacamentos de escoltas de élite que usted ordenó trasladar al suroeste han sido retenidos, y hasta los contratos de esos envíos están bajo llave en el armario espiritual sellado!" Yuè Tíngzhōu seguía a tres pasos detrás de ella, la yema de su dedo presionando la daga corta estándar del Departamento de Leyes y Orden que ocultaba en su manga. El frío del Polvo de Cadenas Meridianas con el que estaba templada la hoja de hierro negro se filtraba a través de la fina seda, tensando su piel. Acababa de recibir su castigo en la Sala de Disciplina, y la fría energía venenosa de su vieja herida en el brazo izquierdo aún se propagaba por sus canales. Sólo después de hacer circular el Arte de la Laguna Serena durante medio ciclo logró reprimir la energía que hervía en su interior. Dos flores de acacia que cayeron a sus pies se cubrieron instantáneamente de una fina capa de escarcha, y el aire a medio pie a su alrededor era tres grados más frío que en cualquier otro lugar, haciendo estremecer a los sirvientes que pasaban cerca. El borde inferior de su atuendo ajustado negro barrió las losas de piedra azul frente a los escalones, recogiendo pequeños fragmentos de flores de acacia. Sin hacer más preguntas, Zhù Hánlí subió los escalones hacia la Sala de Deliberaciones. Al abrir la puerta, el dulce y empalagoso aroma del ámbar gris, mezclado con una tenue y amarga niebla espiritual, la envolvió. Era el olor característico de la Hierba de Médula Helada, exclusiva de los subordinados de Xiè Wúchén. La sangre que el pequeño líder escupió sobre su manga justo antes de morir durante la emboscada en el templo de la montaña tenía exactamente ese olor. En los tres sillones de madera de peral de los asientos principales estaban sentados sus tres tíos, todos con un nivel de refinamiento del Qi en la octava capa. Los brazos de madera de *huanghuali* mostraban las ligeras marcas de sus dedos presionados. Detrás de ellos, más de veinte escoltas de confianza permanecían de pie, las manos sobre los pomos de sus espadas templadas espiritualmente, los nudillos blancos. Sobre la mesa principal estaban desplegados varios trozos de papel de talismán amarillentos: eran los informes secretos con imágenes espirituales de su encuentro con Yuè Tíngzhōu en el abandonado templo de la montaña. El barro rojo en los bordes era idéntico al barro húmedo que ella había pisado la semana anterior al inspeccionar el templo. Zhù Hánlí se dirigió al sillón de madera de sándalo con incrustaciones de jade frío en el asiento inferior y se sentó. El frío se filtraba a " La punta de sus dedos volvió a retroceder una cuenta de plata en el ábaco. Zhù Hánlí deliberadamente ralentizó su tono, suavizándolo como si estuviera negociando la repartición de ganancias con un comerciante: "No es más que un envío de mercancía rutinario. Si los tíos no se sienten seguros, pueden enviar a sus hombres de confianza para escoltar la carga. ¿Para qué armar un espectáculo que convierte a toda la agencia de escoltas en objeto de burla?" Apenas sus palabras cesaron, la puerta de madera de la sala de deliberaciones fue bruscamente empujada desde fuera. Yuè Tíngzhōu, vestido con la túnica oficial negra de Oficial Ejecutivo de Asuntos Exteriores del Departamento de Equilibrio y Ley, entró sosteniendo entre los dedos una taza de té de porcelana celadón. Siguiendo la costumbre del Departamento, la hizo girar tres veces en su mano antes de dar un paso al interior. La presión espiritual que emanaba de su cuerpo, deliberadamente contenida al séptimo nivel de Refinamiento de Qi, barría a los dos hombres de confianza apostados en la puerta, obligándolos a retroceder medio paso por reflejo. Las suelas de sus botas rozaron los ladrillos azules, dejando dos marcas tenues. Su voz era fría como una placa de hierro recién sacada de una bóveda de jade helado: "Soy el prometido aún no casado de la familia Zhù. Este asunto... ¿también tengo derecho a escuchar un par de palabras, no creen?" Avanzó hasta pararse al lado de Zhù Hánlí. Alzó la muñeca para mostrar la placa de Oficial Ejecutivo de Asuntos Exteriores del Departamento de Equilibrio y Ley que colgaba de su cintura. A través del brocado, la frialdad del hierro negro agarrotaba sus nudillos. Liberó deliberadamente una tenue presión espiritual del noveno nivel de Refinamiento de Qi, que se filtró por las suelas de sus botas hacia las grietas de los ladrillos azules. Varios guardaespaldas de escolta que acababan de dar medio paso adelante se detuvieron en seco. Sus espaldas se tensaron como si estuvieran cargando un bloque milenario de hierro helado, y hasta el flujo de su energía verdadera se estancó por un instante. El Tío Mayor, al ver esto, se puso furioso, su rostro enrojeció hasta tomar un color morado oscuro. Su voz aguda, envuelta en la débil presión espiritual de su séptimo nivel de Refinamiento de Qi, se estrelló contra ellos. El lóbulo de la oreja de un joven escolta cercano comenzó a sangrar al instante: "¿Un perro faldero del gobierno se atreve a irrumpir en la sala de deliberaciones de la familia Zhù? ¡Creo que vienes a sonsacarnos las rutas de la Agencia de Escoltas Espejo Infinito, para vendernos a todos al Departamento de Equilibrio y Ley y ganarte méritos! ¡Pensadlo, hermanos! Si cae sobre nosotros la calamidad de la Lista de Rebeldes, ¿quién de los cientos de nosotros podría escapar?" Los escoltas neutrales reunidos bajo la sala estallaron al instante en murmullos. Algunos, mirando la túnica oficial negra de Yuè Tíngzhōu, mostraron vacilación en sus rostros; sus nudillos, agarrando las empuñaduras de sus espadas, se apretaron hasta blanquear, haciendo que los anillos de cobre de las vainas tintinearan ruidosamente. La mayoría, por reflejo, se movieron medio paso hacia el lado de los tíos, sus pies rozando los ladrillos azules con un sonido arenoso. El aroma frío y profundo de pino que emanaba de las mangas de Yuè Tíngzhōu se mezcló con el leve aroma a flores de pera que desprendía Zhù Hánlí, diluyendo el denso y empalagoso olor a ámbar gris que llenaba la sala. Su tono era plano, como si estuviera leyendo un documento oficial sobre el escritorio, cada palabra golpeando los ladrillos azules con la autoridad de un funcionario: "Según los reglamentos de Asuntos Exteriores del Departamento de Equilibrio y Ley, mi compromiso matrimonial con la Dama Pera ya está registrado en la Oficina de Defensa de la Ciudad. Es un vínculo de parentesco legal. En el futuro, seré medio dueño de la Agencia de Escoltas Espejo Infinito. ¿Cómo podría perjudicar a mi propia familia? Que los respetables tíos lancen acusaciones tan graves sin pruebas sólidas... es realmente indigno de la dignidad de los El machete del segundo tío ya había descendido hasta medio pie del mensajero, el calor de su energía de sol abrasador chamuscaba las puntas del flequillo del mensajero, haciendo que se rizaran. Yue Tingzhou se interpuso de lado, y de su manga salió la daga corta estándar del Departamento de Leyes, que chocó con un "ding" contra el filo del machete. El frío de su técnica del estanque serpenteó por la hoja, formando instantáneamente una fina capa de escarcha blanca sobre el acero. La presión de su recién logrado dominio de los meridianos se transmitió por el machete, haciendo que el segundo tío retrocediera tres pasos, con las palmas de sus manos agrietadas y gotas de sangre goteando por el mango sobre los ladrillos azules, formando pequeñas manchas rojas. Zhu Hanli se limpió las cenizas del horno que le habían salpicado el dorso de la mano, y al rozar las ampollas de la quemadura contra el áspero borde de su ropa, un dolor punzante le hizo temblar la punta de los dedos, casi perdiendo el control del qi de las nueve sombras heladas en su dantian. Sin embargo, ni siquiera frunció el ceño. Con la otra mano, sacó de su pecho una placa de color verde cobre y la estampó con un "pam" sobre la mesa de sándalo rojo. ¡La orden de transferencia de escolta! En el anverso de la placa estaba grabado el emblema del lobo corriendo de la Agencia de Escoltas Espejo Infinito, y en el reverso, el patrón espiritual del pacto de sangre que solo los herederos de cada generación podían activar. Ahora, activado por su linaje sanguíneo, emitía un tenue resplandor azulado. La sombra de un lobo corriendo flotó un instante sobre la placa, presionando a los guardias de la sala cuyo nivel de refinamiento era inferior al quinto estrato de qi, haciendo que sus rodillas flaquearan y casi se arrodillaran. Algunos guardias veteranos que habían servido al viejo maestro Zhu se pusieron de pie de inmediato, apretando los puños hasta crujir, con los nudillos blancos. "En mi calidad de trigésima séptima heredera de la Agencia de Escoltas Espejo Infinito, ordeno", la voz de Zhu Hanli, envuelta en su qi, hizo vibrar las tazas de té sobre la mesa, y recorrió a los tres tíos pálidos como la cera. El ábaco de plata colgado de su cintura se balanceó suavemente con su movimiento, y el tintineo de las cuentas de jade chocando resonó con claridad en la tensa sala, "que ustedes, en connivencia con el principal malhechor de la lista de renegados, Xie Wuchen, intentan vender toda la Agencia de Escoltas Espejo Infinito a cambio de gloria y riqueza. ¿Y todavía tienen el descaro de decir aquí que yo estoy arruinando la reputación de la agencia?" La sala quedó en un silencio tan profundo que se podía oír caer un alfiler, seguido inmediatamente por el sonido de pasos ordenados: la puerta de la sala de deliberaciones se abrió y treinta guardias de confianza, vestidos con ropa ajustada de color negro, entraron en fila. Sus cuchillas aún tenían manchas de sangre fresca, y el olor a óxido mezclado con pólvora llenó el aire. Era evidente que ya habían neutralizado a los secuaces de los tíos que causaban disturbios afuera. "El incendio en la sala de cuentas ya está controlado", informó el jefe de guardias, Zhou Huaian, saludando con las manos unidas, sosteniendo una caja de alcanfor sellada con lacre que aún conservaba el frío del almacén subterráneo. "Los documentos de las rutas del suroeste fueron trasladados al almacén subterráneo por orden de la joven dueña hace un tiempo, y no se quemaron en absoluto." Las piernas de los tres tíos se aflojaron y se desplomaron directamente en el suelo. El aroma de ámbar gris que solía perfumar al segundo tío se mezcló con el olor agrio de su sudor frío, resultando especialmente penetrante. Aún intentó forcejear para lanzarse y arrebatar la placa, pero dos guardias lo sujetaron contra el suelo, con la cara pegada a los fríos ladrillos azules, solo capaz de respirar con dificultad. Casi un tercio de los guardias que antes estaban del lado de los tíos se arrodillaron de inmediato para pedir perdón, con el rostro pálido y la cabeza gacha, sin siquiera el valor de alzar la vista. Zhu Hanli no los respons