Saat melangkah ke dalam lubang gua, luka lama di kaki kanan Lin Yi tiba-tiba berdenyut. Ia menopang tubuhnya di dinding batu yang licin. Ujung jari merasakan butiran kasar dan dingin yang meresap hingga ke tulang. Dari kedalaman terowongan tambang, tercium bau besi berkarat dan kayu lapuk, bercampur dengan sesuatu yang lebih samar — seperti kelembapan pahit yang terpancar dari ramuan obat kuno yang telah direndam udara basah terlalu lama. Setiap tiga tarikan napas, sekali. Bunyinya datang dari kedalaman kegelapan mutlak, tepat bagaikan semacam penghitung waktu. Ia melepaskan pegangan, membiarkan tubuhnya menyesuaikan diri dengan kegelapan. Pupil matanya perlahan melebar, menangkap setitik cahaya bulan yang merembes dari celah batu di atas kepala. Pucat, setipis mata pisau. Jalur cahaya itu membelah miring debu di mulut gua, lalu lenyap ditelan kegelapan hanya sepuluh langkah ke dalam. Ia menghabiskan dua shichen untuk meraba-raba dari Kota Luo Feng hingga ke sini. Luka di rusuk kiri mengingatkannya dengan setiap langkah — tulang patah itu belum benar-benar pulih, setiap napas terasa seperti ada gesekan halus. Bahkan dantiannya terasa seperti penuh pecahan es, hawa dingin merambat menyusuri meridian ke seluruh anggota tubuh. Itu adalah sisa erosi dari "Rantai Langit", yang tak pernah benar-benar hilang selama tiga tahun terakhir. Kantung wangi masih ada. Kain kasarnya terasa hangat, samar-samar, menembus pakaian tipis. Kalimat yang dirajut ibunya — "Aturan pun memiliki celah" — saat ini terasa seperti terpahat di kulit. Lin Yi bergeser menyusuri dinding batu dengan tubuh menyamping. Tangan kanannya selalu menempel pada gagang pisau pendek di pinggang. Bilahnya dibeli dari pandai besi biasa, ketajamannya sudah tumpul tiga kali. Tapi bagi dirinya sekarang, ini satu-satunya "kekuatan" yang bisa ia genggam. Bukan beratnya, tapi semacam... tekstur. Seolah kegelapan memiliki kepadatan, menekan kulit, menyedot suara, juga menyedot kehangatan. Bunyi tetesan air menjadi jelas, setiap tetesnya mengetuk jauh di dalam gendang telinga. Dua puluh langkah ke depan, lorong tambang berbelok. Di sudut belokan ada cahaya. Bukan cahaya bulan. Cahaya yang lebih redup, hampir tidak bergerak, seperti cahaya sisa sekarat yang dipancarkan ampas bijih tertentu dalam kegelapan. Cahaya itu menggores sebuah siluet — Membelakangi mulut gua, duduk di poros gerobak tambang tua yang terbalik. Jubah hitam menjuntai dari bahu hingga tanah, kainnya sama sekali tidak memantulkan cahaya redup itu, seolah menelan semua cahaya di sekitarnya. Ia menghitung detak jantungnya sendiri. Tujuh kali. Sang sosok tak bergerak. Bahkan lipatan ujung jubahnya membeku pada sudut yang sama, seolah telah duduk di sana selama puluhan tahun, menjadi bagian dari terowongan tambang itu sendiri. Lin Yi melepaskan tangan yang menempel pada gagang pisau. Ujung jarinya mengetuk lembaran celananya dua kali — ini kebiasaannya saat berpikir, ritmenya stabil, membawa tekanan yang nyaris kejam. Kemudian ia berbicara, suaranya direndahkan, terdengar amat kering dalam gaung lorong tambang: Bukan benar-benar berhenti — telinga Lin Yi tiba-tiba fokus, semua suara latar mundur, hanya menyisakan sosok punggung itu, dan suara kering seperti amplas menggosok yang datang dari arah sosok tersebut: Setiap kata diucapkan dengan sangat lambat, seolah berbicara sendiri adalah hal yang perlu dipelajari ulang. "Dantian telah ditembus erosi 'Rantai Langit', seluruh kemampuan musnah." Tinjunya terkepal di samping tubuh. Kuku menancap ke telapak tangan, menggunakan rasa sakit untuk melawan hawa dingin yang merambat dari tulang belakangnya. Ini adalah orang pertama... selain anggota inti Keluarga Lin dan Xuan Yin Zhen Ren yang melaksanakan "Hukuman Langit", yang secara langsung menyebutkan akar lukanya. Bukan "hancur", bukan "remuk". Ditembus erosi — seperti karat melubangi besi, seperti air menetes melubangi batu, sebuah proses yang lambat, kejam, dan tak terbalikkan. Ia memaksa dirinya menarik nap Kerah jubah hitam itu disulam dengan pola perak yang sangat halus, pola itu sudah aus hampir tak terlihat, namun samar-samar bisa dikenali sebagai semacam peta bintang. Di ibu jari kiri lawan bicaranya, tersemat sebuah cincin giok, yang saat jejak cahaya biru tua itu menghilang, memantulkan kilatan yang lebih gelap, hampir kehitaman. "Kunci." Lin Yi mengulang kata itu, ujung lidahnya merasakan rasa karat — ia sendiri yang menggigit bagian dalam mulutnya, "Membuka apa?" Tiga kata itu jatuh, seperti tiga batu yang dilemparkan ke air mati. "Rekomendasi pelayan." Bayangan berjubah hitam itu perlahan menambahkan, "Pendaftaran ditutup tiga hari lagi. Ini satu-satunya jalan bagimu untuk menyusup masuk." Dia memaksa dirinya untuk tetap tenang. Rekomendasi pelayan — dia tahu apa itu. Ambang batas terendah Sekte Tianyan dalam merekrut murid dari luar, secara nominal adalah pelayan, sebenarnya adalah penyaringan bibit potensial dari lapisan paling bawah. Setiap tahun puluhan ribu orang memperebutkan beberapa tempat itu, dan sekarang dia bahkan tidak punya kualifikasi untuk mendaftar. Di jalur resmi mana pun, begitu namanya muncul, dia akan langsung menjadi sasaran. "Harganya apa?" tanyanya, suaranya tegang seperti busur yang ditarik penuh, "Kau bilang kunci juga adalah harga. Harganya apa?" Telapak tangan menghadap ke atas, kelima jari perlahan mengepal, lalu perlahan membuka. Gerakan ini dilakukan sangat lambat, seolah setiap sendi melawan hambatan tak kasat mata. Dan saat telapak tangan sepenuhnya terbuka, sebuah papan besi muncul di sana. Tepiannya kasar, seolah ditempa manual, bahkan serpihan logamnya belum dihaluskan. Di permukaan papan terukir lima karakter kecil: Tianyan Zayijian. Papan besi itu diletakkan pelan di atas sebuah batu yang menonjol di sampingnya. Suara logam mengetuk batu, terdengar menusuk di kesunyian terowongan tambang. Bersamaan dengan itu, tangan kiri bayangan berjubah hitam itu kembali terangkat. Kali ini bukan menggambar talisman — ujung jari telunjuknya, di udara kosong, mengumpulkan seberkas cahaya biru tua. Tapi saat muncul, dantian Lin Yi mendadak kejang. Bukan rasa sakit. Sesuatu yang lebih menakutkan — resonansi. Seolah sisa "rantai hukum langit" yang menggerogoti tubuhnya, terbangunkan oleh titik cahaya itu, mulai bergerak lambat, dingin. Dingin menyebar dari dantian, merambat mengikuti meridian ke seluruh anggota tubuh, di mana pun ia lewati otot menjadi kaku, darah hampir membeku. Dia mendengus, lututnya lunglai, hampir saja terjatuh. Dengan tangan menahan dinding batu baru bisa stabil. Batu kasar menggores telapak tangan, mengeluarkan darah, tapi rasa sakit ini dibandingkan dengan gangguan di dantian, bagai gigitan nyamuk. "Inilah harganya." Suara kering itu berkata, nadanya datar hingga menakutkan, "Meminjam seberkas aura dari rantai dalam tubuhmu. Menyelesaikan sebuah kontrak." Cahaya itu berdenyut halus. Seperti jantung. Seperti embrio makhluk hidup. Setiap kali berdenyut, resonansi di dantiannya bertambah kuat. Dingin sudah merambat ke dada, napas mulai mengeluarkan kabut putih. "Letakkan tanganmu di atasnya." Bayangan berjubah hitam itu berkata, "Kontrak akan otomatis mengambil. Prosesnya akan sakit. Sangat sakit. Mungkin memicu pembalasan rantai, membuat lukamu bertambah parah. Juga mungkin..." "... membuatmu lebih jelas merasakan 'rantai' itu." "Merasa?" Lin Yi menangkap kata itu, "Apa maksudnya?" "Maksudnya," lawan bicaranya perlahan berbalik, "Sekarang kau hanya bisa merasakannya menggerogotimu. Setelah kontrak selesai, kau mungkin bisa merasakan... dari mana asalnya. Dikendalikan siapa. Mengapa memilihmu." Tapi saat berbalik, Lin Yi melihat dagi lawan bicaranya. Garisnya keras dingin, kulitnya pucat seperti lama tak terkena sinar matahari, dipenuhi pola hitam halus yang seperti retakan atau tato. Pola itu membentang dari dagu hingga leher, menghilang di balik kerah jubah hitam. "Pilih." Orang itu berkata, suaranya tanpa emosi, "Ambil papan besi ini, terima kontrak. Atau..." "Berbalik dan pergi. Lanjutkan jadi orang buangan yang diburu. Tunggu sampai Keluarga Lin, atau Xuan Yin Zhenren, atau siapa pun, menemukanmu. Memeras habis sisa Jika lawan berkata "tidak perlu yang lain," itu pasti jebakan. Di dunia ini tidak ada makan siang gratis, apalagi "kunci" gratis. Kemudian dia mengangkat tangan kirinya, ibu jari mengusap cincin batu giok itu dengan lembut. Gerakan ini dilakukan sangat alami, seperti kebiasaan, atau semacam penenang tanpa sadar. "Kontrak ini memiliki dua lapisan," akhirnya dia berbicara, kecepatan bicaranya lebih lambat dari sebelumnya, seolah setiap kata perlu ditimbang. "Lapisan pertama, kamu menggunakan aura rantai sebagai kunci, menukarnya dengan papan besi dan kesempatan memasuki Sekte Tianyan. Ini transaksi, langsung selesai di tempat." "Lapisan kedua," dia berhenti sejenak, "adalah surat utang." "Aku meminjamkanmu kunci, kamu berutang padaku satu 'masa depan'," bayangan jubah hitam itu berkata. "Saat kekuatanmu cukup—'cukup' ini dinilai olehku—kamu perlu melakukan satu hal untukku. Konten spesifiknya akan diberitahukan saat itu." "Kontrak akan membalaskan," suara lawan itu tetap tenang. "Aura rantai sudah terikat dengan jiwa rohanimu. Akibat melanggar kontrak, lebih buruk dari mati." Lin Yi merasakan keringat dingin merembes di punggungnya. Cairan dingin meluncur ke bawah tulang punggung, bercampur dengan hawa dingin di dantian, membuat seluruh tubuhnya seperti terendam dalam air es. Senyum yang sangat tipis. Sudut bibirnya hanya naik sedikit, hampir tak terlihat. "Ini baru benar," dia berbisik, seperti bicara pada diri sendiri, atau seperti berkata pada lawan. "Harga jelas. Pinjam harus dibayar. Jauh lebih jujur daripada mereka yang mulutnya penuh dengan ajaran langit dan kebajikan... para munafik itu." Genangan air memercik, membasahi ujung celana. Hawa dingin merambat naik dari telapak kaki. Tapi dia tidak berhenti, terus berjalan hingga hanya tiga langkah dari batu itu. Papan besi sudah dalam jangkauan tangan. Titik cahaya biru redup menyala tenang di ujung jari bayangan jubah hitam itu. Telapak tangannya gemetar halus. Bukan karena takut—karena dingin. Erosi di dantian semakin aktif dirangsang oleh titik cahaya itu, hawa dingin sudah menyebar hingga ke ujung jari, permukaan kulit mengerak lapisan tipis embun beku putih. "Satu pertanyaan terakhir," dia menatap dagu bayangan jubah hitam itu, fokus pada garis-garis hitam itu. "Bagaimana kamu tahu soal rantai? Dan bagaimana kamu tahu... aku butuh 'kunci' ini?" Dia mengangkat tangan kiri, menggunakan jari telunjuk yang kurus kering, menggores lagi di udara. Kali ini bukan pola aksara—hanya sebuah gambar sederhana. Sebuah lingkaran, ditembus garis miring. Gambar itu bertahan sebentar, lalu menghilang. Itu adalah lambang di atap kuil leluhur Keluarga Lin. Matahari yang ditembus rantai. Hanya sesepuh inti dan kepala keluarga yang tahu makna sebenarnya dari lambang ini. "Siapa aku tidak penting," bayangan jubah hitam itu memotongnya, suaranya untuk pertama kali menunjukkan getaran sangat tipis, hampir seperti kelelahan. "Yang penting, sudahkah kamu memilih?" Titik cahaya biru redup di ujung jari tiba-tiba membesar satu lingkaran. Cahaya menerangi bagian bawah wajahnya—garis-garis hitam itu di bawah cahaya seperti hidup, bergerak-gerak halus. Kemudian dia mengerat gigi, memeras satu kata dari kedalaman tenggorokannya: Mo Chen berbalik perlahan, bayangan di bawah tudung kepala begitu pekat seolah bisa menyerap cahaya, hanya memperlihatkan dagu dengan garis keras dan dingin. "Siapa aku tidak penting," suaranya seperti amplas menggosok batu pualam, kering dan serak. "Yang penting, 'rantai' di dalam tubuhmu, bagi sebagian orang adalah tanda sampah, bagi yang lain..." Suara tetesan air di kedalaman terowongan tambang saat ini terdengar sangat jelas—dung, dung, dung, seperti ritme hitungan mundur. Ujung jari Lin Yi mengencang di gagang pisau pendek di pinggangnya. Sendi-sendinya memutih. "Kunci?" dia mengulangi kata ini, kecepatan bicaranya diperlambat, setiap kata seperti menguji ketebalan es. "Kunci untuk membuka apa?" Dia mengangkat tangan kiri, gerakannya kaku seperti mesin berkarat. Ujung lengan jubah hitam tergelincir sedikit, memperlihatkan pergelangan tangan kurus kerempeng—kulitnya penuh garis Bukan api, bukan energi spiritual, lebih mirip kilat yang dipaksa terkungkung. Cahayanya hanya sebesar butiran beras, tapi suhu di seluruh terowongan tambang langsung turun beberapa derajat. Kulit Lin Yi yang terbuka langsung merinding. Ada juga bau samar, mirip ozon di udara sebelum hujan deras. "Aku butuh sehelai aura 'Rantai Langit' dari dalam tubuhmu, sebagai umpan perjanjian," kata Mochen, cahaya biru tua di ujung jarinya berdenyut lemah. "Bukan mengambil, tapi meminjam—aku akan menggunakan helaian aura ini untuk mengukir sebuah pola perjanjian di telapak tanganmu. Setelah pola selesai, aura dikembalikan." "Setelah itu, kamu akan lemah beberapa waktu. Energi spiritual terkuras banyak, kesadaran mungkin terluka." Mochen berhenti sejenak. "Sisa erosi rantai juga mungkin terpicu, memperparah serangan balik. Situasi terburuk, dantianmu hancur total, mati di tempat." Tenggorokan Lin Yi terasa kering. Ia menelan ludah, suara jakunnya bergerak terdengar jelas dalam keheningan. "Apa isi perjanjiannya?" tanyanya. "Kamu meminjam aura rantai untuk menyelesaikan perjanjian apa?" "Perjanjian penanda," katanya. "Pola ini akan menuntunmu ke tempat yang seharusnya kamu tuju. Juga... akan membuat beberapa orang memperhatikanmu." "Ini semua jawaban yang bisa kamu dapatkan." Suara Mochen masih datar, tapi ada sedikit ketegasan dingin yang tak terbantahkan. "Pilih. Ambil kepingan besi, terima perjanjian. Atau—" Cahaya biru tua di ujung jarinya tiba-tiba berdenyut kuat sekali. Cahaya itu menyinari garis rahangnya, juga menyinari noda karat merah tua di kepingan besi itu. Kuku menancap dalam ke telapak tangan, rasa sakit membuatnya tetap sadar. Ia menatap kepingan besi itu, lalu menatap titik cahaya biru tua itu. Di kepalanya, berbagai gambar melintas cepat— Pandangan terakhir ayah padanya, emosi yang begitu rumit hingga kini tak bisa ia pahami. Rasa sakit terbakar di tenggorokan saat dipaksa menelan Wangchen San di tepi kolam dingin. Lalu kantong wangi peninggalan ibu, tulisan kecil di lapisan dalamnya: Aturan pun punya celah. Ia angkat kepala, memandang Mochen: "Perjanjian ini, berkaitan dengan 'aturan', benar?" Tapi Lin Yi melihat, pergelangan tangannya yang penuh retakan, beberapa garis retaknya tampak mendalam sejenak. "Tadi kamu bilang, rantai adalah kunci." Lin Yi melanjutkan, kecepatan bicaranya semakin lambat, setiap kata seolah membuka celah. "Membuka apa? Membuka pintu 'aturan'? Atau membuka... kebenaran 'Hukuman Langit' tahun itu?" Bukan benar-benar berhenti, tapi pendengaran Lin Yi tiba-tiba menjadi sangat tajam pada saat ini—ia mendengar suara lain. Napas Mochen, sangat lemah, hampir tak terdengar. Juga debaran jantung gila-gilaan di dadanya sendiri, seperti genderang ditabuh. Akhirnya Mochen berbicara: "Kamu lebih pintar dari yang kukira." "Aku tak bisa menjawab," kata Mochen. "Tapi kamu bisa mencari jawabannya sendiri. Syaratnya, kamu harus bertahan hidup dulu, dan... punya kualifikasi untuk memasuki dunia itu." Ia angkat cahaya biru tua di ujung jarinya, majukan sedikit ke depan. Bau ozon itu semakin kuat, bercampur bau yang lebih dalam, mirip logam tua yang terbakar setelah tersengat listrik. Dantian Lin Yi mulai sakit berdenyut-denyut, sisa erosi rantai seolah dibangunkan oleh sesuatu, menerobos liar di meridian tubuh. "Pola perjanjian akan berdampak apa padaku dalam jangka panjang?" tanyanya, suara gemetar karena sakit. "Tidak tahu," kata Mochen. "Aku juga pertama kali menggunakan aura 'Rantai Langit' sebagai umpan. Mungkin tidak terjadi apa-apa. Mungkin juga... kamu akan menjadi semacam 'jangkar'." "Jangkar dalam bayang-bayang aturan." Suara Mochen untuk pertama kalinya mengandung sesuatu yang sangat tipis, hampir seperti kelelahan. "Ditandai, diamati, mungkin juga dimanfaatkan. Tergantung keberuntunganmu." Lin Yi hampir tertawa. Hidupnya, sejak Hukuman Langit tiga tahun lalu, sudah tak ada lagi "keberuntungan" semacam itu. Telapak tangan terbuka, menghadap ke atas. Karena tegang dan sakit, telapak tangan sudah basah kuyup, keringat dingin berkilau samar di bawah sinar bulan pucat. Dua kata. Suaranya tak keras, tapi Telinganya berdenging nyaring, seperti ada sepuluh ribu serangga mengepakkan sayap di dalam tengkoraknya. Ia merasakan sisa-sisa rantai di dantiannya "terkait" oleh sesuatu dengan sangat tepat—bukan ditarik, tetapi disentil, seperti jari menyentil senar yang tegang. Kemudian, sebuah energi yang sedingin es mengalir balik mengikuti "kaitan" itu, dari dantian langsung menuju lengan, akhirnya berkumpul di telapak tangan. Seluruh lorong tambang diterangi cahaya biru aneh. Genangan air di dinding batu memantulkan bintik-bintik cahaya yang terdistorsi, seperti mata-mata yang berkedip. Bukan terukir di permukaan kulit, melainkan "tumbuh" langsung dari kedalaman daging. Polanya sangat rumit hingga membuat pusing, seperti aksara kuno yang sudah hilang, atau seperti totem aneh yang terbentuk dari bintang dan rantai yang saling melilit. Tepi simbol itu memancarkan cahaya redup biru tua, tetapi pusatnya adalah hitam pekat, seolah bisa menyerap semua cahaya. Rasa sakit dari fisik, berubah menjadi rasa sakit jiwa yang tercabik. Pandangan Lin Yi benar-benar gelap, hanya tersisa simbol di telapak tangannya yang berdenyut liar dalam kegelapan, seperti jantung yang cacat. Ia merasakan kekuatan spiritualnya disedot dengan gila, mengalir mengikuti simbol ke tempat yang tak diketahui. Otot mulai gemetar tak terkendali, keringat dingin membasahi pakaian dalam, menempel dingin di punggung. Di tenggorokannya terasa rasa besi—itu darah. Kesadarannya mulai memudar, seperti istana pasir runtuh diterjang ombak. Tepat sebelum ia benar-benar kehilangan kesadaran, sisa-sisa rantai di dantiannya tiba-tiba bergetar hebat. Aura dingin rantai, dan energi biru tua yang datang dari simbol, mencapai keseimbangan aneh pada suatu momen. Kemudian, Lin Yi "melihat". Ia "melihat" sisa-sisa rantai di dalam tubuhnya, bukan lagi sekadar kutukan yang menggerogoti fisik, melainkan pola aturan yang sangat rumit. Pola-pola itu saling melilit, bersarang, membentuk sistem yang sangat besar hingga tak bisa dipahami. Dan simbol itu, seperti paku, menancap di celah tertentu sistem itu. Simbol menyelesaikan goresan terakhir, terukir sepenuhnya di telapak tangan. Polanya tak lagi berdenyut, melainkan masuk ke dalam keadaan sunyi, seolah tertidur. Hanya di tepinya masih tersisa cahaya biru yang sangat redup, seperti bara sisa. Punggungnya menghantam keras tanah batu yang dingin, rasa sakit membuatnya sadar sejenak. Ia terengah-engah, setiap tarikan napas membawa bau darah dan rasa terbakar di tenggorokan. Pandangannya kabur, hanya bisa melihat sinar bulan yang merembes dari celah batu di atas, saat ini pucat seperti wajah orang mati. "Per...janjian..." Ia mengucapkan dua kata dengan susah payah, suaranya serak tak karuan. Lin Yi dengan susah payah menggerakkan bola mata, melihat ujung jubah hitam berdiri di sampingnya. Mo Chen membungkuk, mengambil piringan besi yang terjatuh di tanah, lalu meletakkannya di sebelah kiri Lin Yi yang terbuka. "Piringan besi ini milikmu," kata Mo Chen, nada lelah dalam suaranya lebih jelas, bahkan membawa sedikit sesuatu yang sangat samar... seperti penyesalan. "Ingat tiga hal." "Pertama, simbol akan menuntunmu ke tempat yang seharusnya kau tuju. Ikuti perasaanmu, jangan melawan." "Kedua, mulai sekarang, kau bukan hanya anak buangan Keluarga Lin, tetapi juga sebuah tanda di bawah bayang-bayang 'aturan'. Ada orang yang akan ingin membunuhmu karenanya, dan ada juga yang akan... ingin memanfaatkanmu." Lin Yi mencium bau campuran buku tua dan ramuan obat, kali ini tercampur aroma darah yang sangat samar—datang dari tubuh Mo Chen. "Ketiga," suara Mo Chen direndahkan, hampir menjadi bisikan, "jika kau benar-benar menemukan celah 'aturan', ingat... jangan percaya siapa pun yang mengatakan 'ini untuk kebaikanmu'."