O ombro de Shi Meng era como uma rocha incandescente, cravada na axila de Lin Yi. A cada tropeço, o que vinha do braço esquerdo não era dor, mas uma entorpecente, profunda e nauseante sensação de dormência. A dormência se espalhava da omoplata, como água gelada infiltrando-se na medula óssea, transformando todo o braço num peso morto pendurado em seu corpo. "Segura firme!" O rugido baixo de Shi Meng explodiu em seus ouvidos, carregado de respiração ofegante e pesada. Sua outra mão ainda arrastava aquela pesada barra de ferro, cuja ponta raspava no chão, produzindo uma trilha de faíscas no corredor em intensa vibração. Lin Yi cerrou os dentes, tentando usar o pé direito para se impulsionar no chão, aliviando um pouco do peso. A perna esquerda, porém, estava mole como se fosse de outra pessoa. Mal haviam escapado dos escombros do corredor desmoronado, entrando neste corredor relativamente mais amplo por apenas algumas dezenas de passos, e toda a ruína parecia ter "ganhado vida". Um zumbido baixo brotava de todos os lados, não um som, mas mais como uma pressão diretamente espremida contra o crânio. Nas paredes de ambos os lados, aquelas antigas runas outrora apagadas, quase fundidas com a rocha, agora despertavam como uma serpente marcada por um ferro em brasa, subitamente brilhando com uma luz vermelho-escura. Elas começaram a fluir, torcer, reorganizar-se, rastejando sinuosamente pela parede de pedra, emitindo um sutil mas arrepiante som "zizi", como se estivessem roendo a própria rocha. O chão transmitia vibrações irregulares, não sacudindo para cima e para baixo, mas deslizando lateralmente, como o movimento inconsciente de um gigante adormecido virando-se, tornando cada ponto de apoio perigoso. De longe — nas profundezas daquele zumbido e vibração — um som mais claro chegou. Semelhante a metal enferrujado sendo forçado a dobrar e raspar por uma força colossal, agudo o suficiente para perfurar os tímpanos, arrastando uma longa e úmida ressonância. O som aproximava-se, vindo de longe, a uma velocidade extremamente rápida. Shi Meng freou bruscamente. Lin Yi, levado pela inércia, foi arremessado para frente, quase caindo. Ele se apoiou com dificuldade na parede que se contorcia ao lado, usando a mão direita. A palma imediatamente sentiu uma estranha sensação de calor e pulsação, como se tivesse tocado a pele de um ser vivo. Ele retirou a mão como se tivesse levado um choque. Na curva do corredor à frente, uma auréola vermelho-escura espalhou-se rapidamente, como sangue pingando em água limpa. Elas não tinham forma fixa, parecendo mais como uma massa de runas vermelho-escuras fluidas, reunidas à força sob a atração de algum poder, formando contornos humanos vagos. Na posição da cabeça, uma fenda irregular se abriu. Aquele arrepiante som metálico de raspar e chiar vinha exatamente dali. Elas "ficavam" ali, sem olhos, mas Lin Yi podia sentir um tipo de "olhar" gélido fixando-se nele — não, fixando-se nas marcas dourado-escuras incontroláveis e levemente aquecidas em seu braço esquerdo. "Merda..." Shi Meng cuspiu, puxando Lin Yi para trás de si, a barra de ferro cruzada diante do peito. Uma aura amarelo-terrosa emergiu de seus braços robustos, não brilhante, mas espessa e sólida. "Que porra de coisa é essa?" Lin Yi não respondeu. Sua respiração era superficial e rápida, os pulmões puxando como um fole furado. A dormência no braço esquerdo estava se espalhando para o pescoço. A pele na clavícula ardia com uma dor aguda, as marcas ali certamente haviam se expandido novamente. Ele forçou-se a se concentrar, levantando a mão direita que ainda podia mover, os dedos tremendo enquanto formava um selo. Uma fraca corrente de ar condensou-se em sua ponta dos dedos, girando numa lâmina de As pupilas de Lin Yi contraíram-se abruptamente. Recuar? Atrás estava a parede em movimento. Para a esquerda? O braço esquerdo o atrapalhava, seu equilíbrio já perdido. Para a direita? Shi Meng estava ocupado com outro, seu bastão de ferro colidindo com uma energia vermelho-escura, explodindo em estilhaços corrosivos de luz que sibilavam, espalhando um odor de queimado e um fedor indescritível pelo ar. O contorno humano indistinto, sibilante, já estava diante dele, a fenda na cabeça aberta, luz vermelho-escura se condensando. O braço direito intacto de Lin Yi era totalmente incapaz de bloquear ou conjurar a tempo, mas seu braço esquerdo rígido, como se estimulado pela energia vermelho-escura que se aproximava, de repente irrompeu com uma consciência própria, gelada e violenta! Padrões dourado-escuros brilharam instantaneamente do pescoço até o antebraço, a luz ofuscante. Uma força brutal que não lhe pertencia, que até mesmo repelia sutilmente sua vontade, explodiu das profundezas da medula de seu braço esquerdo, rugindo através dos meridianos. Todo seu braço esquerdo ergueu-se incontrolavelmente, os cinco dedos se abrindo — entre eles, o indicador e o médio ainda estendidos rigidamente, parecendo grotescos e ferozes — e, diante da entidade energética que se lançava, fechou-se em um punho! Mas o ar diante do braço esquerdo de Lin Yi parecia solidificar-se, afundar por um instante. A entidade de energia vermelho-escura que se lançava colidiu com uma parede invisível, repleta de espinhos, seu ímpeto parando abruptamente. Todo seu "corpo" distorceu-se e comprimiu-se violentamente, emitindo um guincho metálico mais agudo, como se estivesse morrendo. Não se dissipou em névoa vermelha, mas desintegrou-se completamente em incontáveis fragmentos minúsculos de luz vermelho-escura, espalhando-se por todos os lados. Alguns respingaram na parede próxima, imediatamente absorvidos pelos caracteres rúnicos que se contorciam. A maioria dissipou-se no ar. O braço esquerdo ainda mantinha a postura estendida, punho fechado. Da ponta dos dedos até o ombro, cada centímetro de músculo, osso e meridianos transmitia uma dor lancinante, como se tivessem sido completamente congelados e depois esmagados por um martelo. A dor era tão clara, tão profunda nos ossos, que momentaneamente sobrepujou a dormência. Lentamente, com extrema dificuldade, ele tentou dobrar os dedos da mão esquerda. O polegar moveu-se, o anelar e o mindinho tremeram levemente. O indicador e o médio permaneciam esticados, rígidos, como dois bastões de pedra sem vida. Por mais que ele concentrasse a vontade, por mais que tentasse mobilizar a débil energia espiritual para forçá-los, os dois dedos não respondiam. Os padrões dourado-escuros na pele agora cobriam completamente o dorso da mão, estendendo-se para além do pulso, a cor mais profunda, com um brilho metálico frio fluindo sutilmente. "Ugh..." Um gemido contido, mesclando dor e uma emoção mais profunda, escapou da garganta de Lin Yi. Ele olhou para seus dois dedos rígidos, seu rosto, sob a luz sinistra que mesclava vermelho-escuro e dourado-escuro, estava assustadoramente pálido. Do lado dele também havia terminado. A outra entidade energética fora esmagada no chão por seu bastão de ferro, a energia pura e a energia corrosiva consumindo-se mutuamente, até finalmente dissipá-la. Mas Shi Meng também não estava bem. A manga grossa de pano de seu braço esquerdo estava rasgada, revelando abaixo a pele, onde um ferimento de cerca de três centímetros sangrava profusamente. Não era vermelho vivo, mas um vermelho-escuro opaco, com tons cinzentos e murchos. As bordas da carne estavam levemente reviradas, mostrando um aspecto carbonizado de corrosão, mas sem o odor de queimado comum. Em vez disso, exalava um cheiro mais suave, porém mais perturbador, de peixe podre. Shi Meng nem olhou para seu próprio ferimento. Deu alguns passos largos até Lin Yi, seu olhar primeiro varrendo os dois dedos rígidos, depois rapidamente indo para o rosto pálido e o su Seu olhar percorreu os padrões frenéticos que se contorciam, as fissuras irregulares no chão, as minúsculas partículas de luz residual que ocasionalmente flutuavam no ar, remanescentes de colisões de energia. A escuridão nas bordas de sua visão se expandia, um sinal de exaustão física e mental. Ele mordeu a língua com força, o gosto metálico e a dor aguda trazendo meio grau de clareza à sua consciência. Justamente quando Shi Meng estava quase para escolher um desvio que descia acentuadamente e vibrava particularmente forte, Lin Yi, usando toda sua força, levantou o braço direito intacto e apontou para cima, à esquerda. Shi Meng seguiu a direção do dedo. Era um canto onde o teto do túnel encontrava a parede lateral. Na luz intermitente de vários padrões que fluíam, uma fenda estreita e irregular, negra, era vagamente visível. A rocha nas bordas da fenda não se contorcia, relativamente estável. O mais importante: ela se estendia diagonalmente para cima, e as vibrações vindas do chão pareciam enfraquecer consideravelmente ao chegarem ali. “Vamos!” Shi Meng não hesitou, meio arrastando, meio carregando Lin Yi em direção àquele canto. De perto, percebeu que a fenda era ainda mais estreita do que parecia à distância. No ponto mais largo, mal dava para uma pessoa passar de lado, apertada. Lá dentro era escuro como breu, sem fundo visível. Um cheiro antigo de poeira e uma sensação úmida e fria emanavam das profundezas. Mas comparada ao inferno “vivo” lá fora, cheio de perseguidores desconhecidos, essa fenda estreita, escura e desconhecida tornou-se a única opção aparentemente viável no momento. Shi Meng empurrou Lin Yi primeiro para a entrada da fenda. “Consegue entrar?” Lin Yi olhou para a entrada apertada, depois para seu dedo indicador e médio esquerdos, completamente incapazes de dobrar, rígidos e estendidos. Um sorriso extremamente tênue, quase autodepreciativo, apareceu no canto de sua boca. “... Vou tentar.” Ele virou de lado, primeiro enfiando o braço direito intacto e metade do corpo na fenda. A parede rochosa fria imediatamente pressionou contra sua pele, partículas ásperas arranhando seu pescoço e rosto expostos. Então, ele respirou fundo, pressionou o braço esquerdo rígido contra o lado do corpo o máximo possível e começou a se mover para dentro, aos poucos. A rigidez do braço esquerdo era o maior obstáculo. Ele não conseguia dobrar para acompanhar a torção do corpo, ficando preso, ereto. Quando uma saliência da parede rochosa arranhou a pele coberta pelos padrões dourado-escuros, uma sensação de rasgo aguda, diferente da dormência ou dor lancinante anteriores, surgiu abruptamente! “Sss—” Lin Yi aspirou ar frio, estrelas explodindo instantaneamente diante de seus olhos. A sensação era como se a pele sob os padrões tivesse ficado excepcionalmente frágil, sendo arranhada viva pela rocha áspera. Não saía sangue, mas a dor era intensamente real, acompanhada por um som estranho e sutil de “zzzz”, como couro seco sendo esticado e rasgado à força, ou talvez... o som leve de aniquilação produzido pelo atrito entre energia e matéria. Uma fumaça azulada extremamente fraca, com cheiro de queimado, subiu do local arranhado. “Rápido!” Shi Meng rosnou por trás, ele já conseguia ouvir o rangido metálico que arrepiava os dentes vindo do túnel atrás, se aproximando rapidamente, e não de um só lugar. Lin Yi fechou os olhos, usando sua última força, e forçou o corpo abruptamente para dentro da fenda. E então, seu corpo inteiro finalmente desapareceu completamente naquela escuridão estreita. Shi Meng seguiu logo atrás. Quando seu corpo enorme se espremeu na fenda, as paredes rochosas de ambos os lados emitiram um rangido de sobrecarga, pedrinhas caindo. Ele olhou pela última vez para o túnel lá fora, com luzes vermelhas fluindo e rangidos se aproximando, cuspiu uma saliva ensanguentada e, sem hesitar, virou-se. Usando os ombros e as costas para apoiar Lin Yi, ele o empurrou, avançando penosamente para as profundezas Através das camadas rochosas, tornou-se abafado e indistinto, mas era possível discernir a distância — não muito longe. Eles eram como uma matilha de cães de caça seguindo o rastro de sangue, rondando fora do labirinto de fendas, procurando pela próxima entrada. Os padrões dourados opacos já se haviam espalhado do ombro e pescoço até abaixo da clavícula, a superfície da pele ligeiramente elevada, como os vasos sanguíneos de algo vivo. O dedo indicador e médio da mão esquerda estavam completamente rígidos, mantendo uma postura levemente curvada, ao tocar a parede rochosa havia apenas uma sensação embotada e dormente. Era como se a percepção tivesse sido completamente coberta por algo frio e pesado. "Irmão Shí..." Lin Yi falou, a voz terrivelmente rouca. "Eu..." "Cala a boca." Shí Měng o interrompeu, os ombros dando mais um empurrão. "Economiza energia. Quando sairmos... aí a gente fala." "Mas o quê?" Shí Měng parou abruptamente, virando meio rosto. Na penumbra, seu rosto estava coberto de poeira e sangue seco, mas seu olhar era como um prego cravado. "O que houve com seu braço? O que você mexeu lá dentro?" A vibração da parede rochosa parecia ter diminuído um pouco, mas os guinchos estavam mais próximos. Ele conseguia sentir os músculos das costas de Shí Měng tensionados, e aquela mão segurando firme a barra de ferro, os nós dos dedos brancos. "... fui contra-atacado por um mecanismo." Lin Yi finalmente disse, deliberadamente falando devagar, cada palavra como se fosse pesada. "O mecanismo de defesa do corredor de restrições... toquei em algo que não deveria." "Uma espécie... de padrão rúnico." Lin Yi evitou o termo "Poder do Destino Inverso". "Está embutido no núcleo do corredor, tentei decifrá-lo, e o resultado..." Ele levantou o braço esquerdo, para que Shí Měng pudesse ver os padrões que se espalhavam. Na escuridão, o brilho dourado opaco era fraco, mas claro. Shí Měng olhou fixamente por alguns segundos, o pomo de Adão se movendo. "Vai morrer?" Shí Měng virou a cabeça de volta, continuando a se arrastar para frente. Seus movimentos eram mais fortes do que antes, os ombros quase levantando Lin Yi do chão. "Então esquece por agora. Se puder manter você vivo, é o que importa. A gente resolve depois de sair." "Irmão Shí." A voz de Lin Yi baixou, carregando um tremor que ele mesmo não percebeu. "Eu... estou sendo um fardo para você." Mas Lin Yi sentiu a mão de Shí Měng segurando seu pulso apertar violentamente de repente. A força era tanta que quase esmagou seus ossos. Shí Měng cuspiu um pouco de saliva misturada com sangue, a voz áspera como lixa. Não era aquele brilho rúnico azulado ou vermelho-escuro do interior das ruínas, mas uma luz mais natural, mais tênue — como a luz do céu vazando por uma fenda na rocha, trazendo o cheiro do lado de fora. Mas logo em seguida, da direção daquela fraca luz, vieram outros sons. E também uma flutuação de energia espiritual sutil, fluindo de fora da fenda como uma maré, através das camadas rochosas era possível sentir aquele cheiro denso e misturado. O coração de Lin Yi apertou violentamente, as bordas de sua visão começaram a escurecer. Não era fraqueza, era um tipo de medo mais agudo — uma lebre ouvindo os latidos dos cães de caça, apenas para descobrir que à sua frente não havia uma floresta, mas o acampamento de uma caçada cercada. "Lá fora..." ele ouviu sua própria voz tremendo. "Lá fora está cheio de gente." Ele inclinou a orelha, ouvindo, seu rosto escurecendo aos poucos, até se tornar uma expressão quase feroz e sombria. "Merda." Ele praguejou baixinho, a mão segurando a barra com veias saltadas. "A patrulha da Seita Qingxuan... e outros lixos." E atrás deles, os guinchos dos perseguidores estavam se aproximando. O braço esquerdo de Lin Yi doeu violentamente de novo, os padrões ardendo e subindo, quase irrompendo através da pele. Ele cerrou os dentes, usando a mão direita que ainda podia O líquido morno escorria, trazendo o cheiro metálico de ferrugem. Sangue negro. Os padrões no braço esquerdo se espalhavam loucamente, como trepadeiras em chamas, subindo pela linha do maxilar, subindo pelo lado do pescoço. Sob a pele, vinha uma dor ardente e dilacerante, como se todo o seu corpo estivesse prestes a explodir sob essa força. “Para mim...” Lin Yi rugiu silenciosamente no fundo do coração, o corpo tremendo violentamente. “...esconde-te!” A luz na saída da fenda distorceu-se estranhamente. Como se coberta por uma fina camada invisível, a luz e as sombras naquela área ficaram borradas, e até os ruídos das vozes humanas que chegavam pareciam estar separados por um pano grosso, tornando-se abafados e distantes. Mas o preço foi os padrões de mutação no braço esquerdo se espalharem completamente até o maxilar, o sangue negro do nariz escorrendo sem parar. Lin Yi limpou com a mão direita, a palma ficou pegajosa. Shi Meng também olhou para ele, sem surpresa nos olhos, apenas uma determinação quase selvagem. “Contanto que salve a vida.” Ele repetiu, então virou a cabeça de volta, olhando fixamente para aquela área de luz distorcida. “Conversamos depois de sair.” De companheiros temporários, tornaram-se camaradas de vida e morte — a confiança de entregar as costas e a vida um ao outro, sem necessidade de confirmação por palavras. A luz à frente não era mais o brilho azul escuro ou vermelho escuro dos glifos no interior das ruínas, mas uma luz mais natural, mais fraca — como a luz do céu vazando por fendas nas rochas, trazendo o aroma do exterior. O braço esquerdo de Lin Yi era raspado pelas paredes ásperas de rocha, cada movimento trazendo uma dor dilacerante. Ele quase era empurrado para frente pelo ombro de Shi Meng. “Irmão Shi...” ele ofegou, a voz tão fraca que mal se ouvia, “eu... estou atrasando você.” Shi Meng virou a cabeça, olhando para ele com o rosto manchado de sangue e poeira. O braço corroído pela energia cinzenta e decadente pendia ao lado do corpo, os músculos tremendo levemente. “Merda!” ele rosnou, “Se consegue se mover, vá logo! Há luz à frente!” Lin Yi cerrou os dentes. O dedo indicador e o médio da mão esquerda estavam rígidos e estendidos, como dois galhos secos que não lhe pertenciam. Os padrões dourados escuros já haviam se espalhado até a clavícula, sob a pele vinha uma sensação maçante, fria, como de algo estranho se movendo. Ele concentrou o último traço de energia, apoiando-se na parede de rocha com o braço direito. No instante em que a luz inundou, o coração de Lin Yi apertou violentamente. Não era a euforia da libertação, mas o frio de cair em uma caverna de gelo. Lá fora era exatamente a área de rochas caóticas perto da entrada das ruínas. Mas agora, entre aquelas rochas irregulares, estava densamente lotado de pessoas. Os uniformes verdes dos discípulos de patrulha do Clã Qingxuan. As roupas variadas de espiões de outras seitas. As flutuações de energia espiritual vinham como maré, as vozes humanas barulhentas se misturavam em um rugido indistinto. Pelo menos trinta pessoas, formando um semicírculo, bloqueando todas as rotas de fuga. A menos de vinte *zhang* da saída da fenda onde estavam escondidos. Shi Meng também paralisou no lugar. A mão que ainda estava intacta segurava firmemente o bastão de ferro, os nós dos dedos brancos. “O que fazemos?” A voz de Shi Meng era muito baixa, ofegante e pesada. O cérebro de Lin Yi funcionava rapidamente. Correr para fora? Trinta contra dois, seu braço es