O vento da hora do coelho acabara de varrer a duna de areia do campo de provas da Guarda de Escolta Dez Mil Espelhos, e a areia amarela golpeou-lhe o rosto, arranhando a pele e fazendo-a contrair. Grãos finos se infiltraram pelas costuras do colarinho, esfregando a nuca até que pequenas saliências vermelhas e pruriginosas surgissem. Yue Tingzhou vestia uma túnica curta de algodão azul desbotada de tanto lavar, os dedos pressionando o cabo da lâmina secreta embebida em veneno frio em seu lado. O frio da lâmina penetrou a pele através das duas finas camadas de tecido, congelando as articulações dos dedos até ficarem levemente rígidas. As solas de suas botas afundaram na areia solta, com meia polegada de espessura, os grãos ásperos esfregando as grossas meias de algodão, pressionando os ossos do tornozelo com uma dor latejante. Silenciosamente, ele circulou o *Jue do Lago Tranquilo* para suprimir doze níveis de seu poder, fazendo com que a aura em torno de seu corpo ficasse tão fraca quanto a chama de uma vela prestes a se apagar. A respiração, o pulso e as flutuações do fluxo de energia espiritual das mais de trinta pessoas ao redor do campo instantaneamente invadiram sua percepção através das vibrações na superfície da areia — entre elas, três estranhos com *dantian* flutuantes eram particularmente chamativos: um misturado no grupo de guardas carregando provisões, metade do corpo escondido atrás de um adolescente carregando um saco de estopa, com a barra da roupa exalando um leve odor de tinta de fumo de pinheiro, o incenso repelente de insetos que os membros periféricos do *Livro do Destino* costumavam usar; os outros dois estavam reclinados contra o mastro da bandeira de escolta a oeste, os dedos esfregando inconscientemente os ornamentos de bronze em seus lados, as inscrições do *Destino* nos ornamentos de bronze estavam tão polidas que brilhavam, oscilando com luz fria e fragmentada ao sopro do vento. No vento também flutuava o cheiro de óleo de tungue das bandeiras de escolta recém-pintadas, misturado ao odor metálico de ferrugem deixado pelos testes de lâmina dos dias anteriores, e ainda envolto no cheiro acre de palha seca vindo do estábulo perto do torreão, tudo tão forte que fez seu nariz arder, obrigando-o a conter dois espirros seguidos. Seu olhar pousou em Zhu Hanli no centro do campo. A moça vestia um traje preto de combate justo, as mangas arregaçadas até os antebraços, revelando três cicatrizes antigas e pálidas de projéteis em seus pulsos. O espelho espiritual da família, pendurado em seu lado, foi propositalmente deixado à mostra, as intrincadas marcas de nuvem em sua superfície incrustadas com alguns sulcos rasos — marcas deixadas por flechas de ferro negro que seu pai havia bloqueado durante uma escolta de dez mil *li* em seus dias. O reflexo frio e branco varreu o palanque de observação, fazendo as pessoas na primeira fila instintivamente apertarem os olhos. Ela parecia ter desviado o fluxo de sua força ao circular sua energia, tossindo duas vezes enquanto se apoiava na haste da lança de prata, as pontas das orelhas vermelhas como se embebidas em cinábrio. Os dedos pendurados em seu lado esfregaram sutilmente o ábaco de prata pendurado, deslizando três contas de ébano na direção oposta — seu velho hábito de calcular riscos. Três contas deslizadas para trás significava que os lucros do negócio de hoje seriam pelo menos três vezes o custo. No bolso macio na cintura de Yue Tingzhou estava escondida a ordem secreta do prazo de sete dias, as bordas ásperas do papel duro pressionando a carne macia de seu abdômen, lembrando-o a cada momento de que o tempo restante era escasso. Ele ergueu a manga para limpar o suor que escorria de sua têmpora, aproveitando o movimento do braço para dobrar três dedos e pressioná-los levemente em direção ao centro do campo. Este era o sinal combinado entre eles: os três informantes estavam todos em posição; proceder conforme o plano original. Zhu Hanli, pelo canto do olho, captou o movimento, e seus dedos apertaram imperceptivelmente o envoltório antiderrap Ele empurrou o espelho espiritual para os braços de Zhu Hanli, reclamando de propósito: "Que tipo de técnica selvagem você anda praticando, menina, que até o tesouro da família começou a dar sinais estranhos? Guarde isso logo!" Zhu Hanli reagiu rapidamente, enfiando imediatamente o espelho na camada mais interna da roupa. O tecido de algodão fino esfregou nos dedos ainda gelados de Yue Tingzhou. Ela baixou a cabeça, se desculpando repetidamente, e então virou-se para ordenar ao chefe de escolta que havia chegado, sua voz fria como gelo: "Arrastem esses três pequenos ladrões causadores de problemas para o depósito de lenha e trancem-nos. Eu mesma os interrogarei quando terminar meus afazeres. Quem hoje viu o que aconteceu, se ousar espalhar uma única palavra, terá a língua arrancada de acordo com as regras da agência. As regras de 'três facas, seis perfurações' mantidas pela agência não estão lá só para enfeite." Os guardas responderam em coro, não ousando fazer mais perguntas, e arrastaram rapidamente os três desmaiados. O local ficou apenas com areia amarela espalhada pelo chão e bainhas de espadas caídas. O vento levava grãos de areia que batiam nas peças de bronze das bainhas, produzindo um leve tinir. Yue Tingzhou sacudiu a areia de sua roupa, os grãos finos caindo de entre seus dedos. Seguindo Zhu Hanli em direção aos aposentos traseiros da agência, ele reclamou de propósito que a escolta do dia havia sido de mau agouro, que ele tinha se sujado à toa. Zhu Hanli caminhava ao seu lado, rindo e se desculpando o caminho todo. Ao entrarem num corredor coberto sem ninguém por perto, os sinos de bronze pendurados sob o beiral tilintavam ao vento com um som fragmentado. Ambos, por coincidência, diminuíram o passo, as tábuas de madeira rangendo levemente sob seus pés. Virando em duas portas secretas, seus subordinados já haviam vindo dar o recado: o fenômeno estranho no campo de testes havia sido contido; dos pertences dos três espiões de baixo nível, só foi encontrada uma placa de bronze periférica do Livro do Destino, sem deixar qualquer vestígio que pudesse ligá-los à aliança dos dois. Zhu Hanli abriu a porta de madeira mais interna, adornada com padrões de flores de pereira. O calor do carvão de pinheiro misturado ao doce e suave aroma de pêra atingiu-os de frente, envolvendo-os num aconchego. Ela se moveu para o lado, deixando Yue Tingzhou entrar primeiro, e sussurrou apenas quatro palavras: "Vamos falar dentro." No momento em que cruzou a porta, a areia amarela presa na sola de sua bota esfregou no piso de madeira de pereira, produzindo um leve farfalhar. Zhu Hanli, com as costas da mão, trancou três fechaduras secretas — três cliques secos —, e instantaneamente o som dos sinos de bronze do corredor ficou distante. O calor do carvão de pinheiro misturado ao doce aroma de pêra novamente os envolveu, varrendo o frio que haviam adquirido no campo de testes. Suas faces, que doíam após serem atingidas pelo vento cortante da espada longa, finalmente começaram a se aquecer lentamente. A cama com dossel perto da janela estava coberta com três camadas de pele de raposa branca, tão macia que dava para afundar meio corpo nela. Ela entregou-lhe uma xícara de chá de pêra aquecido; o aroma doce misturava-se ao vapor que emanava da porcelana branca. Os dedos de Yue Tingzhou mal tocaram a borda da xícara quando, por hábito, ele a girou três vezes antes de se sentar. A polpa dos dedos ainda retinha aquele frio penetrante, como se estivesse segurando um gelo milenar, adquirido ao tocar o espelho espiritual. "Tire-o", disse Yue Tingzhou, batendo levemente os dedos na mesa, sua voz muito baixa, ainda com uma sensação áspera da areia que havia engolido no campo de testes. Zhu Hanli acenou com a cabe Há alguns dias, ao receber a ordem secreta, era justamente um dia chuvoso e sombrio. Shen Lichuan estava sentado no salão principal do Departamento de Lei e Ordem, seu joelho direito, escondido sob o manto oficial, tremendo incessantemente de forma quase imperceptível. Na mão, ele segurava aquele velho pincel de pelo de lobo que nunca permitia que outros tocassem. O aroma da tinta de piche misturava-se com o cheiro de papel antigo. Na época, ele apenas pensou que era a velha lesão que o Comandante Shen contraíra nas fronteiras do norte atacando novamente. Agora, refletindo, aquele "Lei de Ferro Shen", sempre implacável e imparcial, provavelmente já sabia que seu nome estava na lista de colheita do Livro do Destino. "De acordo com a ordem secreta que recebi há três dias, o Comandante Shen exigiu que eu obtivesse provas concretas da triagem do Livro do Destino em sete dias, caso contrário, os clãs Yue e Zhu teriam seus meridianos espirituais destruídos e seriam listados como rebeldes." A voz de Yue Tingzhou era fria como gelo, seu dedo apontou para o nome em vermelho. "Agora parece que esses sete dias de prazo final foram definidos com uma faca em seu próprio pescoço." A mão de Zhu Hanli, que estava deslizando as contas do ábaco de prata ao contrário, parou. As contas balançaram e, com um clique, retornaram à posição. "Então, não só temos que salvar duas famílias, como também carregamos o fardo do Comandante do Departamento de Lei e Ordem? Por qualquer cálculo, nossa agência de escolta está perdendo nisso." Ela fez uma pausa, a ponta do dedo apontando para o número que havia mudado para vinte e nove atrás dos nomes dos chefes das famílias. "Trinta dias de prazo, ainda precisamos reservar cinco para os preparativos da Assembleia Pública das Dez Mil Portas. No máximo, temos vinte e cinco dias para obter o pergaminho-mãe, senão todo esse negócio mortal vai desmoronar, com perda total do investimento." "De acordo com as regras de guarda do cofre secreto do Departamento de Lei e Ordem, há uma janela de três respirações na troca de guarda à hora do boi." Yue Tingzhou bateu levemente a ponta do dedo na mesa. "O Comandante Shen mencionou antes que o cofre secreto subterrâneo do Departamento de Lei e Ordem armazena todos os dados de arquivamento do Livro do Destino. Tenho autoridade para acessar arquivos secretos de nível C do Departamento, e três grupos de espiões na capital estão sob meu comando. Amanhã, entrarei no cofre sob o pretexto de investigar o antigo caso do massacre da Agência de Escolta Wanjing de três anos atrás. Você se disfarçará de um trabalhador entregando documentos para entrar, e procuraremos separadamente o nó de armazenamento do pergaminho-mãe." Mal ele terminou de falar, a xícara de chá que estava girando parou subitamente. O canto do seu olho captou algo no parapeito da janela — um objeto cinzento e empoeirado, coberto com finas partículas de geada branca, que se destacava nitidamente sob a luz laranja do carvão no aposento aquecido. Yue Tingzhou se levantou e foi até lá. Assim que sua ponta do dedo tocou o objeto, um frio penetrante subiu por seu dedo, trazendo um leve odor metálico de após a neve. Era uma pena da cauda de um falcão-cinzento. A geada na ponta da pena tocou seu dedo, derretendo em uma sensação úmida e fria — a marca exclusiva do "Exército do Falcão-Geleado" sob o comando de Huo Qingya. Ele aplicou o Método do Lago Sereno na janela de papel. O papel da janela, inchado pelo vento, ficou frio contra sua face. A respiração do lado de fora da parede atrav