O vento da segunda marca da hora Chen, carregando a umidade fria do cemitério desordenado a oeste da cidade, sibilava através de uma brecha na janela quebrada da Casa de Repouso dos Justos, fazendo as cinzas do incenso residual sobre a mesa rodopiar em redemoinho. Yue Tingzhou primeiro esmagou entre os dedos meia tábua de talismã de Supressão da Respiração, secretamente fabricada pelo Departamento Henglü. Um brilho dourado pálido instantaneamente envolveu seu corpo e o de Zhu Hanli, comprimindo a aura de ambos a algo mais leve que a poeira flutuante – este talismã duraria no máximo o tempo de uma vareta de incenso. Eles precisavam examinar os três cadáveres antes que o incenso se consumisse, caso contrário, as sentinelas ocultas do Livro do Destino poderiam detectar o cheiro de seres vivos mesmo a três zhang de distância. Três caixões simples estavam alinhados na sombra do canto noroeste, cada tampa marcada no canto superior esquerdo com meio selo vermelho do Contrato Matrimonial do Destino, parecendo manchas de sangue coagulado pesando na penumbra. Assim que o rangido de um rato correndo sobre madeira podre ecoou no canto, Yue Tingzhou já havia pressionado levemente o pulso de Zhu Hanli com a palma da mão, sinalizando para ela não se mover. Ele próprio ativou a Técnica da Audição da Respiração, varrendo os sons e movimentos num raio de cinco zhang, confirmando a ausência da aura de sentinelas ocultas emboscadas. Só então ele deu um passo à frente, agarrando as argolas de bronze da primeira tampa de caixão, e com força nos nós dos dedos, levantou-a meio chi. O cheiro mofado do cadáver e o odor de cinábrio da tinta vermelha do selo irromperam. Ele prendeu a respiração, circulando o qi interno para repelir o miasma, e viu claramente: o tecido sobre o peito esquerdo do homem no caixão estava bordado com o padrão de borda dourada da Escola da Lâmina Dourada – era precisamente Zhao Heng, o jovem mestre que publicamente rasgou o Contrato Matrimonial do Destino quinze dias atrás. As vestes do morto sobre o peito estavam rasgadas, a carne embaixo marcada por impressões digitais azul-esverdeadas pálidas. As depressões dos nós dos dedos se alinhavam precisamente com os pontos vitais sobre o coração, suas bordas ainda flutuando com o qi frio e sombrio que não havia se dissipado – eram marcas deixadas por uma técnica de arte marcial interna penetrando os ossos. Ele inseriu lentamente a agulha de exame de cadáver de ferro frio na parte mais profunda da marca digital. A agulha gelada tocou o sangue coagulado estagnado; um leve giro de seu pulso determinou que o tempo da morte não ultrapassava três dias. Seus dedos escanearam a bolsa secreta na gola do morto, encontrando meia peça de dardo de ferro com a forma da garra afiada de um falcão. A borda da lâmina estava temperada com a toxina de geada exclusiva do comando de Huo Qingya. Ele ativamente tocou um pouco da mancha tóxica, comparando-a com os registros dos arquivos armazenados em sua consciência: os padrões, a natureza do veneno, correspondiam perfeitamente. Zhu Hanli aproximou-se, seus dedos inconscientemente girando para trás as contas do pequeno ábaco de prata pendurado em sua cintura, sua voz sussurrada comprimida ao extremo: "Pelas regras do transporte de escolta, isso é uma prova viva de incriminação descarada?" Yue Tingzhou estava prestes a concordar com um aceno quando, de repente, o som de solas de botas esmagando cascalho veio da porta principal da Casa de Repouso – era a patrulha das sentinelas ocultas do Livro do Destino. Ele rapidamente puxou Zhu Hanli para dentro da sombra do caixão, seus dedos rapidamente formando um selo para a Técnica de Ofuscar os Olhos e arremessando-o para a tampa do caixão. Uma névoa aquosa tão pálida que era quase invisível imediatamente envolveu completamente as formas de ambos. O som de uma bainha de espada raspando na moldura da porta estava agora a menos de um chi de sua posição escondida. A ferida em seu dorso da mão, infligida por uma arma oculta de Os dois saíram silenciosamente pelo muro dos fundos, pisando sobre a grama alta e desordenada do cemitério em direção à cidade enquanto o crepúsculo gradualmente descia. No bosque distante, corvos grasnaram três vezes, assustando as folhas secas nos galhos. Yue Tingzhou apertou os fragmentos de jade em seu peito; o suave jade de gordura de carneiro agora grudava em seu peito como gelo. Ele sabia que todas as direções de investigação anteriores estavam erradas — Huo Qingya não era o assassino. O verdadeiro culpado estava entre as pessoas em quem mais confiavam, talvez até Shen Lichuan, que pessoalmente entregou a ordem secreta de investigação em suas mãos. O contorno do templo em ruínas já aparecia à frente, entre as árvores. O vento trazia um leve cheiro de fumaça de capim seco queimando. Ele diminuiu o passo, esperando Zhu Hanli alcançá-lo. Suas sombras ficaram muito próximas sob a luz prateada da lua. Eles não falaram mais pelo caminho, ambos cientes de que o que enfrentariam a seguir era cem vezes mais perigoso do que a perseguição da Ordem Celestial. A porta de madeira do templo em ruínas rangeu ao fechar, bloqueando o vento noturno do subúrbio e os grasnidos dos corvos lá fora. Zhu Hanli varreu os cantos com os olhos, passando pelas teias de aranha no canto e pelas sombras atrás do altar. A ponta de seus dedos concentrou uma fração de energia do Falcão Gélido, explorando cada recanto escuro para confirmar que não havia resíduos de energia de sentinelas ocultas. Só então ela tirou um isqueiro de bambu e acendeu a palha seca empilhada diante do altar de pedra. Uma luz laranja saltou, lambendo as pontas de seu cabelo caídas sobre os ombros. No ar, espalhou-se instantaneamente o cheiro acre da palha queimando, misturado com o leve e quase imperceptível aroma de flor de pereira que ela exalava, além do odor de cinábrio da sala funerária e do mofo de cadáver impregnado em suas roupas — uma mistura sufocante que apertava as têmporas. Yue Tingzhou tirou do peito uma tigela grosseira de cerâmica, meio quebrada e com a borda lascada, despejou um pouco do chá grosso que carregava consigo e, inconscientemente, girou a borda da tigela três vezes com os dedos antes de se sentar — era um hábito que não conseguia largar antes de negociações. Suas pontas dos dedos ainda estavam manchadas com a tinta vermelha de carimbo que pegara durante a autópsia, fria como gelo. Para identificar a natureza da energia nas feridas do cadáver, ele forçara a circulação do Segredo do Lago Sereno, preso em um gargalo há três anos. Agora, seus meridianos ainda latejavam com uma dormência dolorida, mas no seu dantian havia surgido uma massa quente e espessa de energia verde-clara — ele finalmente tocara o limiar do décimo-terceiro nível. Sem dizer nada, observou Zhu Hanli desembrulhar três dardos em forma de falcão, cuidadosamente embrulhados em oleado, e colocá-los um a um sobre o altar de pedra forrado de palha seca. O brilho frio da superfície das armas de ferro fazia a luz do fogo tremer. Zhu Hanli pegou o ábaco de prata de sua cintura, colocou as juntas dos dedos sobre as contas e as moveu para trás três vezes. As contas do ábaco tilintaram ao se chocar. Seu tom era a habitual eficiência de um guarda de caravana calculando ganhos e perdas: "De acordo com as regras da agência de escolta, evidências apreendidas devem ser liquidadas primeiro. Estes três dardos em forma de falcão são armas exclusivas dos subordinados de Huo Qingya. Três vidas, conforme a presunção anterior, todas atrib Yue Tingzhou tocou a metade do jade com a ponta dos dedos. O frio subiu dos dedos para os vasos sanguíneos, suprimindo justamente a dor latejante em seus meridianos. "O primeiro morreu em combate na fronteira norte há dez anos, seu corpo enterrado no solo congelado do Passo Yanmen. O segundo é meu mestre, Shen Lichuan. O terceiro... sou eu." Suas últimas três palavras foram sussurradas, seus dedos cerrados ficaram brancos, a borda do grosseiro pote de cerâmica quase cravada em sua palma. Ele não poderia ser o assassino. Durante a autópsia, ele propositalmente deixou uma amostra de sua própria energia vital para comparação; o fluxo de energia nas marcas digitais era completamente diferente do seu. A resposta restante era óbvia. Zhu Hanli ficou em silêncio por um momento, não respondeu, apenas estendeu a mão e pegou a metade do jade. Seus dedos, aquecidos pelo fogo, traziam um calor suave. Ela limpou gentilmente a poeira da superfície do jade, revelando finas gravações na superfície quebrada. De repente, ela lembrou-se de algo. Tirou do peito o fragmento do pingente do Departamento da Lei Equilibrada que havia encontrado no templo ancestral da família Zhu da última vez e o encaixou na metade do jade — as duas peças de jade se juntaram perfeitamente. Na depressão da junção, estava claramente gravado um pequeno caractere "Li", o símbolo secreto exclusivo de Shen Lichuan. Apenas seu pingente pessoal de jade teria essa marca. A respiração de Yue Tingzhou parou instantaneamente. A energia vital que acabara de romper em seu dantian balançou violentamente. Seus vasos sanguíneos pareciam congelados, seu corpo inteiro paralisado no lugar. A memória de mais de dez anos atrás, quando Shen Lichuan pendurou um pequeno apito de bronze com o mesmo símbolo secreto em sua cintura, irrompeu em sua mente. Naquela época, Shen Lichuan segurou seu pulso e disse: "Portar este apito é como me ver. O Departamento da Lei Equilibrada toma a lei como o céu, não admite exceções." Agora, esse pedaço de jade quebrado aparecia no cabelo da vítima, equivalendo a gravar diretamente as palavras "assassino" na pessoa de seu mestre mais confiável. Ele abriu a boca, mas nenhuma palavra saiu. O frio em seus dedos já se espalhara para a nuca. Ele conseguia até sentir o aroma duradouro de tinta no apito de bronze, o cheiro que Shen Lichuan adquiria ao revisar dossiês de casos ano após ano. Zhu Hanli não pressionou sobre seu passado com Shen Lichuan. Apenas estendeu gentilmente a mão e pressionou o dorso da mão dele que segurava o pote de cerâmica. Sua palma era quente, trazendo um leve cheiro de ferrugem do ábaco de prata. Suas mãos estavam muito próximas, os dedos quase entrelaçados. Sua voz era muito suave, sem interrogatório, apenas a certeza de quem compartilha riscos na profissão de escolta: "Pelas regras da escolta, se o contratante conspirar com o inimigo, a caravana não pode seguir a rota original, deve mudar de caminho. Agora, todos os nossos pressupostos anteriores estavam errados. Huo Qingya é um alvo plantado, o verdadeiro assassino está atrás de nós. Os riscos deste trabalho triplicaram. Coloquei toda a fortuna da família Zhu em você. Preciso de uma resposta definitiva." A linha tensa dos ombros de Yue Tingzhou relaxou lentamente. Ele fechou os olhos por um momento e, ao abri-los, já recuperara a calma de um agente secreto do Departamento da Lei Equilibrada. Com um movimento dos dedos, o selo de energia do Lago Sereno que acabara de condensar após o avanço caiu na palma de Zhu Hanli, brilhando suavemente com uma luz azul-esverdeada: "Este é o selo de energia que acabo de condensar. Esmague-o e transmitirá meu sinal exclusivo do décimo-terceiro nível do Método do Lago Sereno. O reitor Rong Qiwu, da facção neutra, o reconhecerá. Pela lei, Shen Lichuan é um suspeito importante no caso. Precisamos obter seus registros de viagem dos últimos seis meses, comparar com os horários das mortes das três vítimas. E também..." Ele fez uma pausa, lembrando-se de quando foi ao escritório de Shen Lichuan no ano passado para relatar um caso antigo. Havia meio volume dan Ele puxou ativamente Zhù Hánlí para a sombra atrás do altar, circulando o recém-rompido décimo terceiro nível do Jìngtán Jué para conter o qi de ambos, os dedos apertando firmemente o apito de cobre que Shěn Lìchuān lhe dera anos atrás, o metal gelado machucando a palma da mão. Ele ouviu com clareza absoluta: o ritmo do apito era o sinal exclusivo usado internamente pelo Departamento da Lei Imparcial para a captura de criminosos importantes. Os homens de Shěn Lìchuān já haviam chegado à entrada do templo em ruínas.