El viento del final de la hora del mono azotaba el estandarte de tela del puesto de té con polvo amarillo, produciendo un sonido como de innumerables palmadas sobre lino. El olor a tierra se mezclaba con la amargura de las hojas de té burdas, penetrando en las fosas nasales. Yue Tingzhou giró la tosca taza de cerámica tres veces entre sus dedos antes de dejarla. Sus nudillos mostraban un leve tono azulado por el estancamiento de su energía espiritual. Había intentado circular un soplo de energía verdadera para calentar sus manos, pero la sensación de opresión y punzada en sus meridianos aún no se disipaba. La bocamanga de su ajustada ropa de guardia de gris, hecha de tela basta, rozó el vendaje en su brazo que aún rezumaba sangre, dejando una pequeña mancha marrón oscura. Las heridas de la incursión en el almacén secreto del día anterior aún no estaban curadas del todo; su energía espiritual del tercer nivel del Camino de los Meridianos estaba obstruida por las viejas lesiones, y como mucho podía movilizar un treinta por ciento. Al otro lado, Zhu Hanli abrazaba su lanza corta de acero damasquinado. Sus dedos acababan de tocar la superficie áspera de una torta de granos mixtos, con cáscaras de trigo aún pegadas en la comisura de su boca, cuando su mirada se clavó de repente en el extremo del camino de correos. La torta a medio comer se detuvo en el aire, la línea de su mandíbula tensa como una cuerda. Un anciano vestido con ropa corta de tela gris se acercó tambaleándose, presionándose el abdomen. Las suelas de sus zapatos arrastraban la tierra amarilla, cada paso dejaba un hoyo lodoso y sangriento. La sangre negra empapando su ropa gris trazaba un largo rastro sobre la tierra amarilla. Espumarajos de sangre tosidos flotaban en el viento; a tres pasos de distancia ya se percibía el dulce y metálico olor a óxido, que instantáneamente ahogó el aroma del té. Tropezando, se estrelló contra la esquina del puesto de té. El duro ángulo de madera se clavó en su herida, haciéndole doblarse por el dolor y jadear fríamente. Su mano se aferró con fuerza a la pata de madera del puesto, la sangre entre sus dedos goteaba sobre la tierra amarilla y era absorbida al instante. Sus ojos, fijos y vidriosos, se clavaron en las placas de cobre de la Agencia de Escoltas Diez Mil Espejos que colgaban de la cintura de los dos. El patrón de diez mil espejos en las placas brillaba bajo el sol. Sus labios temblaban intentando hablar, pero lo primero que salió fue un chorro de sangre. La punta de los dedos de Yue Tingzhou se posó al instante en el mango envuelto en piel de tiburón de su daga secreta. La textura áspera de la envoltura presionaba dolorosamente sus yemas, sus nudillos se tensaron hasta blanquear. Alzó la vista, escudriñando a los otros tres grupos de comerciantes viajeros en el puesto de té: un comerciante de telas con la cabeza baja devorando su comida, un cultivador itinerante limpiando su espada, una mujer que vendía productos de montaña limpiando la cara de su hijo. Nadie miraba hacia allí. Solo entonces movió ligeramente la barbilla, indicando a Zhu Hanli. Zhu Hanli tomó la otra taza de té frío de la mesa y se la ofreció. El borde de la taza tenía una mella, la superficie áspera de la cerámica dejó una marca blanca en su yema. Su voz, apenas audible para los tres, utilizaba el argot duro que solo los guardias de la Agencia Diez Mil Espejos que manejaban escoltas secretas entendían: "Escolta por el paso, ¿qué camino pisas?" El anciano tomó la taza con manos temblorosas, la sangre goteando desde entre sus dedos al té, desplegando un hilo marrón oscuro. Tosió dos veces, su voz débil como un fuelle roto: "Escolta del Estanque Frío, entrego el viejo mensaje rojo." Los dedos de Zhu Hanli se apretaron bruscamente contra el borde de la taza. La superficie áspera de la cerámica le arrancó un trozo de piel sin que se di Yue Tingzhou inclinó la cabeza hacia Zhu Hanli. Ella estaba con la cabeza gacha, los dedos moviendo hacia atrás las cuentas de su pequeño ábaco de plata. Las bolas de latón chocaban con un tintineo suave, y sus dedos hicieron rápidamente un gesto en dirección suroeste a la sombra: en el valle había un templo de montaña abandonado, un puesto secreto establecido por la agencia de escoltas Wanjing hace diez años, que los extraños desconocían por completo. Las cuentas del ábaco de plata seguían girando en sus dedos cuando el susurro al borde del bosque cambió de dirección de repente, dirigiéndose directamente hacia el viejo pino. Las hojas húmedas y frías se pegaban a las suelas de sus botas. Yue Tingzhou movió el pie; el tobillo estaba rígido y le dolía. El olor a moho de las hojas podridas se mezclaba con la fragancia de la resina de pino, penetrando en su garganta. Sus nudillos, presionando el arma secreta en su cintura, palidecieron: la energía espiritual del tercer nivel del Camino de los Meridianos estaba completamente bloqueada por sus viejas heridas; una pelea frontal no era la mejor opción. Tres perseguidores vestidos con atuendo ajustado negro ya estaban a tres pasos del árbol. Sus botas estaban manchadas con sangre negra aún fresca, y el emblema del halcón helado en sus placas de identificación brillaba con una luz fría, como de hielo templado, bajo la sombra de los árboles. El hombre al frente desenvainó bruscamente su espada. Las agujas de pino barridas por el viento de la hoja rozaron su mejilla; el dolor agudo y fino hizo que la comisura de sus ojos se tensara. "¡¿Qué ladrón se atreve a robar el cargamento de los Guardias Halcón Helado?!" Yue Tingzhou gruñó en voz baja mientras se lanzaba hacia un lado, golpeando con el codo directamente el punto vulnerable en la cintura del hombre delantero. El borde duro del atuendo de hierro negro hizo que su antebrazo se entumeciera. El hombre emitió un gemido sordo y se desplomó. Su espada cayó sobre las hojas podridas con un sonido metálico, asustando a un grupo de cuervos que descansaban en las ramas; el aleteo resonante hizo caer más agujas de pino. "¡Son los cachorros de la agencia Wanjing! ¡Acabemos con ellos!" gritó el líder de los perseguidores con voz ronca, blandiendo su espada en un corte horizontal. El veneno de serpiente templado en la hoja brillaba con una luz azul pálida, pasando rozando la punta de la nariz de Yue Tingzhou. Yue Tingzhou se inclinó para esquivar, sus dedos se aferraron a la parte posterior de la hoja y la torcieron. La espada de acero forjado salió volando de la mano del hombre con un chasquido, clavándose en el tronco de un pino cercano; la hoja vibró durante tres respiraciones antes de detenerse. El tercer perseguidor retrocedió medio paso, sacando una flecha de señal envuelta en azufre y colocándola en su arco. Al encender el yesquero, la mecha ya producía chispas; el acre olor a azufre hizo que uno tosiera. "¡Jefe Yue, protege a la gente y vete! ¡Yo cubro la retaguardia!" Zhu Hanli empuñó una lanza corta, colocándose frente al contador sobreviviente. La punta de su lanza desvió la daga corta que otro hombre lanzaba, mientras la parte trasera de la lanza golpeaba la parte posterior de la rodilla del atacante. Se escuchó un crujido de huesos rotos, y el hombre cayó al suelo con un alarido, jadeando de dolor. Yue Tingzhou se impulsó con la punta del pie y se abalanzó. Mientras su palma golpeaba y arrojaba el arco, la daga envenenada en el costado del oponente trazó un corte oblicuo en su brazo izquierdo. Un dolor frío y punzante subió por sus meridianos; una sensación de entumecimiento se extendió instantáneamente por la mitad de su hombro. La flecha de señal cayó sobre las hojas podridas; las chispas se extinguieron en la tierra húmeda, levantando un delgado penacho de humo blanco. De repente, el ruido de botas a su alrededor cesó, dejando solo el gemido del viento al rozar las ramas de pino. Sus movimientos eran tan ágiles como los de un halcón c El contador superviviente, apoyado contra la pata de la mesa de ofrendas, tosió durante un largo rato. La sangre y la espuma salpicaron sus pantalones grises y polvorientos antes de que lograra recuperar el aliento. Zhù Hánlí sacó de su manga el fragmento de papel sobreviviente. El papel amarillento de morera era tan áspero que le rozaba la punta de los dedos. Una pequeña parte estaba manchada de sangre oscura y marrón, pero el resto del sello rojo bermellón aún conservaba el brillo graso de la tinta añeja, mezclado con un ligero olor a óxido que penetraba en sus fosas nasales. "Yo era el contador del antiguo registro de compromisos matrimoniales bajo el Libro del Destino," dijo el anciano, con una voz tan ronca como el papel de lija frotando madera. Sus dedos huesudos y temblorosos señalaron el patrón de textura en el borde del fragmento. "Los ancianos de cada secta enviaban a escondidas plata para intercambiar cupos de matrimonios de alta compatibilidad. Este registro de sellos es la prueba irrefutable. Lo he escondido durante diez años. Escuché que el joven patrón de la familia Zhù está investigando casos antiguos. Arriesgando esta vieja vida, tenía que entregártelo." Yuè Tíngzhōu escaneó página por página los sellos, su dedo se detuvo un momento sobre las firmas de "Líder de la Secta de la Espada Profunda" y "Anciano de la Cueva Qingwei". Giró tres veces el tazón de cerámica gruesa con agua caliente a sus pies antes de hablar, su voz plana como una sentencia: "Según la evidencia, estos diecisiete sellos corresponden a trece líderes de sectas, coincidiendo completamente con la lista del Espejo Espiritual obtenida anteriormente. Los sellos de compromiso matrimonial están efectivamente vinculados a la lista de pagarés de vida prestada." Mientras hablaba, una sensación de entumecimiento en su brazo izquierdo trepaba por sus meridianos. Hizo circular otra vez la técnica del Estanque Tranquilo para reprimirla, pero el flujo de su energía vital se obstruyó aún más. El veneno aún no estaba completamente purgado; como máximo, podía movilizar un treinta por ciento de su energía espiritual. No mencionó esto, solo presionó con la yema del dedo el vendaje de su herida. Zhù Hánlí, por su parte, deslizó tres veces las cuentas de su ábaco de plata, calculando el tiempo restante hasta el plazo límite de treinta y cinco días. Cuando sus dedos pasaron a la última página del fragmento, de repente se quedó inmóvil. Una cuenta de latón del ábaco de plata saltó, *ding*, y golpeó la losa de piedra azul, su eco reverberando dos veces en el templo vacío antes de desvanecerse. En la esquina inferior izquierda de esa página, presionado, había un sello privado rojo bermellón con una esquina rota, grabado con tres caracteres en escritura de sello pequeño: "Sū Wǎnjìng". Era el sello que había visto desde pequeña. Cada vez que su madre le daba dinero de la suerte en sobres rojos para el Año Nuevo, la tinta bermellón siempre manchaba la esquina del sobre, imposible de limpiar. El contador superviviente levantó la vista y vislumbró el sello. Su rostro palideció al instante como la nieve recién caída en la cima de la montaña. Sus labios temblaban, a punto de hablar, cuando su cabeza cayó de lado y golpeó la pata de la mesa de ofrendas. Después de un golpe sordo, se desmayó de nuevo, quedándose la mitad de sus palabras atrapadas en la garganta, sin poder salir. Yuè Tíngzhōu se acercó y echó un vistazo. Había visto este sello antes al verificar los antiguos pedidos de escolta de la familia Zhù de los últimos treinta años. No preguntó más, solo sacó del pecho la