Begitu sol sepatu Lin Yi menginjak lantai batu hijau Panggung Tulang, hawa dingin langsung merembes naik melalui alas yang tipis. Permukaan batu hijau itu masih menyisakan noda darah kering berwarna coklat gelap, seperti coretan tinta murahan yang tumpah lalu terburu-buru dihapus. Ia mengangkat pandangan, di seberang berdiri Wang Zheng. Wang Zheng lebih tinggi satu kepala darinya, bahu lebar dan punggung tebal, aura Qi Refining lapis keenamnya dipamerkan tanpa tedeng aling-aling, bagai makhluk berperisai besi yang menyamar dengan kulit manusia. Ia menyeringai, memperlihatkan gigi-giginya yang kuning oleh tembakau murahan. Di bawah panggung, gelap gulita penuh sesak. Murid luar, pelayan, dan beberapa petugas dengan pinggiran perak di lengan baju. Tatapan mereka bagai jarum, menusuk-nusuk punggungnya dengan rapat. Lin Yi bisa membedakan beberapa di antaranya—yang mengejek, yang penasaran, dan satu tatapan, dingin bagai air di sumur dalam, berasal dari arah tempat duduk penonton di panggung tinggi. Ia tidak menengok untuk memastikan. Tanpa peringatan, tanpa jurus pembuka. Seluruh tubuhnya bagai busur keras yang ditarik penuh tiba-tiba putus talinya, kepalan tangannya terbungkus aura spiritual kuning tanah, merobek udara, langsung menghantam wajah Lin Yi. Angin kepalan menyapu pipinya, kulit langsung menegang, perih. Kaki kanannya mundur setengah langkah, lengan kiri diangkat menangkis. Gerakannya presisi, sudutnya licik, ini adalah satu-satunya postur yang mungkin bisa mengurangi tiga puluh persen tenaga lawan setelah ia menghitung momentum serangan, panjang lengan, dan titik ledakan spiritual lawan. Lengan Lin Yi bagai tiang kayu yang dihantam palu, rasa sakit hebat meledak di sepanjang tulang hasta, seluruh lengannya langsung mati rasa. Sebuah tenaga gelap yang licik menyusup ke dalam kulit, merayap masuk mengikuti meridian, bagai cacing tanah yang dingin. Ia mundur tiga langkah berturut-turut, setiap langkah meninggalkan suara gesekan jelas di batu hijau, tumitnya hampir menyentuh tirai cahaya formasi di tepi arena. Wang Zheng tidak mengejar. Ia mengibaskan pergelangan tangannya, senyumnya semakin lebar, melangkah mendekat dua langkah dengan santai. Jarak keduanya kini kurang dari satu zhang. "Adik seperguruan Lin." Wang Zheng merendahkan suara, suaranya keluar dari kedalaman tenggorokan, disertai suara dahak. "Kakak senior Xiao memintaku 'merawatmu dengan baik'." Ia berhenti sejenak, pandangannya menyapu lengan kiri Lin Yi yang sedikit bergetar. "Tenang saja." Ia menjilat bibirnya, "Aku akan menyisakan napasmu... untuk jadi sampah sejati." Lin Yi tidak bicara. Ujung lidahnya menekan langit-langit mulut, menahan rasa darah yang mengaduk di kerongkongannya. Tangan kanannya tergantung di samping, jari-jarinya sedikit menggenggam, di kedalaman telapak, simbol kontrak biru itu bagai ular yang berhibernasi, bersembunyi tak bergerak. Jangan diaktifkan. Ia berkata pada dirinya sendiri. Dihadapan banyak orang. Wang Zheng bergerak lagi. Kali ini bukan pukulan lurus. Tubuhnya bergoyang, langkahnya berpindah dengan aneh, bagai orang mabuk, tapi cepat hingga meninggalkan bayangan. Kaki kirinya tiba-tiba menendang, ujung sepatu membidangi perut samping Lin Yi—persis di area yang lukanya belum sembuh dan terkikis oleh pecahan aturan kolam dingin itu. Lin Yi memutar pinggang, nyaris saja menghindari titik vital. Ujung sepatu menyentil melintas di bawah rusuk, kain robek. Tapi kepalan kanan Wang Zheng sudah menunggu di sana, seolah telah memprediksi semua jalan mundurnya, menghantam tepat di titik Tanzhong di dadanya. Lin Yi memuntahkan busa darah. Pandangannya mendadak gelap, tubuhnya bagai layangan putus tali, terlempar ke belakang. Punggungnya menghantam keras tirai cahaya formasi di tepi arena. Pola cahaya keemasan muda bergelombang bagai riak, mengeluarkan dengungan rendah. Ia meluncur turun mengikuti tirai cahaya, terjerembap duduk di lantai batu hijau, dadanya bagai diselipkan besi panas membara Penglihatan Lin Yi mulai kabur. Rasa sakit yang menusuk, sesak napas, dan energi gelap yang jahat itu berkeliar-keliar di meridiannya, menggerogoti kekuatan spiritualnya yang sudah lemah. Pinggiran pandangannya seolah direndam tinta hitam, menyempit sedikit demi sedikit. Di atas podium tinggi, tatapan dingin itu masih ada. Seperti duri di punggung. Pikiran itu bagai percikan api terakhir, meledak tiba-tiba di tengah kegelapan yang hampir padam. Masih ada dendam yang belum dibalas, kebenaran yang belum digali, kontrak terkutuk itu... Dia tidak boleh mati terinjak-injak seperti anjing liar di atas gelanggang ini. Wang Zheng sedikit mengerahkan tenaga di pergelangan tangannya. Ujung pedang menembus kain, menyentuh kulit, rasa sakit tajam menusuk. Di telapak tangan kanan Lin Yi, tanpa peringatan, muncul sensasi panas membara. Bukan panas api. Tapi panas dingin. Seperti seseorang merendam besi membara ke dalam mata air es bersuhu puluhan derajat di bawah nol, panas ekstrem dan dingin ekstrem meledak bersamaan, membakar menyusuri garis-garis telapak tangannya hingga ke celah-celah tulang. Sebuah rasa lapar yang dingin, hampa, seolah akan menyedot jiwanya, memancar dari kedalaman simbol itu. Bukan emosinya. Emosi simbol itu. Sebuah suara, atau lebih tepatnya, sebuah "kesadaran", langsung terdengar di kedalaman pikirannya. Tanpa nada, tanpa emosi, hanya pernyataan dingin: Ujung pedang kembali ditekan sedikit. Kulit tertembus, butiran darah hangat merembes, membasahi mata pedang. Wang Zheng membuka mulutnya, gigi kuningnya berkilau di bawah sinar matahari. Semua ketakutan, semua ketidakrelaan, penghinaan selama tiga tahun, siksaan di kolam es, dan rasa sakit seperti besi membara di dadanya—pada saat ini, dinyalakan oleh rasa lapar dingin itu, membakar menjadi amarah hitam yang ganas. Cahaya dingin ujung pedang menempel di titik dantian, bagai jarum es yang menembus semua harapan. Wajah Wang Zheng bergoyang-goyang dalam pandangan yang kabur, membawa ejekan kejam. Bau tanah dari sol sepatunya bercampur rasa besi berkarat yang memancar dari mulut Lin Yi, meresap ke lubang hidung. Tulang rusuknya mengerang tak tertahankan di bawah injakan, setiap tarikan napas bagai menelan pecahan kaca. "Katakan," suara Wang Zheng menempel di telinga, membawa hawa panas, "haruskah aku menghancurkan kultivasimu dulu, atau memutuskan tendon tangan dan kakimu dulu?" Tenggorokannya tersumbat darah, tak bisa bersuara. Tubuhnya bagai boneka kayu rusak yang dibongkar, setiap sendi menjerit. Wajah-wajah samar di bawah panggung, bisikan-bisikan, tatapan dingin itu, semua menjauh. Dunia menyusut menjadi titik kecil di ujung pedang itu. Bukan dari pedang. Dari kedalaman telapak tangan kanannya, dari simbol biru tua yang diukir Mo Chen, yang ditekaninya siang dan malam, meledak tiba-tiba sekumpulan api dingin. Lebih tajam dari patah tulang rusuk, lebih total dari sesak napas. Rasa sakit itu bukan berasal dari kulit dan daging, tapi dari kedalaman jiwanya yang terkoyak paksa. Tak terhitung jarum es mengalir berlawanan arah di meridian, menusuk, membekukan, lalu meledak. Pandangan seketika dilapisi warna hitam kemerahan yang kental, seperti melihat dunia melalui keropeng darah. Sebuah suara, bukan dari telinga, meresap dari sumsum tulang. Dingin. Hampa. Membawa semacam rasa lapar yang bukan manusiawi. Gigi Lin Yi hancur. Dia merasakan rasa darah yang lebih pekat, bercampur sedikit manis logam yang asing. Tangan kanannya kejang tak terkendali, lima jarinya tiba-tiba terkembang— Energi hitam yang kental seperti aspal, dingin seperti air mati, memancar dari telapak tangannya. Itu bukan cahaya, tapi kebalikan cahaya, warna jurang yang menelan segalanya. Ia bagai tentakel hidup, dalam sekejap melilit pedang Wang Zheng. Pedang baja halus bahkan tak sempat mengeluarkan erangan, langsung terkikis, hancur berantakan dalam kabut hitam, berubah menjadi debu abu-abu putih, berjatuhan. Senyum kejam di wajah Wang Zheng membeku. Pupilnya menyempit tiba-tiba, di dalamnya terpantul wajah Lin Yi saat ini—mulut mengucur darah, Wajah yang selalu terlihat lembut dan lelah itu, wajah yang muncul berkali-kali dalam kegelapan di malam-malam dingin di tepi kolam saat dia hampir runtuh, dalam tiga tahun panjang saat dia dicemooh sesama klan... kini menjadi kabur. Dia berusaha keras mengingat, mengingat saat ibunya yang sekarat menggenggam tangannya, tangan yang sudah dingin itu, ditempelkan di pipinya. Apa yang dia katakan? Pasti ada hal yang sangat penting. Dia ingat sensasi sentuhannya, ingat bekas air mata yang belum kering di sudut matanya, ingat bau obat samar di ruangan dan suara gerimis di luar jendela. Kata-kata itu, naik turunnya suara itu, kekhawatiran, keengganan berpisah, dan semacam ketegasan yang saat itu tidak dia pahami yang tersembunyi dalam perkataan itu... semuanya hancur. Hanya tersisa beberapa pecahan yang tidak lengkap, melayang-layang di reruntuhan pikiran yang kosong. Lalu muncul kekosongan yang dingin. Bukan kekaburan karena lupa, melainkan lubang yang rapi, ditinggalkan setelah dicongkel dengan kasar. Pinggirannya masih terasa nyeri samar, rasa sakit terbakar secara mental, lebih jelas daripada rasa perih di telapak tangan, lebih menakutkan. Murid pelaksana melompat ke atas ring, berjalan cepat ke sisi Wang Zheng, meraba napasnya, lalu memeriksa nadinya. Dia mengangkat kepala, memandang Lin Yi dengan tatapan rumit, di dalamnya ada kejutan, ketidakpahaman, dan sedikit kewaspadaan yang sulit ditangkap. "Pemenangnya," suara pelaksana terdengar kering, sangat jelas dalam keheningan gelanggang latihan, "Lin Yi." Di bawah, suara riuh rendah tiba-tiba meledak. Gemuruh diskusi membanjir seperti air pasang. "Senior Wang Zheng sudah tingkat enam Qi Refining! Begitu saja..." Lin Yi mengabaikan semua suara ini. Dia perlahan mengangkat tangan kanannya, telapak menghadap ke atas. Di kulit, simbol biru tua itu sudah menghilang, hanya menyisakan bekas merah seperti terbakar yang samar, seperti bekas luka baru. Dia menekannya keras dengan ibu jari kirinya. Inilah harganya. Kekuatan yang tidak terkendali, ditukar dengan ingatan yang tidak akan pernah bisa ditemukan lagi. Dia tidak tahu apa kabut hitam itu, tidak tahu dari mana asalnya, hanya tahu bahwa itu lapar. Kali ini yang ditelan adalah ingatan tentang pesan terakhir ibunya, lain kali apa? Langkahnya goyah, pandangannya berkali-kali gelap. Kelemahan akibat kehilangan darah dan kelelahan tenaga akhirnya menyusul. Saat itulah, sebuah sosok tiba-tiba menerjang ke atas ring, lengan yang kekar menyangga tubuhnya yang goyah hampir terjatuh. Lelaki ini wajahnya pucat, keningnya penuh keringat, tetapi tangan yang menyangga Lin Yi gemetar halus. Bibirnya bergetar beberapa kali, baru bisa memeras suara: "Adik... adik seperguruan Lin... tadi kau..." Kalimatnya tidak selesai, matanya penuh dengan rasa ngeri dan pertanyaan yang tidak terucapkan. Lin Yi menggelengkan kepala, tenggorokannya serak parah: "...bantu aku turun." Shi Meng tidak bertanya lagi, menopangnya dengan kuat, langkah demi langkah bergerak menuju tangga di tepi ring. Kerumunan di bawah secara otomatis membuka jalan, tatapan-tatapan itu masih menempel di tubuhnya, seperti jarum yang dilumuri madu. Tepat saat Lin Yi akan menginjakkan kaki di anak tangga terakhir, dia tanpa sadar mengangkat kepala. Pandangannya melintasi kepala-kepala yang bergerak, melintasi bendera-bendera yang berkibar di gelanggang latihan, mendarat di tempat duduk penonton yang tinggi dan jauh di sana. Master Xuan Yin duduk tegak di tempat utama, jubahnya rapi sempurna, wajahnya khidmat. Namun saat ini, mata yang selalu setengah terpejam, seolah tidak terlalu peduli pada segalanya, terbuka dengan jelas, pandangannya seperti kilat, menembak lurus ke arah Lin Yi. Hanya ada satu tatapan: pengamatan yang dingin, yang menyelami segalanya. Seperti pisau bedah, ingin mengupas kulit dan daging lapis demi lapis, melihat jelas apa yang tersembunyi di kedalaman tulang. Bibir Master bergerak sedikit, menoleh ke samping, berbisik sesuatu kepada seorang pelaksana yang berdiri di sampingnya. Pelaksana itu membungkuk menerima perintah, tetapi pandangannya juga mengarah ke Lin Yi, dengan ketajaman yang siap melaksanakan perintah. Pandangan Murid-murid luar, pelayan, serta beberapa petugas berdiri di pinggir. Pandangan mereka berbeda-beda. Ada yang penasaran, acuh tak acuh, atau bersenang-senang melihat kesulitan orang lain. Lin Yi bisa merasakan beberapa tatapan khusus yang sangat dingin, menempel di tengkuknya. Orangnya Xiao Han? Atau yang lain? Dia hanya tahu, hari ini dia harus menang. Tapi tidak boleh menang terlalu mencolok. "Grup Ding-Mo, Lin Yi, melawan Grup Bing-Yin, Wang Zheng," suara petugas itu datar, tanpa emosi. "Aturannya sudah jelas. Kalah jika salah satu pihak menyerah, terjatuh dan tidak bangun dalam sepuluh tarikan napas, atau terlempar keluar dari tirai cahaya arena. Hanya sampai di sini." Wang Zheng mengatupkan tinju dengan hormat, gerakannya besar, disertai angin. "Saudara seperguruan Lin, mohon bimbingannya." Suaranya tidak keras, kecepatan bicaranya sengaja diratakan. Ujung jarinya mengetuk telapak tangannya dengan lembut, sekali, lalu sekali lagi. Ini ritmenya. Menekan detak jantung, menekan kewaspadaan dingin yang mulai menggelora sejak dia menginjakkan kaki di arena. Bukan pengujian, tapi serangan membunuh. Kekuatan spiritual tingkat keenam Qi Refining meledak, membungkus tinjunya, membawa angin yang meraung tajam. Langsung menuju wajah. Terlalu cepat, Lin Yi hanya sempat menangkis dengan mengangkat lengan. Lengan seperti dipukul palu godam. Rasa sakit yang hebat meledak, tulang mengeluarkan erangan yang tak kuat menahan beban. Lin Yi mundur tiga langkah, sol sepatunya menggesek batu hijau dengan suara berdecit yang menusuk. Lengan kanannya langsung mati rasa, energi spiritual menyusup masuk melalui titik kontak, dingin, licik, mulai menggerogoti meridian. "Reaksinya tidak lambat," kata Wang Zheng menarik kembali tinjunya, menggoyangkan pergelangan tangannya, senyumnya semakin lebar. "Kupikir kau bahkan tidak bisa menahan satu pukulan." Lin Yi tidak bicara. Dia menyesuaikan napas, menekan energi spiritual yang menyerang itu dengan paksa, mengalirkannya ke tanah di bawah kakinya. Ini trik kecil yang diajarkan Mo Chen di kolam dingin—melepaskan kekuatan yang tak tertahankan, meminjam bumi untuk menyebarkannya. Tapi sangat menguras energi. Satu dua kali bisa, jika lebih, meridiannya tidak akan kuat. Kali ini adalah tendangan. Sapuan rendah, langsung menuju kaki Lin Yi. Sudutnya beracun, menutup ruang untuk menghindar ke kiri dan kanan. Lin Yi hanya bisa melompat ke belakang, tapi kaki Wang Zheng seolah memiliki mata, berubah arah di tengah jalan, menyapu ke atas! Kain robek. Kulit terasa panas dan perih. Lin Yi mendengus, saat mendarat tersandung, hampir tidak bisa berdiri tegak. Perut bagian bawah berkedut-kedut, energi gelap yang licik itu sudah meresap masuk. "Tsk, sayang," kata Wang Zheng menarik kembali kakinya, menggelengkan kepala. "Sedikit lagi bisa membuatmu berbaring." Arena tidak besar, diameternya tidak lebih dari sepuluh zhang. Lin Yi sudah terdesak ke posisi pinggir. Di belakangnya adalah tirai cahaya formasi berwarna biru muda, bergelombang halus, seperti dinding transparan. Menabraknya, berarti keluar batas. Kecepatannya tidak secepat Wang Zheng, kekuatannya tidak sekuat, energi spiritualnya lebih tidak lagi. Tapi dia punya mata. Setiap kali Wang Zheng akan mengerahkan kekuatan, bahunya akan miring sangat halus, tumit kaki kanan akan terangkat setengah inci lebih dulu. Ini kebiasaan. Juga celah. Lin Yi melihat saat Wang Zheng akan mengeluarkan pukulan berikutnya, menyerong, tidak sepenuhnya menghindar, tapi menggunakan bahu kiri untuk menahan setengah pukulan, sementara tangan kanannya menyatu menjadi satu jari, menusuk tiga inci di bawah rusuk Wang Zheng. Ekspresi Wang Zheng berubah, menarik kembali tinjunya untuk bertahan. Jari Lin Yi menyentuh tulang rusuknya, meninggalkan goresan berdarah. Tidak dalam, tapi sudah merah. "Kau—" Wang Zheng menunduk melihat luka di bawah rusuknya, senyumnya akhirnya hilang. Tatapannya menjadi dingin, seperti pisau beracun. "Mencari mati." Energi spiritual sepenuhnya terbuka, tinju dan tendangan seperti hujan deras menghujani. Setiap Mati di hadapan semua orang, dadanya diinjak-injak seperti anjing, lalu dinyatakan "kecelakaan dalam pertandingan"? Bukan hangat, tapi membara. Seperti seseorang menekan besi panas ke dalam kulitnya. Tapi kemudian, hawa dingin menusuk meledak dari pusat yang membara itu, menyusuri meridian, mengalir berlawanan arah. Suara dingin langsung bergema di kedalaman pikirannya. Bukan kata-kata, tapi semacam kesadaran yang lebih primitif, lebih langsung.