O frio úmido do túnel penetrava em cada poro como algodão encharcado em gelo. O cheiro de mofo, misturado ao odor rançoso da água que escorria das paredes rochosas, fazia as têmporas latejarem, deixando a ponta da língua entorpecida e amarga. Yue Tingzhou concentrou o qi do *Jue do Lago Sereno*, que acabara de alcançar o terceiro nível, na ponta dos dedos. Com um toque sutil como a pata de um mosquito, ele pressionou o emblema de prata do Departamento da Lei e da Ordem, discretamente bordado na manga. A luz espiritual que ameaçava emanar foi forçada de volta para os fios de bordado negros, que arranhavam a polpa dos dedos com seu frio, deixando-os rígidos. Instintivamente, ele lançou um rápido olhar para a fenda na rocha, a três passos à sua direita. Os nós dos dedos apertaram a bainha da espada *Zhi Shui*, produzindo um som abafado e quase imperceptível. Suas narinas captaram um leve traço de fragrância fria de flor de pereira que escapava da fenda — Zhu Hanli estava escondida ali, naquele espaço estreito que mal cabia uma pessoa. Os dois haviam entrado no túnel seguindo o rastro de um agente externo do *Livro do Destino*, e após percorrerem apenas meio *li*, haviam se deparado com uma patrulha de inspeção do Departamento. O movimento de circular o qi puxou a antiga ferida em seu braço esquerdo; a energia estagnada percorreu os meridianos como uma dor aguda. Suas unhas enterraram-se silenciosamente nas palmas das mãos, e as gotas de sangue que brotaram se misturaram à lama úmida nas linhas da palma, deixando a pele pegajosa com o cheiro metálico. O som abafado de botas oficiais negras pisando em poças d'água aproximava-se cada vez mais, misturado ao ruído de cascalho sendo arrastado. Cada passo parecia ecoar em seus meridianos tensos. O recém-chegado era um subordinado direto de Shen Lichuan. Três emblemas de padrão de gelo estavam bordados em seu peito esquerdo, marca de sua notória severidade. No mês passado, ele havia executado três cultivadores independentes por esconderem pergaminhos secretos em um túnel na encosta oeste, sem sequer tomar seus depoimentos. Sob a luz das pedras luminescentes nas paredes, os emblemas de gelo brilhavam com um frio prateado que ofuscava os olhos. O olhar do homem já varria além do ombro de Yue Tingzhou, em direção à fenda. A ponta de sua bota girou meia polegada, prestes a dar um passo. "Passe de autorização." A voz era fria como estalactites de gelo recém-quebradas da parede, batendo dolorosamente nos ouvidos. Os dedos de Yue Tingzhou relaxaram. O passe de bronze que ele carregava no peito caiu com um *ploft* na lama, espirrando pequenos respingos. O som abafado cobriu perfeitamente o gotejar da água nas paredes. Ele se inclinou para pegá-lo, mas parou intencionalmente. Seu tom era o de um espião de baixo escalão do Departamento mostrando a deferência habitual a um superior, com um toque de pânico calculado: "Este subordinado perseguiu um fugitivo, um agente externo do *Livro do Destino*, para dentro. A pressa foi tanta que não percebi o passe escorregando." No instante em que o homem se abaixou para pegar o passe, um som extremamente tênue e agudo veio da fenda — era o sino de bronze da Agência de Escoltas *Wanjing* pendurado na cintura de Zhu Hanli, tocado por uma pedra que rolou. A reverberação era leve como o vento passando por folhas de bambu, mas fez o homem parar abruptamente. Seus dedos já se fechavam no cabo da espada à cintura. Ele se endireitou, pronto para se dirigir à fenda. "Foi uma pedra caindo da parede, senhor. O senhor ouviu errado." Yue Tingzhou sorriu, tentando amenizar a situação, e se moveu lateralmente para bloquear firmemente seu caminho. Seu tom era calmo, sem uma única ondulação: "De acordo com o regulamento, revistamos esta metade do túnel. Além Yue Tingzhou não teve tempo de explicar, os dedos agarrados ao pulso de Zhu Hanli, puxando-a para uma reentrância na rocha ao lado — a ponta dos dedos esfregou as marcas vermelhas deixadas pelos pingentes da espada em seu pulso. Antes que a sensação se fixasse, no momento em que ativou a Técnica do Lago Sereno, os meridianos obstruídos da velha ferida nas costas transmitiram uma dor como de agulhas de gelo. Ele só conseguiu mobilizar vinte por cento de sua energia espiritual para erguer uma barreira de qi azul-claro, de meio corpo de altura, protegendo firmemente os dois atrás dela. A explosão da bomba de trovão e fogo estourou abruptamente, ondas de luz vermelha colidiram com a barreira de qi, formigamento subiu das pontas dos dedos até o pescoço e ombros, o calor escaldante fez os cabelos soltos nas têmporas encaracolar instantaneamente em cachos carbonizados. Fragmentos de pedra choviam estalando na superfície da barreira, sacudindo suas mãos até formigar, os tímpanos zumbindo, e até um leve sabor de sangue subiu em sua garganta. O cheiro de fumaça de pólvora misturado com poeira entrou em suas narinas. Zhu Hanli debateu-se, o pulso duro como ferro temperado, mas no fim não se soltou de sua mão. As costas pressionadas contra a parede de pedra fria que penetrava os ossos, os dedos apoiados no cabo da Lâmina de Mil Espelhos Divididos, a lâmina desembainhada meio polegada, a luz branca e fria ofuscava os olhos, causando dor, o frio intenso fez surgir arrepios no dorso de sua mão exposto. O barulho se acalmou rapidamente. Yue Tingzhou retirou a barreira de qi, tossindo a poeira que engoliu, e olhou para frente. O caminho de volta estava completamente bloqueado por toneladas de pedras esmagadas, sem nem meio espaço vazio. O ar no túnel secreto instantaneamente ficou abafado como algodão encharcado pressionando o peito; ao respirar, dava para sentir o amargor do enxofre misturado com mofo. A circulação de energia espiritual no dantian estava mais lenta que o normal, claramente o oxigênio estava sendo consumido rapidamente. Ele estava prestes a se virar quando seu pulso de repente ficou vazio. Zhu Hanli já havia retirado a mão, parada dois passos adiante. Sua roupa prática preta estava manchada com muitos fragmentos de pedra, o meio bloco de lápide quebrada que segurava na mão direita brilhava com fragmentos prateados sob a luz da pedra noturna. As contas do ábaco prateado na cintura ainda estavam na posição de giro reverso, as juntas dos dedos apertadas até ficarem pálidas. Seu habitual aroma frio de flor de pereira, misturado com o mofo do túnel secreto e o cheiro acre da fumaça de pólvora, chegou até ele. Seu olhar estava mais frio que antes, como um riacho de montanha coberto de gelo espesso. "O jovem mestre Yue tem grande habilidade. Afinal, eu, Zhu Hanli, sou apenas uma transeunte insignificante em sua boca." Seu sotaque do sul era naturalmente suave, mas essas palavras foram ditas como se temperadas em gelo, uma por uma batendo no coração de Yue Tingzhou, mais penetrantes que o estrondo da bomba de trovão e fogo momentos antes. O pomo de adão de Yue Tingzhou moveu-se, ele estava prestes a abrir a boca para explicar de acordo com os regulamentos o expediente de momentos atrás, quando o meio bloco de lápide já havia passado raspando pela bota dele e batido no chão, emitindo um som claro de metal contra pedra, fazendo os fragmentos de pedra aos seus pés saltarem. Ele olhou para baixo: a superfície da lápide que As articulações de seus dedos que seguravam o fragmento da lápide ficaram brancas. O lado do rosto ainda ardia com a dor residual da explosão da bomba de fogo e trovão, e o eco dos estilhaços de pedra batendo contra a barreira de energia que ele havia erguido às pressas ainda reverberava em seus tímpanos. O nariz estava entupido pelo cheiro acre de pólvora misturada com poeira, e até engolir saliva trazia um gosto terroso. Quando o qi da Técnica do Lago Sereno fluía para dentro, o frio dos glifos, semelhante a lascas de gelo, penetrava pelos dedos em seus meridianos obstruídos. A força espiritual do terceiro nível do Estágio de Desbloqueio dos Meridianos, bloqueada pelo frio residual de uma antiga lesão no ombro e pescoço, só permitia que ele mobilizasse dois décimos dela. A ponta dos dedos esfregou os grãos ásperos de areia na superfície da lápide, ficando dormente e rígida. Ele caminhou até uma reentrância na parede rochosa, ajuntou musgo seco e, ao acender o isqueiro de bambu, a chama laranja saltou alta. A parede rochosa úmida e fria começou a exalar uma fina névoa branca e quente ao ser aquecida. O cheiro de mofo misturado ao amargor do musgo queimando, envolto na sensação acre residual da pólvora, penetrou em seus pulmões, fazendo-o tossir abafadamente. Ele tirou um frasco de porcelana com remédio para feridas e estendeu-o. O frasco estava aquecido pela luz do fogo. Seu pomo de adão moveu-se por um bom tempo antes que ele conseguisse forçar uma frase: "Sobre o que aconteceu há pouco, eu..." Zhu Hanli, que estava limpando sua Lâmina de Luz Dividida de Dez Mil Espelhos, parou por meio segundo. Ela não pegou o remédio. Quando ergueu os olhos, a luz fria refletida pela lâmina raspou o canto do olho dele como lascas de gelo, fazendo-o piscar instintivamente, com uma sensação áspera. "O senhor Yue não precisa dizer mais nada." Sua voz carregava o tom suave característico do sul, mas agora estava afiada, cheia de arestas. "A Agência de Escolta Dez Mil Espelhos valoriza acima de tudo a confiança e a integridade nos negócios. Fazer aliança com o senhor antes foi por acreditar que o senhor queria expor os segredos sombrios do Livro do Destino, não para servir de degrau nas suas relações oficiais." Sua mão ficou parada no ar. O calor do frasco de porcelana queimou, fazendo seus dedos se contraírem. Ele não podia falar. Sua identidade como espião do Departamento de Lei e Equilíbrio era uma linha vermelha intransponível. Aquele que veio verificar era um subordinado direto de Shen Lichuan. Se a farsa fosse descoberta, anos de preparação seriam desperdiçados, e a família Zhu seria marcada ainda mais cedo na lista de rebeldes. Ele só pôde engolir as palavras, colocar o remédio na pedra azulada ao lado dos pés dela e recuar dois passos. "O arquivo secreto do Palácio Celestial do Pico das Nuvens, o volume-mãe realmente está lá." Ele colocou o fragmento da lápide no chão vazio entre os dois. Os glifos prateados brilhavam finamente sob a luz do fogo, e as vibrações de energia espiritual fria e penetrante características do Livro do Destino eram claramente discerníveis, sem possibilidade de falsificação. "O progresso da promessa principal avançou um décimo. A seguir, basta infiltrarmo-nos no arquivo secreto para obter o volume-mãe, e poderemos desmascarar a fraude dos títulos de empréstimo de destino, limpando as suspeitas de ambas as famílias." As palavras saíram no tom habitual de documentos oficiais, e só ao proferi-las ele percebeu sua aspereza. O frio dentro do túnel secreto intensificou-se mais alguns graus, até a chama vacilou. "Nós?" Zhu Hanli soltou uma risada de desdém, enfiou a Lâmina de Luz Dividida de volta na bainha, tirou o ábaco de prata atrás da cintura e girou três contas ao contrário. O som claro das contas colidindo era especialmente nítido no túnel fechado, mart Zhù Hánlí não respondeu. Seus dedos tremeram, mas no fim ela não se soltou, permitindo que ele a arrastasse para a área segura. Com os olhos baixos, sua expressão era difícil de discernir. A risada de Huò Qīngyá atravessou os destroços, cheia de uma arrogância triunfante, misturando-se lentamente ao odor acre do óleo inflamável que se infiltrava: "Yuè Tíngzhōu, Zhù Hánlí, se não conseguirem cavar, inundaremos com óleo inflamável! Vamos ver por quanto tempo conseguem se esconder!" Os nós dos dedos de Yuè Tíngzhōu, que seguravam a espada Zhǐshuǐ, ficaram brancos. Olhando para o rosto de Zhù Hánlí, que instantaneamente se tornou gélido, um sabor metálico e enferrujado surgiu em sua garganta. A rachadura na confiança já não podia ser reparada. A única rota de fuga era o rio subterrâneo de destino desconhecido, os perseguidores que invadiriam dentro de meia hora e o pergaminho-mãe que precisava ser obtido dentro do prazo. Três pressões pesavam sobre ele como uma montanha; ele até conseguia sentir a energia espiritual estagnada em seus meridianos tremendo. O gargalo do terceiro nível do estágio Tōngmài parecia mostrar sinais de afrouxamento, mas isso não trazia nenhuma alegria. Será que o rio subterrâneo era uma armadilha preparada antecipadamente por Xiè Wúchén? Sem a cooperação de Zhù Hánlí, ele conseguiria sair vivo do túnel secreto? O caminho para obter o pergaminho, que antes parecia claro, a partir deste momento, de repente gerou inúmeras variáveis.