A mão de Yue Tingzhou repousava sobre o cabo da espada na cintura, os nós dos dedos brancos. Ele estava parado do lado de fora do muro desmoronado do depósito secreto no oeste da cidade, sua respiração contida ao extremo. Cada fio de ar trazia o cheiro de ferrugem e poeira. A luz da lua banhava as ruínas, transformando vigas e pilares desabados em esqueletos pálidos e sinistros. Há três quartos de hora, um sinal de alerta de flecha flamejante havia rasgado o céu noturno. Ele e Zhu Hanli haviam galopado do ponto temporário no leste da cidade, levando menos tempo que o de uma vareta de incenso. Tarde demais. A porta de pedra do depósito secreto havia sido estilhaçada de dentro por uma força brutal, os fragmentos espalhados como se mastigados por uma fera colossal. Quatro guardas da escolta que ficaram de plantão dentro — todos veteranos da base da família Zhu, especialistas de nível médio do Caminho das Marcas Sobrepostas — agora jaziam em poças de sangue, suas posturas distorcidas. Em cada pescoço, havia um corte fino como um fio de cabelo, mas profundo o suficiente para revelar o osso. Um resíduo de energia de espada gelada permanecia no chão, nas paredes, até mesmo no ar. Zhu Hanli arremessou-se para dentro das ruínas, seus passos vacilaram por um instante. Ela não gritou, nem chorou, seus lábios comprimidos em uma linha pálida. Seus olhos sob a luz da lua brilhavam assustadoramente, como duas brasas queimando até o fim. O som que saiu do fundo de sua garganta era rouco, desfigurado. Ela começou a revirar os destroços. Ignorando os cortes de cascalho e telhas em suas palmas, ignorando a barro e as manchas de sangue marrom-escuro que encharcavam sua saia. Seus movimentos ficaram cada vez mais rápidos, quase frenéticos, seus dez dedos cavando nas ruínas, unhas quebrando, sangue misturado com poeira grudando nas pontas dos dedos. Yue Tingzhou não a seguiu imediatamente. Ele circulou a periferia do depósito secreto, seus passos extremamente leves. Havia pegadas desordenadas no chão, de pelo menos sete pessoas, a sola das botas uniforme, mais profundas na frente do que atrás — a passada de assalto de pessoas bem treinadas. As pegadas desapareceram subitamente no canto noroeste, onde um leve, quase imperceptível, distúrbio espacial residual permanecia. "Talismã de teletransporte de curta distância", ele murmurou para si mesmo, a palma da mão pressionada contra o chão, sentindo o resíduo de aura espiritual, gelado e penetrante, que ainda não se dissipara completamente. "Huo Qingya liderou pessoalmente." Yue Tingzhou virou-se e entrou. Zhu Hanli estava ajoelhada diante de uma pilha de madeira quebrada e tijolos, segurando com ambas as mãos um pequeno sapato de pano coberto de poeira. A parte superior do sapato era bordada com um padrão torto de folhas de bambu, os pontos infantis, obra de uma criança. A sola ainda tinha lama fresca, os cadarços desamarrados, como se o dono tivesse acabado de tirá-lo. Não era o tremor do choro; era um tremor onde cada músculo gritava, mas era forçosamente contido. Seus pulmões pareciam ter esquecido como respirar, seu peito subia e descia violentamente, mas não puxava ar suficiente. "Mingxuan..." Ela repetiu o nome, a voz quebrando entre os dentes. "Ele tem tanto medo do escuro..." Yue Tingzhou aproximou-se dela, não a tocou, apenas agachou-se e pegou algo do cascalho perto de seus pés. O corpo da flecha era inteiramente preto-escuro, com apenas três polegadas de comprimento, a ponta em forma triangular, as bordas afiadas até a finura, brilhando com um frio azulado sob a luz da lua. Na parte traseira da flecha, estava gravada uma ave de rapina de asas abertas, as linhas severas, cada pena transpirando uma aura letal. "Huo Qingya", disse Yue Tingzhou, sua voz calma como se estivesse relatando um arquivo de caso. "A flecha está enven Ela se virou e caminhou em direção a uma parede que parecia intacta no fundo do cofre secreto. Seus dedos pressionaram alguns pontos entre as fendas dos tijolos, e a parede deslizou silenciosamente, revelando uma passagem estreita atrás dela, que só permitia a passagem de uma pessoa. No final da passagem havia uma pequena câmara de menos de um zhang de largura, com paredes incrustadas de pedras Chenxing que isolavam a aura espiritual. No centro da câmara, sobre um pedestal de pedra, repousava uma antiga caixa de bronze. Yue Tingzhou deu um passo para ficar ao lado dela, seu olhar varrendo o pedestal. Havia marcas muito sutis de poeira que haviam sido perturbadas na superfície, e na borda da caixa restava um traço tênue e quase imperceptível de aura glacial, da mesma origem que a energia da espada de Huo Qingya. "Eles entraram aqui", disse Yue Tingzhou, acelerando o ritmo da fala. "Examinaram o pergaminho-mãe original, provavelmente fizeram algum tipo de marcação ou detecção, e depois o colocaram de volta — não, não exatamente como estava. Há uma marca de pressão no fundo da caixa, o pergaminho-mãe foi movido, e ao ser recolocado, seu ângulo desviou-se em três partes." Ele estendeu a mão em direção à caixa de bronze, parando os dedos a uma polegada de distância dela. Uma aura azul-clara, quase invisível a olho nu, como uma teia de aranha, surgiu da superfície da caixa e logo se dissipou. "Marcador de rastreamento", Yue Tingzhou retirou a mão, seu olhar tornando-se sombrio. "Não é uma marca comum de aura espiritual, é o 'Selo da Pupila Gélida'. Uma técnica exclusiva de Huo Qingya. Uma vez que o pergaminho-mãe original saia do alcance do bloqueio da pedra Chenxing, o selo será ativado, emitindo continuamente ondas de localização. Eles não temem que você esconda o pergaminho-mãe, temem que você... não o leve para a troca." A respiração de Zhu Hanli soou especialmente pesada na estreita câmara secreta. Ela encarou a caixa vazia, como se pudesse ver através dela o rosto aterrorizado de seu irmão. A água negra continuava a subir, submergindo o peito, a garganta, as narinas. Ela apertou com força o sapatinho infantil, a textura áspera do tecido pressionando sua palma. "Eles querem o pergaminho-mãe original", ela murmurou, e então se virou bruscamente para olhar Yue Tingzhou, seu olhar afiado como uma lâmina. "E você?" Algo em seu peito vibrou levemente, pressionado contra o coração, com uma temperatura que queimava. Era o talismã de transmissão criptografado que Shen Lichuan lhe dera, que agora tremia em uma frequência específica — uma ordem secreta urgente de seu mestre havia chegado. "Com base nas marcas na cena, pode-se inferir que Huo Qingya trouxe pelo menos seis membros de elite da Guarda Gélia, todos com cultivo no pico do estágio Diewen. O oponente veio preparado e tem um refém; a taxa de sucesso de um ataque frontal direto é inferior a dez por cento", ele disse lentamente, seu tom como se estivesse analisando um dossiê. "O local da troca ainda não foi esclarecido, mas o oponente certamente preparou uma emboscada. Se levarmos o pergaminho-mãe original, precisaremos arranjar contramedidas com antecedência e confirmar o estado do refém." "Não é isso que estou perguntando", Zhu Hanli o interrompeu, sua voz muito baixa, mas cada palavra clara. "Yue Tingzhou, estou perguntando a você — você quer o pergaminho-mãe original, ou quer Mingxuan?" Nesses três instantes, o talismã em seu peito vibrou até formigar, e o rosto frio e severo de seu mestre passou por sua mente. Ele nem precisava ver o conteúdo da ordem secreta de seu mestre para adivinhar setenta ou oitenta por cento — o pergaminho-mãe original era de extrema importância e devia ser controlado. Se necessário, o refém também poderia ser usado como alavancagem. "Voltemos primeiro ao ponto de apoio", Yue Tingzhou evitou seu olhar, virando-se para sair. "Vamos esperar a carta de resgate." *** A chama da lamparina Zhu Hanli finalmente ergueu os olhos. Aquele olhar era como uma agulha temperada em gelo, cravando-se diretamente nele. Ela não disse nada, apenas o observou, observando a hesitação e a evasão que brilharam em seu rosto por um instante, algo que nem ele mesmo conseguiu controlar completamente. O ar paralisou. O pavio da lamparina estalou uma faísca minúscula, com um estalo seco. “Certo.” Zhu Hanli soltou a palavra com extrema suavidade. Ela alisou lentamente a carta, dobrou-a ao meio, e depois novamente, seus movimentos mecânicos e precisos, como se estivesse organizando um documento de carga crucial para uma escolta. O bloco de papel dobrado foi enfiado dentro do cinto. Então, ela se levantou e caminhou em direção ao armário de ferro no canto do quarto, trancado com três mecanismos de segurança. O som da chave girando e das molas da fechadura saltando foi especialmente claro no silêncio. A porta do armário se abriu. Dentro, não havia ouro ou prata, apenas um pesado pergaminho envolto em pele de serpente negra e amarrado com fio de seda de bicho-da-seda gelado. No momento em que o pergaminho foi revelado, a temperatura do quarto pareceu cair alguns graus, e a chama da lamparina balançou inquieta. O pergaminho original — o item que a agência de escolta Wanjing perdeu e recuperou, pelo qual seu pai perdeu a vida, que agora era a única esperança para virar o jogo, e também se tornara um aviso de morte. Zhu Hanli desamarrou o fio de seda, seus dedos tocaram a pele de serpente. Uma sensação gelada subiu pelas pontas dos dedos, carregando uma pulsação como a de uma criatura gigante adormecida. Ela inspirou profundamente, retirou o pergaminho e se virou em direção à bolsa de escolta especialmente preparada. A bolsa era feita de couro de rinoceronte curtido, forrada com veludo macio, projetada especificamente para guardar tesouros espirituais. Ela colocou o pergaminho original dentro, amarrou bem a abertura, seus movimentos lentos, quase rituais. Cada tira apertada parecia amarrar algo vivo. Yue Tingzhou a observou. O talismã queimava como fogo em seu peito. Ele sabia que precisava sair daquele quarto, imediatamente, agora. Precisava encontrar um lugar deserto, ativar o talismã, receber aquela ordem final que certamente seria cruel. Mas seus pés pareciam pregados no chão. “Vou verificar a segurança periférica.” Ele ouviu-se dizer, sua voz tão estável que lhe pareceu estranha. “Os Guardas Gavião Gelado podem ter deixado alguma retaguarda.” Zhu Hanli não respondeu. Ela estava amarrando firmemente a bolsa de escolta ao lado da cintura, ajustando-a para a posição mais conveniente para sacar, mas que não caísse facilmente. O atrito do couro produziu um leve rangido. Yue Tingzhou virou-se, empurrou a porta e saiu. O vento noturno imediatamente invadiu, trazendo o ar frio e fresco das plantas do pátio. Ele fechou a porta atrás de si, deixando para trás aquela luz de lamparina sufocante e o silêncio, caminhando rapidamente sob o corredor até dobrar a esquina, colocando-se na sombra onde a luz da lua não alcançava. Ele encostou-se à parede de tijolos fria, tirou o talismã de jade de seu peito. O corpo do talismã estava quente, os padrões dourados escuros que fluíam em sua superfície piscavam intermitentemente com a vibração. A marca de criptografia exclusiva de Shen Lichuan, sem erro. Ao redor, apenas o som do vento, e ao longe, o som vago de um batente. Ele canalizou um fio de energia interna, injetando-a no talismã. O talismã de jade subitamente ficou escaldante, os padrões brilharam com uma luz dourada ofuscante. Uma mensagem de pensamento fria, dura, totalmente desprovida de emoção, como uma barra de ferro incandescente, diretamente cravada em sua mente — «O pergaminho original é de extrema importância, deve ser controlado. Se Zhu Hanli insistir na troca, após a troca pelo refém, aproveite a oportunidade para tomar o pergaminho original. Se necessário, o refém também pode ser usado como alavanca. Não falhe. Esta é a Lei de Ferro.» A voz de Shen A coluna vertebral de Yue Tingzhou ficou rígida. Ele viu seu próprio reflexo nos olhos dela, uma silhueta desfocada, uma posição vacilante. Aquele breve, fatal silêncio se estendeu infinitamente entre os dois. Ela deu um passo à frente, não para pressionar, não para repreender, mas para erguer a mão e estendê-la em direção ao seu ombro. As pontas dos dedos deslizaram pelo tecido de seu manto externo, varrendo suavemente um pouco de poeira de parede que ali se acumulara, não se sabia quando. Um gesto sutil, natural, mas carregado de uma preocupação quase instintiva, que transcendia o desespero atual. Após a limpeza, sua mão não se recolheu imediatamente, mas pairou ali por um momento, antes de descer lentamente. Ela ergueu os olhos, a severidade em seu olhar havia desaparecido, restando apenas um cansaço profundo e um fio de esperança tão tênue que mal se podia ver. "Sei que o mestre e a seita são firmes como uma montanha", ela sussurrou, sua voz carregando algo prestes a se romper. "Mas... também me lembro de você ter dito que 'o compromisso mútuo de proteção do contrato de casamento' não eram palavras vãs." Ela fez uma pausa, inspirou, a respiração trêmula. "Yue Tingzhou, não me deixe enfrentar isso sozinha." A luz da lua vazava pelas frestas das nuvens, iluminando um fio de cabelo em sua têmpora, grudado na pele, seja pelo suor ou por outra razão. Seus olhos brilhavam intensamente na penumbra, como dois poços de água profundos e insondáveis, refletindo toda a sua luta e indignidade naquele momento. Aquele fio sutil, porém resistente, no instante anterior à sua ruptura completa, foi puxado suavemente por sua própria mão. Os nós dos dedos de Yue Tingzhou estavam brancos de tanta pressão. A dor ardente da marca do talismã já havia passado, mas as palavras de seu mestre Shen Lichuan — "o refém também pode ser usado como alavanca" — permaneciam como um punhal de gelo cravado profundamente em seu crânio, revirando-se repetidamente. Ele viu Zhu Hanli enfiar o pergaminho original na bolsa de dardos especialmente feita, seus movimentos impecáveis, mas seus dedos pausaram por um momento na correia de couro — era um objeto antigo deixado por seu pai. A chama da vela dançava em seu rosto, revelando um ponto úmido em sua têmpora, não se sabia se era suor ou algo mais. "Zhi Ge", ela falou novamente, sua voz terrivelmente calma. "Pergunto-lhe uma última vez. Nesta jornada, você é meu aliado, ou o espião do Departamento da Lei Imutável?" O atrito do couro da bolsa de dardos produziu um leve som sibilante. O ar estagnou como um pântano morto. O pomo de Adão de Yue Tingzhou moveu-se. O que ele deveria dizer? De acordo com a lei, ele deveria fingir concordância, esperar a oportunidade de tomar o pergaminho. Com base nas evidências, Huo Qingya definitivamente não era um homem bom, a troca seria uma armadilha mortal. Mas essas palavras ficaram presas entre seus dentes, cada uma carregando um sabor metálico de sangue. Ele lembrou-se de Zhu Hanli no salão de assembleias, devolvendo sua placa de identificação com as costas eretas, retas como uma lança que preferiria quebrar a dobrar. Ele também lembrou-se do rosto de seu mestre, sempre marcado pela expressão "o bem maior é o que importa". O silêncio durou muito tempo. Tanto tempo que a luz nos olhos de Zhu Hanli foi se apagando pouco a pouco, como um pavio de vela sendo esmagado. Ela puxou um canto da boca, a curva quase um escárnio. Sua mão moveu-se em direção à bolsa de dardos em sua cintura, ela se virou — Justamente quando Yue Tingzhou estava prestes a ser submerso por aquela sentença silenciosa, ela parou subitamente. Do lado de fora do muro do pátio, soou um apito de alerta, agudo e urgente. Imediatamente após, veio uma série densa e sutil de sons de ar rasgado, como o bater de asas de insetos, vindo de longe e se aproximando, dilacerando a noite — *Chi chi chi chi!* Dezenas de feixes de luz fria, de um azul profundo, des “De acordo com a Lei de Ferro do Departamento de Lei e Ordem,” Yue Tingzhou falou, sua voz calma sem uma única ondulação, “sequestro e coerção são crimes equivalentes a traição. Vocês violaram a Lei de Ferro.” O homem de máscara ficou em silêncio por um momento. “Então, peço desculpas.” Antes que as palavras terminassem, os sete Guardas Gavião Gélido se moveram simultaneamente! Sem gritos, sem movimentos desnecessários, os sete homens agiram como um só, avançando de sete direções. Luzes de lâminas, sombras de espadas, correntes, armas ocultas, tecendo uma rede de morte impenetrável, envolvendo completamente os dois. Yue Tingzhou se moveu. Ele não recuou; em vez disso, deu um passo à frente. No instante em que a ponta de seu pé tocou o chão, os ladrilhos do piso estouraram, e uma onda de ar escaldante explodiu com ele no centro! Não era mais o puro zhenqi gélido do Departamento de Lei e Ordem, mas uma fúria violenta, uma chama vermelha incandescente que parecia querer queimar tudo, jorrando das profundezas de seus meridianos! “Meridianos Invertidos – Cidade em Chamas!” Com um rugido baixo, Yue Tingzhou estendeu ambas as palmas. O zhenqi vermelho transformou-se em dois dragões de fogo, rugindo e colidindo contra os três Guardas Gavião Gélido à sua frente. Por onde passavam, o ar se distorcia, os ladrilhos derretiam. Os três guardas nem tiveram tempo de se defender antes de serem engolidos pelos dragões de fogo. Com gritos de dor, foram arremessados para trás, suas vestes brancas gélidas em chamas. Mas, ao mesmo tempo, os ataques dos lados esquerdo, direito e de trás chegaram! Zhu Hanli estocou com sua lança curta, desviando uma cimitarra que cortava em direção ao seu pescoço, enquanto sacudia a manga esquerda, disparando três dardos de folha de salgueiro que forçaram outro a recuar. Mas seu nível de cultivo era apenas o estágio inicial do Camada de Padrões, e diante do cerco de quatro picos do Camada de Padrões, em apenas um instante ela estava em perigo extremo. Uma lança com corrente serpenteou em direção ao seu tornozelo. Zhu Hanli saltou, mas caiu exatamente no alcance de ataque calculado por outro homem — uma pesada maça de ferro desceu sobre sua cabeça! “Hanli!” Os olhos de Yue Tingzhou se arregalaram de fúria. Ele torceu violentamente seu corpo, dedos da mão direita unidos como uma espada, e uma lâmina de energia vermelha irrompeu pelo ar, chegando depois mas atingindo primeiro, batendo na maça. *Clang!* Metal contra metal, faíscas voaram. O guarda com a maça foi sacudido, recuando três passos, a base de seu polegar rompida. Mas essa distração de Yue Tingzhou permitiu que uma espada fina e longa, à esquerda, se estendesse silenciosamente até suas costelas! *Fshh.* A ponta da espada penetrou três polegadas na carne. O frio zhenqi da espada invadiu instantaneamente seus meridianos, colidindo violentamente com o zhenqi vermelho furioso dentro dele. Yue Tingzhou gemeu, agarrando a lâmina com a mão esquerda num movimento relâmpago, os cinco dedos apertando com força — *Crack!* A espada de aço fino foi esmagada por sua mão! A lâmina quebrada foi arremessada de volta, perfurando a garganta do guarda. Mas aquela estocada, afinal, causou um ferimento grave. Yue Tingzhou cambaleou para trás, sangue jorrando de suas costelas, tingindo suas vestes de vermelho. O zhenqi vermelho começou a correr descontroladamente dentro dele, cada meridiano como se fosse atravessado por um fio de ferro incandescente. Ele cerrou os dentes, forçando a reprimir o sangue e o qi que fervilhavam, e olhou para Zhu Hanli. Ela estava em uma situação desesperadora. Sua lança curta estava presa pela lança com corrente, enquanto outra cimitarra cortava em direção à nuca dela. Não havia tempo para pensar. Yue Tingzhou fechou os olhos. No instante seguinte, o zhenqi vermelho dentro dele irrompeu violentamente, como uma erupção vulcânica, jorrando de cada poro! Todo o seu corpo se transformou em uma tocha humana em chamas, a onda de ar escaldante aquecendo e rachando os ladrilhos ao redor. “V "Relate com exatidão." A pessoa mascarada se virou, olhando na direção em que Zhu Hanli havia fugido. "O que o Comandante Huo deseja nunca foi apenas o pergaminho-mãe. Quanto a Yue Tingzhou... ele não sobreviverá a esta noite." A brisa noturna passou, trazendo o som distante e indistinto de tambores anunciando a vigília. A hora de Zi estava prestes a chegar.