A força em suas costas foi estranha. Não foi forte, mas carregava uma determinação inquestionável. Lin Yi sentiu apenas seu corpo ficar leve, e então foi arremessado em direção àquela luz distorcida e ondulante. O mundo girou. A última coisa que ele viu foi as costas do manto cinza desbotado de Mo Chen, e a fúria passageira e surpresa no rosto do Verdadeiro Mestre Xuan Yin. O som abafado da porta de pedra fechando o perseguiu até seus ouvidos, e então — silêncio absoluto. *Bang.* Seu corpo caiu sobre algo liso e duro. Uma dor surda ecoou de dentro de seus ossos. Ele se contorceu, tossiu duas vezes, sua garganta cheia de poeira e o sabor metálico do sangue. Lutou para se apoiar. Diante dele, a luz fluía. Não era fogo, nem água. Era uma espécie de... cor viva. Ouro escuro, ferrugem vermelha, azul profundo. Como latas de tinta derrubadas, ou como olhar para uma fogueira através de vidro fosco, distorcendo-se, rastejando lentamente. Elas formavam as paredes, a abóbada, o chão — sem fronteiras definidas, apenas halos de luz mudando constantemente de forma. O ar tinha um cheiro, sutil, como livros velhos guardados no fundo de um baú por décadas, misturado com um toque metálico e enferrujado. Um zumbido agudo ecoava em seus ouvidos. Lin Yi se apoiou nos joelhos e se levantou. A dor ardente em seu braço esquerdo ainda estava lá, mas comparada à agonia lancinante do túnel anterior, era quase suave. Ele olhou ao redor. Nada além dele mesmo. "Shifu..." Sua voz girou no espaço fechado e retornou aos seus próprios ouvidos. Vazia, com eco. Ele respirou fundo, forçando-se a se acalmar. Seus dedos inconscientemente bateram na lateral de sua coxa. Uma, duas, três vezes. Mo Chen o empurrou para dentro. Por quê? Para salvá-lo? Ou... havia outro motivo? Ele se lembrava do olhar do velho mudo. Sem calor, apenas um exame quase cruel. Seu estômago se contorceu. Ele deu dois passos para frente. A sensação sob seus pés era fria e lisa, como obsidiana polida, mas com uma maciez estranha, como se estivesse pisando na pele de alguma besta gigante. As paredes de luz ondularam levemente conforme ele se aproximava, como a superfície da água assustada. Ele estendeu a mão. No instante em que suas pontas dos dedos tocaram o halo de luz, uma sensação de frio subiu por sua pele. Não o frio físico, mas o vazio. Como se não houvesse nada ali, apenas um... vácuo disfarçado de luz. Ele retirou a mão. Foi então que a luz e as sombras ao seu redor começaram a fluir mais rápido. As cores convergiram, esticaram-se, reorganizaram-se. Uma luz branca ofuscante explodiu. Lin Yi fechou os olhos instintivamente. Quando os abriu novamente — Ele estava de pé no pódio de pedra azul do campo de treinamento da Família Lin. A luz do sol da tarde doía seus olhos. O ar estava impregnado do cheiro familiar, uma mistura de suor e poeira. Abaixo do pódio, uma multidão escura sussurrava, seus olhares complexos. Ele olhou para baixo e viu-se vestindo o mesmo uniforme de treino branco-lua de três anos atrás, com bordados de nuvens em fios de prata nas mangas, novo demais para seus olhos. Em frente a ele, seu primo Lin Feng estava de braços cruzados, um sorriso familiar e condescendente em seus lábios. "Zi Yuan," a voz de Lin Feng soou, idêntica à da memória, "aceite seu destino. Algumas coisas não são suas, não adianta forçar." Seu Dantian contraiu-se violentamente. Uma dor lancinante explodiu sem aviso. Não era uma memória, mas uma agonia real e dilacerante, subindo pelos caminhos rachados de seu meridiano espiritual. Lin Yi gemeu, seus joelhos fraquejaram, quase caindo. Cerrou os dentes com força, suas unhas cavando profundamente em suas palmas. Uma picada aguda. Suas palmas sangraram, um leve cheiro de sangue entrando em suas narinas. Ilusão. Isso é uma ilusão. Ele levantou a cabeça, seu olhar passando por Lin Feng em direção ao estrado elevado. Seu pai "Se o Caminho Celestial é injusto", Lin Yi falou palavra por palavra, cada sílaba saindo entre os dentes, misturada com sangue, "a família é uma prisão..." Ele ergueu os olhos, fixando a ilusão, fixando aquele céu falso. "Este destino, eu vou desafiar para você ver!" No instante em que as palavras caíram, a cena do campo de treinamento começou a rachar. Como um espelho atingido por um martelo pesado, as lajes de pedra verde, a multidão, o estrado elevado, a luz do sol, tudo se desintegrou em incontáveis pontos de luz. Os pontos giraram, se reorganizaram, mas não se condensaram novamente em uma cena concreta. Eles se transformaram em três contornos humanos indistintos, aproximando-se lentamente dele de três direções. O primeiro contorno, vagamente reconhecível como a sombra de Lin Feng, irradiava uma malícia repugnante, que pisoteava a dignidade alheia. O segundo contorno estava envolto em inúmeras correntes translúcidas, cintilando com uma luz fraca. As correntes colidiam umas com as outras, emitindo um leve, porém arrepiante, som de "clique", representando uma certa "ordem" inquestionável. O terceiro contorno... As pupilas de Lin Yi se contraíram levemente. Aquele contorno era mais tênue, mais indistinto, mas tinha uma familiaridade inexplicável. Mangas largas, ombros levemente curvados. Mo Chen. O que ele representava? Medo? Restrição? Ou... proteção? Não havia tempo para pensar. Os três espelhos do demônio interior se moveram simultaneamente. A imagem de Lin Feng atacou primeiro, sem movimentos elaborados, apenas um soco direto no peito. O vento do soco carregava aquela arrogância familiar, que queria pisar as pessoas na lama. Lin Yi desviou para o lado, e os padrões preto-avermelhados no braço esquerdo transformado brilharam instintivamente, a dor ardente intensificando-se. Ele revidou com uma palma nas costelas do oponente, mas a sensação foi como bater em couro resistente, tremendo seu próprio braço. Quase ao mesmo tempo, as correntes da ordem dispararam da imagem do Caminho Celestial, silenciosamente, mas rápidas como um raio. Lin Yi só teve tempo de desviar meio corpo, uma corrente raspando seu ombro esquerdo. *Zum—* A circulação de energia espiritual estagnou instantaneamente. Era como se areia gelada de ferro tivesse sido despejada em seus meridianos, cada fluxo trazendo uma resistência dilacerante. Seus movimentos ficaram meio passo atrasados. O soco da imagem de Lin Feng chegou. *Bang!* Uma dor clara veio das costelas. Lin Yi cambaleou para trás, um sabor doce na garganta. Ele soltou um rugido baixo, não de dor, mas mais como o rosnado de uma fera encurralada. A sensação de queimação em seu braço esquerdo já havia se transformado em fogo real, queimando ao longo dos padrões até os ossos. Ele olhou para as correntes da ordem que se aproximavam novamente, seus olhos injetados de sangue. Merda. Ele não se esquivou mais. Em vez disso, estendeu a mão esquerda em direção às correntes. Não para agarrar, mas com os dedos ligeiramente curvados, ele "puxou" violentamente aquela corrente fria, que representava "confinamento"! Uma sensação indescritível. Não era força muscular, nem energia espiritual impulsionada. Era mais como usar a consciência, usar aquela coisa irracional que brotava do desespero e da raiva, para "roubar". Roubar o "significado" da existência dessa corrente, roubar a regra de "confinamento" dela. Uma dor dilacerante, dez vezes mais intensa que antes, veio do braço esquerdo. Os padrões sob a pele pareciam ter ganhado vida, contorcendo-se freneticamente, a luz dourada escura explodindo. Ele podia "sentir" que algo — algum "fio" invisível que sustentava o efeito da corrente — foi arrancado por um instante. *Chocalho.* A corrente enrolada em seu ombro subitamente ficou irreal, então se estilhaçou em pedaços, transformando-se em pontos de luz que se dissiparam. A sensação de confinamento desapareceu. Lin Yi aproveitou para rolar, saindo do cerco, ajoelhando-se com um joelho no chão, ofegando profundamente. Do ombro até as pontas dos dedos do braço esquerdo, cada centímetro de pele parecia ter sido queimado por um ferro em bras O mestre estava com medo. Medo de quê? Medo de que ele dominasse esse poder? Medo de que ele seguisse esse caminho de inimigo do Caminho Celestial? Ou medo... de que ele acabaria como o antigo clã de Mo Chen, reduzido a cinzas? Esse pensamento foi como água gelada derramada sobre o braço esquerdo em chamas, despertando um frio ainda mais penetrante. "As correntes... são a 'Ordem'..." Lin Yi ofegou, encarando o reflexo do Caminho Celestial que avançava novamente, a dor no braço esquerdo deixando seus pensamentos excepcionalmente claros. "Quebrem!" Ele ergueu o braço novamente, desta vez com um alvo mais definido. Não as correntes em si, mas a vontade "inquestionável" por trás delas. Seus cinco dedos se fecharam com força. Uma sensação de rasgo ainda mais violenta. Os padrões em seu braço esquerdo brilharam intensamente, cegantes, e até mesmo pequenas fissuras se abriram na superfície da pele, exsudando gotas de sangue vermelho-escuro, quase coagulado. Mas, ao mesmo tempo, todas as correntes que envolviam o reflexo do Caminho Celestial estagnaram simultaneamente, emitindo um gemido de sobrecarga, e então se romperam de uma vez! Os movimentos do reflexo congelaram, seu contorno tornando-se instável e ilusório. Lin Yi não parou. Ele se virou bruscamente para o reflexo de Lin Feng e, no momento em que o punho do oponente se dirigia a ele novamente, sem se esquivar ou evitar, seu braço esquerdo avançou diretamente, os cinco dedos abertos, mirando naquela "arrogância" nauseante que vinha em sua direção. "Sua 'orgulho'..." ele sussurrou roucamente, os padrões em seu braço esquerdo piscando freneticamente, como se estivessem devorando algo avidamente, "eu tomo!" No momento do contato, não houve estrondo. Os movimentos do reflexo de Lin Feng pararam abruptamente. Aquele sorriso condescendente e frio em seu rosto congelou gradualmente, desapareceu, e finalmente se transformou em um vazio desorientado. Como se algum núcleo que sustentava sua existência tivesse sido arrancado à força. O reflexo balançou e se dissipou em pontos de luz, sem um som. Restou apenas o reflexo do contorno de Mo Chen. Ele ainda estava ali, de pé, com a mão erguida, a pressão invisível ainda presente, mas parecendo ter enfraquecido um pouco. Na posição daqueles "olhos" indistintos, parecia estar observando silenciosamente Lin Yi, observando aquele braço coberto por padrões sinistros, em constante mutação. Lin Yi ofegava profundamente, suor misturado com sangue escorrendo de suas têmporas, entrando em seus olhos, causando ardência. Ele se levantou cambaleante, enfrentando o último reflexo. "Mestre..." sua voz estava tão rouca que mal era audível, "do que... você realmente tem medo?" O reflexo não respondeu. Ele apenas baixou a mão lentamente, e a pressão invisível também desapareceu. Então, ele deu um passo à frente. Sem atacar. Ele apenas ergueu a mão, os dedos magros e ossudos apontando para o braço esquerdo mutante de Lin Yi. O movimento era lento, até mesmo carregado de uma certa... indescritível gravidade. Em seguida, o reflexo também se dissipou. Transformando-se em minúsculos pontos de luz, fundindo-se às cores fluidas ao redor. A batalha havia terminado. Lin Yi não conseguiu mais se sustentar, ajoelhando-se pesadamente com um joelho no chão. Um sabor doce e metálico subiu em sua garganta; ele virou a cabeça e vomitou um jorro de sangue vermelho-escuro. A dor ardente em seu braço esquerdo atingiu o ápice. Os padrões já haviam coberto todo o braço e, ultrapassando o ombro, estavam se espalhando em direção ao lado esquerdo do peito. Ele podia sentir a força violenta fluindo sob sua pele, e também sentir que essa força estava gradualmente alterando certas partes de seu corpo. A dor aguda e uma sensação estranha e perturbadora de poder se entrelaçavam, quase o dilacerando. Ele mantinha a cabeça baixa, gotas de suor caindo no chão liso e frio, formando uma pequena mancha escura. Passou muito tempo, ou talvez apenas um instante. No centro do espaço de provação, aquelas luzes fluidas de repente se acalmaram, convergindo para o meio. Uma massa de luz suave, mas profund Ou será que o que ele realmente não conseguia suportar era aquele tipo de destino... arranjado, predestinado, onde até a luta era vista como "rebelião contra o céu"? Ele abriu a boca, a voz seca e rouca, mas excepcionalmente clara: "Não é por vingança, nem para provar nada." Ele fez uma pausa, o olhar caindo sobre aquela massa de luz profunda, mas parecendo atravessá-la, mirando um lugar mais distante, mais etéreo. "Eu só quero... trilhar meu próprio caminho." No instante em que proferiu essas palavras, a dor ardente e lancinante em seu braço esquerdo estranhamente se acalmou por um momento. Não desapareceu, mas se sedimentou, transformando-se em uma sensação densa, contida e substancial, afundando nas profundezas de seus músculos e ossos. "Mesmo que," ele acrescentou, a voz carregada de um cansaço, mas sem mais nenhuma hesitação, "isso signifique inimizade com todas as calamidades." A massa de luz moveu-se. Ela flutuou lentamente em sua direção, não com rapidez, mas com uma certa determinação inquestionável. Lin Yi não se esquivou, apenas a observou em silêncio. A esfera de luz tocou seu peito — não houve sensação física, mas uma torrente estranha, mesclando frio e calor, irrompeu violentamente em seu corpo! Sua alma pareceu ser agarrada por uma mão invisível, e então, brutalmente, uma marca foi cravada nela. "Argh—!" Ele não pôde evitar um gemido curto de dor, seu corpo tremendo violentamente. A visão escureceu, incontáveis fragmentos de imagens quebradas e informações incompreensíveis surgiram e desapareceram loucamente em sua mente. Os padrões em seu braço esquerdo brilharam intensamente, para então se recolherem abruptamente, silenciando completamente. Na superfície da pele, aquelas protuberanças sinistras e tons sanguíneos desvaneceram consideravelmente, transformando-se em padrões de um dourado escuro mais profundo, como se gravados sob a carne, fluindo lentamente, como uma respiração. A voz antiga soou novamente, desta vez com um tom quase imperceptível de... finalidade. «O caminho foi escolhido, a marca foi cravada.» «A partir de agora, tu és o 'Rebelde do Destino', observado pelo Caminho Celestial, carregando calamidades e sorte consigo.» «Provação superada. Concedido a ti o 'Poder do Primeiro Roubo' — pode-se, brevemente, 'roubar' e compreender a 'regra' ou 'estado' superficial de um único alvo.» «Usa-o bem. Usa-o com cautela.» A voz desapareceu. A massa de luz também se fundiu completamente em seu corpo, sem deixar rastro. Lin Yi ajoelhou-se no mesmo lugar, a cabeça baixa, apenas o peito subindo e descendo violentamente indicava que ele ainda estava vivo. Após um longo momento, ele lentamente ergueu a mão direita e a pressionou contra o lado esquerdo do peito. Lá, sob a pele, além da batida do coração, parecia haver algo mais. Um "ponto" frio, intangível, como um prego que jamais poderia ser removido, cravado nas profundezas de sua alma. Observado pelo Caminho Celestial. Lentamente, com extrema dificuldade, ele usou o braço esquerdo, agora coberto pelos novos padrões, para se apoiar no chão, tentando levantar-se. Os músculos clamavam, os ossos pareciam desmontados, a "marca" em sua alma emitia uma pressão sutil, porém constante, como se, nas profundezas do desconhecido, uma existência suprema tivesse realmente, neste momento, voltado seu olhar para ele. Frio, indiferente, com um ar de julgamento. Mas ele ainda assim se levantou. Balançando, mas de pé. Ele olhou ao redor. As paredes de luz fluida começavam a ficar finas, transparentes, vagamente permitindo ver os contornos borrados do exterior, parecendo ser as paredes rochosas do corredor das ruínas. O espaço da prova estava se desintegrando. Sucesso? Ou... apenas um começo? O braço esquerdo transmitia uma sensação densa de poder, em nítido contraste com a marca fria em sua alma. O Poder do Primeiro Roubo... Ele compreendeu vagamente o significado dessa habilidade, e também percebeu, de forma indistinta, o preço a ser pago por usá-la — certamente não era apenas a metamorfose de seu braço esquerdo. E o Mestre... Mo Chen o empurrou para cá. Será que sabia que ele precisava passar por tudo isso, ou... havia outros planos? E Ele ajoelhou-se sobre um joelho, o suor escorrendo pela linha de seu queixo. O chão era frio e liso, refletindo sua imagem desgrenhada no momento: o cabelo encharcado de suor colado à testa, sangue escorrendo do canto da boca, a manga do braço esquerdo já despedaçada na luta, a pele exposta coberta por padrões dourados escuros que se espalhavam visivelmente em direção ao peito. Dor. Uma dor que penetrava até os ossos. Mas nessa dor aguda, uma sensação de peso, quase tangível, de poder, emergia das profundezas da carne transformada. Já não era o impulso incontrolável de roubar de antes, mas mais como... uma fera domesticada, adormecida em sua gaiola, aguardando ordens. Ele ergueu a cabeça, ofegante. O espaço da Provação não havia retornado ao normal. Ao redor, havia apenas escuridão pura e sem fundo, apenas o pedaço de chão onde ele se ajoelhava emitindo um brilho pálido e acinzentado. Um silêncio absoluto pesava sobre ele, nem mesmo o som de seu batimento cardíaco era audível. Então, a escuridão começou a se condensar. Três figuras indistintas emergiram do vazio, seus contornos tornando-se mais definidos. A da esquerda, de estatura alta e postura arrogante, envolta em padrões vermelho-escuros espinhosos — o Espelho de Lin Feng, representando as lutas internas e a opressão dentro do clã. A do meio, envolta em correntes translúcidas de regras, que colidiam emitindo um som frio e metódico — o Espelho do Caminho Celestial, representando a ordem absoluta. A da direita, de corpo magro e curvado, contornos lembrando Mo Chen, as mãos segurando algo invisível à sua frente — o Espelho do Mestre, representando o medo protetor e as restrições. Elas não deram a Lin Yi tempo para recuperar o fôlego. O Espelho de Lin Feng moveu-se primeiro. Não correu, mas avançou com passos que pareciam esmagadores, o chão tremendo levemente sob seus pés. Os padrões espinhosos vermelho-escuros brilharam subitamente, uma pressão intangível caindo sobre Lin Yi como uma montanha — não um impacto físico, mas agindo diretamente sobre sua mente, tentando "pisoteá-lo" na poeira, esmagar sua dignidade. O joelho de Lin Yi afundou subitamente. Seus ossos emitiram um rangido de tensão. Ele cerrou os dentes, os padrões dourados escuros em seu braço esquerdo brilhando em resposta, resistindo ao esmagamento mental. Mas não era suficiente. A pressão dos espinhos continuava a aumentar, como inúmeras agulhas perfurando sua consciência, tentando fixá-lo no rótulo de "inútil". "Seu orgulho..." Lin Yi sussurrou roucamente, a visão turva pelo suor, "eu tomo." Ele não tentou se levantar para resistir diretamente. Em vez disso, ergueu o braço esquerdo, os cinco dedos abertos, apontando para o núcleo mais brilhante dos espinhos vermelho-escuros no peito do Espelho de Lin Feng. Não era uma postura de ataque, mas mais como... agarrar. Não agarrar algo físico, mas agarrar um "conceito". A dor ardente em seu braço esquerdo disparou instantaneamente. Era como se um ferro em brasa fosse pressionado em sua medula óssea. Lin Yi gemeu baixinho, sua visão escurecendo, mas ele não soltou. Os padrões dourados escuros piscavam freneticamente, uma "sensação" indescritível estendendo-se através de seus dedos — ele "tocou". Tocou não os espinhos, mas a própria regra de "esmagar a dignidade". Uma "existência" fria, arrogante, com um sabor de sangue. "Quebre... para mim!" Os cinco dedos fecharam-se abruptamente. Uma dor clara, dilacerante, como se a carne estivesse sendo rasgada, veio de seu braço esquerdo, uma luz dourada escura explodindo de sua palma. Ao mesmo tempo, o núcleo dos espinhos vermelho-escuros no peito do Espelho de Lin Feng escureceu subitamente, como se todo o combustível tivesse sido drenado. A postura de avanço do espelho congelou, os padrões espinhosos ao seu redor rachando em pedaços, transformando-se em fumaça negra dispersa. A pressão mental montanhosa desapareceu. Lin Yi cambaleou para trás dois passos, o braço esquerdo Ele parou de se esquivar. Ficou parado no lugar, permitindo que várias correntes rugissem e se enroscassem em seus membros. No momento em que as correntes tocaram sua pele, aquela sensação absoluta de "aprisionamento" voltou a inundá-lo, prestes a congelá-lo completamente. Lin Yi fechou os olhos. Não era rendição. Era concentrar toda a atenção naquela sensação pesada e recém-nascida de poder, no fundo de seu braço esquerdo. Ele não tentou mais "resistir" à regra das correntes, mas sim "compreendê-la" — usar aquela força para "tocar" o conceito de "ordem" no núcleo das correntes. A dor ardente em seu braço esquerdo transformou-se em uma picada aguda. Era como se inúmeras agulhas de gelo perfurassem seus nervos. Mas nessa dor intensa, um tipo de "percepção" clara surgiu em sua mente: essas correntes não eram entidades físicas, mas sim projeções da "Ordem do Caminho Celestial" neste lugar. Sua regra central era "manter a trajetória estabelecida, eliminar todos os desvios". Eliminar desvios. Lin Yi abriu os olhos de repente. No instante em que as correntes estavam prestes a se apertar completamente, os padrões dourado-escuros em seu braço esquerdo brilharam novamente. Desta vez, a luz não se expandiu para fora, mas contraiu-se para dentro, condensando-se na palma da mão, formando um vórtice cinza-escuro que girava incessantemente. Ele não tentou "agarrar" as correntes. Em vez disso, pressionou suavemente aquele vórtice em sua palma contra a corrente que envolvia seu pulso direito. No momento do contato, o tempo pareceu parar por um instante. Então, aquela corrente translúcida, a partir do ponto de contato, rapidamente perdeu a cor, tornando-se cinza, pálida, frágil. Em seguida, como uma escultura de areia soprada pelo vento, desintegrou-se silenciosamente em pó, dispersando-se na escuridão. Não era destruição. Era "roubo" — brevemente, ele "roubou" por um instante a regra de "aprisionar o pulso direito" que aquela corrente carregava, retirando-a da rede de ordem como um todo. Um instante era o suficiente. No momento em que seu pulso direito recuperou a liberdade, Lin Yi torceu o corpo, libertando-se das outras correntes que ainda não haviam se apertado completamente. Seus passos vacilaram, mas seu olhar fixou-se firmemente no peito do Espelho do Caminho Celestial — ali, na origem de todas as correntes, havia uma esfera de luz pálida que girava incessantemente, composta por inúmeros caracteres minúsculos. "O núcleo..." Ele limpou o sangue que escorria do canto da boca. "O núcleo... da ordem..." O Espelho do Caminho Celestial parecia ter percebido a ameaça. Todas as correntes repentinamente se retraíram, entrelaçando-se diante do espelho para formar um escudo impenetrável de regras. A superfície do escudo fluía com caracteres, emitindo uma aura desesperadora e absoluta de "inviolabilidade". Lin Yi sorriu. O sorriso puxou os padrões que se espalhavam em seu peito, trazendo uma nova onda de dor ardente. Mas ele não parou. Seu braço esquerdo ergueu-se; o brilho dos padrões dourado-escuros já havia enfraquecido consideravelmente, e mais sangue negro escorria de suas pontas dos dedos. Mas o vórtice cinza-escuro em sua palma girava cada vez mais rápido. "Nada é absoluto." Ele murmurou baixinho, como se estivesse falando consigo mesmo. "Especialmente... a própria ordem." Ele avançou em disparada. Não em direção ao escudo, mas para a esquerda dele — ali, as lacunas no entrelaçamento das correntes eram um pouco mais esparsas do que em outros lugares. Enquanto avançava, o vórtice cinza-escuro em sua palma esquerda soltou-se e voou, desaparecendo silenciosamente naquela lacuna. Não houve explosão, nem clarão. Apenas um som extremamente suave, semelhante a um "crack" de vidro rachando. No escudo de regras, a partir daquela lacuna, inúmeras fissuras cinza finas se espalharam. Onde as fissuras passavam, os caracteres das correntes rapidamente escureciam e desintegravam. Por O olhar continha exame, preocupação, uma profunda ansiedade e também um tipo de... contenção quase temerosa. A imagem espelhada não atacou. Ela apenas ergueu as mãos levemente curvadas e as separou lentamente para os lados. Com o movimento, três imagens suspensas, formadas por luz e sombras, surgiram diante dela. Primeira imagem: Lin Yi ainda criança, na cerimônia de medição espiritual do clã, com a palma da mão irradiando o brilho deslumbrante de uma raiz espiritual inata plena. No alto do palanque, nos olhos do pai, Lin Zhenyue, o que reluziu por um instante não foi alegria, mas uma emoção complexa, pesada, quase desesperançada. No canto da imagem, uma figura indistinta, envolta em sombras (o contorno lembrava Mo Chen) estava parada em silêncio, segurando um casco de tartaruga em sua mão, com rachaduras se espalhando pela superfície do casco. Segunda imagem: o instante em que o Céu Castigador desceu, três anos atrás. No palco de treinamento, o jovem Lin Yi foi engolido por um clarão pálido de raios. Mas a imagem se aproximou, permitindo ver que o clarão não vinha completamente do céu — um fluxo de luz extremamente tênue, de cor dourada escura, vazou de uma fenda no chão, misturou-se silenciosamente ao clarão do Céu Castigador e penetrou no dantian de Lin Yi. Ao lado daquela fenda, perto de uma estela de pedra quebrada ao meio, coberta de antigos caracteres, estava a mesma figura indistinta envolta em sombras; ele estendeu a mão, como se quisesse impedir algo, mas congelou no ar. Terceira imagem: há pouco tempo, no corredor das ruínas. Mo Chen, de costas para Lin Yi, confrontava o Verdadeiro Xuan Yin. Mas, de um ângulo que o Verdadeiro Xuan Yin não podia ver, a mão esquerda de Mo Chen dentro da manga calculava rapidamente, com as pontas dos dedos exsudando sangue. Diante dele, surgiu uma linha de antigos caracteres, condensados por um brilho sanguíneo, que desapareceu num instante: "O Destino Reverso se inicia, o Caminho Celestial observa. Nove mortes sem vida, um fio de esperança no roubo." As três imagens pairaram por um momento, depois dissiparam-se lentamente. A imagem do mestre baixou as mãos e "olhou" calmamente para Lin Yi. Embora não houvesse som, um pensamento transmitiu-se diretamente à mente de Lin Yi, ancião, cansado, carregado de profunda culpa e advertência: «Você viu?» «Estes são fragmentos da verdade.» «Naquela época... eu deduzi que 'o Caminho Celestial tem falhas, a grande calamidade está por vir', tentei deixar um aviso, mas atraí o Céu Castigador, o clã foi destruído, minha própria base do Caminho foi quebrada, fui amaldiçoado, proibido para sempre de revelar os segredos do céu pela língua.» «Mas eu vi mais... Vi uma possibilidade: as próprias regras do Caminho Celestial não são completamente justas ou benevolentes. É como uma máquina vasta e fria, mantendo a 'ordem' estabelecida, apagando todas as 'variáveis'. E o 'Poder do Destino Reverso' é um... 'erro' que ocorre acidentalmente durante a operação dessa máquina.» «Roubar um fio de vitalidade, reverter um destino predeterminado — este é o poder do 'erro', e também a única alavanca que pode abalar a 'máquina'.» «Eu o guiei por este caminho porque vi em você a aptidão para suportar este poder, vi a possibilidade de se tornar uma 'variável'.» «Mas também estou com medo.» «Medo de que, uma vez que você realmente embarque neste caminho, se torne um inimigo eterno das regras do Caminho Celestial, com calamidades seguindo-o, uma morte mil vezes não bastando para redimir. Medo de que minha intervenção, no final, como quando causei a morte de meus companheiros de clã... cause sua morte.» «Por isso hesitei, ocultei, tentei, em nome da 'proteção', confiná-lo dentro de limites relativamente 'seguros'.» «Esta provação não foi estabelecida por mim. É um mecanismo antigo nas profundezas das ruínas, ativado automaticamente ao sentir o brotar do 'Poder do Destino Reverso'. Ele questiona não apenas sua aptidão, mas também sua natureza fundamental.» «Agora, você sabe.» «Sabe a essência deste poder, sabe o preço Os fragmentos da verdade eram frios e pesados. As rachaduras da confiança eram claras e profundas. De repente, ele se lembrou de muitas coisas. Lembrou-se dos três anos no tanque frio, das águas geladas penetrando até a medula, com apenas ressentimento e ódio queimando em seu coração. Lembrou-se de quando voltou ao caminho do cultivo, cada passo sendo dado sobre pontas de facas, a dor quase o fazendo desistir. Lembrou-se da primeira vez que Mo Chen gravou palavras em uma laje para orientá-lo, daquela dependência fraca e inconfessável que surgiu em seu coração. Lembrou-se do instante em que foi empurrado para o portal de luz, da surpresa e do frio da traição. Vingança? Claro que sim. Aqueles olhares frios, aqueles desprezos, aqueles que o viam como lixo... ele não havia esquecido nenhum deles. Provar a si mesmo? Também. Queria que todos vissem que ele, Lin Yi, não era lixo, não era uma oferenda que podia ser descartada à vontade. Mas... Ele ergueu a mão esquerda metamorfoseada, fechou os cinco dedos lentamente e depois os soltou. Os padrões dourado-escuros fluíam sob a pele, trazendo uma sensação de poder, mas também uma dor ardente. Este poder, que roubou um fio de vida, que reverteu um destino predeterminado — era um "erro", uma "variável", um bug gerado pela máquina fria e reguladora do Caminho Celestial. Usá-lo para vingança, para provar a si mesmo? Seria como usar uma alavanca capaz de mover o mundo para esmagar algumas pedras incômodas. Um desperdício. E... não era suficiente. O que ele queria não era apenas isso. "Mestre." Lin Yi falou, sua voz rouca pela dor e cansaço, mas a fala era lenta, cada palavra pronunciada com clareza. "Você me perguntou por que busco." Ele fez uma pausa. Os padrões sobre seu peito esquerdo queimaram intensamente por um instante, sincronizados com a batida do coração. Ele respirou fundo e continuou. "Vingança, pensei nisso. Provar a mim mesmo, também pensei." "Mas há pouco... enquanto lutava contra aqueles reflexos, de repente entendi." "O reflexo de Lin Feng queria pisar em minha dignidade. O reflexo do Caminho Celestial queria me pregar na ordem. O seu reflexo... estava com medo, estava protegendo, mas também aprisionando." "Todos eles me diziam a mesma coisa: minha vida já estava decidida. A vida de um lixo, a vida de uma oferenda, uma vida que precisava ser 'protegida' e mantida quieta no seu lugar." Lin Yi ergueu a cabeça, encarando diretamente o "rosto" sem feições do reflexo do Mestre. Na escuridão, seus olhos brilhavam, como duas centelhas teimosas que se recusavam a se apagar. "Eu não aceito." "Não é que não aceite a vingança, não é que não aceite o desprezo — tudo isso eu lembro, e um dia acertarei as contas, uma por uma." "O que eu não aceito é o próprio conceito de 'destino'." "Por que meu caminho deve ser decidido por outros? Pela família, pelo Caminho Celestial, ou até mesmo... pelo medo do mestre?" Ele deu um passo à frente. A perna esquerda estava um pouco fraca, mas ele se firmou. Os padrões dourado-escuros já haviam se espalhado até abaixo do pescoço, a pele latejava com uma dor de queimadura, mas ele não parou. "Três anos atrás, o castigo celestial destruiu meu meridiano espiritual. Essa foi a 'vida' que outros decidiram para mim." "Três anos depois, eu me levantei novamente, cheguei até aqui. Este é o 'caminho' que eu conquistei para mim." "Mesmo que este caminho tenha sido roubado, seja um erro, seja inaceitável para o Caminho Celestial... mesmo que ao segui-lo, a calamidade me acompanhe, e dez mil mortes não sejam suficientes para redimir..." Lin Yi parou, ficando diante do reflexo do Mestre, a menos de um braço de distância. Ele ergueu a mão esquerda metamorfoseada, palma para cima. Os padrões dourado-escuros convergiram em sua palma, girando lentamente, formando um pequeno vórtice de cor cinza-escuro. "...eu ainda vou segui-lo." "Não pela vingança, não para provar algo." "Eu só quero..." Ele fez uma pausa, sua voz suave, mas cada palavra como Arrastrando um corpo que parecia prestes a desmontar, passo a passo, ele chegou diante da esfera de luz. Ele estendeu a mão. A mão esquerda alterada, palma para cima, erguendo-se lentamente em direção àquela luz. A esfera de luz pareceu perceber algo, tremendo suavemente por um instante. Então, ela desceu lentamente, como uma pena sem peso, pousando suavemente na palma de Lin Yi. No instante do contato — Nenhuma explosão, nenhum impacto. Apenas uma torrente imensa e calorosa de "informação"