Zhu Hanli retrocedió hasta estar a su lado. Su puño de manga levantó un leve aroma a sándalo, mezclado en la cálida y pesada corriente de aire formada por la respiración de cientos de personas. Yue Tingzhou no volvió la cabeza, su mirada se posó en la "Tarima de la Consulta" a unos tres metros de distancia frente a él. Esa tarima estaba tallada en un solo bloque de "Piedra Tranquilizadora", su superficie era lisa como un espejo, reflejando las setenta y dos lámparas de larga duración colgadas de la cúpula. La luz fluía y giraba, como un ojo enorme e indiferente. La garantía se había establecido. La reputación centenaria de la Agencia de Seguros Wanjing en este momento era como una cuerda invisible, un extremo atado a su muñeca, el otro extremo sujeto en la mano de Zhu Hanli. Lo que transmitía el otro extremo de la cuerda no era un tirón, sino un anclaje pesado. Debía levantarse. Sus yemas de dedos recorrieron inconscientemente su cintura. Allí estaba vacío, la placa de hierro negro de la Oficina de la Ley ya se había convertido en carbón en las llamas del templo del dios de la ciudad. Solo quedaba una cosa: una tosca tablilla de madera tallada, sus bordes desgastados por el roce hasta quedar algo redondeados, pero algunos ángulos aún punzantes. Era la que Lu Jianwei le había metido antes de partir, diciendo que era un prototipo de credencial de la "Red de Conexión de Pulso Popular", grabada con el patrón más simple de "Conectar el Pulso". El borde de la tablilla presionaba la palma de su mano. Un pinchazo. Un pinchazo sutil, real, como una aguja, perforando la opresiva y adormecedora presión y el escrutinio que impregnaban la Sala de Deliberación Pública. Cerró los ojos. La oscuridad se precipitó. Lo que surgió primero en la oscuridad no fueron los ojos de hielo como estalactitas de Huo Qingya, ni los rostros hostiles o indiferentes a su alrededor. Fue el rostro de su maestro, Shen Lichuan. Las profundas arrugas talladas por el viento y la arena del norte, el ceño siempre fruncido, mirando a la gente como si estuviera revisando un testimonio lleno de agujeros. "Tingzhou." La voz resonó en su memoria, dura, fría, con el eco característico de la sala de la corte. "¿Qué es la ley?" El adolescente que era entonces estaba de pie sobre el suelo de ladrillos azules de la Sala de Instrucción de la Oficina de la Ley, con la espalda recta. "Respondiendo a mi maestro, la ley es el orden, las reglas, la herramienta para detener disputas y definir límites." "Error." La mano de Shen Lichuan presionó sobre la mesa, sus nudillos eran grandes, llenos de callos. "La ley es una espada." Él levantó la vista. "En manos de quién esté, será la espada de esa persona. En manos de una persona buena, corta a los malvados y elimina el mal; en manos de una persona malvada, masacra a los inocentes. Por lo tanto—" la mirada de su maestro se clavó en su rostro, como si quisiera atravesar su cráneo, "el que sostiene la ley, primero debe preguntarse a sí mismo: ¿para qué sostienes esta espada? Si tu corazón no es recto, el filo de la espada primero se mellará en tu propia alma." ¿Para qué? La respiración de Yue Tingzhou se detuvo un instante. La débil corriente de aire tejida por los cientos de alientos en la Sala de Deliberación Pública rozó su mejilla. Podía distinguir al menos diecisiete o dieciocho patrones diferentes de respiración interna: unos largos y suaves como un arroyo, otros violentos como un trueno, otros fríos y siniestros como una serpiente... y uno, helado, agudo, con una intención de matar sin disimulo, proveniente del frente izquierdo —la posición de Huo Qingya. Esa intención de matar era como un carámbano tangible, suspendido sobre su cabeza. Maestro. Lo repitió en su mente. Usted me enseñó que la ley y la razón son el orden. Dijo que, por más caótico que esté el mundo de los ríos y lagos, siempre debe haber un lugar para razonar. La Deliberación Pública Recordó la marca de tribulación en la muñeca de Zhu Hanli. Al acercarse al "Libro del Destino: Compendio de Operaciones", brillaba, resonaba. No era una marca de talento, era el sello de la madre para "nutriente de calidad". Y su padre, el ex jefe de la Agencia de Escoltas de los Diez Mil Espejos, probablemente murió "repentinamente" en el camino porque transportó "muestras de prueba de la primera versión" y supo demasiado. Cada caso, cada incidente. No eran accidentes, no eran casos aislados. Era un sistema. Un sistema preciso, eficiente, que vestido con la apariencia de "ley" y "destino", cosechaba. Y la Asamblea Pública de los Diez Mil Sectores, que debía ser un lugar para juzgar la justicia, ahora tal vez se estaba convirtiendo en el escudo de este sistema. "Razonar" aquí paso a paso, era admitir que la "razón" de este sistema valía la pena discutir. Era aceptar por defecto que las vidas, el cultivo, el futuro de aquellos cosechados, podían ser pesados en la balanza de esta "razón". Algo se rompió en el pecho de Yue Tingzhou. No una ruptura física, sino más profundo, en el marco cognitivo sobre "orden" y "corrección" que había mantenido durante más de veinte años, apareció la primera grieta clara. La grieta se extendió, emitiendo un leve crujido, sólo audible para él. De repente lo comprendió. Desde que aceptó la orden secreta de su secta para intervenir en este matrimonio político; desde que vio por primera vez a Zhu Hanli en la Torre de los Diez Mil Espejos y descubrió en sus ojos la misma vigilancia y determinación desesperada que en los suyos; desde que fue perseguido, forzado a romper barreras, forzado a unir fuerzas... hasta llegar a este punto. Siempre había estado dividido entre dos opciones: obedecer a su secta, o cumplir la promesa de protección mutua con Zhu Hanli. Pero ambas opciones eran, en esencia, erróneas. Ambas asumían que las reglas del juego estaban establecidas, que él sólo podía elegir un bando dentro de ellas. La verdadera elección estaba fuera de las reglas. En si continuar obedeciendo este conjunto de reglas que "devoraba personas", o —destruirlas. "Destruirlas." Estas tres palabras rodaron silenciosamente por la punta de su lengua, con un sabor metálico y sanguíneo, y una especie de placer casi destructivo. Abrió los ojos. Ante él ya no estaba la oscuridad, ni la opresiva escena espléndida del salón de la asamblea. Su mirada atravesó la multitud, superó la fría mirada de Huo Qingya, y cayó sobre el enorme muro de piedra detrás del "Púlpito de las Cuestiones", grabado con los pactos de asamblea de generaciones pasadas. El muro era silencioso, macizo, simbolizando una tradición y autoridad inamovibles. La comisura de sus labios se movió, muy levemente. Como una sonrisa, pero no del todo. Maestro, usted me enseñó que la ley es un cuchillo. Hoy, su discípulo no empuñará este cuchillo. Hoy, lo que su discípulo hará, es preguntar a quien empuña el cuchillo: ¿con qué derecho? ¿Con qué derecho decides la vida y la muerte? ¿Con qué derecho arrebatas el camino de las personas? ¿Con qué derecho conviertes a personas vivas en "nutriente" que puede calcularse, intercambiarse, desecharse en sus libros de cuentas? Lo que pregunto no es "razón". Es "fuerza". Es lo más fundamental y desnudo que sostiene este conjunto de reglas —la fuerza bruta, y si se atreven a poner esta fuerza bruta bajo la luz del día, en este salón de asamblea donde se "razona", para aceptar el desafío más directo. Yue Tingzhou inhaló lentamente. El aire turbio del salón de la asamblea fluyó hacia sus pulmones, cargado de polvo, velas y el complejo aroma de innumerables personas. Lo llevó al dantian, la tablilla de madera que representaba la "Red de Meridianos de la Iluminación Popular" en su palma se calentó levemente. No era calor impulsado por energía verdadera, era la temperatura traída por el torrente de su corazón y sangre. Aflojó suavemente el puño apretado Alzó el mentón, su mirada se posó al frente, atravesando el "Tribunal de Consultas" como si se dirigiera hacia un vacío más lejano, más allá de las reglas. Su pecho vibraba, el aliento se hundía en el dantian y luego ascendía por la garganta; cada palabra parecía forjada en un horno, clara, fría, pero con un peso capaz de pulverizar el oro y la piedra: —De acuerdo con el artículo séptimo del *Volumen de Disputas de las Antiguas Normas del Ríos y Lagos*, cuando surgen dudas fundamentales que involucran tanto lo marcial como lo legal, la parte involucrada puede solicitar... Hizo una pausa, y su voz se elevó abruptamente, como un trueno estallando bajo la vasta cúpula: —¡...Preguntar! ¡Lo Marcial! ¡Preguntar! ¡La Ley! Al caer las cuatro palabras, su eco resonó zumbando entre las setenta y dos lámparas votivas perpetuas, chocando contra las "piedras de calma" de las cuatro paredes. Lejos de disiparse, se comprimió, se superpuso, volviéndose cada vez más pesado y violento, como un martillo invisible golpeando con fuerza los tímpanos y el pecho de cada persona. —Hoy, el antiguo discípulo de la Oficina de Leyes Heng, Yue Tingzhou —continuó, clavando cada palabra en el aire—, cuestiona la legitimidad fundamental del mecanismo de selección del 'Libro del Mandato Celestial'. Esta duda involucra lo marcial —porque el funcionamiento del 'Mandato Celestial' depende de la fuerza marcial para mantener el orden y reprimir las disidencias; esta duda involucra lo legal —porque los artículos del 'Mandato Celestial' se proclaman a sí mismos la máxima jurisprudencia en materia de matrimonio y deudas en el Ríos y Lagos. Su mirada, finalmente, giró hacia el frente izquierdo, clavándose directamente en Huo Qingya. —¡Por lo tanto, conforme a la antigua norma, solicito la decisión de 'Preguntar lo Marcial y Preguntar la Ley'! —¡Que la parte encargada del funcionamiento del 'Libro del Mandato Celestial'... —levantó la mano, su dedo índice como una alabarda, señalando en dirección a Huo Qingya, su voz tajante, sin dejar espacio para la más mínima ambigüedad— ...envíe a una persona a combatir, para enfrentarse a mí en un duelo marcial ante este tribunal! —¡Las palabras del vencedor... Yue Tingzhou recorrió con la mirada a toda la asamblea, pasando por cada rostro, ya fuera de conmoción, de ira o de perplejidad, para finalmente pronunciar esa conclusión que sacudió los cimientos: —...serán la 'Ley' de la deliberación pública de hoy!