El aroma del vino de arroz en el cuenco sobre la mesa de ofrendas aún no se había disipado por completo, mezclándose con el olor del polvo, adherido al aire estancado del templo. Yue Tingzhou dejó el cuenco de cerámica de vuelta sobre la mesa, su fondo golpeando la madera con un sonido sordo. Las líneas de sus hombros se tensaron rectas como cuerdas de arco estiradas al máximo. Sus dedos golpearon inconscientemente el borde de la mesa tres veces; era un hábito de su época en el Departamento Henglü, al cerrar un expediente, que no podía dejar atrás. "Según la evidencia," comenzó a hablar, su voz más fría de lo habitual, como el filo de un cuchillo templado en hielo, "tras el incidente del Desfiladero del Viento Negro, Lin Shouye, bajo el pretexto de consultar el 'Registro de Bajas y Proceso de Subsidios por el Incidente del Desfiladero del Viento Negro', accedió ilegalmente a todos los registros de marcas espirituales entrantes y salientes de los últimos tres meses de la dirección 'Número 73, Callejón Xu, Prefectura Qing'. Dicha dirección coincide con la residencia actual de Xu Sanniang, única sobreviviente de la 'Masacre del Muelle de la Prefectura Qing' ocurrida hace tres años. Y el hijo único de Lin Shouye murió precisamente en esa masacre." Zhu Hanli no se movió. Aún sostenía en su mano los fragmentos del cuenco de cerámica tosca, gotas de sangre coagulándose en el borde, a punto de caer. Afuera del templo, el viento atravesaba las ventanas rotas, ululando, haciendo tambalear la luz azul verdosa del núcleo del Espejo de Pulsos en el centro de la mesa de ofrendas. "Su hijo murió allí," dijo Zhu Hanli, su acento sureño tan ligero como un suspiro, "Xu Sanniang estaba presente. Vio el rostro del asesino, pero la oficina del magistrado no le creyó. Los Lin ofrecieron una recompensa de cincuenta taeles, pero nadie en el mundo rudo la aceptó." "Esa no es razón." "¿Entonces cuál es la razón?" Zhu Hanli levantó bruscamente la cabeza, los fragmentos se clavaron un poco más en su palma, pero ella pareció no sentirlo. "Según tu ley, ahora mismo deberíamos destrozar su energía marcial, expulsarlo de la secta y dejarlo a su suerte. Pero aquí no tenemos secta, Yue Tingzhou. Solo tenemos este templo ruinoso, y un grupo de personas que acaban de arriesgar sus vidas por nosotros, creyendo que finalmente habían encontrado un camino para vivir." La mandíbula de Yue Tingzhou se fijó como si estuviera hecha de cemento. "La base sobre la que se sustenta nuestra red es la credibilidad pública. Si hoy hacemos una excepción por su venganza personal, mañana otros podrán abusar de los privilegios por dinero, por rencores, por cualquier deseo privado. ¿Quién confiará entonces en nosotros? ¿Por qué deberían los cultivadores independientes entregar sus vidas a un grupo de 'buenas personas' sin restricciones?" "¿Así que hay que aplicar tu férrea ley del Departamento Henglü?" Zhu Hanli soltó una risa, esa risa llevaba hilos de sangre. "Desarticular tendones, cortar meridianos, destrozar el cultivo y expulsar — qué buena manera de escarmiento. ¿Y luego qué? Lin Shouye no sobrevivirá tres días fuera. La familia Xu aplaudirá con alegría. Los demás miembros lo verán y pensarán: ah, resulta que este 'nuevo orden' solo usa los métodos de la vieja oficina del magistrado para controlar a un grupo de recién llegados." Su voz chocó contra los ecos en el vacío del templo, haciendo caer el polvo en remolinos. "Rompimos la vigilancia del Libro del Destino," Zhu Hanli dio un paso adelante, la sangre finalmente cayó de su palma, aterrizando en la mesa de ofrendas cubierta de polvo, extendiéndose en una pequeña mancha roja oscura. "¿Quién nos vigilará a nosotros? ¿Es solo el corazón de Yue Tingzhou, o la compasión momentánea de Zhu Han La yema de su dedo tocó la superficie del espejo en un instante, y una sensación de ardor mezclada con un flujo caótico de información espiritual impactó directamente en el entrecejo. Yue Tingzhou emitió un gruñido ahogado, forzando su mente a estabilizarse mientras canalizaba su energía primordial hacia el interior. En la superficie del espejo estallaron fragmentos de imágenes: sombras negras moviéndose rápidamente entre los árboles, reflejos metálicos de tonos fríos, siluetas de arcos tensados al máximo... y más lejos, varias figuras vestidas con ropas bastas, tropezando mientras corrían hacia el templo de la montaña. Una de ellas tenía la espalda manchada por una gran mancha oscura. "Son los guardias de la escolta apostados en la periferia." La voz de Zhu Hanli era extremadamente baja, pero afilada como el filo de una espada. "Dirección noreste, tres li. Número... no menos de diez, la formación de movimiento es la cuña estándar de exploradores de 'Frost Falcon'." Ya no mencionó si era "tu método" o "mi método". Su mano ya estaba presionando el mango de la pistola corta en la parte baja de su espalda, los nudillos blancos por la fuerza. La mirada de Yue Tingzhou se alzó desde la superficie del espejo hacia ella. La disputa anterior, el choque de ideales, en ese momento habían sido reducidos a polvo por la intención asesina que se acercaba en el espejo. Su nuez de Adán se movió, y cuando habló, era nuevamente el agente secreto del Departamento de Equilibrio y Ley que había demostrado la ley mediante la fuerza en la Asamblea Pública de los Diez Mil Sectores. "Hostilidad evidente, intención de probar. No podemos dejar que descubran la situación real dentro del templo, y mucho menos dejar que regresen vivos a informar." Su velocidad al hablar era extremadamente rápida. "Yo llevaré a tres desde el bosque bajo en el lado oeste, cortando su retirada. Tú lidera al resto para defender la puerta principal, creando la ilusión de que la fuerza principal está aquí. Después del tiempo que tarda media vara de incienso en consumirse, sin importar la situación de la batalla, usaremos el pulso corto del espejo como señal y atacaremos simultáneamente por ambos lados." Zhu Hanli asintió, sin hacer una pregunta más. Se volvió y corrió hacia la puerta del templo, su voz lanzada hacia atrás al cruzar el umbral: "La puerta principal es mía. La vieja herida en tu brazo derecho aún no está curada, no te enfrentes directamente a cortes frontales." Yue Tingzhou no respondió. Ya había sacado de debajo de la mesa de ofrendas la espada estrecha envuelta en tiras de tela, el cuerpo de la espada emitiendo un zumbido frío y claro al desenvainarse. Tres hombres que originalmente estaban recogiendo sus pertenencias en la parte trasera del templo salieron corriendo al escuchar el movimiento; con solo un vistazo de sus ojos, los tres siguieron automáticamente, sus pasos tan ligeros como linces de montaña. La puerta del templo fue cerrada desde fuera por Zhu Hanli. En el instante en que el último rayo de luz del día fue cortado, la presión sobre los hombros de Yue Tingzhou, en cambio, se aligeró. Al menos aquí, frente al filo de la espada, el bien y el mal se volvían simples. *** El bosque de montaña se tragó el sonido de los pasos. Yue Tingzhou se agazapó detrás de un matorral denso, el olor húmedo y terroso de la tierra y el aroma ácido de las hojas podridas penetrando en sus fosas nasales. La herida en su brazo derecho, abierta por el filo de la espada de la armadura negra en la estación Wangxiang, había comenzado a sangrar nuevamente durante la carrera rápida, pegajosa y tibia contra su ropa interior. Ignoró ese dolor, concentrando toda su atención en sus oídos. Ahí vienen. A treinta pasos a la izquierda, el crujido seco de una rama seca siendo pisada. Muy leve, pero lo suficientemente regular: era un guerrero bien entrenado que, al intentar ocultar el sonido de su avance, terminaba pisando con cierto ritmo involuntariamente. Inmediatamente después, a la derecha también hubo el susurro de ropas rozando la hierba y las hojas, un envolvimiento por ambos flancos. Efectivamente, el estilo de "Frost Falcon". Sondeo, envolvimiento, resolución rápida, retirada inmediata al encontrar resistencia, sin enredarse. Yue Tingzhou Yue Tingzhou respiró hondo. El dolor punzante de la esfera dorada al borde de la ruptura en su dantian le atravesó como una aguja. Forzó la circulación de los escasos restos de su energía verdadera, inyectándolos en la hoja de su espada. La espada estrecha comenzó a emitir un zumbido grave; el aire a su alrededor se distorsionó ligeramente, formando ondas como las de un estanque: era la señal de que la "Intención de la Espada de Detener la Guerra" se había activado al máximo, una carga que su cuerpo, aún gravemente herido y sin sanar, difícilmente podía soportar. "¡Atacad juntos!" gritó la voz desde las sombras. ¡Seis figuras oscuras se lanzaron al mismo tiempo! Haces de luz de espadas, sombras de bastones y el silbido de proyectiles secretos tejieron una red mortal que cayó sobre Yue Tingzhou. Sus pupilas se contrajeron; su espada siguió el movimiento de su cuerpo, esquivando y bloqueando en un espacio diminuto. Cada colisión hacía que la herida de su brazo derecho se abriera, empapando su manga de sangre. El hombre bajo y fornido rugió, apartando a dos atacantes con un tajo de su espada, pero una dardo volador lo alcanzó en el hombro, haciéndolo tambalearse hasta apoyarse contra el tronco de un árbol. Estaba a punto de ceder. La visión de Yue Tingzhou comenzó a oscurecerse, un zumbido llenaba sus oídos. Una flecha de manga envenenada rozó su mejilla, dejando una sensación de ardor. Apretó los dientes, preparándose para forzar otra ronda de intención de espada, incluso al riesgo de que su esfera dorada se hiciera añicos definitivamente... En ese momento, en el fragor de la lucha hacia la puerta principal, de repente se mezcló un sonido extraño, un claro repique que sonaba como si innumerables espejos de bronce vibraran al unísono. Yue Tingzhou giró bruscamente la cabeza. En el claro frente al templo de la montaña, la figura de Zhu Hanli, rodeada por varios exploradores vestidos de negro, de repente se volvió borrosa. El par de lanzas cortas que sostenía desapareció, reemplazado por una explosión repentina a su alrededor de innumerables manchas plateadas y fragmentadas, como espejos rotos. Esas manchas no eran físicas, sino energía verdadera de atributo frío altamente condensada, que giraba y se refractaba a gran velocidad a su alrededor, distorsionando, rompiendo y recomponiendo la última luz del atardecer, las sombras del bosque y el frío resplandor de las armas enemigas. Un explorador blandió su espada hacia la nuca de ella, pero la hoja, en el instante de tocar esas manchas plateadas, se desvió de manera extraña, cortando en su lugar el hombro de un compañero a su lado. La piedra de langosta voladora que otro lanzó fue refractada varias veces por las manchas de luz y regresó disparada a mayor velocidad, atravesando su propia pantorrilla. "La Sombra de la Guardia de los Diez Mil Espejos..." murmuró Yue Tingzhou. Era la técnica secreta más preciada de la casa de guardias Zhu, imposible de practicar sin una sangre pura y una voluntad firme. Solo la había oído en rumores, nunca había visto a Zhu Hanli ejecutarla realmente. Ahora parecía que esta técnica ya mostraba signos de haber alcanzado el pináculo del "Reino de Aprovechar el Impulso", incluso rozando el umbral del "Reino de la Unión y el Pacto": aprovechando la luz y las sombras, transformando la fuerza del enemigo para su propio uso. Pero no era suficiente. El alcance de las manchas de luz solo cubría un metro alrededor de ella, y mantener ese estado consumía una cantidad terrorífica de energía verdadera. El rostro de Zhu Hanli ya estaba pálido como el papel, un hilo de sangre se filtraba por la comisura de su boca. En la mente de Yue Tingzhou, un interruptor hizo *clic*. La Intención de la Espada de Detener la Guerra buscaba el "corte". Cortar disputas, cortar matanzas, usar la fuerza para detener la guerra. La Sombra de la Guardia de los Diez Mil Espejos buscaba el "giro". Giraba y desviaba la fuerza, devolviendo al atacante su propio método. Un corte y un giro, aparentemente opuestos, pero si en el instante del "corte" se "giraba", en el intervalo del "giro" se "cortaba"... No había tiempo para reflexionar. Los exploradores que lo rodeaban también se habían distraído por el fenómeno extraño frente al No había alegría de victoria, solo el cansancio de haber sobrevivido a una calamidad, y algo más profundo, más complejo. La resonancia momentánea de sus técnicas de artes marciales no había sido planeada, ni siquiera producto de una sintonía, sino una elección instintiva en una situación desesperada. Pero fue precisamente esa torpe y forzada resonancia lo que les permitió a cada uno superar el momento más peligroso. Yue Tingzhou se movió hacia ella. Cada paso era como pisar la punta de un cuchillo. Zhu Hanli tampoco se movió, solo lo observó acercarse, miró su manga derecha empapada de sangre, su rostro pálido como un fantasma. Ella revisó su propia ropa, arrancó una franja relativamente limpia del forro interior de su vestimenta, y de una pequeña bolsa de cuero pegada al cuerpo sacó un poco del polvo hemostático que Lu Jianwei le había dado. Luego, extendió la mano y agarró el brazo derecho de Yue Tingzhou, que colgaba a su lado. El movimiento no fue suave, incluso algo brusco. Pero cuando envolvió la herida de carne desgarrada con la tela y aplicó el polvo medicinal con la punta de sus dedos, la fuerza que usó fue muy ligera. El dolor agudo del polvo estimulando la herida hizo que los músculos de Yue Tingzhou se tensaran, pero su otra mano inmediatamente presionó su brazo superior, con firmeza, con una fuerza innegable. "El asunto de Lin Shouye", comenzó Yue Tingzhou, su voz ronca como papel de lija sobre madera, "se hará a tu manera. Redimir su culpa con méritos, que vaya a Black Wind Gorge a despejar obstáculos." El movimiento de vendaje de Zhu Hanli se detuvo un instante. No levantó la cabeza, solo apretó con más fuerza el nudo de la tela. "La supervisión de la red no puede depender solo de nosotros dos", dijo, su voz también baja. "Establezcamos un 'Comité de Supervisión por Turnos'. Tú, yo, Shen Lichuan de forma remota, Lu Jianwei, Narisu, más dos miembros elegidos públicamente entre los primeros integrantes. Cualquier asunto relacionado con cambios de autoridad, recompensas o castigos importantes, debe ser aprobado por más de la mitad del comité. La supervisión diaria estará a cargo de Shen Lichuan, pero los miembros en turno tienen derecho a revisarla en cualquier momento." Era un compromiso. Forzar juntos su insistencia en el "procedimiento legal" y su insistencia en la "deliberación pública humanitaria". Yue Tingzhou guardó silencio por un momento. "De acuerdo. Pero los propios miembros del comité de supervisión deben hacer el 'Juramento Marcial del Demonio Interno'." Zhu Hanli finalmente levantó la cabeza, sus ojos mostraban venas sanguíneas, pero también chispas. "¿Usando el propio futuro en las artes marciales como garantía, jurando no abusar del poder, no favorecer intereses personales, no buscar ganancias privadas?" "Quien rompa el juramento, sufrirá el contraataque del demonio interno, perderá todo su cultivo, y quedará excluido para siempre del Gran Camino." Era pesado. Tan pesado que haría retroceder a cualquier artista marcial con ambiciones. Pero también era la única forma de hacer que ambas partes, y las diversas fuerzas que pudieran unirse en el futuro, cerraran temporalmente la boca y reprimieran sus pequeñas ideas. "Bien." Zhu Hanli asintió, clara y decidida. Soltó su mano; el vendaje en el brazo de Yue Tingzhou ya estaba terminado, aunque tosco, la sangre se había detenido temporalmente. Dio un paso atrás, mirándolo. La última luz del atardecer entraba oblicuamente por la ventana rota del templo, iluminando el sudor y la sangre aún húmedos en su rostro. "Este camino es peligroso", dijo en voz baja, cada palabra parecía salir de lo más profundo de sus pulmones, "tú y yo lo recorreremos juntos." Yue Ting