La noche de finales de primavera estaba empapada del frío de las flores marchitas. Las dos cerraduras de bronce de la puerta principal de madera lacada en rojo del puesto de avanzada del oeste del Departamento de Ley y Equidad traquetearon al cerrarse. El olor a óxido de bronce se mezcló con el aroma amargo de la artemisa colgada en el dintel, flotando por media callejuela. Yue Tingzhou se había quitado la túnica de brocado blanco lunar que llevaba en el Banquete del Espejo, y en sus yemas de los dedos aún quedaba el frío y pálido rastro espiritual del espejo de plata familiar de Zhu Hanli, frío como el jade helado sumergido en un estanque profundo. Apenas cruzó el umbral hacia la cámara interior, activó en silencio la Técnica del Estanque Tranquilo. Su energía verdadera, como un dardo de hielo hundiéndose en el fondo del estanque, barrió el área de tres zhang a su alrededor. La punta de su oreja se movió casi imperceptiblemente: había alguien escondido bajo las retorcidas ramas del árbol *wutong* fuera del muro. Su respiración era tan fina como el vello de álamo que flota a finales de primavera, y el flujo de su energía espiritual era tan estable que no mostraba la más mínima fisura. Su nivel de cultivo debía ser, al menos, de la etapa media del Reino de las Runas Superpuestas. El viento, arrastrando el olor a tierra húmeda tras la lluvia, se colaba por las grietas de la ventana, y dentro de él había un rastro extremadamente tenue de óxido de cobre: la marca espiritual exclusiva de los agentes de campo del Espejo del Destino, quemada en el hueso de la vida misma, imposible de borrar. En la mesa, la media taza de té frío de jazmín que quedaba desprendía un aroma ligero, suavizando y reprimiendo un poco el olor a tierra. Sus dedos rodeaban el borde de la taza de porcelana blanca, la yema de su pulgar rozando las grietas heladas y suaves del vidriado. Dio tres vueltas lentamente antes de apartar el faldón de su túnica y sentarse. Metió los dedos en la bolsa de su manga y sacó dos delgadas láminas espirituales con patrones de nubes, finas como las alas de una cigarra: una era el rastro de la fluctuación del Espejo del Destino que había recolectado en secreto durante el Banquete del Espejo de hoy; la otra era un fragmento residual de energía tomado en la escena del robo de la Agencia de Escolta de los Diez Mil Espejos, ocurrido hace tres años. Había llevado estas dos cosas consigo durante tres años, las había comparado diecisiete veces, y las diferencias entre sus runas espirituales siempre superaban el uno por mil, sin encontrar ni un ápice de pista. Hoy, al impregnarse con el rastro espiritual del espejo de plata familiar de Zhu Hanli, finalmente había rozado el borde de un avance. Un hilo de energía verdadera fluyó desde su yema del dedo hacia dentro. Las dos láminas espirituales flotaron simultáneamente en el aire, y las runas espirituales de color dorado pálido, como si fueran guiadas por una mano invisible, se alinearon sección por sección. Fuera de la ventana, las hojas del *wutong* crujían sacudidas por el viento. Las gotas de lluvia descendían por las vetas de la madera del marco de la ventana y golpeaban las losas de piedra azul frente al escalón, con un sonido *drip-drip* tan claro que parecía golpear directamente el corazón de uno. Llevó la Técnica del Estanque Tranquilo a su duodécima capa, el límite extremo, agudizando su audición hasta el punto de poder captar el leve sonido de la vibración de las runas espirituales. La yema de su dedo presionaba la superficie de la mesa de madera de palisandro, y un hormigueo vibrátil trepaba por sus huesos: era el movimiento de resonancia de las láminas espirituales. Al contar la séptima sección del patrón, las dos runas espirituales que originalmente estaban a una distancia inconmensurable de repente *clic*, encajaron perfectamente. Un destello dorado estalló instantáneamente, brillante como el sol del mediodía que te clava directamente en los ojos. Sus pupilas se contrajeron abruptamente hasta el tamaño de una aguja, la comisura de sus ojos se La luz espiritual se disipó por completo cuando el frío del suelo de piedra helada trepó desde las suelas de las botas hasta las rodillas. Yue Tingzhou apenas titubeó un instante antes de estabilizar su postura, y su nariz captó primero un olor a metal frío mezclado con el rancio aroma del aceite de lámpara: era el olor distintivo de Shen Lichuan. Este hombre siempre llevaba consigo un par de grilletes rotos de hierro negro, supuestamente partidos por el primer fugitivo imperial que capturó; el olor a óxido se había impregnado en sus huesos, imposible de disipar incluso después de tantos años. La luz anaranjada de la lámpara perpetua bailaba ante sus ojos, deslumbrante. Shen Lichuan, de espaldas a él, estaba de pie frente a la mesa, sosteniendo en su mano derecha un viejo pincel de pelo de lobo, trazando caracteres sobre un rollo de archivo negro. La punta del pincel, empapada en bermellón, brillaba roja como sangre fresca, hiriente a la vista. Era una vieja regla que había mantenido durante décadas: nunca permitía que otros escribieran los archivos secretos por él; solo usaba pinceles de pelo de lobo antiguos, remojados en humo de pino durante tres años, y aunque los pinceles nuevos de pelo de conejo púrpura fueran más fáciles de manejar, ni siquiera los tocaba. "Siéntate." Shen Lichuan no se volvió, su acento del norte era duro como piedra helada, cada palabra golpeaba el suelo de piedra fría, como si salpicara astillas de hielo. Al lado de la mesa había una taza de té de porcelana secreta verde, que mantenía tibio un poco de té de agujas de pino; el vapor arrastraba un aroma amargo y fresco hacia él. Yue Tingzhou se acercó, giró la taza tres veces con la yema de los dedos sobre el borde, rozando las grietas de hielo en la superficie de la porcelana, antes de apartar el dobladillo de su ropa y sentarse. Era un viejo hábito que no podía cambiar: siempre que se trataba de recibir órdenes o negociar, primero giraba la taza de té tres veces, como si de esa manera pudiera aferrar firmemente todas las variables imprevistas en sus manos. Shen Lichuan se volvió, sosteniendo entre sus dedos un certificado de hierro con cubierta dorada, y lo arrojó con un golpe seco frente a él. La fuerza con la que el certificado de hierro rozó la superficie de la mesa de palisandro generó una ráfaga de viento, haciendo temblar el té dentro de la taza tres veces y salpicando dos gotas sobre el suelo de piedra fría, que se absorbieron al instante sin dejar rastro. "Siete días, trae pruebas sólidas del mecanismo de selección del contrato matrimonial del Libro del Destino." Yue Tingzhou extendió la mano para tomarlo; los caracteres dorados en relieve de "Orden de Vida o Muerte" eran desiguales, rozando dolorosamente las finas callosidades de sus yemas de los dedos. El certificado de hierro llevaba el gran sello rojo del Departamento de Equilibrio y Ley, aún con el olor fresco del bermellón, y su peso era tan pesado como si sostuviera la mitad de una montaña helada. Frotó las vetas de nubes en el certificado de hierro con la punta de los dedos y, alzando la vista, preguntó con su tono habitual de asuntos oficiales, sin rastro de emoción: "Según la ley, si un espía falla en una misión de línea única, solo se le responsabiliza a él mismo. ¿Por qué esta vez se implica a la línea lateral?" Shen Lichuan frunció las cejas como si fueran grumos de hierro; el anillo de leyes de hierro que colgaba de su cinturón chocó con un sonido metálico, y el frío se extendió por toda la habitación con ese sonido: "Si no lo completas, tu identidad como espía se hará pública. Los clanes Yue y Zhu serán incluidos juntos en la lista de rebeldes, todos los discípulos de ambos clanes tendrán sus raíces espirituales destruidas, y se les cortará para siempre el camino del cultivo." La mandíbula de Yue Tingzhou se tensó al instante como si estuviera fundida en hierro, incluso los tendones de su nuca se estremecieron, y su respiración se ralentizó inconscientemente. No había anticipado que el castigo sería tan severo, y mucho menos que Shen Lichuan vinculara directamente al clan Zhu en la cadena de responsabilidad, como si ya hubiera descubierto la alianza que él y Zhu Hanli acababan de establecer hoy. Apret Pero hoy mismo acababa de formar una alianza con Zhu Hanli, y ahora tenía que ocultarle el asunto de la Orden de Vida y Muerte. Esta diferencia de información tarde o temprano causaría un gran desastre, pero no tenía opción. Al menos por ahora, salvar las vidas de los cientos de personas de los clanes Yue y Zhu era más importante que cualquier otra cosa. Shen Lichuan agitó la mano, y el anillo de hierro en su cintura emitió otro sonido nítido. "Vete. Dentro de siete días, ven con tu cabeza en la mano." Yue Tingzhou se volvió y entró en el círculo de teletransporte. Cuando la luz espiritual blanquecina lo envolvió de nuevo, las cuatro palabras "datos del rollo matriz" seguían resonando repetidamente en su mente. ¿Era Shen Lichuan un infiltrado del Libro del Destino en el Departamento de la Ley, o también estaba investigando en secreto el misterio del rollo matriz? El plazo de siete días que le daba ahora, ¿era para que investigara de verdad el caso, o para que presentara pruebas falsas y tapara la boca del Libro del Destino, o incluso para que lo usara como chivo expiatorio y lo sacrificara? Estas preguntas se clavaban en su pecho como astillas de hielo, helándole la sangre por todo el cuerpo. Cuando la luz espiritual se disipó, ya estaba de pie en la entrada del pasadizo secreto. En el aire flotaba aún el olor a tierra húmeda después de la lluvia, mezclado con un tenue aroma a óxido de cobre: la marca distintiva del Espejo del Destino. Escuchó atentamente. Los pasos al otro lado del muro eran tres veces más densos que cuando se fue, y el sonido de las puntas de los zapatos rozando el suelo era tan ligero como pisar nieve. Evidentemente, habían añadido dos turnos más de vigilancia. El escuadrón "Azor Helado" de Huo Qingya había llegado media hora antes de lo que él esperaba. Levantó la mano y se quitó la máscara de hierro negro, presionando con los dedos las sienes que le palpitaban. Caminó por el pasadizo secreto hacia la dirección del punto de encuentro del distrito oeste. La Orden de Vida y Muerte en su mano estaba fría como un bloque de hielo milenario, y el dolor de la herida en la palma le daba punzadas. Ahora tenía la autoridad oficial del Departamento de la Ley, podía movilizar a tres grupos de espías de la capital para ayudar en la investigación, pero todas sus acciones estaban atadas al plazo de siete días, y no podía revelar ni una pizca de información a Zhu Hanli. Peor aún, ahora ya estaba bajo la vigilancia del escuadrón Azor Helado del Libro del Destino, y el riesgo de que su identidad fuera expuesta había saltado del treinta al setenta por ciento. Cuando llegó a las afueras del muro del patio del punto de encuentro, alzó la vista hacia la ventana del segundo piso. Allí brillaba una lámpara de aceite cálida y amarilla: cuando se fue, había apagado todas las velas y dejado una marca de polvo espiritual junto al candelabro. Alguien había entrado en su punto de encuentro. Presionó los dedos sobre el mango de piel de tiburón de su daga secreta en la cintura y estaba a punto de saltar el muro del patio cuando de repente percibió un tenue aroma a flor de peral mezclado con olor a tinta de pino, el aroma que Zhu Hanli solía llevar. Sus dedos se detuvieron un momento. En el instante en que extendió la mano para empujar la puerta del patio, lo primero que vio fue la suave alfombra de color beige con motivos dorados de nubes extendida sobre la mesa: era el regalo de agradecimiento que Zhu Hanli dijo que le enviaría hace medio mes, y que él rechazó por temor a dejar rastros. Y justo entonces, desde fuera de la ventana, llegó el breve y agudo silbido de advertencia de un centinela oculto, como una aguja de hielo que perforaba brusc La luz espiritual se disipó. El frío del suelo de piedra helada trepó desde las suelas de sus botas hasta las rodillas. Yue Tingzhou se detuvo un instante, estabilizó su postura, y su nariz fue la primera en percibir un olor acre a hierro frío mezclado con aceite de lámpara añejo: el aroma exclusivo de Shen Lichuan. Este hombre siempre llevaba consigo media argolla de hierro negro rota, supuestamente destrozada por el primer criminal imperial que capturó años atrás. El olor a óxido se había impregnado en sus huesos y, por muchos años que pasaran, nunca se disipaba. La llama anaranjada de la lámpara perpetua parpadeaba, deslumbrando la vista. Shen Lichuan estaba de espaldas frente a la mesa, sosteniendo en su mano derecha un viejo pincel de pelo de lobo, trazando caracteres sobre un expediente secreto de color negro. La punta del pincel, cargada de bermellón, era roja como sangre fresca, hiriente para los ojos. Era una vieja regla que había mantenido durante décadas: nunca permitía que otros escribieran los expedientes secretos por él. Solo usaba pinceles viejos de pelo de lobo, envejecidos durante tres años con humo de pino, y por más cómodos que fueran los pinceles nuevos de pelo de marta púrpura, ni siquiera los tocaba. "Siéntate." Shen Lichuan no se volvió. Su mandarín del norte era duro como piedra congelada, cada palabra golpeando el suelo de piedra helada como si salpicara finos fragmentos de hielo. Junto a la mesa había una taza de té de porcelana secreta verde, con media taza de té de agujas de pino aún tibio. El vapor, cargado de un aroma amargo y fresco, flotaba en el aire. Yue Tingzhou se acercó, giró la taza tres veces con la yema de los dedos sobre el borde, frotó las grietas en forma de hielo de la superficie de la porcelana, y solo entonces se sentó, apartando el dobladillo de su ropa. Era un viejo hábito que no podía cambiar: cada vez que se trataba de recibir órdenes o negociar, siempre giraba la taza de té tres veces, como si con eso pudiera aferrar firmemente todas las variables imprevistas en sus manos. Shen Lichuan se volvió, sosteniendo entre sus dedos un documento de hierro con cubierta dorada, y lo arrojó frente a él con un golpe seco. La fuerza con la que el documento de hierro rozó la superficie de la mesa de palisandro generó una ráfaga de viento, haciendo que el té en la taza se agitara tres veces y salpicara dos gotas sobre el suelo de piedra helada, que al instante se absorbieron sin dejar rastro. "Siete días. Obtén evidencia tangible de los mecanismos de selección de los contratos matrimoniales del Libro del Destino." Yue Tingzhou extendió la mano y lo tomó. Los tres caracteres dorados en relieve, "Orden de Vida o Muerte", eran desiguales y le dolían en las yemas de sus dedos, cubiertas de callos finos. El documento de hierro llevaba el sello rojo del Departamento de la Ley y Equilibrio, aún con el olor fresco del bermellón, y su peso era tan pesado como si sostuviera media montaña helada en sus manos. Frotó los patrones de nubes en el documento de hierro con la yema de los dedos y alzó la vista para preguntar, su tono tan profesional y desapasionado como siempre, sin rastro de emoción: "Según la ley, si una misión de línea única de un espía falla, solo se responsabiliza a la persona. ¿Por qué esta vez se involucra a la línea colateral?" Las cejas de Shen Lichuan se fruncieron como un nudo de hierro. El anillo de la ley de hierro que colgaba de su cinturón tintineó con fuerza, y una sensación de frío se extendió por toda la habitación con ese sonido: "Si no lo logras, tu identidad como espía se hará pública. Los clanes Yue y Zhu serán incluidos juntos en la lista de traidores. Todos los discípulos de ambos clanes tendrán sus raíces espirituales destruidas, cortando para siempre su camino de cultivo." La mandíbula de Yue Tingzhou se tensó instantáneamente como si se hubiera fundido en hierro, incluso los tendones de su nuca palpitaban, y su respiración se ralentizó inconscientemente. No había anticipado que el castigo sería tan severo, y mucho menos que Shen Lichuan vinculara directamente al clan Zhu en la cadena de responsabilidad, como si ya hubiera descubierto la alianza que él y Zhu Han Pero hoy mismo acababa de sellar una alianza con Zhu Hanli, y ahora tenía que ocultarle el asunto de la Orden de Vida y Muerte. Esta diferencia de información tarde o temprano provocaría un gran desastre. Pero no tenía opción. Al menos por ahora, salvar las vidas de cientos de personas de las familias Yue y Zhu era más importante que cualquier otra cosa. Shen Lichuan agitó la mano, y el anillo de hierro en su cintura emitió otro sonido nítido. "Vete. Dentro de siete días, vuelve con tu cabeza en la mano." Yue Tingzhou se volvió y entró en el círculo de teletransportación. Cuando la luz espiritual blanquecina lo envolvió de nuevo, las cuatro palabras "datos del rollo matriz" seguían resonando en su mente. ¿Era Shen Lichuan un infiltrado del Libro del Destino en la Oficina de la Ley, o también estaba investigando en secreto el misterio del rollo matriz? El plazo de siete días que le daba ahora, ¿era para que investigara de verdad, o para que presentara pruebas falsas y tapara la boca del Libro del Destino, o incluso para usarlo como chivo expiatorio y sacrificarlo? Estas preguntas le atravesaban el pecho como astillas de hielo, enfriándolo hasta casi congelar la sangre en sus venas. Cuando la luz espiritual se disipó, ya estaba de vuelta en la entrada del pasadizo secreto. En el aire flotaba aún el olor a tierra húmeda después de la lluvia, mezclado con un tenue aroma a óxido de cobre: el olor característico que dejaba el Espejo del Destino. Contuvo la respiración y escuchó. Los pasos al otro lado del muro eran tres veces más numerosos que cuando se fue, y el sonido de las suelas rozando el suelo era tan ligero como pisar nieve. Evidentemente, habían añadido dos rondas más de vigilancia. El escuadrón "Halcón Helado" de Huo Qingya había llegado media hora antes de lo que él esperaba. Levantó la mano y se quitó la máscara de hierro negro, presionando con los dedos las sienes que le latían. Caminó por el pasadizo secreto en dirección al punto de encuentro del distrito oeste. La Orden de Vida y Muerte que sostenía estaba fría como un bloque de hielo milenario, y el dolor de la herida en su palma le daba punzadas. Ahora tenía autorización oficial de la Oficina de la Ley, podía movilizar a tres grupos de espías en la capital para ayudar en la investigación, pero todas sus acciones estaban atadas al plazo de siete días, y no podía revelar ni una pizca de información a Zhu Hanli. Peor aún, ahora estaba bajo la vigilancia del escuadrón Halcón Helado del Libro del Destino, y el riesgo de que su identidad fuera expuesta había saltado del treinta al setenta por ciento. Al llegar al muro exterior del punto de encuentro, alzó la vista hacia la ventana del segundo piso. Allí brillaba una lámpara de aceite de color amarillo cálido. Cuando se fue, había apagado todas las velas y dejado una marca de polvo espiritual junto al candelabro. Alguien había entrado en su refugio. Presionó los dedos sobre la empuñadura de piel de tiburón de la daga secreta en su cintura y estaba a punto de saltar el muro del patio cuando su nariz captó un tenue aroma a flor de peral, mezclado con olor a tinta de humo de pino. Era el aroma que Zhu Hanli solía llevar. Sus dedos se detuvieron un instante. En el momento en que empujó la puerta del patio, lo primero que vio fue la suave alfombra de color beige con motivos de nubes doradas extendida sobre la mesa. Era el regalo de agradecimiento que Zhu Hanli había dicho que le daría hacía medio mes, y que él había rechazado por temor a dejar rastros. Y justo entonces, desde fuera de la ventana, llegó el sonido corto y agudo del silbato de alarma de un centinela oculto, como una aguja de hielo