El callejón era estrecho como una garganta desecada. La textura rugosa de los ladrillos presionaba la espalda de Yue Tingzhou. La energía de la espada de Huo Qingya se vertía desde ambos extremos, no como un arroyo, sino como un río helado. El musgo añejo en las grietas de los ladrillos se cubrió al instante de escarcha blanca, y en el aire se formaron finos cristales de hielo que caían con un suave crujido sobre sus hombros, portando un frío penetrante. Yue Tingzhou mantenía su mano izquierda firmemente presionada sobre el cuaderno de cuentas que acababa de arrebatar del depósito secreto, escondido bajo su costilla. La cubierta de cuero de cordero, con el patrón oculto de la bandera dorada de transporte de la Guardia de Espejos Mil en sus bordes, le mordía la palma, casi incrustándose en la carne. Su mano derecha colgaba a un lado, las yemas de los dedos le enviaban un entumecimiento punzante. No era por el frío. Era la presión de la "Postura del Halcón de Escarcha" de Huo Qingya, demasiado densa. El nivel de poder de la etapa media de Transformación de Energía era como un iceberg invertido sobre el callejón, incluso la respiración condensaba una neblina blanca que, al entrar en los pulmones, producía una sensación rasposa como de esquirlas de hielo. Cuatro siluetas oscuras se agazapaban tras las gárgolas de los aleros a ambos lados; el sonido de las cuerdas tensas de las ballestas se podía escuchar incluso a treinta pasos de distancia. Eran las ballestas rompe-energía estándar de las patrullas externas del Departamento de la Ley y la Balanza, diseñadas específicamente para golpear el Mar de Energía de los maestros de artes internas. El olor rancio del aceite de los mecanismos flotaba en el viento frío. Zhu Hanli estaba medio paso a su izquierda, sus escápulas ligeramente arqueadas como un arco corto tensado al máximo, las líneas de sus músculos tensos claramente visibles bajo su ropa de tela basta. No miraba a Huo Qingya, su mirada estaba clavada en la puerta de luna medio derrumbada al este del callejón —la única abertura—, pero en el arco de la puerta había dos hombres, vestidos de negro, con sables, las insignias de plata de los Guardias Halcón de Escarcha en las empuñaduras brillaban con una luz fría en el crepúsculo, reflejándose en sus rostros inexpresivos. "Yue Tingzhou." La voz de Huo Qingya llegó flotando desde el extremo oeste del callejón, no alta, cada palabra golpeando contra los ladrillos y la piedra, con la dureza y el ritmo distintivo del dialecto oficial del norte. "Deja el libro de cuentas y vete. El Comandante Xie dice que es la última muestra de consideración." Yue Tingzhou no respondió. Sacó el libro de cuentas de debajo de su costilla; el lomo de cuero de cordero rozó su pechera de tela basta, produciendo un sonido áspero de fricción, como papel de lija sobre madera. El libro no era grueso, unas treinta páginas, pero dentro había una hoja de cartón doblada —había visto de reojo la esquina asomando con un sello bermellón, era el sello privado de aprobación de la sede central de la Guardia de Espejos Mil, con la firma autógrafa de su padre, Zhu Wanshan. Los bordes del papel ya estaban desgastados y peludos. Los engranajes encajaron en su lugar. Giró la mano y arrojó el libro de cuentas hacia Zhu Hanli. El movimiento fue ligero, como entregar una carta. El libro trazó un arco bajo en el aire, la cubierta de cuero de cordero reflejando un brillo amarillo opaco en el crepúsculo. Zhu Hanli, por instinto, extendió la mano para atraparlo —justo en el instante en que sus yemas de los dedos tocaron la cubierta, llegó la sensación fría del cuero, y Yue Tingzhou se movió. No hacia adelante, sino girando. Su pie derecho giró sobre el musgo resbaladizo, la suela aplastando los cristales de hielo con un crujido fino y quebradizo, todo su cuerpo giró como una peonza media vuelta, su espalda quedó completamente expuesta a Huo Qingya, su ropa de tela basta rozó la pared de También escuchó el leve "clic" del gatillo de la ballesta al ser presionado hasta el fondo, el temblor metálico del resorte tensado al límite. Cuatro flechas rompe-energía descendieron desde el alero de la casa, las puntas envueltas en un resplandor azul pálido que desgarró el aire con un silbido agudo como tela rasgada, las colas de las flechas arrastrando cuatro trayectorias heladas. Las rutas de las flechas sellaban arriba, abajo, izquierda y derecha, sin espacio para esquivar. Yue Tingzhou exhaló. Lo que exhaló no fue aliento, sino una nube de sangre hirviente. Al momento de salir de su boca, las gotas de sangre conservaban el calor de su cuerpo, pero en el aire gélido se enfriaron rápidamente, condensándose en escarcha roja que cayó en polvo, golpeando el musgo verde formando pequeños puntos rojos. Al mismo tiempo, su mano derecha, presionada contra su abdomen bajo, empujó violentamente hacia adelante. No empujaba el aire. Empujaba la energía interna descontrolada que hervía en su mar de energía. ¡Boom! Una ola de energía rojo-dorada brotó de su palma. Donde pasó, los adoquines del suelo del callejón se derritieron y colapsaron como cera, exponiendo la tierra negra debajo, el olor a tierra quemada mezclado con polvo de piedra volando por el aire. El aire se quemó con un olor acre, como cuero chamuscado, mezclado con el hedor a sangre, que apretaba la garganta. Las cuatro flechas rompe-energía chocaron contra la ola de energía, el resplandor azul en sus puntas se apagó con un "zizz", las astas de acero templado se retorcieron, enrojecieron y luego cayeron blandamente como lodo, golpeando la superficie de piedra derretida con sonidos sordos y apagados. La ola de energía no disminuyó su ímpetu, arremetiendo directamente hacia Huo Qingya al oeste del callejón. La espada de Huo Qingya finalmente salió de su vaina. La hoja rozó el interior de la vaina produciendo un claro y prolongado canto. No hubo destello de espada, solo una ola de frío extremadamente concentrada. La trayectoria trazada por la punta de la espada dejó una estela helada blanca en el aire que tardó en disiparse, los cristales de hielo refractando una luz fría y tenue en el crepúsculo. Agarró la espada con ambas manos, los envoltorios de cuero del mango apretándose en sus palmas, la punta de la espada bajó ligeramente y luego se alzó hacia arriba. "Azor Helado · Contracorriente." La ola de frío chocó contra la ola de energía rojo-dorada. No hubo un estruendo, solo un chirrido que crispaba los dientes, como un hierro al rojo vivo arrojado al agua helada. El vapor se elevó en una niebla blanca que cubrió instantáneamente medio callejón. Las dos fuerzas se enfrentaron y lucharon en el centro del callejón, el rojo-dorado y el blanco puro entrelazándose formando una barrera distorsionada. Las ondas residuales del choque de energías hicieron temblar los muros de ladrillo a ambos lados, cayendo polvo, y pequeñas piedras golpearon los hombros de Yue Tingzhou, transmitiendo un dolor sordo a través de su ropa. Los muros de ladrillo comenzaron a agrietarse, las grietas extendiéndose hacia arriba como una telaraña, emitiendo leves sonidos de rotura. Apretó los dientes, sus encías sangraron, el sabor a hierro se extendió por su boca. La bola de fuego en su mar de energía ya se había expandido al límite. Si la contenía más, sus meridianos se quemarían completamente. La sensación de calor abrasador ya se había extendido desde su dantian hasta su pecho, cada respiración era como inhalar fuego. Pero no podía ceder; la espada de Huo Qingya seguía empujando hacia adelante, la ola de frío erosionando poco a poco la ola de energía rojo-dorada. La distancia se redujo de tres *zhang* a dos, luego a uno. El frío penetrante ya podía llegar a su rostro, congelando su piel y apretándola. Los Guardias Azor Helado en el alero volvieron a levantar sus ballestas, las sombras de los mecanismos alzándose claramente visibles en el crepúsculo La visión era espantosamente clara. Podía ver el destello de sorpresa en las pupilas de Huo Qingya, el temblor sutil de los dedos de los Guardias Azor Helado en los gatillos de sus ballestas en el alero, y esa preocupación que no tuvo tiempo de esconder en los ojos cuando Zhu Hanli, a treinta pasos de distancia junto a la puerta de la luna, volvió la cabeza, sus pestañas proyectando pequeñas sombras en el crepúsculo. También podía ver su propia palma extendida: las venas de un rojo dorado bajo la piel palpaban como seres vivos, el dolor ardiente ya se había desvanecido, reemplazado por una sensación de fuerza plena que fluía lentamente por sus meridianos. Yue Tingzhou abrió los ojos. Su vista al principio era borrosa, como si mirara a través de un velo empapado en aceite. Por los agujeros del techo del establo se filtraban algunos rayos de luz lunar, proyectando manchas blancuzcas e inclinadas en el suelo, cuyos bordes se agitaban levemente con el viento. Intentó mover los dedos; en sus nudillos sintió un hormigueo punzante, seguido inmediatamente por un dolor ardiente que subía por su brazo, como si el chi interno residual en sus meridianos fuera hierro fundido, quemando una capa de carne y sangre cada vez que fluía por un lugar. Un sabor dulzón y metálico subió por su garganta. "No te muevas." La voz de Zhu Hanli llegó desde su derecha, muy cerca, con la frescura del viento nocturno. Yue Tingzhou giró la cabeza hacia un lado. Ella estaba sentada con las rodillas abrazadas sobre un montón de paja seca, su rostro oculto en las sombras, solo el pequeño ábaco de plata en sus dedos reflejaba ocasionalmente un destello tenue. No lo miraba a él, su mirada se posaba fuera de la ventana rota, y sus dedos movían inconscientemente las cuentas de la fila inferior: tac, tac, tac, un ritmo inverso, claro y obstinado. "Estuviste inconsciente casi dos horas", dijo. "El médico Lu te aplicó agujas, sellando temporalmente la propagación de las quemaduras en tus tres meridianos principales. Pero los siete meridianos auxiliares..." Hizo una pausa. "Dijo que son como el camino de montaña después de un aguacero, lleno de huecos ocultos y derrumbes por debajo." Yue Tingzhou inhaló lentamente. En el aire aún persistía un leve amargor a papel quemado, mezclado con el olor agrio y rancio de años de estiércol y paja fermentados en el establo, que se le colaba en las fosas nasales y se le pegaba en lo profundo de la garganta. Intentó hacer circular su energía interna; apenas su mar de chi se movió, un sonido sutil de "crac, crac" resonó en sus oídos: era el lamento casi de ruptura que emitían los puntos de fusión de sus meridianos al ser arrasados por el flujo de chi. Se detuvo. "¿Puedes moverte?" preguntó Zhu Hanli. Esta vez volvió el rostro hacia él; la luz de la luna resbaló justo por su perfil, iluminando esa oscuridad profunda en sus ojos. Yue Tingzhou usó su mano izquierda para apoyarse en el suelo y sentarse lentamente. Este simple movimiento le hizo sudar frío en las sienes, que resbaló por sus sienes y cayó dentro de su cuello, helado. Bajó la mirada hacia su mano derecha: bajo la piel de su palma se transparentaba una capa anormal de color rojo dorado, como un hierro al rojo vivo envuelto en una fina capa de piel; con cada latido del pulso, ese color dorado parpadeaba una vez. "Movimientos cortos, sí", habló, su voz ronca como papel de lija frotando hierro. "Hacer circular el chi... cada ciclo completo que complete, la quemadura se profundiza un punto." Zhu Hanli guardó silencio por un momento. Guardó el ábaco de plata, se puso de pie, caminó hasta el comedero y tomó un puñado de agua estancada con las manos. El agua estaba muy fría, mezclada con olor a lodo. Volvió, y presionó su mano húmeda y fría contra la muñeca derecha de Yue Tingzhou. Un frío penetrante atravesó instantáneamente la piel. Los músculos de Yue Tingzhou se tensaron, pero no retiró la mano. Esa sensación de frío se filtró hacia adentro a lo largo de los meridianos, suprimiendo temporalmente el dolor ardiente del Yue Tingzhou no dijo nada. Apoyado contra la pared de tierra, ajustaba lentamente su respiración, cada inhalación traía consigo un dolor ardiente en lo profundo del pecho. La luz de la luna se desplazó otra pulgada, iluminando la palma de su mano derecha, donde esa capa de color dorado rojizo resaltaba de manera especialmente punzante en la penumbra, como lava a punto de reventar la piel. "El doctor Lu ha ido a preparar las huellas", continuó Zhu Hanli. "Usará un polvo especial para simular el rastro de energía espiritual que deja un manuscrito del 'Espejo Pivote', mezclado con un poco del olor a quemado de tu fuerza interna. Hará que parezca algo dejado apresuradamente durante una transferencia." Lo miró. "Shama Ashi fue con ella. Narisu fue a explorar el camino. Nos reuniremos en dos horas." "¿Y luego?", preguntó Yue Tingzhou. "Luego iremos al Templo del Dios del Río", dijo Zhu Hanli. "Tú serás el cebo, yo tomaré la 'cosa' —claro que allí no hay nada. El verdadero objetivo es hacer que Huo Qingya se revele, en el momento en que esté más relajado..." No terminó la frase, pero Yue Tingzhou lo entendió. La apuesta estaba puesta en ese tiempo de una taza de té. El establo volvió a sumirse en el silencio. A lo lejos se escuchó un ladrido de perro, muy cerca, a lo sumo a dos callejones de distancia. Yue Tingzhou escuchó ese sonido, sintiendo la punzada sutil y constante que provenía de los lugares donde sus meridianos estaban fundidos y dañados. Recordó la frase de las órdenes secretas de su secta: "En caso necesario, se puede sacrificar el cultivo para proteger a la persona", y luego recordó el color del sello de cinabrio en el documento de compromiso matrimonial. "Lo oíste, ¿verdad?", dijo de repente Zhu Hanli en voz baja. "Cuando estabas inconsciente, podías oír." Las pestañas de Yue Tingzhou temblaron levemente. "Cuando hablaba, tus dedos se movieron." Se agachó, mirándolo a los ojos al mismo nivel. "Sabes lo arriesgado que es este plan. Sabes que si fallamos, ninguno de los dos sobrevivirá." "Lo sé", dijo Yue Tingzhou. "Entonces, ¿por qué...?" Zhu Hanli se detuvo. Vio a Yue Tingzhou levantar su mano izquierda y apoyarla lentamente sobre la palma de su mano derecha, sobre esa capa dorada rojiza. Sus dedos temblaban ligeramente, no por el dolor, sino porque su fuerza interna chocaba violentamente bajo la piel, como una bestia atrapada intentando desgarrar su jaula. "Porque este es el único camino", dijo Yue Tingzhou, su voz era suave pero con una dureza fría como el hierro. "El cebo ya ha mordido el anzuelo. Si no sacamos el anzuelo, la herida nunca sanará." Zhu Hanli lo miró fijamente durante mucho tiempo. La luz de la luna caía desde detrás de ella, proyectando sombras profundas sobre su rostro. De repente, extendió la mano, sacó del pecho aquel pequeño ábaco de plata y lo colocó en la palma de la mano izquierda de Yue Tingzhou. Las cuentas estaban frías, con un leve calor residual de su temperatura corporal. "Tómalo", dijo. "Si... si realmente llegamos a ese punto, aplástalo. Dentro hay un talismán protector que dejó mi tía, puede bloquear un ataque del nivel máximo de la transformación de la fuerza." Hizo una pausa. "Solo una oportunidad." Yue Tingzhou apretó el ábaco. Las cuentas se incrustaban en su palma, los bordes rozaban su piel, dejando un cosquilleo sutil. Asintió con la cabeza. A lo lejos se escuchó otro ladrido. Esta vez más cerca. Zhu Hanli se puso de pie, caminó hacia la ventana rota y miró hacia afuera. La noche era densa como tinta imposible de disolver, solo unos pocos puntos de luz parpadeaban a lo lejos, como ojos de bestias. Volvió la cabeza, mirando a Yue Tingzhou por última vez. "Dos horas", dijo. "Cuando regrese, debes poder ponerte de pie." Luego saltó por la ventana, su figura desapareciendo en la oscuridad. Yue Tingzhou, apoyado contra la pared de tierra, apretó lentamente su mano izquierda. Las cuentas del ábaco de plata rodaban en su palma, emitiendo un leve sonido "clic". Cerró los ojos y comenzó a ajustar su respiración, poco a poco, presionando esa fuerza interna violenta hacia el mar de energía en su interior. Cada pul Era una vieja herida de una redada muchos años atrás. En días húmedos y lluviosos, la rodilla del anciano se hinchaba hasta brillar, dejando ver hematomas azulados bajo la piel, y para caminar necesitaba un bastón de mimbre, dando pasos cortos y pesados. Yue Tingzhou había preguntado por qué no se curaba por completo. En ese momento, Shen Lichuan estaba sentado frente a su escritorio escribiendo un expediente, sin levantar la cabeza. "Algunas heridas," dijo el anciano, "pueden sanar la carne, pero no el 'shi'." "¿'Shi'?" "Los practicantes de artes marciales cultivan el 'shi'." Shen Lichuan dejó el pincel y señaló su propia rodilla. "Los meridianos rotos pueden repararse, los huesos triturados pueden unirse, pero si el 'shi' se rompe—esa fuerza impulsiva que te empuja hacia adelante sin reservas, que te hace arriesgarlo todo—una vez rota, nunca se recupera." Miró a Yue Tingzhou, sus ojos parecían pozos profundos. "Aún eres joven, no lo entiendes. Cuando lo entiendas, será demasiado tarde." En ese entonces, Yue Tingzhou no lo entendía. Ahora lo entendía. Bajó la mirada hacia sus propias manos. En el hueco entre el pulgar y el índice tenía callos gruesos por años de empuñar la espada, los nudillos estaban ligeramente pálidos por haber apretado demasiado fuerte momentos antes. Esta mano aún podía empuñar la espada, aún podía lanzar una palma, aún podía proteger a quienes quería proteger en momentos de vida o muerte. ¿Pero qué pasaba con el 'shi'? ¿Esa fuerza impulsiva que te hace arriesgarlo todo, ya se había consumido a la mitad al forzar la ruptura del estado? De nuevo llegaron pasos desde fuera del establo. Esta vez eran muy ligeros, muy firmes, casi sin sonido al pisar la hierba seca. Yue Tingzhou inmediatamente contuvo su aliento, presionó hacia abajo la agitada fuerza interna, y su rostro recuperó la calma. Solo su mano derecha, colgando a un lado, con los dedos se encogió inconscientemente. La cortina se abrió. Entró Lu Jianwei. En su mano llevaba una pequeña lámpara de aceite, cuya luz amarillenta iluminaba claramente los contornos de su rostro cansado. Se acercó a Yue Tingzhou, se agachó, colocó la lámpara en el suelo y luego extendió la mano para tomarle el pulso. Yue Tingzhou no se esquivó. Los dedos de Lu Jianwei estaban helados, al presionar su muñeca sentía como si tres agujas finas se clavaran en su piel. Ella cerró los ojos, su ceño se frunció cada vez más, y su respiración gradualmente se hizo más pesada. Después de medio tiempo para tomar té, soltó su mano, abrió los ojos, y su mirada rasgó el rostro de Yue Tingzhou como un cuchillo. "Le mentiste." Dijo Lu Jianwei, su voz muy baja. Yue Tingzhou no habló. "La quemadura no es del treinta por ciento, es del cuarenta y siete." Lu Jianwei lo miró fijamente. "Entre los tres meridianos Yang de la mano, el meridiano de intestino grueso de la mano Yangming tiene seis roturas, el meridiano triple calentador de la mano Shaoyang tiene cinco roturas, el meridiano de intestino delgado de la mano Taiyang es el peor—las paredes de todo el meridiano están como papel chamuscado por el fuego, se rompen al menor contacto. Los tres meridianos Yin del pie no están mucho mejor, la grieta en el meridiano de bazo del pie Taiyin ya se ha extendido hasta la conexión con los órganos internos, si sigue quemando hacia adentro, tu bazo quedará inservible." Con cada frase que decía, el rostro de Yue Tingzhou palidecía un poco más. "Además," continuó Lu Jianwei, "tu fuerza interna en el mar de energía ahora es extremadamente inestable, como una olla de aceite hirviendo, que en cualquier momento puede estallar. Si estalla, en el mejor de los casos, tu dantian se fracturará y perderás todo tu cultivo; en el peor, la fuerza interna retrocederá impactando los meridianos del corazón, causando la muerte instantánea." Se inclinó hacia adelante, la luz de la lámpara de aceite bailaba en sus ojos. "Yue Tingzhou, ¿qué buscas realmente?" Yue Tingzhou guardó silencio por un largo rato. "Busco justicia." Dijo. Lu Jianwei se rió, una risa breve y burlona. "¿Justicia? ¿Cambi Eso no era dolor, era hielo. Un frío extremo, penetrante, que seguía la punta de la aguja para introducirse en los meridianos y extenderse hacia abajo. Allí donde pasaba, el dolor ardiente y punzante parecía congelarse, adormecido temporalmente. Pero detrás del hielo había un dolor más profundo, como si alguien usara un cincel de hielo para abrir la herida y desprender pedazo a pedazo la carne y la sangre ya heladas. Lu Jianwei insertaba las agujas con rapidez. Doce agujas de plata, que penetraban doce puntos vitales de sus manos y pies. Con cada pinchazo, transmitía desde sus yemas una corriente interna extremadamente fina, fresca y suave como el agua de un arroyo de montaña, que lentamente lavaba las grietas ennegrecidas de los meridianos. Yue Tingzhou apretaba los dientes, las venas de su frente se marcaban y el sudor frío empapaba completamente su ropa por la espalda. Cuando la última aguja descendió, un reguero de sangre subió hasta su garganta. Negra, espesa, mezclada con pequeños fragmentos de color rojo dorado. Lu Jianwei retiró las agujas al instante y con sus dedos presionó varios puntos en su pecho, sellando ciertos canales. La sangre fue contenida, Yue Tingzhou tosió violentamente, con cada tos su cuerpo se convulsionaba. Lu Jianwei lo sostuvo por los hombros, esperó a que terminara de toser y solo entonces soltó las manos. "Por ahora se ha estabilizado", dijo, su voz cargada de cansancio. "Usé las 'Agujas de Espíritu Helado' para sellar por la fuerza las grietas más peligrosas en tus meridianos, y luego canalicé con energía interna para forzar a regresar al dantian la energía que ya había comenzado a erosionar tus órganos internos. Pero esto es como beber veneno para calmar la sed: el efecto de las Agujas de Espíritu Helado dura como máximo doce horas. Una vez que pase el tiempo, el veneno helado en los meridianos chocará con la energía interna de la quemadura, en ese momento..." No terminó la frase. Yue Tingzhou limpió el rastro de sangre en la comisura de su boca. "¿Qué pasará entonces?" "En el mejor de los casos, los meridianos se romperán en pedazos; en el peor, el cuerpo explotará y morirás", Lu Jianwei lo miró fijamente. "Por eso, dentro de doce