Zhu Hanli retirou-se para perto dele. A manga de sua roupa trouxe um leve traço de sândalo, misturado na corrente de ar quente e pesada formada pela respiração de centenas de pessoas. Yue Tingzhou não virou a cabeça, seu olhar fixo no "Pódio de Interrogação" a alguns metros à frente. O pódio era esculpido em um único bloco de "Pedra da Calma do Coração", sua superfície lisa como um espelho, refletindo as setenta e duas lâmpadas de chama perpétua penduradas no teto abobadado. Os halos de luz giravam e fluíam, como um olho enorme e indiferente. A fiança estava estabelecida. A reputação centenária do Escritório de Escolta Dez Mil Espelhos, neste momento, era como uma corda invisível, uma ponta amarrada em seu pulso, a outra segura na mão de Zhu Hanli. O que vinha da outra ponta da corda não era um puxão, mas uma ancoragem pesada. Era hora de ele se levantar. A ponta dos dedos deslizou inconscientemente pela cintura. Lá estava vazio. O emblema de ferro negro do Departamento da Lei e da Ordem já havia se transformado em carvão nas chamas do Templo do Deus da Cidade. Apenas uma coisa ainda estava lá — um amuleto de madeira grosseiramente entalhado, suas bordas ligeiramente arredondadas pelo manuseio, mas com alguns cantos ainda pontiagudos. Era o que Lu Jianwei lhe enfiara na mão antes da partida, dizendo ser um protótipo de símbolo da "Rede de Conexão dos Meridianos do Povo", gravado com o padrão mais simples de "Meridianos Conectados". A borda do amuleto pressionava a palma da mão. Uma picada. Uma picada sutil, real, como uma agulha, perfurando a pressão opressiva e o escrutínio que permeavam o Salão da Deliberação Pública. Ele fechou os olhos. A escuridão invadiu. O que surgiu primeiro na escuridão não foram os olhos de Huo Qingya, frios como estalactites, nem os rostos ao redor, hostis ou indiferentes. Foi o rosto de seu mestre, Shen Lichuan. As rugas profundas esculpidas pelos ventos e areias do norte, a testa sempre franzida, olhando para as pessoas como se estivesse examinando um depoimento cheio de falhas. "Tingzhou." A voz ecoou na memória, dura, fria, com a ressonância peculiar de um salão oficial. "O que é a lei?" O jovem ele, em pé no chão de tijolos azuis do Salão de Admoestação do Departamento da Lei e da Ordem, com as costas eretas. "Respondendo ao Mestre, a lei é a estrutura, a regra, a ferramenta para cessar disputas e definir limites." "Errado." A mão de Shen Lichuan bateu na mesa, os nós dos dedos grossos, cobertos de calos. "A lei é uma faca." Ele ergueu os olhos. "Na mão de quem estiver, ela é a faca dessa pessoa. Na mão de uma pessoa boa, corta a maldade e elimina o mal; na mão de uma pessoa má, massacra os inocentes. Portanto—" o olhar do mestre cravou-se em seu rosto, como se quisesse perfurar o crânio, "aqueles que aplicam a lei devem primeiro perguntar a si mesmos: para que você segura essa faca? Se seu coração não for reto, a lâmina primeiro se embotará em sua própria alma." Para quê? A respiração de Yue Tingzhou estagnou por um instante. A fraca corrente de ar tecida pelas centenas de respirações no Salão da Deliberação Pública passou por seu rosto. Ele conseguia distinguir pelo menos dezessete ou dezoito caminhos diferentes de energia interna: alguns longos e suaves como um riacho, outros violentos como um trovão, outros frios e sinuosos como uma cobra... e um, gelado, afiado, carregando uma intenção assassina sem disfarces, vindo da frente esquerda — a posição de Huo Qingya. Aquela intenção assassina era como um estalactite de gelo tangível, suspenso sobre sua cabeça. Mestre. Ele repetiu mentalmente. Você me ensinou que a lei e a razão são a estrutura. Você disse, por mais caótico que o mundo dos rios e lag Ele lembrou-se da "marca da calamidade" no pulso de Zhu Hanli. Quando se aproximava do *Livro do Destino: Princípios Gerais de Operação*, ela brilhava, ressoava. Não era uma marca de talento, era a marca do "material de qualidade" impressa pelo rolo-mãe. E seu pai, o ex-chefe da agência de escolta Wan Jing, provavelmente morreu "repentinamente" no caminho por transportar a "amostra de teste da versão inicial" e saber demais. Caso após caso, incidente após incidente. Não eram acidentes, não eram casos isolados. Era um sistema. Um sistema de colheita preciso, eficiente, vestido com as roupas de "legalidade" e "destino". E a Assembleia Pública dos Dez Mil Portões, que deveria ser o lugar para julgar a justiça, agora poderia estar se tornando o escudo desse sistema. "Argumentar com razão" aqui, passo a passo, equivalia a reconhecer que a "razão" desse sistema valia a pena ser discutida. Equivalia a admitir tacitamente que as vidas, o cultivo, o futuro daqueles que eram ceifados podiam ser pesados na balança dessa "razão". Algo se partiu no peito de Yue Tingzhou. Não era uma ruptura física, era algo mais profundo, uma estrutura cognitiva mantida por mais de vinte anos sobre "ordem" e "correção", que apresentou sua primeira rachadura clara. A rachadura se espalhou, emitindo um som sutil de estilhaçamento que só ele podia ouvir. De repente, ele entendeu. Desde que aceitou a ordem secreta de seu mestre e se envolveu nesse casamento político; desde que viu Zhu Hanli pela primeira vez no Pavilhão Wan Jing e descobriu em seus olhos a mesma vigilância e desespero que os seus; desde que foi perseguido, forçado a quebrar barreiras, forçado a unir forças... até chegar a este ponto. Ele vinha sendo puxado entre duas escolhas: obedecer ao mestre ou cumprir a promessa mútua de proteção com Zhu Hanli? Mas ambas as escolhas eram, em essência, erradas. Ambas pressupunham que as regras do jogo eram estabelecidas, e que ele só podia escolher um lado dentro delas. A verdadeira escolha estava fora das regras. Estava em continuar obedecendo a esse conjunto de regras que "devorava pessoas", ou — destruí-lo. "Destruí-lo." Essas três palavras rolaram silenciosamente sobre a ponta de sua língua, trazendo um sabor metálico de ferrugem e uma espécie de prazer quase destrutivo. Ele abriu os olhos. Diante dele não havia mais escuridão, nem a cena opressivamente gloriosa do salão da assembleia. Seu olhar atravessou a multidão, passou pelo olhar gelado de Huo Qingya, e pousou na enorme parede de pedra atrás do "Pódio de Interrogação", gravada com os pactos das assembleias públicas de gerações passadas. A parede de pedra era silenciosa, maciça, simbolizando tradição e autoridade inabaláveis. O canto de sua boca contraiu-se levemente. Como um sorriso, mas não exatamente. Mestre, você me ensinou que a lei é uma lâmina. Hoje, seu discípulo não empunhará essa lâmina. Hoje, o que seu discípulo fará é perguntar àqueles que a empunham: com que direito? Com que direito decidem a vida e a morte? Com que direito roubam o caminho das pessoas? Com que direito transformam seres vivos em "material" que pode ser calculado, negociado, descartado em seus livros contábeis? O que pergunto não é "razão". É "força". É a coisa mais fundamental, mais nua, com que vocês sustentam esse conjunto de regras — força bruta, e se vocês ousam colocar essa força sob a luz do dia, neste salão de assembleia que "discute razão", para aceitar o desafio mais direto. Yue Tingzhou inspirou lentamente. O ar pesado do salão da assembleia inundou seus pulmões, trazendo poeira, fogo de velas e os complexos odores emanados de inúmeras pessoas. Ele os levou para seu dantian, a placa de madeira gravada que representava a "Rede de Iluminação dos Meridianos do Povo" em sua palma aqueceu levemente. Não era o calor impulsionado pelo qi verdadeiro, era a temperatura trazida pelo sangue Ele ergueu o queixo, o olhar fixo à frente, ultrapassando o "Pódio das Interrogações", como se visse um vazio mais distante, além das regras. O peito vibrou, a respiração afundou no dantian, subindo então pela garganta; cada palavra parecia ter sido forjada numa fornalha, clara, calma, mas com um peso capaz de esmagar ouro e pedra — "De acordo com o Artigo Sete do *Antigo Código do Riacho e Lago, Volume de Contendas*, em questões fundamentais que envolvam tanto marcialidade quanto lei, a parte interessada pode solicitar —" Ele fez uma pausa, a voz subitamente elevando-se, como um trovão estourando sob a abóbada vazia: "— Interrogação! Marcial! Interrogação! Legal!" As quatro palavras caíram, seus ecos zumbindo entre as setenta e duas lâmpadas perenes, batendo nas paredes de "Pedra de Acalmar o Coração", e em vez de se dissiparem, foram comprimidos, sobrepostos, tornando-se cada vez mais pesados, violentos, como um martelo invisível golpeando ferozmente os tímpanos e o peito de cada pessoa. "Hoje, o ex-discípulo do Departamento de Lei e Ordem, Yue Tingzhou", ele continuou, cada palavra cravada no ar, "questiona a legitimidade fundamental do mecanismo de seleção do 'Livro do Destino'! Esta dúvida envolve marcialidade — pois a operação do 'Destino' depende da força marcial para manter a ordem e reprimir dissidências; esta dúvida envolve lei — pois os artigos do 'Destino' se autoproclamam a suprema jurisprudência dos casamentos e dívidas do Riacho e Lago!" Seu olhar finalmente se voltou para a frente esquerda, perfurando diretamente Huo Qingya. "Portanto, de acordo com o antigo código, solicito a decisão da 'Interrogação Marcial e Legal'!" "Peço à parte responsável pela manutenção do 'Livro do Destino' —" ele ergueu a mão, o dedo indicador como uma lança, apontando na direção de Huo Qingya, a voz firme e decisiva, sem espaço para recuo — "— que envie um representante para combater, em duelo marcial perante esta corte!" "A palavra do vencedor —" Yue Tingzhou olhou ao redor, varrendo cada rosto — chocado, furioso, perplexo — e finalmente proferiu a conclusão que abalou os céus: "— será a 'Lei' da deliberação pública de hoje!"