廃工場を改造したセーフハウスには、換気ダクトの奥から遠くの風音だけが聞こえていた。陸沈舟は「黒盾」社の資料の断片と沈硯事件のタイムラインを交叉照合していた。ペン先で紙に三本目の接続線を引き終えた時、左の目尻が突然痙攣した。予知ではなく、生理的なものだ。彼はペンを置き、金属製のキャップを閉めると微かな「カチッ」という音がした。 風音が止んだ。 徐々に弱まるのではなく、突然遮断された。窓の外の野良猫の鳴き声、遠くの高架橋からの車の流れの底響き――すべての背景音が同時に消え、巨大な手で覆われたように沈黙した。陸沈舟は顔を上げた。壁の六つの監視画面が端から雪渉りを起こし始め、灰白のノイズがカビのように急速に広がり、三秒で全画面を飲み込んだ。 静寂。 そして、机の隅の暗号化タブレットが震えた。電話ではなく、沈清歓だけが知る一方通行の緊急チャンネルだ。画面が明るくなり、メッセージが表示された。たった三文字だけだった。 **彼らが来た。** 陸沈舟はタブレットを掴み、親指で画面を滑らせて連絡先を呼び出した。周正平の番号が最初に並んでいた。彼は発信ボタンを押し、携帯を耳に当てた。 「プ――プ――」 每一声が長く引かれ、何らかのカウントダウンのように聞こえた。七声目、不通音が入った。単調で、繰り返し、転接も音声ガイダンスもない。彼は切り、再発信した。同じ不通音。 彼は立ち上がった。動作は落ち着いていたが、立ち上がる瞬間にはすでに机の隅のバックパックを掴んでいた。引き出しを開け、拳銃を取り出し、弾倉を確認し、装填した。金属製のスライドが元の位置に戻る「カチャッ」という音が死の静寂の中で際立って響いた。 左の目尻がまた痙攣した。 大音ではなく、鈍く包まれた「ゴオッ」という音だった。衝撃波が伝わり、頭上の鋼梁からぼたぼたと埃が落ち、机のペンが床に転がった。陸沈舟は振り返らなかった。彼はすでに部屋の反対側の非常口へ向かって走っていた――それは予備の通路で、工場後方の貨物エレベーターシャフトへ通じていた。 二発目の爆発はより近く、非常口外の廊下方向だった。火光がドアの隙間の下から差し込み、オレンジ色に一瞬閃いて消えた。熱波がドア板を内側に押し出し、金属製の蝶番が軋んだ。陸沈舟はドアの前で足を止め、向きを変えて隅の換気口の蓋に飛びついた。 蓋は動くもので、四本のネジのうち二本しか締まっていなかった。彼は蓋を引き剥がし、埃が顔に向かって舞い上がった。長年の鉄錆の腥い臭いが伴っていた。 戦術ブーツが金属製の階段を踏む音が廊下から聞こえてきた。 雑然とした走るのではなく、リズミカルな、交替で掩護する推進歩調だ。「コン、コン、コン」と、每一歩が確かに踏みしめられ、だんだん近づいてくる。少なくとも三人。陸沈舟はバックパックを先に換気ダクトに押し込み、自分も続いて這い込んだ。ダクトは狭く、大人は這い進むしかない。彼は逆手で蓋を元の位置に戻し、内側から簡易の掛け金をかけた。 ブーツが部屋に踏み入り、床一面の埃と紙くずを踏んだ。 陸沈舟は息を潜め、ダクトの中でゆっくりと後ろへ移動した。ダクトの内壁は冷たく粗く、鉄錆の粒が肘と膝を擦った。下方から低く押さえた人声が聞こえてきた。 「部屋、空だ。」 短い電流雑音の後、より落ち着いた男声が暗号化チャンネルを通じて伝わってきた。音声は歪んでいたが鮮明だった。「A地点、標的消失。換気システムに進入した模様。B地点、外層防御を突破済み、標的を捜索中。C地点報告、標的人物出現。予定通り接触中。ボスは速戦即決を要求。夜明け前に掃討を完了せよ。」 「処理」でも「制圧」でもなく、「掃討」だ。 そして「ボス」という呼称、およびA・B・C三カ所の同期したコードネーム――沈清歓はB地点、周正平はC地点。沈墨卿はもはや隠そうとしなかった。彼は一度にすべての不安定要素を抹消しようとしている。あの「言うことを聞かない娘」も含めて。 ダクトの下方から金属を叩く音が聞こえた。誰かが銃床で換気口の蓋を叩いている。 陸沈舟は這い進みを続けた。ダクトは上向きに傾斜し始め、工場上層の廃棄された事務エリアへ通じていた。左足は先ほど這い込んだ時に何かに引っかけたらしく、今になって刺痛を感じた。温かい液体が脛に流れ、ズボンの裾に張り付いた。彼は歯を食いしばり、止まらなかった。 三発目の爆発はより遠く、おそらく工場の側門方向だったが、威力はより大きかった。換気ダクト全体が震え、鉄錆と埃が雪のように降り注ぎ、襟元に落ち、鼻腔に呛え込んだ。陸沈舟は激しく咳き込み、音が密閉されたダクトの中で反響した。 下方からすぐに叫び声が上がった。「上だ！」 足音が彼の方向に集まってきた。 陸沈舟は速度を上げた。手のひらと膝が鉄板に擦れて耳障りな騒音を立てた。前方に分岐点が現れた。左へはさらに上る主管道、右へはより細い支管で、どこかの古い排気扇の点検口へ通じていた。彼は右を選んだ。 支管はさらに低く、彼は完全に伏せないと通れなかった。リュックが引っかかり、力ずくで引っ張ると布地が裂けた。脚の傷がパイプの継ぎ目にぶつかり、激痛で視界が一瞬暗くなった。荒い呼吸、血の泡を含んだ嗄れ声が、狭い空間で獣の喘ぎのように反響した。 撤退ではない、戦術的な一時停止だ。彼らは再配置を行っている。 陸沈舟は知っていた。せいぜいあと三十秒もすれば、彼らは換気システムの別の入口を見つけるか、この区画のパイプを爆薬で吹き飛ばすだろう。彼は支管の果てまで這い進んだ。そこには確かに錆びた排気扇があり、扇葉はとうになく、円形の穴だけが残っていた。 穴の外は工場二階の廃棄されたオフィスエリアだった。 砕けた窓から月光が差し込み、床に歪んだ窓格子の影を落としていた。空気には埃とカビの臭いが満ち、遠くから漂う硝煙の匂いが混じっていた。陸沈舟は穴から這い出し、着地した際に傷の脚がくじけ、ひざまずきそうになった。彼は倒れたデスクに掴まり、厚い埃を積もった天板に五本の鮮明な指痕を押し付けた。 このエリアは構造が複雑で、仕切りが多く、廃棄された家具が積み重なっており、もみ合いには適していた。だが出口は少ない——彼が来た換気パイプを除けば、東側の非常階段と、西側の歩道橋へ通じる連絡廊だけだ。 そして東側の階段の方から、すでに複数人が素早く上る足音がはっきりと聞こえてきた。 彼らは分兵した。一組が下から追撃し、一組が上層部を直接包囲する。 陸沈舟はリュックのサイドポケットから二つの発煙筒を取り出した。軍用品ではなく、マグネシウム粉末と刺激性臭気剤を混ぜて自作したものだ。引き金のリングを人差し指にかけ、冷たい金属の感触を感じた。深く息を吸い込み、左目尻の再び起こった痙攣を押さえ込んだ。 足音の中に、壁越しに低い指令が混じって微かに聞こえた。 「……ボスが急かしてる、C地点は確保済み、B地点はまだ捜索中……」 「……生き残りはいらない、あの女も含めて……」 陸沈舟の指が強く握り締まった。 リングが引かれ、安全板が弾け飛び、埃の中に音もなく落ちた。彼は二秒待ち、それから二発の発煙筒を東側の階段口と西側の連絡廊へそれぞれ転がした。 灰白色の濃煙が瞬く間に炸裂し、膨れ上がる二頭の怪物のように廊下の視界を飲み込んだ。刺激臭が充満し、マグネシウムの燃える焦げ臭いが混じった。ほぼ同時に、東側から激しい咳き込みと罵声が、西側からは警戒した銃の遊底音が響いた。 彼は身を翻し、オフィスエリアの奥にある書類棚の列へ飛び込んだ。棚の後ろには、彼が事前にマークしておいた、空調パイプへ通じる点検扉があった——通常の出口ではないので、封鎖されていない可能性が高い。扉はトタン板で、錆びて固着していた。彼は傷の脚を上げ、全力で錠前の位置へ蹴り込んだ。 鉄扉が耳障りな金属の軋みを立て、内側へ凹んだが、開かなかった。 二発目。三発目。脚の傷口が裂け、温かい血がズボンを浸し、床に滴った。四発目で、ようやく蝶番が折れ、扉全体が内側へ倒れ込み、さらに埃を巻き上げた。 扉の向こうは真っ暗なパイプ空間で、さらに狭いが、工場の反対側の附属棟へ通じていた。 陸沈舟が這い込む前に、振り返った。 濃煙が晴れ始め、月光が再び差し込み、床に銃を持った人影の輪郭を落としていた。彼らは防毒面具を着用し、戦術ベストに各種装備を吊り下げ、的確で冷静な動きを見せた。うち一人が手を上げ、イヤーマイクに何かを告げた。 陸沈舟には内容は聞き取れなかったが、その口の動きは読めた。 口の動きはこうだった。「ボス、A地点の標的、まもなく排除します」 それから彼はパイプに縮み込み、背後で鉄扉が「ガシャン」と大きく倒れる音を立てた。足音は即座にこの方向へ追ってきたが、彼はすでに闇の中へ消えていた。パイプは下に傾斜しており、彼はほとんど滑り落ちるように進んだ。背中と肘が粗い内壁に擦れ、ひりひりと痛んだ。暗闇、狭さ、自分の荒い呼吸と血が滴る音だけ。 十メートルほど滑ると、パイプの果てに微かな光が見えた。 もう一つの点検口で、外は工場の旧配電室のようだった。陸沈舟は肩で格子を突き破り、転がり出て冷たいコンクリートの床に落ちた。即座に身を翻し、銃を構えて来た方向へ向けた——パイプの中に動きはなく、追手はまだ来ていない。 彼は息を荒げ、配電箱に背を預けて座り込んだ。脚の傷はまだ出血しており、シャツの裾を引き裂き、太ももの付け根を力強く締め上げた。痛みで視界が白くなったが、手の動きは止まらなかった。包帯を終えると、耳を澄ました。 爆発も、銃声も、足音もない。遠くにかすかな警笛が聞こえるだけだ——ここへ向かっているのか、それとも別の場所なのか。彼は携帯を取り出した。画面は割れていたが、まだ点灯した。圏外だ。一本もない。通信は完全に封鎖されていた。 彼は沈清歓の三文字を思い出した。「彼らが来た」 暗号化チャンネルの「親分が早く片付けろって言ってる」という言葉を思い出した。 陸沈舟は目を閉じ、暗闇が視界を一秒間飲み込むのを待った。再び開いた時、彼の瞳には何の感情もなく、ただ冷たい、機械のような計算だけが宿っていた。配電箱に手をついて立ち上がると、傷ついた脚は震えていたが、どうにか支えきった。配電室の反対側の扉に視線を向ける。扉は少し開いたままで、外は工場の裏路地、より複雑な旧市街の路地へと続いている。 バックパックから最後の機器——マッチ箱ほどの大きさの信号中継器を取り出した。出力は小さいが、短距離なら一部の干渉を貫通できる。スイッチを入れると、緑色のランプが弱く一瞬点滅し、規則正しい点滅を始めた。彼は待った。来ることのないかもしれない応答を。 通信が繋がったのではない。極めて短い、暗号化された定位パルスを受信したのだ。パルスの発信方向は、沈清歓が先ほどまでいた仮の隠れ家の方向でも、周正平の退職後のマンションの方向でもなかった。さらに遠く、城北、貨物埠頭に近い場所だ。 だが陸沈舟はその座標を記憶に刻んだ。そして、パルス符号に隠された単純な情報も——それは彼が以前、沈清歓と取り決めた、最も緊急な状況で用いる合言葉だった。 合言葉の意味は「まだ生きているが、動けない」。 陸沈舟は中継器の電源を切り、バックパックに戻した。拳銃の安全装置をかけ、腰の後ろに差し込む。そして、配電室の半開きの扉を押し開いた。 外は裏路地で、ゴミと廃タイヤが山積みになっている。月光はここまで届かず、遠くの街灯の僅かな黄昏色の残光だけが頼りだ。空気は湿っていて、ゴミが腐敗する酸っぱい臭いが漂う。路地の両端には誰もおらず、異様なまでに静かだった。 陸沈舟が一歩踏み出した瞬間、頭上から極めて微かな「嗡」という音が聞こえた。 夜空に、拳大の黒い物体が路地の上方二十メートルに静止していた。四旋翼、赤外線カメラ、規則正しく点滅する赤色指示灯——無人機だ。民間用の型式ではなく、小型ペイロードを追加装備したプロ用の偵察機だ。 陸沈舟は走らなかった。彼はその場に立ち止まり、無人機に向かって中指を突き立てた。 陸沈舟の呼吸がその一瞬、一筋の糸に圧縮された。ショートカットキーを押す——それは周正平の隠し携帯に直通する暗号化チャンネルだ。だがエプロンの裂け目、呉媽の眼差し、顧知行の予備車の出発時刻……これらの点がすべて、彼の脳内で自動的に接続され、ある必然の結末を指す軌跡を形成しつつあった。軍刀の冷たい光が薄暗い工場内に短い弧を描き、喉元を狙う。彼は後ろに反り、刃が顎の皮膚をかすめて通り過ぎ、一筋の冷たい刺痒みを残す。左脚の傷口が激しい動作で引き裂かれる痛みを爆発させ、筋繊維が千切れる微かな音が聞こえそうだった。退いてはならない。右足で床を蹴り、体を前に突き出し、肩甲骨で相手の懐に激突する。衝撃の鈍い音と骨の擦れる音が同時に炸裂した。襲撃者はうめき声を上げ、軍刀を落とすが、左手は陸沈舟の首筋を狙っていた。陸沈舟は頭を下げ、額を相手の鼻骨に強くぶつける。軟骨が砕ける感触が頭蓋骨を通じて伝わり、温かい液体が頬に飛び散る。襲撃者はよろめき後退し、背中が棚に激突する。錆びた鉄骨が揺れ、積み上げられた金属部品が嵐のように落下する。陸沈舟は相手に息をつく暇を与えなかった。ナイフを逆手に持ち替え、柄で相手のこめかみを重撃する。一撃、二撃——相手の体がくたりと崩れ、床に滑り落ちるまで。彼は片膝をつき、荒い息を吐いた。左脚の痛みが今、鮮明になって、焼けた鉄の串が繰り返し突き刺さるようだった。襲撃者の戦術ベストを引き裂き、イヤホンと喉震え通信機を外し、素早く点検する。残量は二つ目、チャンネル指示灯は緑に点灯したまま——接続状態だ。ヘッドホンから切迫した呼び出しが聞こえた。「D3？D3！位置を報告しろ！」陸沈舟は喉震えマイクを自分の頸部に密着させ、声帯を押し絞って嗄れた喘ぎを作り出した。「ターゲット……ターゲットが包装工場の西側通路に逃げた。脚に被弾した、支援が必要だ。」 彼は意図的に言葉を途切れ途切れにし、苦痛に伴う息遣いを混ぜた。短い沈黙。そして指揮チャンネルから冷たい声が響く。「D組の残り、包装工場の西側へ包囲せよ。A組は二階から挟撃。B組は排水路出口を固めろ。標的は負傷しており、遠くへは逃げられない」「了解」「了解」陸沈舟はヘッドセットを外し、気絶した襲撃者を棚の影の奥へ引きずり、結束バンドで両手を後ろ手に縛り上げ、口を塞いだ。素早く身体検索を行う：予備弾倉二つ、戦術ライト一本、そして――衛星電話一台。電源ボタンを押すと画面が点灯するが、指紋かパスワードが必要だ。時間がない。すべての装備をリュックに詰め込み、まだ作動している通信機を掴むと、棚の端に沿って西側へ移動した。工場の西側には錆びついた鉄扉があり、その先は露天の積卸しプラットフォームで、さらに下へ続くコンクリートの斜面が排水路へと通じている。しかし今、プラットフォームの端には人影が見えた――少なくとも二人、戦術隊形で前進している。彼は扉の中へ引き返し、壁に背を預け、脳を全速で回転させた。正面突破は不可能だ、脚の傷が彼を生きた的にする。混乱を作り出さなければ。通信機から新たな指令が流れる。「A組、二階窓口に到達。プラットフォームを視界に収める。標的未発見」「D組報告、西側通路はクリア、標的未発見」「標的はまだ工場内にいる可能性あり。区域ごとに捜索せよ、罠に注意」陸沈舟の視線は工場中央の古い天井クレーンに注がれた。錆びた鋼索が垂れ下がり、その先には巨大な電磁チャックが繋がっている――かつて鋼板を運搬するために使われていた設備だ。配電盤の位置を覚えていた、クレーン操作盤のすぐ横だ。身を低くし、棚の掩護を借りて操作盤へ移動する。一歩ごとに左足が震え、冷や汗が背中の衣料を浸透させた。操作盤に到達すると、しゃがみ込み、ナイフで配電盤の外殻をこじ開けた。 「D組の残り、包装工場西側に包囲せよ。A組は二階から挟撃だ。B組、排水路出口を固めろ。ターゲットは負傷している、遠くへは逃げられん」 低い電流音が瞬く間に工場内を満たした。クレーンが激しく揺れ、電磁チャックに通電し、強力な磁力を発生させる。近くに散乱していた金属部品や工具、棚に置かれていた鉄製品までもが、一斉にチャックへ吸い寄せられ、密集した耳障りな衝突音を立てた。「何の音だ？！」「あっちだ！操作盤だ！」陸沈舟はチャック通電の瞬間に反対方向へ転がっていた。通信機を掴み、送信ボタンを押して、あのしわがれた急ぎ気味の声で低く吠えた。「標的発見！操作盤区域だ！火力制圧を要請する！」ほぼ同時に、二階の窓口から銃火が炸裂した。弾丸が嵐のように操作盤周囲へ降り注ぎ、火花が飛び散る。一階の襲撃者たちも銃声に引き寄せられ、次々と操作盤方向へ集結した。陸沈舟はその隙に鉄扉へ向かって疾走した。扉を体当たりで開け、プラットフォームへ転がり出る。夜風が顔を打ち、川の生臭さを運んでくる。プラットフォームの端にいた二人の襲撃者は、工場内部を振り返っていたが、気づいた時には一歩遅かった。陸沈舟は発砲しなかった――銃声が位置を暴露する。リュックを振り投げ、一人の顔面に命中させると同時に、体を前に突き出し、ナイフをもう一人の大腿部外側へ突き刺した。相手は悲鳴を上げて倒れ、彼はそのライフルを奪い、銃床で頭部を強打した。最初の襲撃者は鼻血を拭い、銃を構えて照準を合わせる。陸沈舟は横へ転がり、弾丸が耳たぶをかすめて飛び、灼熱の気流が皮膚を焦がす。片膝をつき、引き金を引いた。三発の点射、すべて胴体に命中。襲撃者は後ろへ倒れ込み、ライフルは手から離れてプラットフォームを滑り落ち、下方の排水路へと落下し、水しぶきを上げた。銃声が夜空を引き裂き、偽りの静寂を完全に破壊した。通信機が一瞬にして騒然となる。「銃声だ！プラットフォームだ！」「標的が突破した！」「D組、川を封鎖しろ！急げ！」陸沈舟は傷のある脚を引きずりながらプラットフォームの手すりを乗り越え、体をコンクリートの斜面へ滑り落とした。粗いセメント面が背中を擦り、布地が裂け、皮膚が火辣辣と疼いた。 彼は排水路へ滑り落ち、膝まで浸かる冷たい汚水が骨身に沁み、瞬く間にズボンの裾を浸透させた。傷口が水に触れ、痛みは灼熱のような激痛へと昇華する。歯を食いしばり、水中を歩いて前進した。排水路の直径は一メートル、天井はアーチ型のコンクリートで、両側にはぬめりついた苔が生い茂っている。前方百メートルに出口があり、葦の茂みの隙間から月光が漏れ込み、水面に砕けた光の斑点を投じている。しかし出口には人影が動いていた。少なくとも三人、扇形に並んで渠口を封鎖している。背後から水を掻く音がする――追撃者が排水路に入ってきた。挟撃だ。陸沈舟は渠壁に背を預け、喘ぎながらライフルを構えた。弾倉は残り十五発。別の出口が必要だ、あるいは―― 陸沈舟はヘッドホンを外し、気絶した襲撃者を棚の陰の奥へ引きずり、結束バンドで両手を後ろ手に縛り、口を塞いだ。素早く身体検索を行うと、予備弾倉二つ、戦術ライト一本、そして——衛星電話が一本出てきた。電源ボタンを押すと画面が点灯したが、指紋またはパスワードが必要だった。時間がない。全ての装備をバックパックに押し込み、まだ作動している通信機を掴むと、棚の端に沿って西側へ移動した。 工場西側には錆びた鉄扉があり、その外は露天の積載プラットフォーム、さらに下へ向かうと排水路へのコンクリート斜面が続いていた。だが、この時点でプラットフォームの端に既に人影が見えた——少なくとも二人、戦術隊形で前進している。彼は扉の内側へ引き返し、壁に背中を預け、脳みそを高速で回転させた。 正面突破は不可能だ。脚の負傷が彼を生きた的にする。混乱を作り出さなければならない。 視線が路地の入り口に停めてあった電動三輪車に落ちた。車のキーはまだキーシリンダーに差し込まれたままだ。持ち主は近くの店にいるのかもしれない。ドローンはすでに路地の入り口に向きを変え、カメラがゆっくりと回転していた。陸沈舟は躊躇しなかった。彼は走り寄り、三輪車に跨り、キーを捻った。モーターが低い唸りを上げ、ヘッドライトが灯った。彼はグリップを思い切り捻り、三輪車を路地の入り口から飛び出させ、幹線道路へと曲がった。「目標発見！電動三輪車を運転し、北へ逃走中！」「ドローンが追跡を継続！追尾を維持せよ！」「地上部隊、直ちに遮断せよ！」陸沈舟はスロットルを限界まで捻りきった。三輪車の最高速度は時速四十キロに過ぎないが、狭い路地を縫うには十分だった。彼は住宅街に入り込み、迷路のような路地を疾走した。ドローンはすぐ後を追い、陰魂に取り憑かれた金属のハゲタカのように離れない。前方にＴ字路が現れた。左折はさらに密集した住宅街へ、右折は取り壊し待ちの工場跡地へと通じている――そこには彼が予め設定した二次的安全地点、廃棄された地下駐車場がある。しかしドローンが上空にいる以上、最終目的地が露呈してしまう。何とかして振り切る必要がある、たとえ数分だけでも。右前方に変電所が見えた――老朽化したコミュニティ変電所で、フェンスは破損し、警告標識の文字はかすれている。変圧器が夜闇の中で低いうなりを発していた。陸沈舟はハンドルを切り、三輪車を変電所のフェンスの欠け口へと突っ込ませた。車輪が砕石を轢き、車体が激しく跳ねた。彼は変電所の構内に突入し、変圧器の前で急停車すると、身を翻して降車し、制御箱へと飛びついた。ドローンは構内の上空にホバリングし、カメラを彼に向けた。陸沈舟はナイフで制御箱をこじ開け、主断路器を見つけ出した。彼は深く息を吸い、ハンドルを握りしめると、力いっぱい引き下ろした。パチ―― 「A組、二階窓口に到着。プラットフォームを視界に収める。ターゲット未発見」 「D組報告。西側通路はクリア、ターゲット未発見」 「ターゲットはまだ工場内にいる可能性がある。区域ごとに捜索せよ、罠に注意」 陸沈舟の視線は工場中央の古い天井クレーンに落ちた。錆びた鋼索が垂れ下がり、その先には巨大な電磁吸盤が繋がっている——かつて鋼板を運搬するために使われていた設備だ。配電盤の位置を覚えていた。クレーン操作盤のすぐ隣だ。 身を低くし、棚の掩護を借りて操作盤へ移動する。一歩ごとに左足が震え、冷や汗が背中の衣料を濡らした。操作盤に到達すると、しゃがみ込み、ナイフで配電盤の外殻をこじ開けた。 配線は乱雑だったが、主電源スイッチの赤い指示灯はまだ点灯していた。上の階から足音が近づいてくる。戦術ブーツが金属製階段を踏む音、規則正しく重圧的で、まるでカウントダウンの秒針のようだ。 陸沈舟は電磁吸盤の電源線を見つけ、絶縁層を切断し、露出した銅線を絡み合わせた。そして、主電源スイッチを押し込んだ。 「緊急事態！目標は爆発物を携行！繰り返す、目標は爆発物を携行！主工場の方木へ向かっている！全小隊、直ちに主工場へ集結し、全出口を封鎖せよ！急げ！」 低い電流音が瞬時に工場内を満たした。クレーンが激しく揺れ、電磁吸盤が通電し、強大な磁力を発する。付近に散乱していた金属部品、工具、棚の上の鉄製品さえも、全て吸盤へ吸い寄せられ、密集した耳障りな衝突音を立てた。 「何の音だ！？」 「あっちだ！操作盤だ！」 陸沈舟は吸盤が通電した瞬間に逆方向へ転がっていた。通信機を掴み、送信ボタンを押し、あの嗄れ急ぎの声で低く吠えた。 「ターゲット発見！操作盤エリアだ！火力制圧を要請する！」 ほぼ同時に、二階の窓口から銃火が炸裂した。弾丸が嵐のように操作盤周辺へ降り注ぎ、火花が四方へ飛び散る。一階の襲撃者も銃声に引き寄せられ、次々と操作盤方向へ集まってきた。 陸沈舟はその隙に鉄扉へ向かって疾走した。扉を体当たりで開け、プラットフォームへ転がり出た。夜風が顔面を打ち、河の生臭さを運んできた。プラットフォーム端の二人の襲撃者は、工場内部を振り返っていたところで、気づいた時には一拍遅れていた。 陸沈舟は銃を撃たなかった——銃声が位置を露呈する。バックパックを振り投げ、一人の顔面に叩きつけ、同時に体を前へ投げ出し、ナイフをもう一人の太もも外側へ突き刺した。相手が悲鳴を上げて倒れると、奪ったライフルを掴み、銃床で頭部を強打した。 最初の襲撃者は鼻血を拭い、銃を構えて狙いを定めた。陸沈舟は横へ転がり、弾丸が耳介をかすめて通過する。熱気流が皮膚を灼いた。片膝をつき、引き金を引く。三発の点射、全て胴体に命中した。襲撃者は後ろへ倒れ込み、ライフルは手から滑り落ち、プラットフォーム下の排水路へ落下し、水しぶきを上げた。 銃声が夜空を炸裂し、偽りの静寂を完全に破壊した。通信機は瞬時にカオスに包まれた。 「銃声だ！プラットフォームだ！」 彼は排水路を這い出し、茂みの葦叢へと転がり込んだ。冷たい河水が衣服に染み込み、骨の髄まで凍るような寒さが襲った。彼は河岸の土手に身を預け、激しく喘いだ。左脚の傷口は汚水に浸かり、焼けるような鋭い痛みを発し始めていた――感染のリスクが急増している。肋部の痛みも増しており、一回の呼吸ごとに刃物で抉られるような感覚があった。 「D組、河を封鎖しろ！急げ！」 陸沈舟は傷のある脚を引きずり、プラットフォームの手すりを乗り越え、体をコンクリート斜面へ滑り落とした。粗いコンクリート面が背中を擦り、布地が裂け、皮膚が火辣辣と痛んだ。 排水路へ滑り込むと、膝まで浸かる汚水が骨の髄まで凍てつくように冷たく、瞬時にズボンの裾を浸み通した。傷口が水に触れ、痛みは灼熱のような激痛へと昇格した。歯を食い縛り、水中を歩いて前進する。 排水路の直径は一メートル、天井はアーチ型のコンクリートで、両側にはぬるぬるとした苔が生い茂っている。前方百メートルに出口があり、葦の叢の隙間から月の光が漏れ込み、水面に砕けた光の斑を投じていた。だが、出口には既に人影が揺れていた。少なくとも三人、扇形に渠口を封鎖している。 背後から水を掻く音が聞こえた——追手が排水路に入ってきた。前後から挟撃だ。 陸沈舟は渠壁に背中を預け、喘ぎながらライフルを構えた。弾倉には残り十五発。別の出口が必要だ、あるいは—— 頭上から振動が伝わった。継ぎ目から細かい土が落ちてくる。車両が通過する音だ。この排水路の上は側道で、時折トラックが通る。彼は顔を上げ、頭上の一箇所にある点検用のマンホールに視線を固定した。錆びついた鉄蓋の端からわずかな光が差し込んでおり、蓋が完全に閉まっていないことを示していた。高さは約三メートル、よじ登る足場はない。背後の水を掻く音がますます近づき、懐中電灯の光がすでに水面のさざ波を照らし出している。 二人は前後に並び、葦叢を抜け、夜の帳に覆われた河の対岸の工業地帯へと向かった。 「上だ！上に行くぞ！」 銃声が轟いた。弾丸がコンクリートの内壁を打ち、砕けた石が飛び散る。一発の弾丸が陸沈舟のすねをかすめ、肉の一片を削ぎ取った。彼は歯を食いしばり、肩背で鉄蓋を突き開け、路面へと転がり出た。遠くから大型トラックが一台近づいてきて、ヘッドライトが眩しかった。陸沈舟はよろめきながら立ち上がり、路肩の植え込みへ向かって走った。トラックの運転手は明らかに地面から突然現れた人影を認識し、クラクションを激しく鳴らし、急ブレーキを踏んだ。タイヤが路面を擦る、耳をつんざくような軋みが響いた。追手はすでに排水路の出口から飛び出し、銃を構えて照準を定めていた。陸沈舟は植え込みの茂みに飛び込み、体を丸めた。弾丸が枝葉を薙ぎ、砕けた葉が舞い散った。 彼はトラックのヘッドライトを掩護に、側道の反対側へ転がっていった。そこには廃棄された臨街店舗が一列並び、窓扉が損壊し、内部は真っ暗だった。彼は木製の扉を体当たりで開け、店内へと転がり込んだ。埃が舞い上がり、鼻腔へ侵入した。店内には廃棄された家具や建材が山積みになり、空気にはカビ臭さと鼠の糞の臭いが漂っていた。彼は素早く店の奥へ移動し、承重柱に背中を預け、傷を確認した。すねに新たに増えた銃創は深くはないが、血が止まらない。彼はシャツの裾を引き裂き、傷口の上側を力いっぱい締め上げた。 通信機から新たな指令が流れた。 「目標、臨街店舗区域へ逃走。ドローン熱映像スキャンを開始」 通信器は二人の間のコンクリートの地面に置かれ、画面はまだ灯っており、最後の暗号化されたチャンネルの記録を表示していた。残り電量は十七パーセント。 彼には移動手段が必要だ、あるいは—— 視線が路地の入り口に停めてあった電動三輪車に落ちた。車のキーはまだ鍵穴に差し込まれたままだ。持ち主は近くの店にいるのかもしれない。ドローンはすでに路地の入り口へ向きを変え、カメラがゆっくりと回転している。陸沈舟は躊躇しなかった。彼は走り出し、三輪車に跨り、キーを捻った。モーターが低いうなり声を上げ、ヘッドライトが点灯する。彼はグリップを思い切り捻り、三輪車は路地の入り口へ飛び出し、幹線道路へと曲がった。 「目標発見！電動三輪車を運転し、北へ逃走中！」 「ドローンが追跡！追跡を維持！」 「地上車両、直ちに阻止！」 「あの時、お前たちは周正平を止められなかった。証拠を持って逃がしてしまった」と陸沈舟は続けた。語調は落ち着いており、一語一語が秤の重りのように重く落ちた。「『親分』は相当不満だった。だから今回はお前を遣わして、手柄を立てさせようというわけか？」 捕虜の喉仏が上下に動いた。彼は口を開かなかったが、呼吸のリズムが変わった――意識的にコントロールされていた均整なものから、微かに押し殺されたような急促なものへと。 電弧が激しく閃き、変電所全体が瞬時に停電した。変圧器が最後の低い唸りを上げて静寂に沈む。強力な電磁パルスが変電所を中心に四方へ広がっていく。空中のドローンが激しく 棚と棚の間の空間は狭く、大きく振り回す動作はとても不可能だった。二人はほとんど身を寄せ合って絡み合い、互いの顔に息を吹きかけ、防毒マスクのゴムの臭いまで嗅ぎ分けられるほどだった。陸沈舟の傷口は激しい運動で再び裂け、温かい血がズボンの裾を伝って流れ、コンクリートの床に滴り落ちた。彼は一陣の目眩を覚えた——失血が体力に影響し始めていたのだ。 彼はわざと隙を見せた。ナイフが空を切り、体が前へよろめく。襲撃者は案の定騙され、軍用ナイフが彼の背後へ真っ直ぐ突き刺さってきた。陸沈舟は最後の瞬間に体を捻り、軍用ナイフが肋骨に擦りながら通り過ぎ、上着とその下の防刃服を切り裂いた。同時に、彼の左手は相手のナイフを握る手首を掴み、右手のナイフを回旋させ、柄で相手の首の側面を強く打ち据えた。 陸沈舟は膝をつき、荒い息を吐いた。肋骨から激痛が走り、骨がひび割れたかもしれない。彼は確認する暇もなく、素早く戦利品を漁った。相手の木製ピストル（グロック19、消音器装着）、予備弾倉二つ、そして何より——落ちていた通信機と、相手の胸に下げられた、小型カメラ付きの戦術ゴーグルだ。 彼は通信機を拾い上げた。画面はまだ点灯しており、暗号化された周波数のリアルタイム通話画面を表示している。残り電量は23%。彼は戦術ゴーグルを装着すると、視界の右上に小さなHUDが即座に表示された。生命体征（オフライン）、コンパス、そして点滅し続ける赤い信号——それはドローンの追跡標識だった。 陸沈舟は顔を上げ、工場の割れた窓越しに夜空を見た。そこには小さな赤い点があり、ゆっくりと旋回していた。熱成像か？それとも普通の光学追跡か？いずれにせよ、ここに留まるわけにはいかない。 彼は通信機に向かい、再びあの指揮官の声を真似た。だが今度はより急迫で、さらに一抹の狼狽えさえ滲ませた。 「緊急事態！標的が爆発物を携行！繰り返す、標的が爆発物を携行！主工場の方木へ移動中！全小隊直ちに主工場へ集結し、全出口を封鎖せよ！急げ！」 今度は、イヤホンからの反応がさらに混乱していた。足音、叫び声、戦術指令が入り混じり、明らかに大半の襲撃者がこの偽情報によって誤った方木へ引き寄せられていた。陸沈舟はこの機会を逃さず、傷のある足を引きずり、工場の最奥にある小さな扉へ向かって突進した——その扉は工場の廃水処理池へと通じ、池の縁に排水路の入り口がある。 彼は二歩下がり、ピストルを錠前に向けて連続で二発撃った。消音器が銃声を重苦しくし、濡れた布団を強く叩くような音になった。錠前が吹き飛び、彼は扉を蹴り開けた。 外は露天のプラットフォームで、その下には巨大なコンクリート製の廃水池があった。池の水はとうに干上がり、黒ずんだ泥とゴミだけが残っている。排水路の円形入り口は池壁の底部にあり、直径一米、真っ黒で、何かを飲み込もうとする口のようだった。 赤い点が急速に接近し、頭上からエンジンのうなり声が聞こえてきた。陸沈舟は振り返った——それは四旋翼ドローンで、下部に二軸ジンバルが吊り下げられており、熱成像付きの警察用か軍用級の機種の可能性が高い。彼は躊躇わず、三メートルのプラットフォームから身を躍らせ、池底の泥に着地した。衝撃で傷のある足が激しく痛み、彼はほとんど膝をつくところだった。 ドローンも高度を下げ、池口の方木上に懸停し、レンズを彼に向けた。 陸沈舟は這い上がり、足を引きずりながら排水路の入り口へ向かって走った。ドローンはすぐ後を追い、距離はどんどん縮まっていく。二十メートル、十五メートル、十メートル……旋翼が空気を切り裂く鋭い唸りが聞こえてきた。 排水路に潜り込む直前の一秒、彼はリュックのサイドポケットから手のひらサイズの金属箱を取り出した——方木がくれたもう一つの小さな玩具、電磁パルス発生器だ。使い捨て、作用範囲はわずか五メートルだが、ドローンの電子システムを焼き尽くすには十分だ。 彼は振り返り、スイッチを押し、金属箱をドローンへ投げつけた。 わずかな「パチッ」という音だけがした。静電気放電のような音だ。ドローンの旋翼回転数が急に乱れ、機体が空中で傾き、回転し、そして真っ直ぐ泥に墜落し、黒い水を跳ね上げた。 管内は真っ暗で、腐った汚水の臭いが漂っていた。彼は戦術ライトを点灯させ、光の柱が前方のうねるコンクリートの管路を照らし出した。水は浅く、足首までしかないが、泥は深く、一歩踏み出すごとに沼を歩くような感覚だった。彼は立ち止まるわけにはいかず、管路を約二百メートル進むと、前方に微光が見えた——出口だ。 彼はライトを消し、足を緩め、管壁に寄り添って出口へ近づいた。外は河川で、葦が生い茂っている。彼は三十秒かけて注意深く耳を澄ました。風の音と水流の音だけだった。足音も、エンジン音もない。 彼は排水渠を這い出し、茂みの葦叢に転がり込んだ。冷たい河水が衣服を浸透させ、骨の髄まで凍るような寒さが襲ってきた。彼は河岸の土手に寄りかかり、激しく息を荒げた。左足の傷口は汚水に浸かり、焼け付くような鋭い痛みを発し始めていた——感染のリスクが急激に高まっている。肋骨折れの痛みも増しており、一回の呼吸ごとにナイフで削られるような感覚があった。 そして、彼の手には戦利品があった。敵の暗号化通信機一台、カメラ付きの戦術ゴーグル一つ、そして捕虜一名——気絶させた襲撃者を、結束バンドで手足を縛り、口を塞ぎ、ずるずると引きずってきたのだ。その男は今、葦叢にぐったりと倒れ、曖昧なうめき声を上げていた。 陸沈舟は通信機を点検した。電池残量はわずか11%。彼は保存された記録を素早く閲覧した。最近の通話履歴、いくつかの暗号化チャンネルのアクセスコード、そして未送信のテキストメッセージ一条。内容はこうだった。「A地点の標的が逃走、第二セーフポイントへ移動中。予備案の発動を推奨。」 陸沈舟は顔を上げ、河の対岸を見渡した。およそ一キロ先には、都市の端に位置する古い工業地区があり、その中の廃倉庫の地下室が、彼が事前に設定した第二セーフポイントだった——地下駐車場を改造した臨時の隠れ家である。そこには薬品、食料、予備の通信機器、そして改造済みのバイクがあった。 彼は行かなければならなかった。沈墨卿と周正平の状況が依然として不明なため、そこの設備を使って外界と連絡を取り、傷を手当てし、この捕虜を尋問する必要があった。 彼はシャツの裾を引き裂き、足の傷口を包み直した。荒っぽい手つきで、痛みに額に冷や汗が滲んだ。そして、捕虜を引きずり起こし、銃口をその男の腰の後ろに突きつけた。 「歩け」彼の声は、自分のものとは思えないほど嗄れていた。「音を立てるな、振り返るな。協力すれば、夜明けまで生き延びられるかもしれん」 捕虜はもがいたが、陸沈舟の眼差しを見て、最終的にはよろめきながら立ち上がった。 二人は前後して葦叢を抜け、夜の帳に覆われた河の対岸の工業地区へと向かった。 頭上、夜空には極く淡い灰白色が広がり始めていた。 だが陸沈舟は知っていた。最も暗い時刻は、往々にして夜明けの直前にあることを。 地下駐車場の空気には、錆と機油の臭いが混じり合い、凝固した瘀血のような匂いが漂っていた。唯一の非常灯が十数メートル先の柱に吊り下がり、青白い光が数秒ごとに明滅するたびに、彼らの影を長く伸ばしまた縮め、何か不吉な拍子のように揺らめかせた。 陸沈舟は冷たいコンクリートの柱に背を預けて座り込んだ。左足の傷口は、襲撃者の身から搜し出した救急セットで応急処置してある。止血パウダーを撒いた時、彼は歯を食いしばり、こめかみがどくどくと脈打つのを感じた。痛みは鋭かったが、しかし鮮明だった。鮮明であることは良いことだ。彼は清醒を保つ必要があった。 捕虜は向かい側の柱の下に縛り付けられ、両手を後ろに組んだまま、右足の銃創も同じように手荒く包帯を巻かれていた。三十歳前後の男、短髪で、顎のラインが引き締まっている。明滅する青白い光の中でも、彼の顔に多くの表情がないことはわかった——麻痺ではなく、訓練によって身につけた自制だ。陸沈舟はこの眼差しを知っていた。刑務所で、あるいは特殊任務を執行する者たちの顔に。 通信機は二人の間のコンクリートの床に置かれ、画面はまだ明るく、最後の暗号化チャンネルの記録を表示していた。電池残量は17%を切っていた。 陸沈舟はそれを手に取り、冷たい金属の筐体を指で撫でた。再生ボタンを押した。 ボイスチェンジャー処理されたが抑揚のない男声が、広々とした駐車場に軽い反響を伴って流れ出した。「……親分は先日の埠頭の失敗に相当にご立腹だ。今回の『掃討』作戦は、徹底的に綺麗に済ませろ。A地点、B地点、C地点を同期させ、誤差は三分以内に抑えろ。いいな？」 陸沈舟は再生を止め、通信機の画面を捕虜の方へ向けた。彼の声は高くはなかったが、静寂の中で鉄板をナイフで削るような鋭さを帯びていた。「埠頭の失敗とは、沈墨卿の死体移送の件だな？」 「あの時、お前たちは周正平を止められず、証拠を持って逃がした」陸沈舟は続けた。語調は緩やかで、一字一字が秤の分銅のように重く落ちた。「『親分』は不満だ。だから今回、お前を遣わして、手柄を立てさせようと？」 捕虜の喉仏が上下に動いた。彼は口を開かなかったが、呼吸のリズムが変わった——意図的にコントロールされていた均整が、微かに、しかし抑えきれないほどの急促に変わったのだ。 陸沈舟はバックパックから、ペンに擬装されたボイスレコーダーを取り出し、録音ボタンを押した。暗がりの中で赤い指示灯が灯り、一滴の血のように輝いた。 「はっきり言え」彼はボイスレコーダーを通信機の隣に置いた。「『掃討』命令を下したのは誰だ。標的は誰だ。『親分』とどうやって連絡を取る」 捕虜はついに口を開いた。嗄れた声で。「何のことか、知らんな」 「知ってるだろう」陸沈舟は言った。ゆっくりと立ち上がり、左足の傷が引っ張られ、鋭い痛みに左の目尻がぴくりと痙攣した。彼は立ち止まらず、捕虜の前まで歩み寄り、しゃがみ込んだ。二人の距離は極めて近く、相手の瞳に映る、明滅する非常灯の光がはっきりと見えるほどだった。 「黙っていれば、警察に引き渡す。お前には銃創があり、『黒盾』の特注装備があり、暗号化された通信記録がある。警察は喜ぶだろう——沈硯事件にようやく突破口ができたとな」 「だが言えば」陸沈舟の声はさらに低くなり、囁きのようでありながら氷の破片を含んでいた、「『親分』がお前を消す。お前の方がよく知っているはずだ。任務に失敗した者が、『黒盾』の目にどう映るかを」 捕虜の呼吸は完全に乱れた。額に細かい冷や汗が滲み、一滴がこめかみを伝って滑り落ち、コンクリートの床に、ほとんど聞き取れない「ぱち」という音を立てて落ちた。 「選べ」陸沈舟は再び立ち上がり、見下ろすように彼を見た。「今死ぬか、あるいは生きる可能性に賭けるか」 非常灯の規則正しい明滅の音と、捕虜のどんどん荒くなる呼吸だけがあった。遠くから、かすかに車が通り過ぎる音が聞こえ、厚い綿の層を隔てているかのように遠かった。 「俺は……」捕虜はついに声を絞り出し、震えながら、「言えば……保証できるのか？」 「できない」陸沈舟はきっぱりと答えた。「だが、法廷で汚点証人として扱うことはできる。お前の供述に、俺が持つ物証を加えれば、『親分』と顧知行を引きずり込むに十分だ。その時、警察は保護拘禁を与えるだろう。そして『黒盾』は……自分のことで手いっぱいになる」 彼は言葉を切り、捕虜の目を見つめた：「これがお前が生き延びる唯一のチャンスだ」 捕虜は目を閉じた。数秒後、開いた瞳に、何かが崩壊するものがあった。 「……沈、沈親分だ」彼の声はひどく震え、一字一字が歯の隙間から絞り出されるようだった、「沈墨卿だ。命令は『掃討』……標的は陸沈舟、沈清歓、そしてあの周という姓の老警察だ。直接指揮は顧先生……顧知行だ」 陸沈舟の拳が体の横で握り締められ、爪が掌に食い込んだ。だが彼の顔には何の表情もなかった。 「A地点はお前だ……廃棄工場、爆破強攻、最低六人、突撃銃と熱画像装備を持つ。B地点は沈清歓……彼女は城西の仮セーフハウスにいて、俺たちの者が先にネットワークと電源を切断し、窓から浸透する予定だった。計画は鎮静剤を注射して連れ去り、抵抗したら……」捕虜は唾を飲んだ、「処理する。C地点は周正平……彼が隠れている退職者アパート、二人、強盗に扮して侵入し、事故死を演出する」 「使い捨ての暗号化中継……毎回任務前に配布され、任務終了で自動消滅する。今回の中継コードは……」捕虜は数字とアルファベットが混ざったコードを口にした、「だが今はもう使えない。顧先生は……行動終了後、別の安全番号で沈親分に報告する」 陸沈舟はそのコードを記憶に刻んだ。録音ペンを手に取り、電源を切った。赤い指示灯が消える。 ほぼ同時に、ズボンのポケットのもう一台の携帯が震えた——沈清歓が渡した、方木の暗号化処理を施した予備機だ。取り出すと画面が灯り、二通のメッセージがほぼ同時に飛び込んできた。 最初は周正平から、一行だけだった：「銃撃を受けた、左肩、致命傷ではない。匪徒は一死一逃走。傷は自己処理済み、一時的に安全」 二通目は沈清歓から、やや長かった：「セーフハウスが突破された、お前が教えてくれた通り二重壁に隠れた。彼らは私を見つけられなかったが、盗聴器と追跡器を設置した。私は今移動車の中、お前が前に言っていた二号予備地点へ向かっている」 陸沈舟はその二通のメッセージを、まる五秒間、凝視していた。 そして深く息を吸った。空気中の鉄錆の臭いが肺に流れ込み、地下特有の陰冷と湿気を帯びていた。彼は再び座り、ノートパソコンを開いた——これも襲撃者のリュックから押収したもので、方木が渡したクラックプログラムで強制アンロック済みだ。予備ネットワークに接続し、多層ジャンプを経た暗号化チャネルを確立した。 捕虜の供述録音、通信機の一部記録、そして先ほど覚えた中継コードをまとめてパッケージ化し、転送ウィンドウにドラッグした。受取人：秦望舒の暗号化メール。 プログレスバーが遅々として前進した。十パーセント、二十、三十……地下駐車場のネットワーク信号は極めて不安定で、時折途切れた。陸沈舟は画面を見つめ、左足の傷が断続的に痙攣し、高熱がもたらす眩暈が再び押し寄せてくるのを感じた。舌先を噛み、口の中に血の味が広がった。 ほぼ次の瞬間、ノートパソコンの通信ソフトに暗号化ビデオ通話のリクエストが表示された。秦望舒からだ。 画面が灯り、秦望舒の顔が映し出された。背景は市局の指揮車のようで、揺れる照明とぼやけた人影が見える。彼女は疲れていたが、眼光は鋭かった。 「陸沈舟」彼女が口を開いた。暗号化された通信回線を通じて伝わる声には、わずかな電子ノイズが乗っていた。「送ってきたもの、受け取ったわ。医療班と移動班はもう向かってる。周老と沈硯歓の位置は把握済み、十分以内に合流する」 陸沈舟は頷いた。礼を言いたかったが、喉が乾ききって声が出なかった。 「提供してくれた証拠は極めて重要よ」秦望舒は早口で続けた。「捕虜の供述、通信記録、行動コード、標的リスト……これだけあれば、沈硯卿と顧知行に対する強制措置を申請できる。趙支隊長はすでに報告書を起草中。私が全力で推進するわ」 彼女は一息つき、体を前に乗り出してカメラに顔を近づけた。 「でもね」彼女は一語一語をはっきりと発音した。「陸沈舟、これだけじゃまだ『確証』にはならない」 「沈硯卿の弁護団は、捕虜の供述の取得方法に疑問を呈するでしょう。拷問による自白、誘導尋問、あるいはあなたの個人的な報復だと主張する。通信記録は改竄可能だ、中継コードが沈硯卿本人に直接結びつくわけではないと。『黒盾』社は中間管理職を何人か犠牲にして罪を擦り付け、顧知行は自分は会社の指示に従っただけで、知らなかったと言い張る」秦望舒の声に抑えきれない焦燥が滲んだ。「もっと直接的な物的証拠が必要。あるいは……」 「あるいは？」陸沈舟はようやく口を開いた。砂紙が擦れるような嗄れた声だった。 「本人が否定できない現場よ」秦望舒は画面をまっすぐ見つめた。「彼自身が立ち会わなければならない取引。彼が直接命令を下した録音。『掃討』作戦と彼を直接結びつける、反論の余地のない連鎖」 ガレージの非常灯がまた一度、ちらついた。青白い光が、捕虜の青ざめた顔を、コンクリートの床に乾いた血痕を、埃と硝煙にまみれた陸沈舟自身の手を、次々と照らし抜けた。 「今の位置、あとどれくらい保てる？」秦望舒が尋ねた。 「不明だ。ドローンがまだ近くを捜索している可能性がある。このガレージも絶対安全というわけではない」陸沈舟は捕虜に視線をやった。「彼は医療が必要だ。俺もだ。傷口が感染している可能性がある」 「持ちこたえて。あなたを迎えに行く班も向かってるけど、監視を避けるため遠回りするから、二十分ほどかかるかも」秦望舒は横目で何かを確認した。「切るわ、こっちに状況がある。通信は確保して」 画面が暗転し、陸沈舟自身の顔が映し出された。青白く、疲弊し、左の目尻がまだわずかに引きつっている。その顔を数秒間見つめてから、彼はパソコンを閉じた。 ガレージは再び薄暗さに沈み、ただあのしぶとく生き延びた非常灯だけが規則正しく明滅していた。 捕虜が低くうめき声を上げた。脚の傷が激しく疼いているのだろう。陸沈舟は彼に目もくれず、バックパックから最後の半分の水のペットボトルを取り出し、蓋を開けてゆっくりと一口飲んだ。冷たい水が喉を滑り降り、かすかな清醒をもたらした。 プラスチックの筐体は彼の体温で微かに温まっていた。赤い指示灯はもう消えていたが、内部には先ほとの全てが録音されていた。捕虜の震える自白、沈硯卿の名前、「掃討」作戦、三つの標的のコード。