Os ventos cortantes do Desfiladeiro do Vento Negro eram como uma faca cega, raspando repetidamente a pele exposta. Lin Yi parou na borda da entrada do desfiladeiro. O selo da "Erva da Congelação Sombria" em seu braço direito emitia ondas de frio penetrante, que se entrelaçavam com o vento gelado que emanava das profundezas da fenda, carregado de um cheiro de ferrugem e podridão. Sua mão esquerda pressionava inconscientemente as costelas — ali, os ossos quebrados por Shi Yong haviam sido grosseiramente realinhados por Mo Chen, e agora latejavam com uma dor aguda a cada respiração. Naquele ambiente especial de energia espiritual do desfiladeiro, o símbolo do contrato pulsava com uma frequência perigosa. Não era dor, mas uma sensação mais profunda, como se a medula óssea tivesse sido drenada, uma frialdade vazia, que às vezes queimava sem aviso, como um fio de ferro incandescente se movendo sob a pele. O Verdadeiro Xuan Yin pairou três *zhang* acima da entrada do desfiladeiro. Suas vestes taoistas permaneciam imóveis nos ventos cortantes, apenas as pontas ocasionalmente se agitavam, trazendo um leve aroma fresco de pinheiro. Aquele aroma deveria acalmar a mente, mas agora, misturado ao vento fétido do desfiladeiro, criava uma pressão estranha. Atrás do Verdadeiro, estavam mais de dez praticantes recrutados à força. Shi Meng estava no extremo direito da formação, a posição mais distante do Verdadeiro Xuan Yin. Esse homem que normalmente se mantinha firme como uma torre de ferro, como se quisesse perfurar o céu com o peito, agora estava ligeiramente curvado, as mãos apertando firmemente um bastão de ferro áspero, os nós dos dedos brancos de tanta força. Ele não olhava para Lin Yi, nem para ninguém, apenas encarava fixamente as rochas negras sob seus pés, como se nelas estivessem gravados textos secretos de vida ou morte. Era seu hábito ao pensar, um ritmo quase instintivo. Mas agora, esse ritmo carregava uma tensão reprimida — algo estava errado com Shi Meng. Três dias atrás, quando Mo Chen o levou embora, Shi Meng ainda estava nos arredores do Pátio de Polir Ossos. Embora preocupado, seu olhar era de pura ansiedade. Agora, aquele olhar se esquivava, como o de uma fera que recebeu rédeas, mas se recusa a ser domada. A voz não era alta, mas penetrava claramente o uivo dos ventos cortantes, entrando no tímpano de cada um. Não era sonora, mas uma espécie de infiltração mais precisa, como água gelada escorrendo pela coluna vertebral. "O Desfiladeiro do Vento Negro", o Verdadeiro começou lentamente, seu olhar fixo à frente, como se estivesse recitando um código estabelecido. "Uma das terras proibidas do clã, um lugar onde oportunidade e morte coexistem. Este recrutamento não é para um teste, mas para uma 'limpeza'." O vento parecia diminuir, ou talvez estivesse sendo suprimido por uma pressão mais pesada. "Nas profundezas do desfiladeiro, a colônia de 'Formigas de Ferro Corrosivas' está anormalmente agitada, já ameaçando a segurança dos túneis de mineração periféricos." O tom do Verdadeiro Xuan Yin era monótono, cada palavra como um peso cuidadosamente polido. "Vossa tarefa é penetrar na área central do formigueiro, dispersar o 'Pó da Calma Espiritual' e acalmar a maré de formigas. Aqueles que trouxerem dez pares de mandíbulas de Formiga de Ferro Rainha poderão compensar a responsabilidade deste recrutamento e receber trezentos pontos de contribuição adicionais." Pó da Calma Espiritual? Aquela substância tinha um forte efeito sedativo em bestas demoníacas de baixo nível, mas sua dispersão exigia aproximação do núcleo do ninho — e as mandíbulas da Formiga de Ferro Rainha só podiam ser obtidas matando as guardiãs da rainha. A tarefa soava razoável, mas misturava "limpeza" com "coleta", dando aos executores um grande... espaço para manobras. "Há apenas três regras." Finalmente, o Verdadeiro Xuan Yin baixou o olhar, varrendo os rostos abaixo — alguns com medo, outros entorpec Lin Yi não se apressou para se espremer para a frente. Ficou parado no lugar, esperando que a maioria das pessoas começasse a se mover antes de dar seus passos lentamente. Seus passos eram firmes, mas a cada pisada, a dor aguda sob as costelas aumentava um pouco, e a runa em sua palma transmitia uma breve onda de calor. Calculando a distância entre ele e Shi Meng, calculando a posição dos discípulos supervisores, calculando a frequência de flutuação da barreira na entrada do desfiladeiro. No momento em que entrou no desfiladeiro, a luz escureceu abruptamente. Não era o cair da noite, mas uma escuridão mais densa, como se estivesse embebida em tinta preta. A fenda acima da cabeça deixava apenas um raio pálido de luz do dia, enquanto as paredes rochosas de ambos os lados se erguiam altas, negras e brilhantes, cobertas por sulcos horrendos formados pela erosão contínua dos ventos cortantes. Já não era apenas o cheiro fétido, mas uma mistura do odor úmido de musgo, da acidez metálica oxidada e… um traço extremamente tênue, doce e enjoativo de decomposição. Ele forçou-se a respirar fundo, sentindo a diferença entre a energia espiritual do desfiladeiro e a do mundo exterior — mais impura, mais selvagem, como uma sopa espessa fervendo, misturada com veneno. E a runa em sua palma, nessa "sopa", estava se tornando cada vez mais ativa, cada vez mais… faminta. A fila serpenteava para baixo ao longo de um caminho mal discernível. O musgo nas paredes rochosas emitia uma fluorescência verde escura sinistra, iluminando vagamente o caminho acidentado sob seus pés. Havia muitas pedras soltas, e de vez em quando alguém escorregava, soltando gritos curtos e pragas. As costas da pessoa à frente ainda estavam rígidas, cada passo pesado, como se quisesse pisar alguma emoção no chão. O bastão de ferro era arrastado ao seu lado, a ponta arranhando as rochas, emitindo um som áspero e irritante de *raspar*. À frente, apareceu uma curva ligeiramente mais ampla, onde a parede rochosa se curvava para dentro, formando uma área relativamente plana. O discípulo supervisor à frente gritou: "Passem rápido, não parem!" Lin Yi deu dois passos rápidos, quase colando-se nas costas de Shi Meng. "Shi Meng", sussurrou ele, a voz baixa, o ritmo lento, cada palavra pronunciada com clareza. Mas ele não se virou; em vez disso, acelerou o passo, tentando aumentar a distância. Lin Yi não o deixou escapar. Ele se espremeu ao lado de uma rocha saliente, aproximando-se novamente, sua voz ainda mais baixa, mas carregada de uma nitidez inescapável: "Do que você está fugindo." Os passos de Shi Meng vacilaram. Ele pisou em uma pedra solta, seu corpo balançou, e o bastão de ferro *trovejou* contra a parede rochosa, provocando um eco abafado no estreito corredor. Shi Meng estabilizou-se bruscamente, sem virar a cabeça, rosnando baixo: "...Não me siga." A voz era rouca, seca, como lixa raspando folha de metal. "Por quê", Lin Yi não recuou, ao contrário, avançou. Seu olhar estava fixo na nuca de Shi Meng — ali, os músculos estavam tensos como um nó de ferro, os vasos sanguíneos sob a pele pulsando levemente sob a luz verde escura fluorescente. "O que o Verdadeiro Xuan Yin disse a você." A fila inteira ainda estava se movendo para a frente, e a voz repreensiva do discípulo supervisor vinha da frente: "O que estão fazendo aí atrás! Andem!" Aquele rosto que normalmente estava vermelho, cheio de rudeza e franqueza, agora estava pálido de um jeito assustador. As órbitas dos olhos estavam fundas, o branco dos olhos cheio de veias sanguíneas, os lábios secos e rachados, com várias marcas de dentes sangrando, mordidos por ele mesmo. Seus olhos encontraram os de Lin Yi por um instante, e neles fervilhava algo extremamente complexo — dor, medo, luta, e um traço… quase de súplica desesperada. No segundo seguinte, Shi Meng virou a cabeça bruscamente, evitando o olhar de Lin Yi. Seu pomo de Adão moveu-se violentamente algumas vezes, e ele forç Shi Meng estremeceu por inteiro, como se tivesse sido chicoteado. Ergueu a cabeça bruscamente e olhou para Lin Yi uma última vez — naquele olhar, a dor quase transbordava, mas no fundo, algo foi forçadamente reprimido, transformando-se em uma determinação quase entorpecida. “Vamos,” disse com voz rouca, virou-se e partiu para frente sem olhar para trás, a vara de ferro raspando na parede rochosa e deixando um rastro de faíscas ofuscantes. Lin Yi permaneceu no lugar, observando as costas de Shi Meng desaparecerem nas sombras da curva. De repente, uma dor aguda e ardente surgiu da runa em sua palma. A dor era tão intensa que quase o fez gemer. Ele baixou a cabeça e abriu a mão esquerda — a runa vermelho-escura na palma agora brilhava levemente, com fios de energia negra saindo das bordas. A energia negra, em contato com a aura caótica e violenta que permeava o ar do desfiladeiro, emitia um som sutil de “chiado”, como água fria pingando em óleo fervente. Lin Yi fechou lentamente o punho, as unhas cravando-se profundamente na palma, usando uma dor mais aguda para suprimir a pulsação da runa. Ergueu a cabeça e olhou para a escuridão profunda e impenetrável à frente. A ordem de execução de Xuan Yin Zhenren já havia chegado ao ponto de explorar a parte mais vulnerável da natureza humana — os laços familiares. Esta não era uma simples exploração de uma dimensão secreta, mas uma “limpeza” meticulosamente planejada. As feras demoníacas eram uma fachada, a missão também era uma fachada. A verdadeira armadilha mortal estava escondida atrás das lâminas que os companheiros eram forçados a erguer. E ele, Lin Yi, era a única presa consciente dentro dessa armadilha mortal. Ele inspirou profundamente, o ar pesado do desfiladeiro enchendo seus pulmões e trazendo uma picada ardente. Deu um passo à frente, seguindo o grupo, seu olhar fixo nas costas rígidas que ficavam cada vez mais distantes, mas cada vez mais nítidas à frente. Agora, era a vez dele, a presa, reescrever as regras do jogo dessa caçada. --- Lin Yi encostou-se na parede rochosa mais externa, o ferimento em seu braço esquerdo voltando a sangrar após o combate intenso, o tecido grudado na pele, cada respiração puxando a dor. O selo da “Erva da Congelação Sombria” em seu braço direito emitia um frio penetrante, misturando-se ao vento gelado que subia das profundezas do desfiladeiro, carregado de cheiro de ferrugem e podridão, fazendo seus dentes se apertarem. Não era a dor ardente da batalha, mas uma pulsação mais sutil, semelhante a um pulso, que subia e descia em sincronia com o gotejar rítmico vindo do fundo da caverna. *Ploc. Ploc. Ploc.* Cada som era como uma batida nas terminações nervosas. No entanto, a cena de momentos atrás surgia com clareza em sua mente — Shi Meng varrendo três formigas de ferro corrosivo com sua vara, o som de carapaças se quebrando misturado ao fedor acre do fluido espirrando. Mas justo quando a vara estava prestes a atingir a quarta formiga — aquela que saltava em direção ao pescoço de Lin Yi —, a trajetória do golpe desviou-se abruptamente por alguns centímetros. A respiração pesada de Shi Meng teve uma pausa perceptível naquele momento, então ele virou a cabeça e gritou “Cuidado!”, mas do início ao fim não olhou para Lin Yi. Lin Yi abriu os olhos, seu olhar atravessando a penumbra dentro da caverna. Algumas pedras de vaga-lume embutidas nas fendas da rocha emitiam uma luz esverdeada pálida, delineando vagamente as silhuetas humanas. Mais de dez participantes do teste estavam caídos desordenadamente no chão, alguns já roncando, outros segurando pernas feridas e gemendo baixinho. O ar estava impregnado com o cheiro de suor, sangue e o odor acre do ácido das formigas de ferro corroendo a rocha. Ele estava de costas para todos, seus ombros largos levemente curvados, como um rochedo encharcado pela chuva. A grossa vara de ferro estava atravessada sobre seus joelhos, suas mãos segurando o corpo da vara, os nós dos dedos brancos de tanto apertar. Mesmo a uma distância, Lin Yi conseguia Ele girou a cabeça bruscamente, os olhos arregalados quase a ponto de se romperem, as veias sanguíneas saltadas em globos oculares onde fervilhavam dor, medo e uma luta próxima do desespero. Abriu a boca, os lábios tremendo, mas incapaz de emitir um som completo. "Dois caracteres escaparam, roucos como uma lixa raspando ferrugem." Lin Yi não desviou o olhar. Fitou os olhos de Shi Meng, capturando cada flutuação de emoção. "Fale." Sua voz ficou ainda mais baixa, tão baixa que só os dois podiam ouvir. "Caso contrário, todos morreremos aqui. Morreremos sem saber por quê." Do outro lado da caverna, veio o delírio sonhador de algum candidato ao teste, confuso e indistinto. Ao longe, um rugido de besta feroz ecoava, atenuado pelas camadas de rocha, transformando-se em um eco abafado. O tempo fluía no som das gotas d'água, cada segundo apertando mais um nó nos nervos tensos de Shi Meng. A barra de ferro que ele segurava firmemente caiu no chão com um "clang", despertando um breve eco na caverna silenciosa. Vários dos candidatos adormecidos foram perturbados, murmurando confusamente algumas palavras antes de afundarem novamente em um sono exausto. De entre seus dedos escapou um soluço reprimido, fragmentado. Não era choro, mas o som de algo mais pesado se quebrando dentro do peito. "Ele... eles sequestraram minha mãe." A voz de Shi Meng saiu espremida por entre os dedos, cada palavra carregada de uma viscosidade sanguinolenta. "Minha mãe... tuberculose, tossindo há meio ano. Sem dinheiro para remédios, aceitei tarefas menores no clã, ganhando doze moedas de cobre por dia... não era suficiente, nem de longe suficiente." "Três dias atrás, o Verdadeiro Xuan Yin... enviou alguém." A mão de Shi Meng deslizou do rosto, apoiando-se no joelho, os tendãos das mãos salientes. "Disseram que minha mãe foi 'convidada' para o pavilhão medicinal do ramo externo para 'descansar'. Disseram... que se eu fosse obediente, ela poderia receber os melhores remédios, ficar no melhor quarto." Ele ergueu a cabeça, o rosto todo marcado por trilhas de lágrimas, misturadas com suor e poeira, sob a luz verde parecendo especialmente sinistro. "Como eles queriam que eu fosse obediente?" A voz de Shi Meng subiu abruptamente, mas ele a forçou para baixo novamente, transformando-a em um sussurro rouco. "Eles queriam que eu... 'me livrasse' de você dentro do reino secreto. Zi Yuan, eles querem sua vida!" As últimas palavras quase foram um grito, mas o volume ainda era mantido baixo, como o rugido final de uma fera enjaulada. Ou talvez, Lin Yi não ouvisse mais. Toda a sua atenção estava concentrada no rosto distorcido de Shi Meng, dilacerado por dor e culpa. Seu coração deu uma batida pesada no peito, e então afundou, mergulhando em um abismo gelado. Então não era um "talvez", não era uma "suspeita". Era uma rede já tecida, esperando apenas que ele a pisasse. E quem teceu a rede estava usando até o último vestígio de calor ao seu redor como corda. Lin Yi sentiu o símbolo do contrato em sua palma começar a queimar. Não era uma dor oculta, era uma queimadura. Uma aura fria e violenta emanava do símbolo, subindo pelos meridianos de seu braço, como incontáveis agulhas de gelo negras navegando por seus vasos sanguíneos. Ele cerrou os dentes, usando toda a força de vontade para suprimir aquela agitação. O selo da "Erva Yin Ning" em seu braço direito emanava um frio ainda mais penetrante, neutralizando com dificuldade aquele calor abrasador. "Você aceitou?" Lin Yi perguntou, sua voz surpreendentemente calma até para ele mesmo. Shi Meng balançou a cabeça violentamente, quase a ponto de arrancá-la. "Não aceitei! Eu... na hora quis lutar com eles! Mas minha mãe... Zi Yuan, minha mãe ainda está nas mãos deles! Ela tosse a noite toda sem conseguir dormir, emagreceu até ficar só pele e osso... Eu..." Ele engasgou, incapaz de continuar, cobrindo o rosto novamente com as mãos, os ombros tremendo violentamente. Olhando para esse homem rude que, durante o teste da Plataforma de Ossos Polidos, por não suportar "Ouça." Ele disse, a voz baixa, mas carregada de uma força inquestionável. "Vamos sair daqui juntos, vivos." "E depois." Lin Yi continuou, pausando entre cada palavra. "Vamos buscar sua mãe." Os olhos de Shi Meng se arregalaram. Ele abriu a boca, como se não acreditasse no que ouvia. Alguns segundos depois, um brilho quase desesperado acendeu nas profundezas de seus olhos, fraco, mas real. "Isso é comigo." Lin Yi o interrompeu, retirando a mão. "Você só precisa fazer uma coisa — no caminho que vem pela frente, não deixe ninguém perceber que você sabe disso. Incluindo eu." Shi Meng assentiu com força, rápido e pesado, como se fosse quebrar o pescoço. "Entendo! Entendo! Lin Zi, eu..." Ele não terminou a frase, a mão já se enfiando no peito, tremendo ao tirar algo. Uma lasca fina de pinho bruto, sem polimento, as bordas já alisadas e arredondadas pelo manuseio constante. Na frente, um caractere "Pedra" esculpido de forma torta com uma faca; no verso, alguns padrões simples, sem significado aparente. O amuleto de madeira estava preso por um cordão vermelho desbotado, o nó feito de forma desajeitada, mas firme. A sensação ao toque era morna. Não a temperatura natural da madeira, mas o calor do corpo acumulado por estar sempre em contato com a pele. O cordão vermelho ainda guardava um leve cheiro de sabão, que destoava do fedor úmido e pútrido da caverna, mas penetrava com clareza excepcional nas narinas. A marca deixada por uma mãe, sob a luz fraca de uma lamparina a óleo, lavando roupas com dedos rachados enquanto tossia. "Este amuleto..." A voz de Shi Meng ficou rouca novamente, ele fungou com força. "Minha mãe foi buscá-lo no templo do deus da terra no sopé da montanha no ano passado. Ela disse que era um amuleto de proteção, que afastava o mal... Eu sei que não adianta, cultivadores imortais não acreditam nessas coisas. Mas... mas era a única coisa que ela podia me dar." "Lin Zi, fique com ele. Se... se eu enlouquecer, se eles me controlarem, se eu atacar você... use isso para me bater. Bata com força." Ele fitou Lin Yi intensamente, o olhar carregado de um pedido quase devoto. "Este amuleto tem o cheiro da minha mãe... eu vou reconhecer. Só um instante, um instante e eu volto a mim. Por favor... prometa." A lasca áspera de madeira pressionava a palma da mão, aquele calor insignificante penetrando profundamente na pele como uma brasa. Ele baixou o olhar para o caractere torto "Pedra" no amuleto, para os padrões desgastados e desbotados no cordão vermelho. Shi Meng soltou um longo suspiro, trêmulo. Aquele suspiro carregava muitas coisas — a exaustão de aliviar um fardo, o alívio de escapar de uma situação desesperadora, e um medo mais profundo, do qual nem ele próprio tinha consciência. Ele desabou de volta contra a parede da caverna, fechou os olhos, e as lágrimas escorreram novamente dos cantos dos olhos, descendo por seu rosto sujo. Lin Yi guardou o amuleto no peito, próximo ao coração. A lasca áspera de madeira pressionava a pele através da roupa, mas aquele calor estranhamente neutralizava a dor ardente e gelada que emanava dos padrões do contrato. Ele recostou-se novamente na parede da caverna e fechou os olhos. A ordem de execução do Verdadeiro Mestre Xuan Yin. A mãe de Shi Meng mantida refém. O Desfiladeiro do Vento Negro. As formigas de ferro corrosivas. E este... amuleto de proteção. Ele não era mais o "inútil