No instante em que Yue Tingzhou formou com as mãos aquele estranho selo diante do peito, o ar na estação de correio abandonada paralisou. O qi verdadeiro dentro dele — aquelas energias desordenadas e rebeldes que antes corriam descontroladamente por seus meridianos como uma enchente transbordante, quase o dilacerando — de repente teve seu fluxo forçadamente redirecionado por uma força ainda mais brutal e implacável. Não foi drenagem, nem supressão. Foi um refluxo forçado. Zhu Hanli ouviu um gemido abafado e contido sair de sua garganta, como a última luta de uma fera trespassada por uma lâmina nas vísceras. No canto de seu olho, ela vislumbrou seu rosto — os sete orifícios começavam a exsudar sangue. Não era o sangue que escorre lentamente após um ferimento, mas gotas de um vermelho escuro, espremidas à força de debaixo da pele, do branco dos olhos, das profundezas das cavidades nasais, dos canais auditivos. “Tingzhou!” Ela gritou, perdendo o controle. “Não se distraia.” A voz de Yue Tingzhou estava tão rouca que mal restava um sussurro, mas era anormalmente clara. “Três à esquerda, ataque seu *danzhong*.” A espinha dorsal de Zhu Hanli transformou-se em um pilar de gelo. Mas sua lança curta já havia sido arremessada. A lâmina do assassino “Lâmina Gélida” à frente estava a apenas três polegadas da garganta de Yue Tingzhou. Um lampejo de crueldade triunfante passou pelos olhos do assassino — esta presa gravemente ferida já havia desistido de lutar, até seu selo estava mal formado, era simplesmente ridículo. Então, ele viu os olhos de Yue Tingzhou. Nesses olhos não havia medo, nem dor, nem mesmo a loucura de quem está à beira da morte. Havia apenas uma lucidez quase gélida, como a superfície de um lago congelado no auge do inverno, mas com correntes ocultas fervilhando por baixo, capazes de esmagar ossos humanos. A lâmina continuou avançando. O selo manual de Yue Tingzhou completou sua última junção. “Meridiano Reverso — Quebra de Veto.” Não houve explosão estrondosa, nem fenômenos luminosos espetaculares. Apenas um campo de força invisível e distorcido expandiu-se abruptamente com ele como centro. A espada na mão do assassino começou a tremer subitamente. Não era o tremor de um impacto externo, mas a estrutura interna da lâmina gemendo — o brilho azul-escuro e gélido temperado na lâmina foi apagado como por uma mão invisível. A ponta da lâmina começou a rachar e esfacelar-se polegada por polegada, fissuras propagando-se para cima a olhos vistos, como gelo rachando sob o sol da primavera. A mão do assassino, entre o polegar e o indicador, explodiu. Não rachou, explodiu. Pele, carne, fáscias, fragmentos ósseos misturados com sangue jorraram. A mão que segurava a espada transformou-se instantaneamente em uma massa informe de carne ensanguentada. A dor aguda fez sua boca abrir-se, mas nenhum som saiu — suas cordas vocais pareciam espremidas por uma mão gelada. Yue Tingzhou moveu-se. Ele não usou nenhum movimento de arte marcial, não adotou nenhuma postura. Apenas ergueu a mão direita, juntou o dedo indicador e o médio, e apontou levemente em direção ao peito do assassino. A ponta dos dedos não tocou o corpo do oponente. Mas o peito do assassino afundou. Não foi um afundamento causado por uma força externa, mas sim de dentro — como se uma mão invisível tivesse penetrado sua cavidade torácica, agarrado o coração ainda batendo e dado um apertão brutal. O assassino foi arremessado para trás, colidindo com uma coluna prestes a desabar da estação de correio. A coluna gemeu sob o peso, poeira e lascas de madeira chovendo. Ele desabou no chão, sem ferimentos externos no peito, apenas uma mancha de um verde-arroxeado estranho espalhando-se rapidamente. Bolhas de sangue com pequenos fragmentos de vísceras escorriam do canto de sua boca. Ele fitou Yue Tingzhou com os olhos arregalados, a garganta emitindo sons “huh-huh”, como um fole furado. Então "Rápido!" Zhu Hanli não hesitou mais. Ela soltou a mão que o segurava, a lança curta girou em sua palma, a ponta apontando para o assassino à esquerda. O assassino imediatamente adotou uma postura defensiva — ele havia visto com seus próprios olhos como o companheiro morrera, e agora toda sua atenção estava concentrada em Yue Tingzhou, temendo que aquele jovem estranho usasse outro método proibido. Então, ele ignorou Zhu Hanli. Ou melhor, subestimou a velocidade e ferocidade que Zhu Hanli poderia explodir em uma situação desesperadora. A lança curta não mirou seus pontos vitais, mas sim seus pés. A ponta da lança deslizou rente ao chão, levantando uma nuvem de poeira acumulada, formando uma barreira visual passageira sob a luz fraca. O assassino instintivamente recuou — era a escolha mais segura, criar distância, reavaliar a situação. Mas ele esqueceu do que estava sob seus pés. O chão da estação de correio abandonada estava em péssimo estado, as tábuas de madeira já apodrecidas há muito tempo. O objetivo daquela lançada de Zhu Hanli nunca foi atingi-lo, mas forçá-lo a recuar, recuar até aquela tábua que ela já havia notado, corroída por cupins. O pé direito do assassino pisou nela. A tábua emitiu um "crack" seco, o pé inteiro afundou. Seu corpo perdeu o equilíbrio, no instante em que tombava para trás, a segunda lançada de Zhu Hanli já havia chegado. A ponta da lança entrou de baixo para cima, perfurando obliquamente seu queixo. Nenhum movimento extra, nenhuma mudança de golpe vistosa. Apenis o mais simples, direto e rápido. O assassino arregalou os olhos, sua garganta emitiu um "glup", e então ele desabou, afundando junto com a madeira podre na escuridão sob o assoalho. Todo o processo levou menos de duas respirações. Enquanto isso, Yue Tingzhou e aquele líder da "Lâmina de Gelo" já haviam trocado três golpes. Não, isso não podia ser chamado de troca. Era uma supressão unilateral — o líder atacava, Yue Tingzhou se esquivava. Ou melhor, se mantinha com dificuldade. O líder percebeu: aquele golpe de "Rompimento Proibido por Meridianos Invertidos" já havia esgotado o último vestígio de energia verdadeira de Yue Tingzhou. Agora, o jovem mal conseguia ficar em pé, cada esquiva era vacilante, sustentada apenas por um fôlego teimoso. "Você está acabado." O líder sorriu friamente, a lâmina de sua espada traçou um arco, mirando diretamente o pescoço de Yue Tingzhou. "O gosto do contra-ataque de uma técnica proibida não é bom, é? A dor dos meridianos rompidos, não é pior que a morte?" Yue Tingzhou não respondeu. Ele apenas virou o corpo, deixando a lâmina passar rente ao seu ombro. A lâmina cortou sua vestimenta, deixando um arranhão superficial na pele — ele se esquivou meio passo atrasado; se fosse em condições normais, uma espada naquela velocidade nem o tocaria. Mas ele desviou do ponto vital. Então, ele fez algo que o líder nunca esperaria. Ele não recuou, não criou distância; ao contrário, deu um passo para frente. Esse passo foi dado com extrema dificuldade, seu corpo balançando como se fosse cair a qualquer momento. Mas ele realmente entrou no raio de ação da espada do líder — a essa distância, a espada longa já perdera espaço para golpear, tornando-se um estorvo. A pupila do líder se contraiu; ele imediatamente abandonou a espada, a mão direita transformou-se em uma palma que desferiu um golpe no peito de Yue Tingzhou. Essa palma concentrava setenta por cento de seu poder interno, o vento da palma era feroz, suficiente para esmagar os órgãos internos de um guerreiro comum. Yue Tingzhou não se esquivou. Ele também não podia se esquivar. Ele ergueu a mão esquerda e a estendeu para enfrentá-la. Não foi um golpe de palma contra palma, nem uma defesa. Ele usou a palma da mão para receber diretamente aquele golpe. Um baque surdo. Os ossos da palma da mão esquerda de Yue Tingzhou emitiram Ele sentiu um frio — não um frio vindo de fora, mas um frio que brotava de dentro do corpo, das profundezas dos meridianos. Aquele frio subiu ao longo de seu braço, e por onde passava, a circulação do qi ficava obstruída, os músculos começavam a enrijecer. "Você está louco..." ele sibilou, "usar essa técnica, você mesmo também vai—" "Eu sei." Yue Tingzhou o interrompeu, a voz terrivelmente calma. "Por isso só bloqueiei os meridianos de um dos seus braços. Suficiente para você ficar imóvel por meia hora, e para mim... recuperar o fôlego." O capitão tentou se lançar para matá-lo. Mas seu braço direito já não obedecia. Do ombro às pontas dos dedos, todo o braço parecia congelado, pesado, frio, entorpecido. Ele tentou mobilizar o qi para desbloquear os pontos, mas descobriu que aquele frio reverso se enroscava em seus meridianos como uma cobra venenosa. Cada tentativa de forçar, o frio contra-atacava, e a dor aguda em todo o braço aumentava. Ele não ousou tentar de novo. A lança curta de Zhu Hanli estava pressionada contra suas costas, na altura do coração. "Não se mexa." A voz dela era gelada. "Um movimento, e eu perfuro seu coração." O capitão congelou no lugar. Ele olhou para os corpos dos dois companheiros no chão, depois para Yue Tingzhou, encostado na parede, com sangue saindo dos sete orifícios mas com os olhos claros, e finalmente para a mulher atrás dele, com a lança apontada. De repente, ele riu. O riso era rouco, carregado de uma loucura de fim de linha. "Vocês... acham que venceram?" ele disse, ofegante. "Antes de entrar, já soltei o sinal de socorro. A equipe completa 'Lâmina de Gelo' do Lorde Huo tem doze homens. Além de nós três, há outros nove aguardando a dez li daqui. Assim que o sinal for lançado, no máximo um quarto de hora, eles chegarão." Ele virou a cabeça, encarando Zhu Hanli. "Vocês não vão escapar." A ponta da lança de Zhu Hanli avançou meia polegada. Sangue começou a escorrer pelas costas do capitão. Mas ele ainda ria. "Me matem, então." ele disse. "Me matem, e mesmo assim não vão escapar. O Lorde Huo deu ordem terminante — Yue Tingzhou e Zhu Hanli, vivos ou mortos, devem ser encontrados. Mesmo que fujam para os confins do mundo, serão caçados." Yue Tingzhou, apoiando-se na parede, levantou-se lentamente. Ele se levantou com dificuldade, cada passo como se pisasse na ponta de uma faca. Mas ainda assim caminhou até ficar diante do capitão. "Huo Qingya..." ele repetiu o nome em voz baixa, então ergueu a cabeça, olhando nos olhos do capitão. "Por que ele está tão ansioso para nos matar?" O capitão riu friamente: "Você acha que eu vou contar?" "Você vai." Yue Tingzhou disse. "Porque agora você só tem um caminho — nos contar, e eu faço você morrer rápido. Se não contar, uso a técnica do meridiano reverso para bloquear todos os seus meridianos, deixando você assistir seu qi fluir para trás centímetro a centímetro, seus meridianos se rompendo um a um, até ficar completamente paralisado como um inválido aqui, esperando seus companheiros virem resgatá-lo." Seu tom era calmo, como se estivesse apenas relatando um fato. Mas o rosto do capitão empalideceu. Ele ouvira falar do terror da técnica do meridiano reverso — aquilo não era matar, era tortura. Quem tivesse os meridianos bloqueados por essa técnica não morria imediatamente, mas sentia o qi colidindo descontroladamente dentro do corpo, dilacerando tudo. A dor era pior que a morte por mil cortes. "Você..." a voz do capitão começou a tremer, "ousa..." "Por que não ousaria?" Yue Tingzhou retrucou. "Já usei uma técnica proibida, meus meridianos estão majoritariamente danificados, talvez nunca me recupere completamente. Mais um crime, qual a diferença?" Ele estendeu a mão, indicador e médio unidos, pairando sobre a testa do capitão. "Fala, ou não fala?" A respiração do capitão ficou ofegante. Ele olhou nos olhos de Yue Tingzhou. Naqueles olhos não havia emoção alguma, apenas uma escur Ele caminhou até o canto e pegou a carta secreta encharcada de sangue. O papel já estava dilacerado, mas a caligrafia de Shen Lichuan ainda era claramente visível — "Palácio Subterrâneo do Pico das Nuvens, décima segunda posição do eixo da Roda da Vida Emprestada. Método para quebrar a proibição: energia vital de meridianos invertidos impactando os pontos Xuanji e Yuheng, pode abrir brevemente a restrição por três respirações." Três respirações. O que daria para fazer? Daria para ele retirar o pergaminho-mãe da roda, ou para ver claramente as evidências do cálculo? Ele não sabia. Só sabia que Shen Lichuan, com esta carta secreta, com o risco de sua própria exposição, pavimentou para eles um último caminho. "Tingzhou." Zhu Hanli chegou ao seu lado e disse baixinho, "Temos que ir." Yue Tingzhou ergueu a cabeça. Lá fora, o céu distante começava a mostrar um leve brilho esbranquiçado. O amanhecer se aproximava. O que também significava que os perseguidores estariam chegando. "Reviste os corpos deles." Ele disse, "Veja se há suprimentos." Zhu Hanli acenou, agachou-se e rapidamente vasculhou os três cadáveres dos assassinos. Encontrou algumas rações, cantis de água, algumas pílulas medicinais para feridas, e três placas de ferro gravadas com o caractere "Shuang" — eram as credenciais de identidade do esquadrão "Lâmina de Gelo". Ela guardou as coisas e voltou ao lado de Yue Tingzhou. "Sua mão..." A mão esquerda de Yue Tingzhou já estava inchada a ponto de não parecer mais uma mão, os ossos da palma estilhaçados, os dedos torcidos em um ângulo bizarro. Mas ele apenas olhou, depois com a mão direita arrancou um pedaço da barra de sua roupa e fez um curativo grosseiro. "Ainda funciona." Ele disse, "Vamos." Zhu Hanli o apoiou. Os dois cambaleantes saíram da estação de correio abandonada. Fora da porta havia um terreno baldio desolado, ao longe, montanhas contínuas emergiam e desapareciam na névoa matinal. O Pico das Nuvens ficava naquela direção. Yue Tingzhou parou, olhou para trás em direção à estação de correio abandonada. Aquela construção decadente parecia especialmente desolada sob a luz da manhã. As marcas de lâmina nas paredes, o sangue no chão, o cheiro metálico que ainda pairava no ar... tudo lembrava a ele o que havia acontecido ali momentos antes. Ele seguiu as regras do Departamento da Lei Imparcial por metade de sua vida. Investigou casos conforme a lei, julgou com base em evidências, nunca ultrapassou os limites. E o resultado? As regras se tornaram cúmplices, a lei se tornou uma lâmina de matança, os altos escalões de seu respeitado mestre e escola permitiram tacitamente a existência de uma arte maligna como a "Roda da Vida Emprestada", e seus antigos colegas agora queriam exterminá-lo. De repente, ele soltou uma risada. A risada foi suave, mas carregada de um frio penetrante. "Hanli." Ele falou, a voz rouca como lixa esfregando, "Eu sempre pensei que, contanto que seguisse as regras, não erraria. Mesmo se errasse, seria erro das regras, não meu." Zhu Hanli não disse nada, apenas ouviu em silêncio. "Mas agora eu entendi." Yue Tingzhou virou a cabeça, olhando nos olhos dela, "As regras são mortas, as pessoas são vivas. Se as regras não protegem quem deve ser protegido, mas se tornam uma faca que mata... então essas regras, é melhor abandoná-las." Ele ergueu a mão direita que ainda podia mover e apertou a carta secreta manchada de sangue. "A partir de hoje,