Angin ganas di Ngarai Angin Hitam bagai pisau tumpul, terus-menerus menggesek kulit yang terbuka. Lin Yi berdiri di tepi mulut ngarai, segel "Rumput Beku Yin" di lengan kanannya memancarkan hawa dingin menusuk tulang, bergabung dengan angin dingin yang keluar dari kedalaman ngarai, membawa bau besi dan pembusukan. Tangan kirinya tanpa sadar menekan di bawah rusuknya—di sana, tulang yang patah oleh Shi Yong dengan kasar diobati oleh Mochen, kini menyatukan dengan susah payah, menusuk tajam dengan setiap tarikan napas. Pola kontrak itu, di lingkungan energi spiritual khusus ngarai, berdenyut dengan frekuensi berbahaya. Bukan rasa sakit, melainkan sensasi dingin dan hampa yang lebih dalam, seolah-olah sumsum tulang dikosongkan, kadang-kadang tiba-tiba terbakar tanpa peringatan, seperti kawat merah membara bergerak di bawah kulit. Xuan Yin Zhenren melayang tiga zhang di atas mulut ngarai, jubah Tao-nya tak bergerak sedikit pun dalam angin ganas, hanya ujung jubahnya sesekali berkibar, membawa aroma sejuk pohon pinus. Aroma itu seharusnya menenangkan pikiran, tetapi kini tercampur dalam angin busuk ngarai, menciptakan tekanan aneh. Di belakang Zhenren, lebih dari sepuluh peserta ujian yang direkrut paksa. Shi Meng berdiri di posisi paling kanan barisan, paling jauh dari Xuan Yin Zhenren. Pria yang biasanya berdiri tegak bagai menara besi, seolah ingin dadanya menembus langit, kini sedikit membungkuk, kedua tangan erat memegang tongkat besi kasar, buku-buku jarinya memutih karena tekanan. Dia tidak melihat Lin Yi, bahkan tidak melihat siapa pun, hanya menatap batu hitam di bawah kakinya, seolah-olah ada tulisan rahasia hidup-mati terukir di sana. Ini kebiasaannya saat berpikir, ritme yang hampir naluriah. Tapi saat ini, ritme itu membawa uji coba tertekan—kondisi Shi Meng tidak benar. Tiga hari lalu saat Mochen membawanya pergi, Shi Ming masih di luar platform pemolesan tulang, meski cemas, matanya penuh kegelisahan murni. Sekarang, tatapannya menghindar, seperti binatang buas yang diikat kendali namun tak mau jinak. Suara itu tidak keras, tapi jelas menembus angin ganas yang menderu, masuk ke gendang telinga setiap orang. Bukan nyaring, melainkan penetrasi yang lebih presisi, seperti air es mengalir turun menyusuri tulang punggung. "Ngarai Angin Hitam." Zhenren perlahan membuka mulut, pandangannya lurus ke depan, seolah sedang membacakan kitab hukum yang sudah ditetapkan. "Salah satu tempat terlarang sekte, juga tempat di mana peluang dan kematian berdampingan. Rekrutmen kali ini, bukan untuk ujian, melainkan untuk 'pembersihan'." Angin sepertinya mereda, atau lebih tepatnya, ditekan oleh tekanan yang lebih berat. "Di kedalaman ngarai, koloni 'Semut Besi Pengikis Tulang' mengalami kerusuhan tidak normal, telah mengancam keamanan terowongan tambang luar." Nada suara Xuan Yin Zhenren datar tanpa gejolak, setiap kata seperti batu timbangan yang dipoles hati-hati. "Tugas kalian, masuk ke area inti sarang semut, tebarkan 'Serbuk Penenang Roh', redakan gelombang semut. Bawa kembali sepuluh pasang rahang raja semut besi, dapat menggantikan tanggung jawab rekrutmen kali ini, hadiah tambahan tiga ratus poin kontribusi." Serbuk Penenang Roh? Benda itu efeknya sangat kuat menenangkan iblis dan monster tingkat rendah, tapi penebarannya perlu mendekati inti sarang—sementara rahang raja semut besi, hanya bisa didapat dengan membunuh penjaga ratu semut. Tugas ini terdengar masuk akal, tapi mencampur "pembersihan" dan "pengumpulan", memberi pelaku ruang gerak yang sangat besar... untuk beroperasi. "Hanya ada tiga aturan." Xuan Yin Zhenren akhirnya menurunkan pandangannya, menyapu wajah-wajah di bawah yang penuh ketakutan, kebas, atau berpura-pura tenang. Tatapannya tertahan pada Lin Yi selama setengah napas, lalu dengan santai berpindah, akhirnya jatuh pada Shi Meng. "Pertama, setelah masuk ngarai, hidup mati tanggung sendiri, masing-masing mengandalkan Lin Yi tidak buru-buru menyusul ke depan. Ia berdiri di tempat, menunggu hingga sebagian besar orang mulai melangkah, baru perlahan mengayunkan kaki. Langkahnya mantap, namun setiap kali kaki mendarat, tusukan di bawah tulang rusuknya bertambah menusuk, dan simbol di telapak tangannya memancarkan panas membara yang singkat. Menghitung jarak dengan Shi Meng, menghitung posisi murid pengawas, menghitung frekuensi gelombang penghalang di mulut jurang. Saat melangkah masuk ke jurang, cahaya tiba-tiba meredup. Bukan karena hari gelap, melainkan sebuah kegelapan yang lebih pekat, seakan direndam dalam tinta hitam. Celah di atas kepala hanya menyisakan seberkas cahaya langit yang pucat, tebing di kedua sisi menjulang tinggi, hitam mengkilat, dipenuhi alur-alur mengerikan yang terbentuk dari erosi angin keras selama bertahun-tahun. Bukan lagi sekadar angin anyir, melainkan tercampur bau lumut lembap, rasa asam logam teroksidasi, dan... seulas aroma busuk yang sangat samar, manis hingga membuat mual. Ia memaksa diri menarik napas dalam, merasakan perbedaan energi spiritual jurang dengan dunia luar—lebih campur aduk, lebih liar, seperti sepanci sup kental mendidih yang dicampur racun. Dan simbol di telapak tangannya, dalam "sup" ini, semakin aktif, semakin... lapar. Barisan berkelok-kelok menuruni sebuah jalan setapak yang nyaris tak terbaca. Lumut di tebing memancarkan cahaya hijau gelap yang aneh, sekadarnya menerangi jalan berbatu tak rata di bawah kaki. Banyak kerikil, sesekali ada yang terpeleset, mengeluarkan teriakan dan kutukan singkat. Sosok di depan masih kaku, setiap langkah diinjak dengan berat, seakan hendak menginjakkan suatu emosi ke dalam bumi. Tongkat besi diseret di samping tubuh, ujungnya menggores batu, mengeluarkan sura "creek" yang menusuk telinga. Di depan muncul sebuah belokan yang agak lapang, tebing di sini cekung ke dalam, membentuk area yang relatif landas. Murid pengawas di depan mendesak: "Lepas cepat, jangan berhenti!" Lin Yi mempercepat langkah, hampir menempel di punggung Shi Meng. "Shi Meng," bisiknya dengan suara rendah, pelan, setiap kata diucapkan dengan jelas. Tapi ia tidak menoleh, malah mempercepat langkah, berusaha menjaga jarak. Lin Yi tidak memberinya kesempatan. Ia menyamping melewati batu yang menonjol, mendekat lagi, suaranya lebih rendah, namun membawa ketajaman yang tak bisa dihindari: "Kau menghindar apa." Langkah Shi Meng kacau. Ia menginjak kerikil longgar, tubuhnya goyah, tongkat besinya "dug" menabrak tebing, memantulkan gema suram di lorong sempit. Shi Meng dengan kasar menstabilkan tubuh, tanpa menoleh menggeram: "...Jangan ikut aku." Suaranya serak, kering, seperti amplas menggosok besi. "Kenapa." Lin Yi bukannya mundur malah maju, pandangannya terkunci di leher belakang Shi Meng—di sana, otot menegang seperti gumpalan besi, pembuluh darah di bawah kulit berdenyut samar-samar dalam cahaya hijau gelap. "Apa yang Xuan Yin Zhenren katakan padamu." Seluruh barisan masih bergerak maju, teriakan murid pengawas datang dari depan: "Apa yang kau lakukan! Cepat jalan!" Wajah yang biasanya merah padam, penuh dengan kekasaran dan ketulusan, kini pucat menakutkan. Mata cekung, bagian putih penuh urat darah, bibir kering pecah-pecah, tergigit sendiri hingga meninggalkan bekas gigitan berdarah. Tatapannya bertemu dengan Lin Yi sejenak, di dalamnya bergolak sesuatu yang sangat rumit—kesakitan, ketakutan, pergulatan, dan seberkas... permohonan yang hampir putus asa. Sesaat kemudian, Shi Meng dengan kasar memalingkan kepala, menghindari tatapan Lin Yi. Jakunnya bergerak hebat beberapa kali, dari sela gigi mengeluarkan beberapa kata: "...Tidak ada apa-apa. Hanya tugas." "Tugas?" Suara Lin Yi mendingin. "Tugas apa yang membuatmu takut menatapku?" Tongkat besi di tangannya mengeluarkan suara "krek" seperti tak tahan beban. "Lin Zi..." Suaranya mulai gemetar. "Aku mohon... jangan tanya lagi. Maju, selesaikan tugas, keluar hidup-hidup... hanya itu." "Keluar hidup-hidup?" Lin Yi maju set Shi Meng seluruh tubuhnya gemetar, seolah tersabet cambuk. Ia mengangkat kepala dengan keras, menatap Lin Yi untuk terakhir kalinya—dalam tatapan itu, penderitaan hampir meluap, namun di kedalamannya, ada sesuatu yang dengan paksa ditekan, berubah menjadi sebuah keteguhan yang hampir mati rasa. "Pergi." Suaranya parau, berbalik badan, berlari ke depan tanpa menoleh sedikit pun, tongkat besinya menggores dinding batu meninggalkan percikan api yang menyilaukan. Lin Yi berdiri di tempat, menyaksikan bayangan punggung Shi Menghilang di sudut gelap. Simbol di telapak tangannya tiba-tiba terasa terbakar dengan tajam. Rasa sakit itu begitu menusuk, membuatnya hampir mendesah. Ia menunduk, membuka telapak tangan kiri—simbol berwarna merah tua di sana kini bersinar redup, pinggirannya mengeluarkan asap hitam tipis, asap hitam itu bersentuhan dengan aura liar yang menyelimuti udara ngarai, mengeluarkan suara "desis" halus, seperti air dingin menetes ke minyak mendidih. Lin Yi perlahan mengepalkan tangan, kuku-kukunya menancap dalam ke telapak tangan, menggunakan rasa sakit yang lebih tajam untuk menekan getaran simbol itu. Ia mengangkat kepala, menatap kegelapan tak terukur yang membentang di depan. Perintah pembunuhan Xuan Yin Zhenren sudah sedetail memanfaatkan bagian paling rapuh dari kemanusiaan—ikatan keluarga. Ini bukan sekadar eksplorasi ruang rahasia biasa, melainkan sebuah "pembersihan" yang dirancang dengan cermat. Monster adalah kedok, misi pun kedok. Jebakan pembunuhan yang sesungguhnya, tersembunyi di balik pedang yang diangkat paksa oleh rekan satu tim. Dan dia, Lin Yi, adalah satu-satunya mangsa yang sadar dalam jebakan pembunuhan ini. Ia menarik napas dalam-dalam, udara keruh ngarai memenuhi paru-paru, membawa rasa pedih yang menyengat. Ia melangkah, mengikuti tim, pandangannya tetap tertuju pada punggung kaku yang semakin jauh namun semakin jelas di depan. Sekarang, giliran dia, sang mangsa, untuk menyusun kembali aturan permainan perburuan ini. Lin Yi bersandar di dinding batu paling luar, luka di lengan kirinya berdarah kembali setelah pertarungan sengit, kain menempel di daging, setiap tarikan napas terasa menyakitkan. Segel "Yin Ning Cao" di lengan kanannya mengirimkan hawa dingin yang menusuk tulang, bercampur dengan angin dingin beraroma karat dan busuk yang naik dari kedalaman ngarai, membuat giginya bergemeletuk. Bukan rasa terbakar saat bertarung, melainkan getaran yang lebih halus, seperti denyut nadi, berirama seirama dengan suara tetesan air yang teratur dari kedalaman gua batu. *Duk. Duk. Duk.* Setiap suara seakan mengetuk ujung saraf. Namun di benaknya jelas tergambar pemandangan tadi—Shi Meng menyapu terbang tiga semut besi penggerogot tulang dengan sekali gebrak tongkat, suara retak cangkang bercampur bau amis cairan tubuh yang menyembur. Tapi tepat saat tongkat besi itu hampir menghantam yang keempat, semut yang sedang menerjang sisi leher Lin Yi, arah pukulan tongkat itu dengan paksa bergeser setengah inci. Napas berat Shi Meng terhenti jelas pada saat itu, lalu ia memalingkan kepala, berteriak "hati-hati", namun dari awal hingga akhir tidak menatap Lin Yi sekalipun. Lin Yi membuka mata, pandangannya menembus cahaya redup di dalam gua batu. Beberapa batu kunang-kunang yang tertanam di celah batu memancarkan cahaya hijau pucat, samar-samar menggores bayangan manusia. Belasan peserta ujian berserakan di tanah, ada yang sudah mendengkur, ada yang memeluk kaki terlukanya sambil merintih pelan. Udara penuh dengan bau keringat, darah, dan aroma menusuk asam cairan semut besi yang menggerogot batu. Dia membelakangi semua orang, bahunya yang lebar sedikit membungkuk, seperti batu besar yang terendam hujan. Tongkat besi kasar itu terbaring di atas lututnya, kedua tangannya menggenggam batang tongkat, ruas jari memutih karena terlalu kuat menekan. Meski terpisah jarak, Lin Yi bisa melihat garis kaku otot lehernya yang menegang. Lin Yi bergumam dalam hati. Ini bukan kelelahan setelah bertarung, ini sesuatu yang lain—sesuatu yang dicekik tali, namun terpaksa terus bernapas. Gerakan menarik lukanya, lengan kiri terasa seperti terkoyak. Ia menarik napas dingin, tidak berhenti. Langkah Ia menoleh tajam, bola matanya hampir pecah, pembuluh darah merah merayap di dalamnya, bergolak dengan penderitaan, ketakutan, dan pergulatan yang nyaris putus asa. Ia membuka mulut, bibirnya gemetar, tapi tak bisa mengeluarkan suara utuh. "Lin... Zi..." Dua kata itu keluar, serak seperti amplas menggosok karat besi. Lin Yi tidak mengalihkan pandangan. Ia menatap mata Shi Meng, menangkap setiap gelombang emosi yang bergejolak. "Katakan," suaranya semakin rendah, hingga hanya mereka berdua yang bisa mendengar, "kalau tidak, kita semua akan mati di sini. Mati tanpa kejelasan." Dari ujung lain gua batu, terdengar mimpi buruk seorang peserta ujian, tak jelas. Dari kejauhan, samar-samar terdengar raungan monster, dilemahkan lapis demi lapis dinding batu, berubah menjadi gema yang tertahan. Waktu berlalu dalam tetesan air, setiap detik seperti mengencangkan satu lingkaran lagi pada saraf tegang Shi Meng. Besi tongkat yang selalu digenggam erat itu jatuh ke tanah dengan suara "klang", memicu gema singkat dalam keheningan gua batu. Beberapa peserta ujian yang tertidur terganggu, bergumam tak jelas dalam kantuk, lalu kembali terlelap dalam kelelahan. Dari celah jarinya, keluar suara isakan yang tertahan dan pecah. Bukan tangisan, tapi suara sesuatu yang lebih berat pecah di dalam rongga dada. "Dia... mereka menangkap ibuku," suara Shi Meng keluar dari celah jari, setiap kata terasa lekat seperti busa darah, "Ibuku... TBC, batuk setengah tahun. Tak ada uang beli obat, aku ambil tugas kasar sekte, sehari dapat dua belas keping tembaga... tak cukup, sama sekali tak cukup." "Tiga hari lalu, Master Xuan Yin... mengirim orang." Tangan Shi Meng meluncur dari wajahnya, menopang di lutut, urat-urat di punggung tangannya menonjol, "Mereka bilang, ibuku 'dijemput' ke apotek luar untuk 'istirahat tenang'. Bilang... asal aku nurut, bisa pakai obat terbaik, tinggal di kamar terbaik." Ia mengangkat kepala, wajahnya penuh bekas air mata, bercampur keringat dan debu, tampak sangat mengerikan di bawah cahaya hijau. "Mereka minta aku nurut bagaimana?" Suara Shi Meng tiba-tiba meninggi, lalu ditekan mati-matian kembali, berubah jadi desis napas yang serak, "Mereka mau aku di dalam rahasia ini... 'menangani' kamu. Lin Zi, mereka mau nyawamu!" Beberapa kata terakhir hampir teriak, tapi volumenya masih ditekan rendah, seperti raungan terakhir binatang buas dalam sangkar besi. Atau mungkin, Lin Yi tak mendengarnya lagi. Seluruh perhatiannya terpusat pada wajah Shi Meng yang terdistorsi, terkoyak oleh penderitaan dan rasa bersalah. Jantungnya berdegup keras sekali di dalam rongga dada, lalu tenggelam, masuk ke dalam kolam dalam yang dingin. Ternyata bukan "mungkin", bukan "dugaan". Adalah jaring yang sudah ditenun, tinggal menunggu ia melangkah masuk. Dan penenun jaring itu, bahkan kehangatan terakhir di sekitarnya pun mau dijadikan tali. Lin Yi merasakan tanda kontrak di telapak tangannya mulai memanas. Bukan sakit samar, tapi membakar. Sebuah hawa dingin, bengis merembes keluar dari tanda itu, merambat naik melalui meridian lengan, seperti jarum es hitam kecil-kecil merayap di dalam pembuluh darah. Ia menggigit gigi, menekan mati-matian kegelisahan itu dengan tekad. Segel "Rumput Beku Yin" di lengan kanannya mengirimkan hawa dingin yang lebih menusuk, menetralkan panas membakar itu dengan susah payah. "Kamu setuju?" tanya Lin Yi, suaranya tenang hingga ia sendiri terkejut. Shi Meng menggeleng keras, hampir-hampir kepalanya terlepas. "Tidak! Aku... saat itu langsung mau melawan mereka! Tapi ibuku... Lin Zi, ibuku masih di tangan mereka! Dia batuk semalaman tak bisa tidur, kurus tinggal tulang terbungkus kulit... Aku..." Ia terisak tak bisa melanjutkan, kedua tangan menutupi wajah lagi, bahunya bergetar hebat. Melihat orang kasar ini yang dulu dalam ujian Platform Asah Tulang, karena tak tahan melihat orang lain menindas yang lemah, berani melawan murid pelaksana yang dua tingkat lebih tinggi. Melihat Shi Meng ini yang di terowongan tambang, akan memberikan setengah kue gandum kasar yang disimpannya kepada anak pelayan yang kelaparan sampai gemetaran. Dan kawanan serigala itu, menggenggam per "Dengarkan." Katanya, suaranya pelan namun membawa kekuatan yang tak terbantahkan. "Kita akan keluar dari sini hidup-hidup bersama." "Lalu," Lanjut Lin Yi, kata demi kata. "Kita akan menjemput ibumu." Mata Shi Meng membelalak. Mulutnya terbuka, seolah tak percaya dengan apa yang baru didengarnya. Beberapa detik kemudian, cahaya yang nyaris putus asa menyala dari kedalaman matanya, samar, namun nyata. "Itu urusanku." Lin Yi memotongnya, menarik kembali tangannya. "Kamu hanya perlu melakukan satu hal—di perjalanan selanjutnya, jangan biarkan siapa pun tahu kalau kamu tahu hal ini. Termasuk aku." Shi Meng mengangguk kuat-kuat, cepat dan berat, seolah hendak mematahkan lehernya. "Aku paham! Aku paham! Lin Zi, aku..." Perkataannya tak selesai, tangannya sudah merogoh ke dalam baju, gemetaran mengeluarkan sebuah benda. Lempengan tipis yang terbuat dari kayu pinus kasar dan belum dihaluskan, pinggirannya telah licin dan membulat karena sering diusap. Di bagian depan, dengan pahatan pisaunya yang berantakan, terukir karakter "Shi". Di bagian belakang, beberapa garis sederhana dan tak jelas maknanya. Jimat kayu itu diikat dengan seutas tali merah yang sudah pudar, simpulnya kikuk namun kokoh. Sentuhannya hangat. Bukan suhu kayunya sendiri, melainkan kehangatan yang berasal dari lama dipakai menempel di tubuh, dihangatkan oleh suhu tubuh. Di tali merah itu masih tersisa aroma sabun yang samar, bertolak belakang dengan bau anyir dan dingin lembab di gua batu, namun menusuk hidung dengan jelas yang luar biasa. Bekas dari seorang ibu yang di bawah lampu minyak temaram, sambil batuk-batuk, mencuci pakaian dengan jari-jarinya yang pecah-pecah. "Jimat ini..." Suara Shi Meng kembali serak, dia menarik napas kuat-kuat. "Adalah yang ibuku minta tahun lalu di kuil Dewa Bumi di kaki gunung. Katanya jimat keselamatan, bisa menangkal roh jahat... Aku tahu tidak berguna, para cultivator tidak percaya ini. Tapi... tapi ini satu-satunya yang bisa dia berikan padaku." "Lin Zi, kau simpan. Kalau... kalau nanti aku gila, aku dikendalikan mereka, aku menyerangmu... kau gunakan ini untuk memukulku. Pukul kuat-kuat." Matanya menatap tajam Lin Yi, di dalamnya ada permohonan yang hampir religius. "Di jimat ini ada aura ibuku... aku bisa mengenalinya. Hanya sesaat, sesaat saja aku bisa sadar. Kumohon... janji padaku." Lempengan kayu kasar itu menyodok telapak tangan, kehangatan yang tak berarti itu seperti bara api, membakar hingga ke dalam kulit. Dia menunduk memandangi karakter "Shi" yang miring di jimat kayu itu, melihat pola di tali merah yang telah usang dan pudar. Shi Meng menghela napas panjang, gemetar. Di dalam napas itu ada terlalu banyak hal—kelelahan karena beban yang terlepas, kelegaan karena menemukan jalan keluar di ujung tanduk, dan ketakutan yang lebih dalam lagi, yang bahkan tak disadarinya sendiri. Dia terjatuh terduduk, punggungnya bersandar pada dinding batu, menutup mata, air mata kembali merembes dari sudut matanya, mengalir di pipinya yang kotor. Lin Yi menyimpan jimat kayu itu ke dalam bajunya, menempelkan di dada. Lempengan kayu kasar itu menyodok kulit melalui pakaian, kehangatan itu anehnya menetralkan rasa sakit terbakar dingin yang berasal dari pola kontrak. Dia kembali bersandar pada dinding batu, menutup mata. Perintah pembunuhan Xuan Yin Zhenren. Ibu Shi Meng yang disandera. Jurang Angin Hitam. Semut Besi Penggerogot Tulang. Dan jimat pelindung ini... Dia bukan lagi "bahan buangan" yang dibutakan dan dipukuli secara pasif. Dia sudah tahu keberadaan papan catur, tahu langkah law