O cheiro de terra úmida do porão da estação de correio, misturado ao odor de resíduos de ervas medicinais, pesava no peito como um cobertor encharcado. Assim que Yue Tingzhou tocou o pulso de Narisu, a pulsação sob a pele fez sua mandíbula se contrair — ficou rígido, como se tivesse sido cimentado. O pulso não indicava veneno. Era uma maldição. “A ponta da flecha de ‘Falcão Gélido’ está gravada com o ‘Padrão de Coração Acorrentado’.” Ele retirou a mão, a sensação residual na ponta dos dedos era fria e viscosa, como se tivesse tocado as escamas de um peixe morto. “Isto não é uma perseguição, é uma marcação. Xie Wuchen quer um prisioneiro vivo.” No porão, havia apenas uma lamparina a óleo, cuja chama era abafada pela respiração dos presentes. As sombras dançavam nas paredes de terra, que pareciam se aproximar. Zhu Hanli agachava-se do outro lado da esteira de palha, seu ábaco de prata virado sobre os joelhos, as contas imóveis. Olhando para os lábios azulados de Narisu, sua voz era extremamente firme: “A *Dikmai Zizhi* pode curar?” “Pode ganhar três dias.” Yue Tingzhou virou-se para a sombra no canto. “Doutora Lu?” Lu Jianwei tirou um rolo de pergaminho de couro do fundo de sua caixa de medicamentos, que emitiu um som seco e quebradiço ao ser desenrolado. Ela não olhou para Yue Tingzhou, seu dedo apontou para uma marcação em forma de montanha no centro do pergaminho: “Trinta *li* a oeste da Estação Wangxiang, na face sombria do Penhasco do Dragão Partido. Mas aquela área é a borda do território proibido do Vale do Sangue Chorado, que foi anexada como propriedade privada pela Seita Qingcheng no ano passado.” “Seita Qingcheng…” As contas do ábaco de Zhu Hanli finalmente fizeram um som, e ela as moveu para trás. “Qi Zhaoye escoltou um lote de ‘Tributo Sectário’ da Seita Qingcheng no mês passado, usando os navios da Aliança do Canal. Os registros contábeis diziam ‘minério’, mas a taxa de transporte estava quarenta por cento mais alta que o normal.” A xícara de chá de Yue Tingzhou girou três vezes em sua palma. A borda de cerâmica grosseira tinha uma lasca, que pressionava a polpa de seu polegar. “Evidência.” Ele colocou a xícara, com a lasca virada para fora. “Se Qi Zhaoye tiver um acordo secreto com a Seita Qingcheng, a Aliança do Canal certamente terá cópias dos horários de revezamento da guarda e da ativação/desativação das barreiras no Penhasco do Dragão Partido. Narisu foi atingido pela flecha de Falcão Gélido, mas a trajetória veio do noroeste — as forças de Huo Qingya ainda estão vasculhando o sul da cidade, esta flecha foi disparada por outro grupo.” “Um estratagema de distração?” Lu Jianwei ergueu os olhos. “É uma verificação.” Yue Tingzhou levantou-se, o teto baixo do porão forçando-o a inclinar levemente a cabeça. “Xie Wuchen está testando se, para salvar uma pessoa, nós pularíamos ativamente na segunda armadilha que ele preparou. O Penhasco do Dragão Partido tem a *Zizhi*, mas também tem uma emboscada.” A chama da lamparina deu um salto brusco. Zhu Hanli também se levantou, deslizando o ábaco na manga: “Então deixe-o verificar.” Yue Tingzhou olhou para ela. Seu rosto não tinha o rubor da teimosia, apenas a calma de um guarda-costas verificando uma rota: “Ele quer ver se nos atrevemos a correr riscos por uma pessoa, então nós lhe mostraremos. Mas o que ele verá não será nós pulando na armadilha — será nós desmontando a armadilha.” “A Senhora Li tem alguma ideia brilhante?” “Qi Zhaoye adora contabilidade.” Zhu Hanli caminhou até a única estante de madeira do porão, empilhada com ant "Xie Wuchen deu duas opções: ou invadir o penhasco Duanyong agora para tomar o ganoderma roxo, caindo na emboscada das tropas pesadas antes da hora Xu; ou esperar até depois da hora Xu, quando a troca de guarda terá apenas um quarto de hora de intervalo, mas o grupo que assume a guarda..." Ele fez uma pausa, "são soldados pessoais que Huo Qingya recrutou temporariamente da Guarda Frost Falcon, disfarçados de discípulos do Monte Qingcheng." O fôlego de Zhu Hanli parou por um instante. Lu Jianwei enrolou lentamente o pergaminho de couro, com um movimento suave como se estivesse enfaixando um ferimento: "Ou seja, antes da hora Xu é uma armadilha mortal, e depois da hora Xu é uma armadilha ainda pior." "Não." Yue Tingzhou disse, "No exato momento da troca na hora Xu, ambos os grupos estarão no penhasco, mas nenhum terá assumido completamente a responsabilidade pela defesa. Senhas, placas de restrição, rotas de patrulha - haverá um vazio de confusão de aproximadamente trinta respirações." "Trinta respirações..." Zhu Hanli calculou, "Do sopé do penhasco até a área sombria onde cresce o ganoderma roxo, mesmo com o máximo de velocidade das artes marciais leves, são pelo menos cinquenta respirações. Isso sem contar a colheita e a retirada." "Portanto, precisamos que alguém crie uma confusão ainda maior." O olhar de Yue Tingzhou pousou no rosto de Lu Jianwei. "Doutor Lu, você disse antes que Xie Wuchen o encarregou de me monitorar a longo prazo. Nas suas permissões, há algum sinal temporário que possa mobilizar os 'Pontos de Verificação de Pulsos dos Médicos Itinerantes' perto dos postos de correio?" Os dedos de Lu Jianwei se contraíram levemente. Ela tirou do peito uma placa de ferro, do tamanho de uma moeda de cobre, com as bordas desgastadas e lisas. A superfície estava gravada com padrões de videiras entrelaçadas, com uma pérola de jade fosca embutida no centro. "A 'Placa de Videira' do Inspetor de Campo do Departamento de Operações e Manutenção." Sua voz era muito suave. "Com esta placa, é possível requisitar emergencialmente medicamentos e pessoal de três Pontos de Verificação de Pulsos, mas cada uso deixa um registro que vai direto para a mesa de Xie Wuchen." "Use-a." Yue Tingzhou pegou a placa de ferro. A pérola de jade estava morna ao toque, mas havia um leve tremor interno, como a pulsação de um ser vivo. "Duas marcas antes da hora Xu, você vai com a placa ao Ponto de Verificação de Pulsos mais próximo a oeste, afirma ter descoberto um 'vazamento em larga escala de energia pestilenta' e exige que todos os médicos itinerantes e oficiais locais se dirijam imediatamente ao sopé do penhasco Duanyong para estabelecer uma zona de isolamento." As pupilas de Lu Jianwei se contraíram: "Isso atrairá centenas de pessoas! Assim que Xie Wuchen descobrir que é um alarme falso—" "Ele não descobrirá." Yue Tingzhou a interrompeu. "Porque a energia pestilenta será real." Ele tirou do peito uma caixa de jade achatada e a abriu. Dentro, forrada com veludo roxo escuro, havia um pedaço de raiz seca, com a superfície rachada e exsudando um suco vermelho-escuro como sangue. "Raiz remanescente da 'Videira do Coração Podre' do Vale do Choro de Sangue." Ele disse. "Roubei do depósito de evidências do Departamento de Lei e Ordem. A fumaça liberada ao queimar pode causar estagnação nos meridianos e alucinações de febre alta em cultivadores do estágio de Refinamento do Qi, com sintomas indistinguíveis de uma peste pantanosa. Mas o efeito medicinal dura apenas meia hora e não causa danos à base." Zhu Hanli fitou o pedaço de raiz: "Você vai usar isso para criar confusão e subir a montanha no meio do caos?" "A confusão é a cobertura." Yue Tingzhou fechou a caixa de jade. "O verdadeiro objetivo é fazer Qi Zhaoye aparecer - o Comandante de Estandarte da Aliança de Canais nunca permitiria um escândalo como 'vazamento de energia pestilenta' que abalaria a confiança no transporte marítimo em sua jurisdição. Ele certamente compareceria pessoalmente para conter a situação. E quando ele aparecer..." Ele ol A linha do queixo de Yue Tingzhou ficou tensa. Ele girou a xícara de chá três vezes, então a colocou suavemente sobre a mesa. O fundo da xícara bateu na tábua de madeira, emitindo um som claro e seco, "tá". "Quando." Ele perguntou apenas. "Há sete anos." Lu Jianwei disse. "Quando entrei no esquema, você ainda estava no arquivo subterrâneo do Departamento de Lei e Ordem, copiando casos antigos. O Comandante Xie disse que os membros do clã Yue tinham a disposição mais estável, eram os mais obedientes às regras, a 'amostra de observação' ideal. Ele queria que eu visse como você escolheria." Os dedos de Zhu Hanli apertaram uma das contas do ábaco de prata dentro de sua manga. Ela a moveu para trás, depois a moveu de volta. Ela não olhou para Lu Jianwei, apenas fixou a sombra no canto da adega onde a água infiltrava. "Então," a voz de Zhu Hanli era plana, o sotaque do sul quase imperceptível, "você nos seguiu o caminho todo, observando. Observando-nos investigar o Vale do Choro de Sangue, observando-nos queimar os rolos da Mãe Falsa, observando Shama Ashi..." Ela não terminou. O pomo de Adão de Lu Jianwei moveu-se. "Eu observei." Ela admitiu. "Minha tarefa era registrar os padrões de resposta das 'variáveis descontroladas', avaliar o nível de amostra de ameaça potencial da 'Rede de Pulso Civil'. De acordo com o regulamento, eu deveria ter relatado as coordenadas, juntamente com a condição de ferimento de 'Narisu', antes de vocês chegarem ao Posto de Correios de Wangxiang." "Você não relatou." Yue Tingzhou disse. "Eu atrasei o relato em três horas." Lu Jianwei o corrigiu, seu tom com uma nuance de rigor quase rígido. "Isso viola o Artigo 17 do 'Regulamento de Patrulha em Serviço Externo'. De acordo com a lei, a punição é de trinta chicotadas e redução de salário por um ano." Houve um momento de silêncio na adega. Apenas o som abafado de carregadores de correio movendo caixas de madeira ao longe, e o uivo do vento passando sobre as telhas do telhado. Yue Tingzhou perguntou de repente: "Por que o atraso?" Lu Jianwei ergueu os olhos. A luz que entrava pela única janelinha da adega cortava diagonalmente seu rosto. Metade estava na luz, pálida como papel; a metade na escuridão, sua expressão indistinguível. "Porque antes de minha mãe morrer," ela disse lentamente, cada palavra parecendo ser espremida entre seus dentes, "eu me ajoelhei na porta da clínica médica implorando ao praticante de pulso do clã para intervir. Ele disse através da fresta da porta: 'O qi da epidemia está profundo, não pode ser salva'. Ele disse que as vagas estavam cheias, o próximo agendamento seria em seis meses. Ele disse que eram as regras." Ela fez uma pausa. "Eu segui as regras por sete anos. Copiei registros de pulso, identifiquei princípios tóxicos, selecionei 'amostras de alta compatibilidade' de acordo com o algoritmo do 'Livro do Destino'. Disse a mim mesma que isso era ordem, era para reduzir lutas desnecessárias no mundo dos rios e lagos, era pelo 'quadro geral'." Seus dedos emergiram novamente de suas mangas, desta vez não tremendo, apenas cerrados com força, as unhas cravando-se nas palmas. "Mas aqui não há 'quadro geral'." Ela olhou para o fundo da adega, na direção da palha onde Narisu estava deitado, sua voz muito baixa. "Aqui há apenas um mensageiro vindo do norte, atingido por uma flecha da Guarda Gavião Gélido, seu meridiano cardíaco prestes a se romper. Aqui há apenas um grupo de médicos itinerantes rurais, que nem conseguem preparar o 'Pó de Limpeza de Meridianos' mais básico, mas ousam apostar a reputação de suas próprias farmácias para reconectar um meridiano terrestre que secou há trinta anos." Ela voltou seu olhar, fixando Yue Tingzhou. "Senhor Yue, você me pergunta por que atrasei o relato." Ela puxou o canto da boca; não parecia um sorriso, "Este é o 'Amuleto do Vento que Ouve'," ela disse. "Nas três horas em que atrasei o relato, usei-o para interceptar três mensagens entre Huo Qingya e o Inspetor-Chefe Xie. A primeira: o Exército de Armadura Negra já se dividiu em três colunas, convergindo para a Estação Wangxiang, com a força principal liderada pessoalmente por Huo Qingya, prevista para completar o cerco periférico antes da meia-noite. A segunda: o Inspetor-Chefe Xie já obteve autorização temporária da Assembleia Pública das Dez Mil Portas, podendo usar 'Agulhas do Meridiano Cortado' contra 'criminosos de alta periculosidade na lista de procurados' e 'pessoas que lhes prestam auxílio' — aquela coisa, uma vez injetada, não é fatal, mas bloqueia permanentemente os meridianos do alvo, reduzindo-o a um mortal comum para sempre." Ela fez uma pausa, os dedos esfregando a borda do fragmento de jade. "A terceira," sua voz ficou mais baixa, "é uma ordem secreta enviada pelo Inspetor-Chefe Xie a Huo Qingya. O texto original diz: 'Yue Tingzhou pode ser capturado vivo; seu Núcleo Dourado está à beira da ruptura, trazê-lo de volta pode servir como material embrionário para um "Selo da Lei". Os padrões da Calamidade no pulso de Zhu Hanli já ressoam profundamente com o Pergaminho Mãe; capture-a viva a todo custo. Ao extrair os padrões da Calamidade, preserve sua consciência lúcida, pois este é um espécime crucial para verificar a eficiência da colheita do "Pacto Nupcial do Destino".'" A temperatura no porão pareceu cair dez graus de repente. Os padrões azul-escuro no pulso de Zhu Hanli queimavam sob as mangas. Ela não se moveu, apenas olhou para Lu Jianwei. "Você me mostra isso," disse Zhu Hanli, "o que quer?" "Quero que vocês tenham sucesso," disse Lu Jianwei, seu tom tão calmo quanto ao descrever um pulso. "Quero que reconectem as veias da terra, que ergam o primeiro nó da rede de observação de veias entre o povo. Quero que saiam vivos da Estação Wangxiang, carregando o Pergaminho Mãe original, e sigam para o próximo lugar, erguendo outro nó." Ela deu meio passo à frente, a luz iluminando completamente seu rosto. Aquele rosto sempre marcado por cansaço e distância agora tinha uma lucidez quase cruel. "Não vou com vocês. Ficarei aqui, seguindo o plano original para 'relatar' a Huo Qingya — direi que Yue Tingzhou está gravemente ferido e à beira da morte, que vocês tentaram forçar a reconexão das veias da terra mas falharam, que Narisu morreu envenenado, e os médicos errantes sofreram contra-ataques graves. Guiarei o Exército de Armadura Negra para revistar o estábulo abandonado da estação e a entrada falsa do porão, ganhando para vocês pelo menos uma hora." Yue Tingzhou finalmente falou: "Depois de uma hora, Huo Qingya descobrirá que você está mentindo." "Ele descobrirá," Lu Jianwei assentiu. "Naquele momento, me tornarei uma 'inspetora de patrulha descontrolada', será presa e levada de volta ao Departamento do Destino para interrogatório. Pela natureza do Inspetor-Chefe Xie, ele me interrogará pessoalmente. E eu," o canto de sua boca se contraiu novamente, "recitarei diante dele o conteúdo dessas três mensagens, palavra por palavra, sem erro. Direi a ele que sua 'Ordem' cuidadosamente projetada, o 'algoritmo' que ele usa para triar, marcar e colher, os 'custos' e 'eficiência' calculáveis em seus olhos — uma copista, usando as regras que ele ensinou, calculou uma conta diferente. E então, ela escolheu o outro lado." Ela olhou para Yue Tingzhou, seus olhos afiados como agulhas. "Senhor Yue, você me pergunta o que eu quero. Isto é o que eu quero." Ela falou palavra por palavra: "Quero que Xie Wuchen lembre como a peça mais insignificante em seu jogo de 'Ordem' usou suas próprias regras contra ele, para esfaqueá-lo pelas costas. Quero que, toda vez que ele f “A força medicinal do Ganoderma da Veia Terrestre,” ela murmurou, “pode durar no máximo mais meia hora. Os médicos itinerantes já estão montando a formação no pátio traseiro, usando o Pergaminho Mãe Original como núcleo da matriz, mas falta uma pessoa para ‘guiar a veia’ — a veia terrestre está exaurida há muito tempo, é preciso alguém usar seus próprios meridianos como ponte para forçar a trazer o primeiro sopro de energia vital. Essa pessoa... será contra-atacada pela energia mortal residual da veia terrestre. No mínimo, os meridianos serão danificados; no pior...” Ela não terminou. Yue Tingzhou conhecia as consequências. Se os meridianos fossem contaminados pela energia mortal, seria como raízes apodrecendo — o caminho de cultivo estaria basicamente encerrado. E mais provável ainda era que, no instante de guiar a veia, fosse dilacerado pelas duas forças colossais. “Eu vou,” disse ele. “Seu Núcleo Dourado já...” a voz de Zhu Hanli engasgou por um instante. “Justamente porque está prestes a se desfazer,” Yue Tingzhou a interrompeu, o tom calmo como se estivesse analisando um dossiê, “a explosão de energia espiritual no momento da ruptura é o que melhor pode desobstruir o bloqueio da veia terrestre. Esta é a solução ótima.” Zhu Hanli o encarou. Seus olhos brilhavam de forma impressionante na penumbra, como vidro temperado ao fogo. “Não há outra ‘solução’?” ela perguntou. “Há,” Yue Tingzhou disse. “Os traços da calamidade em seu pulso têm a maior ressonância com o Pergaminho Mãe. Se você for guiar a veia, a taxa de sucesso é trinta por cento maior que a minha. Mas Xie Wuchen quer capturá-la viva para extrair os traços da calamidade. Se seus meridianos forem completamente destruídos, para ele você será uma ‘amostra inútil’, e ele a matará no local. Quanto a mim, ele ainda precisa do meu Núcleo Dourado para forjar o ‘Selo da Lei’. Mesmo que eu fique inutilizado, ele me poupará a vida.” Ele fez uma pausa. “Portanto, calculando pelo ‘número de sobreviventes garantidos’: se eu for, ambos podemos viver. Se você for, você certamente morrerá, e eu talvez sobreviva. Esta conta não é difícil de fazer.” Os lábios de Zhu Hanli se apertaram numa linha pálida. Ela não rebateu, apenas tirou do peito aquele pequeno ábaco de prata, os dedos movendo as contas rapidamente. Não havia som, apenas a sensação sutil das esferas se tocando. Após alguns instantes, ela parou. “Você está certo,” ela ergueu o olhar, a expressão complexa. “Pela conta, deveria ser você.” Ela guardou o ábaco e, de repente, estendeu a mão, agarrando o pulso de Yue Tingzhou. A força era grande, as unhas quase cravando em sua pele. “Mas, Yue Tingzhou,” ela fitou seus olhos, o sotaque do sul voltando, suave e implacável, “você se lembre — você prometeu me acompanhar até o fim, ver com seus próprios olhos a placa da Agência de Escolta Dez Mil Espelhos ser erguida novamente. Você prometeu ficar vivo no pódio de deliberação pública e despedaçar aquele ‘algoritmo’ de Xie Wuchen. Essas coisas... não são ‘contas’.” Ela soltou sua mão, virou-se e caminhou em direção à saída do porão. “Meia hora,” disse ela, sem olhar para trás. “Vou para o pátio traseiro supervisionar a formação da matriz. Você... prepare-se para desfazer o núcleo.” Seus passos desapareceram na escada. No porão, restaram apenas Yue Tingzhou e Lu Jianwei. Lu Jianwei já havia arrumado a caixa de medicamentos e estava limpando os dedos com um pano úmido — ali havia um pouco de mancha de remédio de quando contara os medicamentos. Ela limpava com cuidado, vez após vez, até a pele ficar vermelha. “Ela está certa,” Lu Jianwei disse de repente, sem levantar a cabeça. “Algumas coisas não podem ser calculadas apenas pela conta.” Yue Tingzhou não respondeu. Ele foi até a pequena janela do porão, espiando pela fresta. O céu já estava escurecendo, os contornos das montanhas ao longe pareciam as costas de bestas gigantes. Na direção do pátio traseiro da “Se eu falhar ao quebrar o dantian para conduzir os meridianos,” Yue Tingzhou disse, “a energia da morte do veio terrestre irá reverter, afetando todos dentro do alcance da formação do pátio traseiro, incluindo Zhu Hanli e aqueles médicos itinerantes. Nesse momento, por favor, use isto.” Ele tirou do bolso interno, junto ao corpo, um tubo de cobre minúsculo, do comprimento de um dedo. A superfície estava gravada com padrões de runas densos, e no topo havia um botão saliente de cor vermelho-escuro. Lu Jianwei’s pupils contracted. “A ‘Ordem de Extinção’ do Departamento de Lei e Equilíbrio? Você ainda guarda isso?” “Foi um item que meu mestre me deu para proteger minha vida na época.” Yue Tingzhou entregou o tubo. “Detoná-lo pode esvaziar instantaneamente toda a energia espiritual dentro de um raio de dez zhang, criando um breve ‘Campo de Anulação Espiritual’. A energia da morte do veio terrestre também é um tipo de energia espiritual e será forçosamente interrompida. O preço é que todos os cultivadores dentro do campo terão seus meridianos permanentemente atrofiados, cortando para sempre seu caminho para o Grande Dao.” Ele fez uma pausa. “Mas eles viverão.” Lu Jianwei pegou o tubo. O cobre estava gelado, as runas ásperas ao toque. Ela apertou-o. “Agirei conforme a oportunidade surgir,” ela disse. Yue Tingzhou acenou com a cabeça e não disse mais nada. Virou-se e caminhou em direção à saída da adega, seus passos firmes. No momento exato em que ele pisou no primeiro degrau, Lu Jianwei de repente o chamou. “Yue Tingzhou.” Ele se virou. Lu Jianwei estava de pé nas sombras, seu rosto indistinto, apenas sua voz chegando até ele, suave, mas clara. “No dia em que minha mãe morreu, o crepúsculo era assim também,” ela disse. “A luz entrava pelas frestas da janela, metade clara, metade escura. Eu pensei, por que este mundo precisa de ‘regras’, para dividir as pessoas entre ‘dignas de salvação’ e ‘indignas de salvação’. Depois, entrei para o Departamento do Destino Celestial, e pensei que havia entendido — as regras são para eficiência, para o quadro geral, para reduzir o caos.” Ela fez outra pausa. “Mas agora acho que talvez nunca tenha entendido de verdade.” Havia um tremor extremamente tênue, quase imperceptível, em sua voz. “Então, vá. Vá conectar o veio terrestre, vá erguer aquele ‘nó’. E então, veja por mim, como é realmente o mundo dos rufiões… além das regras.” Yue Tingzhou olhou para ela, por um longo tempo. Então, sem dizer uma palavra, virou-se e subiu os degraus. A porta da adega fechou-se atrás dele, bloqueando o último vestígio de luz. Lu Jianwei permaneceu onde estava, ouvindo o som de seus passos se afastando, fundindo-se com o ruído indistinto de encantamentos recitados vindo do pátio traseiro da estação postal. Ela baixou a cabeça, olhando para a fria “Ordem de Extinção” em sua mão. As runas na superfície do tubo de cobre, na escuridão absoluta, emitiam um brilho sanguíneo quase imperceptível. Como um olho fechado, abrindo-se lentamente. (Fim do Capítulo Trinta e Três) Yue Tingzhou virou-se e entrou na área proibida do pátio traseiro, sua verdadeira essência já começando a fluir em reverso. Cada passo da técnica perigosa de quebrar o dantian para conduzir os meridianos rasgava seus meridianos. Nas profundezas da adega, Lu Jianwei segurava a fria placa de jade da “Ordem de Extinção” com os nós dos dedos, a palma de sua mão úmida de suor — uma vez at