陸静淵の親指が無意識に金属のドアノブの縁をこすり、指先の下の冷たさが体温で何度も温められ、冷やされていく。ドアの外から、顧知行の声が外科手術用メスのように正確に、部屋の死んだ静寂を切り裂いてくる。 「本日未明、屋敷内部で検知された、いくつかの異常な……電子信号についてです」 彼の左目尻が痙攣し始めた。微細な、制御できない神経の跳動だ。 ドアを開けてはならない。ドアを開けることは、捜索を意味し、露見を意味する――水槽の隠し仕掛けの中の古い携帯電話、ポケットの中の鏡湖山荘の動的パスワード、呉おばさんがすでに外へ伝えたかもしれない情報、すべてが台無しだ。だが、開けなければ？顧知行は部下を連れ、「異常信号」という口実を抱えている。ドアを破るのは時間の問題だ。 頭上から遠く鈍い音が響いた。雷ではない、爆発だ。地面がそれに呼応してごく微細な振動を伝えてくる。まるで巨大な獣が地下で身を翻したかのように。 沈家屋敷の地上での銃撃戦が始まった。秦望舒の手の者たちだ。 陸静淵の視線が部屋中を走る。窓は駄目だ。洗面所の換気ダクトは狭すぎる。未知で、死路だ。彼の視線は最終的に、分厚いオーク材の衣装ダンスに釘づけとなり、そして上へ――天井、色がやや濃い点検パネル、縁に薄い埃が積もっている。 もう一声の爆発、より近い。振動がシャンデリアのクリスタルの垂れ飾りを互いにぶつけ合わせ、細かく澄んだ音を立てる。それはドアの外の重圧感と、不気味な対照を成していた。 顧知行の声が再び響く、平然としているが、より一層疑いを容れない硬さを帯びている。「陸さん、ご協力ください。これは沈家屋敷の全員の安全のためです。三つ数えます。一……」 陸静淵が動いた。彼は影のように衣装ダンスの傍へ滑り込み、肩と背中で無垢木の側板を押さえつけ、脚に瞬間的に力を込めた。重い衣装ダンスの底が床を擦り、鈍く耳障りな軋み音を立てながら、ドアの後ろへと押しやられる。ドアの外の言葉が途切れた。 「二」 彼は椅子に乗り、その点検パネルに手を伸ばした。指先が縁に触れる、冷たい埃だ。力いっぱい押す。パネルが緩み、後ろへ滑り開き、その向こうの真っ暗な狭い空間を露出させる。長年積もった埃と、湿ったコンクリート、そして何かかすかに黴くさいものが混ざった気流が顔面を襲い、鼻腔に突き刺さる。 「三」 ドアノブが外側からぐいと回され、突然押し当てられた衣装ダンスにぶつかり、「ガンッ」という鈍い音を立てる。続いてさらに重い衝撃、ドアと分厚い無垢木の衣装ダンスが同時に震え、埃がダンスの天辺からさらさらと落ちる。 陸静淵は両腕の筋肉を緊張させ、自らをその暗い穴へと引き上げた。粗いコンクリートの縁がシャツを擦り、埃が口と鼻に直撃する。彼は喉の奥にこみ上げる痒みを必死に押さえつけ、手を返して点検パネルを元の位置へ引き戻し、はめ込んだ。ほとんど同時に、下方からドアが巨力で破られた爆音が響き、続いて衣装ダンスが倒れる轟音、木材が床板に叩きつけられ、破片が飛び散る。 彼は暗く狭苦しいダクトの隙間層に身を丸め、息を殺した。下方で懐中電灯の光の束が乱れ飛び、暗闇を切り裂く。顧知行の冷静な指揮の声が板を隔てて、ぼんやりと滲み上がってくる。「窓をチェックしろ。洗面所も。天井も見ておけ」 光の束が何度か彼の頭上にある点検パネルの縁を照らし、青白い光の斑点が隙間を掠めていく。留まることはない。足音が下方の部屋を行き来する、慌ただしく、捜索特有の荒っぽいリズムで、無線機のぼんやりした電流雑音と、遠くで続く絶え間ない爆発の鈍い響きが混じる――その鈍い響きは、ますます密集しつつある。 「顧さん、発見なしです。窓は施錠されており、洗面所の通気口は小さすぎて、人間は通過不可能です」 短い沈黙。そして、顧知行の声が響く、ほんのわずかだが、冷たい残念さを帯びているように聞こえる。「どうやら陸さんは……我々の想定よりも、建物の歴史を活用するのに長けているようだな。全出口に連絡、警戒を倍増させろ。重点は全ての廃棄された通路と地下区域の調査だ。彼は遠くへは行けまい」 足音が遠ざかり、ドアが閉められ、鍵がかけられる。だが陸静淵は知っていた、警戒網はすでに張られ、無形ながらも返しのついた鉄の網のように、今まさに締まりつつあるのだと。 彼は暗闇の中で静かに五分間待った。ただ、自身の心臓の重くゆっくりとした鼓動の音だけが、鼓膜を打つ。そしてまた、建物の骨組みを通してかすかに伝わる、絶え間ない地上での銃撃戦の振動が、次第に強まっていく。彼は手探りで前へと這い進んだ。ダクトの隙間層は蜘蛛の巣と破片だらけで、狭すぎて彼が匍匐前進できるのがやっとだった。肘と膝が粗いコンクリートの表面を擦り、すぐにヒリヒリとした痛みが走った。どれだけ這い進んだかわからないうちに、前方にごく微かな光が見え、そしてかすかに、強い鉄錆の臭いを帯びた湿った空気の流れが漂ってきた。 それは廃墟となった垂直のエレベーターシャフトだった。錆びた鋼鉄のケーブルは死んだ蛇のように垂れ下がり、シャフトの壁は剥き出しのコンクリートで、濃い色の水染みや苔に覆われている。上を見上げると、シャフトの口は分厚い鋼板で溶接されて塞がれており、縁の隙間からわずかに薄暗い天光が差し込んでいるだけだった。下を見下ろせば、底知れぬ暗闇が広がり、まるで地の底へと続いているかのようだ。遠くの爆発音はここでシャフトの壁に反響し、増幅され、途切れることのない低くうなるような轟音へと変わり、サラサラと塵や錆くずを震い落としていた。 彼は慎重に身を乗り出して下を見た。下方およそ十数メートルほどのところで、シャフトの壁の片側に、真っ黒な四角い穴口があった。廃棄されたメンテナンス通路の入口のように見える。そこに、かすかで、揺らめくLEDの白い光が三回点滅し、止まり、また二回点滅した。 約束の合図だ。 陸静淵は、強烈な鉄錆と埃の混じった冷たい空気を深く吸い込み、まだしっかりしていそうな錆びた鋼鉄ケーブルを掴んだ。足を壁のコンクリートの突起に押し当て、滑り降り始めた。掌はすぐに荒く鋭い鉄錆で切り裂かれ、湿った粘り気と刺すような痛みが伝わってきた。彼は気にしなかった。穴口の高さまで降りると、腹筋に力を込めて横へと振り、体が穴口の縁にぶつかり、肘で支え、軽やかに中へと転がり込んだ。 沈清歓は穴口の内側、さらに奥の影に丸くなって縮こまり、手にはミニLEDライトをぎゅっと握りしめ、指の関節が白くなっていた。彼女の顔色は青ざめ、唇は血の気を失い、暗闇の中で瞳が異様に大きく見えた。陸静淵を見つけた瞬間、その瞳には崩れそうな安堵と、さらに深い恐怖が湧き上がったが、彼女は下唇を強く噛みしめ、嗚咽の一片も漏らさなかった。 「行く」陸静淵は一言だけ、声を極限まで低く押し殺して言い、体を横にして通路へと入り込んだ。沈清歓はすぐに明かりを消し、暗闇がすべてを完全に飲み込んだ。彼女の冷たい指が探りながら、彼の腰の後ろの衣服の生地をしっかりと掴んだ。 通路は想像以上に複雑だった。昔、沈屋敷が拡張された時に残された、忘れ去られた貨物用通路と配管トンネルだ。空気は濁って重く、塵、カビ、そして何か淡く、甘ったるくて不安を覚える化学製品の臭いが混じっていた。陸静淵は古い携帯のファイルにあったぼんやりとした設計図の記憶を頼りに、絶対的な暗闇と、遠くから絶え間なく、ますますはっきりと伝わってくる爆発の振動の中で、方向を探りながら進んだ。沈清歓は彼のすぐ後ろについてきて、息遣いは荒く、彼の衣服を掴む指先は冷たく、ひどく震えていた。 彼らは冷たく湿った壁に沿って移動し、残存する、ほとんど見えない暗赤色の赤外線感知ビームを避けた。地面が陥没してできたいくつかの黒い穴を迂回し、足元では小石が転がった。あの甘ったるい臭いはますます濃くなり、目を刺すようになり、喉が締め付けられ、吐き気を催した。陸静淵は自分のはち切れそうなシャツの裾を引き裂き、一片を沈清歓に渡し、もう一片を自分の口と鼻に押し当てた。布地は汗で濡れ、あの臭いを完全に遮断することはできず、むしろ自身の汗の生臭さや塵と混ざり合い、さらに吐き気を催すような甘ったるい湿気へと変わり、気道に詰まった。 足元の金属メッシュの床は、爆発の度にはっきりとした、不安を掻き立てる振動を伝え、ブンブンと唸り、今にも崩れ落ちそうだった。遠くには、人の叫び声や走る足音がかすかに聞こえたが、分厚いコンクリート構造を隔てて、ぼんやりとしており、まるで別世界の騒音のようだった。 彼らはついに一つの分厚い金属製の隔離ドアにたどり着いた。ドアの電子錠の画面は真っ暗で、完全に停電していた。その横に、旧式の機械式ダイアル錠の金属の数字キーが冷たい光を放っていた。ドアの隙間の下から、あの甘ったるく腐ったような臭いが、ほとんど実体化するほどに濃く立ち込め、ほんの少しずつ染み出し、呼吸の中に絡みついていた。 陸静淵は沈清歓に後退するよう合図し、自分はしゃがみ込んでダイアル錠を注意深く調べた。埃には最近触られた跡があった。彼はファイルの中の情報を思い出した――数字のパスワードではなく、物理的な鍵と動的なパスフレーズの組み合わせだ。鍵は沈清歓の母親が残した情報の中でほのめかされていた、それは… 「誕生日」沈清歓が突然、彼の耳元でかすかに言った。息遣いは乱れていた。「母の…逆の日付。彼女はこれをパスワードにするのが好きだった」 陸静淵はうなずき、素早くダイアルを回した。カチッと軽い音がして、機械式の錠の芯が跳ね上がった。彼は重い隔離ドアを力一杯押し開けた。 さらに濃厚な、甘ったるさに辛さが混じった白い霧が顔に押し寄せてきた。ドアの向こうには巨大な地下空間が広がっていた。高くそびえる金属製の書架は、沈黙する巨人のように、暗闇の奥深くまで整然と並び伸びている。ほんの数個の暗赤色の非常灯が、かすかな明かりを提供し、すべてを不気味な光の輪の中に包み込んでいた。空気には、古びた紙、塵、そしてあの甘ったるい毒ガスが混ざり合った、息を詰まらせるような臭いが漂っている。 ここが沈屋敷地下書庫の核心区域だった。 彼らが数歩踏み入れた瞬間、頭上に隠されたスピーカーから、電子処理された、冷たく平坦で、抑揚のない男の声が突然響き、広々とした書庫内に反響した。 「未承認生命活動を検知。地下アーカイブ庫自壊プログラムを起動。カウントダウン三十分を開始。」 声は顧知行のものだった。 続いて、周囲の壁の高い位置にある目立たない排気口から、さらに多くの白い霧がシューッと噴き出した。甘ったるい臭いが一瞬で強まり、目に見えない針のように鼻腔と目頭を刺す。 沈清歓は押し殺したようなむかつきの声をあげ、体がよろめいた。陸沉舟は彼女の手首を掴んだ。触れた手は冷たく、湿り気のある冷汗に覆われていた。「俺の足跡にぴったりついてこい。」彼は横を向き、声を極限まで低く、速さは平穏だが疑う余地のない力強さを帯びて言った。「呼吸をゆっくりに。何にも触るな。」 彼は彼女を引きずりながら、冷たいアーカイブ棚の影にぴったり寄り添って前へ進んだ。鋭い視線で床を掃き、かすかにしか見えない、たまにちらりと光るセンサーの斑点を避けた。遠くの爆発による振動がアーカイブ棚の金属箱体を微かに揺らし、鈍い擦れる音を立てた。その振動は、まるで鼓動の合間を踏んでいるかのようだった。 毒ガスが充満する静寂と遠くの轟音の中で、時間は過ぎていった。カウントダウンの滴答音は、まるで直接脳内に響いているかのようだった。陸沉舟は記憶にある設計図を頼りに、一列また一列とアーカイブ棚を抜け、核心区域の奥にある独立した、より分厚い金庫の扉へと向かった。沈清歓の荒い息遣いが彼の背後で次第に強まり、彼の手首を掴む力も強くなったり弱くなったりした。 ちょうど彼らが、一見平らな金属グリッドの床区域を抜けようとした時、陸沉舟は突然立ち止まり、沈清歓に自分が通った正確な位置を踏むよう合図した。沈清歓はうなずいたが、目はすでに少し焦点が合っていなかった。彼女は慎重に足を踏み出したが、足元で何か細かい突起を踏んだのか、毒ガスによるめまいも重なり、体が突然大きくよろめいた。 「危ない！」陸沉舟が低く叫んだ。 しかし、もう遅かった。沈清歓はバランスを保とうと、無意識に手をそばのアーカイブ棚の土台に伸ばした。 ブーンーッ！ 耳をつんざくような警報音が、予告なく炸裂した！頭上にあった暗赤色の非常灯が一瞬で狂ったように点滅する猩々緋色に変わり、二人の青ざめた顔を明滅に照らし出した。顧知行の放送音が再び響き、速さを増し、相変わらず冷たい調子だった： 「未承認侵入を確認。自壊プログラム加速。残り時間十五分。主換気システムを閉鎖。」 さらに大きなシューッという音が四方八方から響き、さらに多くの排気口が開き、濃くてほとんど溶けそうな白い毒霧が激しく噴き出し、もともと濁った空間を急速に満たしていった。視界は急激に低下し、喉と肺は火がついたように燃え、灼熱感と窒息するような圧迫感が襲いかかった。 「ごめんなさい……」沈清歓の声は泣き声と激しい咳き込みを帯び、涙が冷汗と混じって流れた。「私……また失敗しちゃったみたい……」 「謝っている時間はない。」陸沉舟が彼女を遮り、ますます濃くなる毒霧を貫いて、前方わずかな距離に赤い光の中にかすかに見える銀色の隔離扉を凝視した。彼の口調は早口だったが、不思議に安定していた。「前を見ろ。金庫はあの扉の向こうだ。それは君の母親が君に残した最後のチャンスだ。」彼は彼女の冷たい手を強く握りしめた。「そして、俺たち唯一のチャンスでもある。」 彼はほとんど半ば引きずり半ば抱えるようにして沈清歓を連れ、その隔離扉へと突進した。扉は電子ロックだったが、そばには同様に生体認証装置――指紋と虹彩スキャナーがついていた。沈清歓は震えながら、親指を冷たく滑らかな認証エリアに押し当てた。スキャナーの赤い光が掠めた。 「認証失敗。再試行してください。」冷たい電子女性の声。 沈清歓の手は冷汗と震えで接触不良を起こしていた。彼女は慌てて服で手を拭き、もう一度押し当てた。 二度目のスキャン。 今度は、指紋認証エリアの緑のランプが微かに点灯したが、その上にある虹彩スキャナーが突然、目がくらむような、一瞬で盲目にする強烈な光を放ち、沈清歓の両目を直撃した！彼女は痛みに叫び、本能的に目を閉じて顔をそらした。 強光は消えず、むしろ彼女をロックオンした。小型スピーカーから、顧知行の本物の声が流れた。もはや電子処理されていない、平穏で正確、ほのかにため息を帯びたその口調は、今この瞬間、どんな警報音よりも心を凍りつかせるものだった： 「清歓さん、あなたの母親が残した権限は、ここまでです。残念ながら、彼女は最後まであなたを守れませんでした。今やめるなら、まだ体裁よく済ませられますよ。」 「お母さん……」沈清歓が呟き、涙がさらに激しく流れた。しかし次の瞬間、彼女は突然手の甲で涙を拭い、強光に痛めつけられ血走った目を開き、そのスキャンカメラを睨みつけた。声は弱々しかったが、全てを賭けたような強情さを帯びていた。「お母さんは……私がここで死ぬことを望んではいない。ましてや、あなたに屈服することを望んではいないわ！」 彼女は最後の言葉をほとんど叫びながら、同時にもう一度目をその強光に向けた。 彼女の言葉が終わるか終わらないかのほぼ同時、頭上でこれまでにない巨大な爆発音が轟いた！地下空間全体が激しく揺れ、巨人に殴りつけられたかのようだった。天井の大きな石膏ボードが照明器具の破片と共に轟音を立てて崩れ落ち、彼らの足元から半メートルも離れていない場所に落ち、むせるような白色の粉塵を舞い上げ、毒霧と混ざり合って視界を完全に遮った。 粉塵が漂う中、虹彩スキャナーの強烈な光は消えた。続いて、天からの音のように澄んだ、カチッという金具の弾ける音がした。 あの分厚い銀色の隔離ドアが、ゆっくりと内側に滑り開いた。 ドアの奥は広くない密室で、中央には古めかしい、重厚な機械式ダイヤル物理金庫があった。金庫の表面には電子機器類は一切なく、鍵穴が一つだけある。沈清歓が金庫に駆け寄り、首から細いチェーンを引きちぎった。チェーンには古風な様式の銅の鍵がぶら下がっている。彼女の手はひどく震えており、二度試してようやく鍵を鍵穴に差し込んだ。 回す。 重い金庫の扉が音を立てて開いた。 陸静淵が冷たい防水ファイルケースを引っ張り出した。ケースの表面は滑らかで、まるで冷血動物の皮のような触感だった。彼は封を破り、ドアの外から点滅する非常灯の赤い光を借りて、中身を手のひらにぶちまけた。 一番上には数枚の紙の記録があった。かつて彼を追い詰めたあの自白書、原本の供述調書と最終的に保管されたバージョンが並んでコピーされ、相違点は暗赤色の筆跡で丸で囲まれていた。まるで乾いた血痕のようだ。彼の視線は最後のページ、署名欄に真っすぐ向かった。 署名は二つ。 一つ目は、当時この事件を担当した警官・周正平のものだった。筆跡は彼には見覚えがあった。二つ目は、周正平の筆跡を真似ていたが、「平」の字の最後の横画の終わりに、習慣的にわずかにはね上げる癖があった――それは、もう一人の人物が二十年間直せなかった書き癖だ。周正平のもとで最も無口だった助手、事件後にすぐに「病気退職」して以来、姿を消した影の存在だ。 浸透は最初からそこにあった。彼が最も信頼した師のすぐそばに。 彼はこのページをめくった。その下には少し色あせた集合写真があった。背景は何らかの内部会議の会場の片隅だ。写真の一角で、数人が横向きになって話している。そのうちの一人が持つブリーフケースがわずかに開き、中に入ったファイルの表紙の端が見えている。表紙には、徽章がぼんやりと、しかし十分に識別できる程度に写っていた。抽象的な目が、精密な歯車と麦の穂の輪の中に組み込まれている。 議会の闇の標。ある階層以上に触れた者だけが目にする標識だ。 寒気は這い上がるのではなく、突然背骨を貫いた。しかし、それに続いたのは、より硬質な何かだった――恐怖ではなく、ついに敵の輪郭を目にした時の、悲壮さに近い確信だった。散り散りになった手がかり、無念の死を遂げた冤罪者たち、改ざんされた軌跡、それらすべてがこの徽章によって、冷たい鎖としてこの瞬間に溶接され、そのもう一端はこの都市の最も深い闇へと伸びていた。 彼はためらわず、懐から小型カメラを取り出した。シャッター音は静かな密室ではほとんど聞こえなかったが、まるで棺に釘を打つ槌の音のようだった。最後の一枚を撮り終えると、彼はカメラの裏蓋をこじ開け、爪の先よりも小さなメモリーカードを取り出し、振り返って、汗で濡れた沈清歓の襟をはらい、カードを内側の極めて目立たないポケットに押し込んだ。彼の指先は冷たく、動作は外科手術のように精密だった。 「証拠のバックアップはここにある」彼は声を潜め、毒ガスで喉が焼けつくように痛み、一言一言が紙やすりのように擦れた。「もし俺が上がれなかったら、これを秦望舒に渡せ。真犯人は議会の闇の中にいると伝えろ。彼女のそばの人間に気をつけるように」彼は一瞬言葉を切り、沈清歓のぼんやりとした瞳をじっと見つめた。「特に……彼女が信頼している人間に」 沈清歓のまつげが微かに震えた。焦点を合わせようとしたようだが、結局無力に閉じた。 その時、密室唯一のディスプレイが突然点灯した。まぶしい白い光が赤い霧を切り裂き、監視室の明るい光の中に座る顧知行の姿を映し出した。金縁眼鏡の奥の目は、解剖台の器械のように冷静だった。ハイファイスピーカーを通して届く彼の声は、明瞭で、落ち着いており、自分には関係ないというような慎重さを帯びていた。 「陸静淵、証拠は手に入れたな。だが、それはお前と同じで、日の目を見ることはできない。それを置き、沈清歓を引き渡せ。お前は三番非常口から脱出できる。十数える。十……」 画面の隅、カウントダウンの数字が鮮やかな赤で点滅していた。07:34。次の瞬間、06:59に変わった。秒ではなく、分だ。焼却プログラムはすでに始動していた。 空気中の焦げ臭さが突然強まった。陸静淵の手元の金属製書架の枠に触れると、指先が焼けつくように熱かった。熱波がドアの隙間から流れ込み、空気を歪ませた。 彼は画面上の顧知行の無表情な顔を一瞥し、次に手にした冷たいファイルケースを見下ろし、最後に沈清歓の青白く汗ばんだ顔に視線を落とした。その顔には彼女の母の面影も、沈墨卿の面影もあったが、今は瀕死の脆さだけが残っていた。 彼は猛然と顔を上げ、平穏なカウントを遮った。錆びた鉄がこすれるようなしわがれた声で、しかし断固として言った。 「我々は死神と取引などしない」 そう言い終えると、もうスクリーンを見ず、目つきは刃物のように密室の四方の壁を撫でた。ドアはなく、窓もない。ただ天井の隅に、長年のペンキで覆われ、ほとんど壁と一体化した四角い盛り上がり――通風ダクトの点検口があるだけだった。蓋の端からは、ペンキの下から錆びが滲み出ていた。 彼は沈清歓を離し、壁に寄りかからせて滑り落ちさせると、すぐに腰の後ろから、通路で拾った錆びた消火用斧を引き抜いた。両手で柄を握り、半歩下がり、腰腹に力を込めて、点検口の隅角を目がけて思い切り振りかぶった！ ガン――！ 金属が衝突する大音響が耳をつんざき、密閉空間で何度も反響した。錆びの粉と剥がれたペンキが土砂降りのように落ちた。蓋は強打で内側にへこみ、ねじ曲がった裂け目が走った。 ガン！ガン！ さらに二発、全力の猛撃。手のひらは震えで裂け、血が斧の柄の木目に染み込んだ。蓋はついに耐え切れないうめき声を上げ、端のボルトが弾け飛び、一枚丸ごと内側に脱落し、ガシャンと室内の床に落ち、埃の一片を舞い上げた。 穴の向こうには、真っ黒な、垂直に下へと伸びるパイプがあった。直径はかろうじて一人が通れる程度。古びた鉄錆の匂いと言いようのない湿った冷気が流れ出したが、同時に、ごくわずかな、上へ向かう気流が陸沈舟の汗ばんだ額をかすめた。 通風用の縦穴だ。水平ではなく、垂直に下へ向かっている。 カウントダウン：03:12。 熱波はすでに実体のようにドアから押し寄せていた。密室の空気がパチパチと音を立て始めた。高温で炙られて塵がはじける音だ。スクリーンの中、顧知行は軽く首を振った。非効率な資源の浪費を惜しむかのように。彼は手を伸ばし、眼鏡を押し上げると、コンソールのどこかのボタンを押した。 来た道の通路の奥から、重く、鈍い大音響が響いてきた――金属のシャッターが降りる音だ。最後の退路が、封じられた。 陸沈舟は斧を放り投げ、振り返って沈清歓を抱き上げた。彼女の体は古ぼけた布人形のようにぐったりしており、その軽さに彼は胸がつかえた。彼は彼女の背中と膝の裏を支え、必死で彼女を狭い四角い穴へと持ち上げた。沈清歓は無意識にうめき声を上げ、腕が通るときに粗い錆びた縁で血痕を引っかかれたが、指は本能的にパイプ内壁の飛び出したリベットをつかんだ。 「しっかりつかまれ！」陸沈舟が低くうなり、自分も穴の縁につかまり、筋肉を膨張させて無理矢理に中へと押し込んだ。 パイプの内壁は冷たく、滑りやすく、分厚い滑りやすい錆びの汚れと正体不明の黒い沈殿物で覆われていた。直径が狭く、彼は肩をすくめ、足と膝で内壁の突起を押さえ、かろうじて支えるしかなかった。下を見下ろせば、すべてを飲み込む暗闇、底知れぬ深さがあるだけだった。そして頭上にある穴の外では、炎が赤い霧をオレンジ色に染め、灼熱の気流が毒霧を巻き込み、唸るように上へと蒸し上がっていた。 彼は片手で沈清歓の上腕を死ぬほど強く握り、もう一方の手は滑りやすい内壁を探り、何か力のかかる突起を探した。移動する。一寸。また一寸。錆びの破片と汚れがさらさらと落ち、下の暗い深淵に落ちて、少しの反響も聞こえない。 暗闇が完全に覆い被さった。頭上にあるあの小さな穴だけが、炎の光がますます強く、そして遠ざかっていく。登ることは機械的で、酸素を消耗する拷問となった。沈清歓はすでに完全に意識を失っており、全身の重みが彼の片腕に掛かり、彼を下へと引きずり下ろしていた。傷口が焼けつき、肺は紙やすりで満たされたように感じ、一呼吸ごとに血の味と鉄錆の生臭さがした。 下方、はるか遠く深いところで、ぼんやりとした、オレンジがかった赤い光の輪がかすかにちらつき始めた。それに伴って、重苦しい、絶え間ない低いうなりも伝わってきた。まるで巨大な獣が深淵の底で息をしているようだ。 焼却炉のコアか？それとも未知へと通じる他の出口か？ 彼にはわからなかった。わかっていたのは、指を離してはいけないということだけだ。彼は沈清歓を、そして命と引き換えに手に入れた、襟の内側の隠しポケットにしまわれたメモリーカードを掴み、冷たく滑りやすく、鉄錆の匂いのする暗闇の中で、一寸また一寸と、下方の轟音と微かな光へと沈んでいった。 頭上では、ついに炎がその小さな四角い明るい斑点を完全に飲み込んだ。最後の光源が、消えた。 そして地上では、沈家本宅方向の激しい銃撃戦の音が、突然、短く不気味な停止を見せた。すぐに、警察の拡声器による最後通告が硝煙を突き破り、中にいる者に直ちに武器を捨てて投降するよう要求した。秦望舒は指揮車の傍らに立ち、顔には硝煙と土埃が混ざり合い、彼女は唇をきつく結び、目はめちゃくちゃになった入口をしっかりと見据え、指は無意識に拳銃の柄を押さえていた。 彼女は知らなかった。まさに彼女の足元の深く、垂直の暗闇の縦穴の中で、無数の人々の運命を引き裂くに足る秘密を背負った二人が、一筋の糸に懸かっていることを。そしてその秘密の重みが、その一筋の糸を、ゆっくりと崩壊の縁へと押し下げていることを。 新たな狩りが、誰も見ることのない深淵の中で、歯車は既にかみ合い、回り始めていた。