A entrada da adega da antiga tinturaria abandonada no oeste da cidade estava escondida atrás de um enorme tacho de anil semi-destruído. Quando Lin Yi levantou a tampa oculta no fundo do tacho, os padrões de transformação em seu braço esquerdo latejaram com uma dor agulhada. Cerrando os dentes, ele deslizou para a escuridão, aterrissando sem um som. O cheiro úmido e pútrido da terra misturado com mofo atingiu seu rosto, como se ele tivesse entrado na cavidade apodrecida de uma besta colossal. Tateando, ele tirou um isqueiro de bambu. A lâmpada de óleo se acendeu, sua luz amarelada abrindo um pequeno círculo na escuridão. Na borda daquele círculo de luz, Su Wanqing estava encostada na parede de terra, seu rosto pálido como a umidade que se infiltrava nas paredes da adega. Ela segurava firmemente um rolo de couro, os nós dos dedos brancos de tensão. A chama da lâmpada de óleo dançava em suas pupilas, uma luz anormalmente brilhante, quase ofuscante. "Como você encontrou este lugar?" Sua voz era muito baixa, o ritmo deliberadamente lento, cada palavra como um teste da espessura do gelo. "E a situação lá fora?" Su Wanqing ignorou a primeira pergunta. Ela simplesmente desenrolou o pergaminho de couro. O som sutil do couro antigo se rasgando era estranhamente claro na adega selada. Poeira caía das bordas do rolo, flutuando na luz da lâmpada como uma névoa dourada. "Zi Yuan." Sua voz era suave, mas soava como um martelo batendo numa bigorna. "A raiz da desgraça de sua família não está em Xiao Han, nem mesmo no Departamento da Lei Imutável." Seu dedo apontou para os densos e antigos símbolos no pergaminho. Eles se contorciam e entrelaçavam como seres vivos, formando um vasto diagrama de linhagem sanguínea. No centro do diagrama, uma fissura vermelho-escura atravessava todos os ramos, e no final da fissura, alguns pequenos caracteres arcaicos estavam anotados. — Sangue do Destino Rebelde, Cláusula de Erradicação, 3.742ª Geração. O som de água pingando vinha de um canto da adega. *Drip. Drip*. Um ritmo perturbadoramente regular. "Isto é..." Lin Yi ouviu sua própria voz, seca como lixa. "O que é isso?" "Um Pacto Antigo." O dedo de Su Wanqing deslizou sobre os símbolos, o movimento leve, como se temesse acordar algo. "Não uma lenda, não uma metáfora. É uma... algema, escrita literalmente nas regras." Seu ritmo de fala era estável, sua escolha de palavras precisa, cada detalhe parecia verificado milhares de vezes. Na era antiga, um grupo de seres que se autodenominavam "Os Pactuantes" estabeleceu esta ordem. Eles solidificaram a energia espiritual do céu e da terra, o destino do sangue, os caminhos de cultivo — tudo — em um sistema de regras. O sangue determinava o talento, o talento determinava a classe, a classe determinava os recursos — tudo estava pré-escrito. Os do Destino Rebelde eram aqueles que tentavam escapar deste roteiro. "O pacto tem um mecanismo de erradicação de execução automática," disse Su Wanqing. "Uma vez que uma linhagem sanguínea é marcada como 'fonte do Destino Rebelde', todos os seus ramos entram em uma lista de eliminação. O castigo celestial não é a vontade do céu, é uma... instrução do sistema." Seu olhar estava fixo em um canto do diagrama de linhagem. Lá havia um pequeno emblema, de linhas simples: uma ave negra com asas abertas segurando um *lingzhi* no bico. O emblema estava impresso no ponto de origem daquela fissura vermelho-escura, ao lado da anotação: "Clã Lin, Ramo Principal da 3.742ª Geração, Registro de Violação do Pacto: Tentativa de modificar as cláusulas centrais do Pacto de Sangue. Punição: Erradicação de todo o clã, órgão executor — Departamento da Lei Imutável." As quatro palavras eram como pregos em brasa, martelados um a um no crânio de Lin Yi. Sua mão trêmula se estendeu em direção ao emblema. A ponta do dedo tocou a superfície do couro — fria, ásper “Wanqing.” A voz de Lin Yi era abafada, mas carregada de uma fúria quase destrutiva. “Me diga, como destruo essa coisa? Como encontro quem fez essa maldita promessa? Cavar túmulos, perseguir até os nove infernos — me diga!” Ela ergueu a mão, os dedos gelados cobrindo o dorso da mão de Lin Yi que a segurava pelo ombro. A diferença de temperatura o fez estremecer. Raiva escaldante, toque gélido, como duas correntes elétricas colidindo. “Não pode ser destruída.” A voz dela era calma, mas como uma faca cega cortando carne. “Pelo menos não agora. O contrato já se fundiu com as regras do Céu e da Terra. Destruí-lo seria destruir metade da circulação espiritual do mundo atual, toda a determinação de talentos de linhagem sanguínea, e até mesmo... o padrão de fluxo do tempo.” “Mas podemos encontrar brechas.” Su Wanqing continuou, o olhar fixo em seu rosto. “Qualquer sistema tem brechas. Quando o contrato foi estabelecido, os ‘Contratantes’ certamente deixaram portas dos fundos — para seu próprio uso, ou para emergências. Conheço um lugar, talvez relacionado.” “Nas profundezas da Planície Desolada do Norte, há uma ruína. As lendas populares a chamam de ‘Túmulo dos Juramentos’, mas nos pergaminhos antigos, seu nome é ‘Estação de Observação de Legado dos Contratantes Iniciais’.” Ela fez uma pausa. “Pode haver registros originais da criação do contrato, ou... pistas sobre permissões de modificação.” O pavio da lamparina estalou mais uma vez, a luz e sombra dançando em seu perfil. Seu rosto ainda estava pálido, mas seus olhos tinham uma determinação quase de mártir. Essa firmeza era mais poderosa do que qualquer incitação. “Esse caminho,” Su Wanqing disse palavra por palavra, “é milhares de vezes mais difícil e perigoso do que matar Xiao Han. Você não estará lutando contra uma pessoa, ou uma organização, mas contra todos os beneficiários que mantêm esse sistema — grandes seitas, famílias ocultas, até mesmo aqueles velhos monstros que solidificaram seu poder através do contrato por milhares de anos. Você será marcado por todas as facções como uma ‘Anomalia a Ser Eliminada’.” “As próprias regras podem retaliar contra você. Sua linhagem sanguínea já foi marcada, e se você ativamente tocar o núcleo do contrato... pode desencadear protocolos de eliminação de nível superior.” Não era apenas um grupo. Sons de metal batendo, botas pisando em cacos de telha, e conversas em vozes baixas. Eles estavam revirando vigas, inspecionando porões, lavrando cada centímetro desse bairro abandonado. A fúria de Lin Yi ainda queimava em seu peito, mas o impulso de destruir tudo gradualmente se assentou. Como lava esfriando, transformando-se em algo mais duro, mais frio. Ele lentamente soltou a mão que segurava o ombro de Su Wanqing. Com a palma virada, ele segurou a mão dela que repousava sobre o dorso da sua. “O que mais eu não ousaria?” A voz de Lin Yi era grave, cada palavra como se temperada no fogo. “Mostre o caminho.” Ela não retirou a mão, ao invés disso, apertou levemente de volta. Muito leve, mas clara o suficiente. “Aquele lugar...” sua voz ficou ainda mais baixa, quase sussurrando em seu ouvido, “precisa de uma ‘chave’. Não é um objeto físico, mas uma ressonância de linhagem sanguínea. O pergaminho registra que apenas o fluxo inverso das regras, desencadeado por uma linhagem de Destinos Reversos marcada em extrema raiva ou desespero, pode abrir a barreira externa da estação de observação.” “Aquele seu soco agora,” Su Wanqing olhou para a cova sangrenta na parede de terra, “quando suas emoções explodiram, os padrões de mutação em seu braço esquerdo tiveram uma flutuação especial?” Sob a manga do braço esquerdo, os padrões dourado-escuros brilhavam levemente ao longo dos vasos sanguíneos, como um rio subterrâneo fluindo sob a pele. Essa luz era sinistra, carregando uma frequência ‘errônea’ que não combinava com o mundo ao redor. Ele lembrou da sensação ao forçar a reversão das regras no Domínio do Vínculo do Abismo Sombrio. “Então,” ele puxou o canto da boca, o “Então vamos definir um alvo maior.” Ele disse, “Arrastar aqueles ‘deuses’ que fizeram o contrato de seus tronos.” Em seguida, ele ouviu o riso muito suave dela. Não era de alegria, mas mais parecido com um tipo de alívio. A tampa secreta foi empurrada para cima, abrindo uma fenda. Lá fora, o céu já estava perto do crepúsculo, uma luz alaranjada e avermelhada entrava inclinada, cortando uma mancha de luz nítida na parede de terra da adega. Dentro da mancha de luz, poeira flutuava, como inúmeras vidas minúsculas e lutadoras. As ruínas da tinturaria estavam envoltas no crepúsculo, as paredes quebradas e os escombros projetavam sombras longas. Na entrada do beco ao longe, dois cultivadores vestindo as roupas da seita Xuan Yin estavam batendo de porta em porta, suas vozes chegavam impacientes. Su Wanqing saiu atrás dele, virou a mão e cobriu bem a tampa secreta, pegou um punhado de palha seca para esconder os vestígios. Seus movimentos eram ágeis, obviamente não era a primeira vez que fazia algo assim. “Portão Norte.” Ela sussurrou, “Quem está de guarda é alguém do grupo do Shi Meng, pode nos deixar sair por um quarto de hora. Mas depois de sair da cidade, na planície desolada não há cobertura, temos que chegar ao primeiro ponto de parada antes de escurecer — o cemitério desordenado a cinquenta *li* de distância, lá há túneis subterrâneos de tumbas onde podemos nos esconder.” Ele engoliu a pílula de supressão de respiração. O efeito da medicação se espalhou, aquela sensação estranha e ardente em seu braço esquerdo foi forçada a recuar, transformando-se em uma dor surda e pesada, como se chumbo tivesse sido despejado dentro do osso. O sol poente esticava suas sombras muito longas, como dois fantasmas tentando escapar do chão. O cemitério desordenado ficava a cinquenta *li* de distância, era uma terra desolada governada por cães selvagens e corvos. Quando chegaram, o céu já estava completamente escuro. Não havia lua, apenas algumas estrelas pálidas pregadas na cortina negra como tinta do céu. O vento atravessava lápides tortas e árvores secas, emitindo lamentos uivantes, como inúmeras almas falecidas suspirando ao mesmo tempo. Su Wanqing encontrou aquela lápide semi-enterrada. A inscrição já estava apagada, apenas os caracteres “Mãe Amada” eram vagamente discerníveis. Ela pressionou uma certa depressão no topo da lápide e girou com força. A terra ao lado da lápide desabou um pedaço, revelando uma abertura escura como breu. O cheiro de terra podre e cinzas de ossos jorrou, misturado com a umidade sombria da água que infiltrava do subsolo. O túnel da tumba era muito estreito, só dava para rastejar. As paredes de terra eram ásperas, fazendo as roupas sussurrar ao roçar. Lin Yi seguia atrás, conseguia ouvir sua respiração reprimida, e o som pesado de seu próprio coração batendo no peito. Era uma câmara funerária não muito grande, as paredes eram construídas com tijolos azuis, no centro havia um caixão apodrecido, a tampa do caixão estava inclinada, vazia por dentro. No canto, havia uma pilha de potes de cerâmica, a maioria quebrados, apenas dois ainda intactos, contendo grãos mofados — provisões deixadas por algum ladrão de tumbas. A luz da vela abriu um pequeno círculo de claridade, iluminando seu rosto coberto de poeira. Ela se sentou encostada na parede de tijolos, tirou um cantil de dentro do casaco, deu um pequeno gole e passou para Lin Yi. “Descansamos por uma hora.” Ela disse, “Depois continuamos a viagem. Na planície desolada há miasma à noite, temos que chegar à periferia do posto de observação antes do amanhecer.” Lin Yi pegou o cantil. A água estava morna, com o calor de seu corpo. Ele bebeu um gole, o pomo de Adão moveu-se. A água fluía para sua garganta ressecada, como a primeira gota de chuva finalmente caindo no deserto. “Por que você se envolveu nisso?” Lin Yi olhou fixamente para o núcleo da chama da v Lin Yi encostou-se na parede e fechou os olhos. O cansaço subiu como uma maré — a dor surda no braço esquerdo, a queimação nos meridianos, e aquela enorme ferida emocional que acabara de ser exposta, tudo atacou ao mesmo tempo. Ele quase conseguia ouvir seus ossos gemendo. Mas, estranhamente, aquela raiva que sempre ardia em seu coração agora parecia um pouco mais calma. Não apagada, mas sedimentada. Como um lago de lava após uma erupção vulcânica, a superfície resfriada formando uma crosta dura, enquanto no fundo ainda havia uma força escaldante e destrutiva, apenas esperando o momento certo para a próxima explosão. "Se..." Lin Yi ponderou as palavras, "se realmente encontrarmos uma brecha, ou até um jeito de modificar o contrato. O que você quer fazer com isso?" A chama da vela projetava sombras trêmulas em seu rosto, tornando sua expressão um pouco vaga. "Quero destruí-lo." A voz de Su Wanqing era suave, mas cortante como uma lâmina deslizando no gelo. "Não modificar cláusulas, nem trocar as pessoas que são 'Contratadas'. Quero destruir completamente esse sistema que solidifica linhagem sanguínea, talento e destino. Dar a cada pessoa... pelo menos uma chance de escolher seu próprio caminho." "Mesmo que esse caminho não leve a lugar nenhum, mesmo que no final se despedace em mil pedaços. Mas pelo menos, foi uma escolha própria." A luz da vela ardia em suas pupilas, um brilho surpreendentemente intenso, como se quisesse incendiar toda a câmara escura do túmulo, toda a planície, até mesmo aquele céu lá em cima, trancado pelas regras. De repente, ele se lembrou da carta carbonizada deixada por sua mãe. "Não acredite... no Caminho Celestial... no Contrato... o preço... Yier..." Ele entendia agora. O preço de desafiar o céu e mudar o destino não era o sofrimento do cultivo, nem a escassez de recursos, nem a perseguição dos inimigos. Era tornar-se um "vírus" aos olhos de todos os beneficiários, era apostar tudo para desafiar uma ordem que funcionava há milhares de anos, aparentemente perfeita e impecável. Su Wanqing, no entanto, entendeu. Ela acenou com a cabeça e soprou a vela. A câmara do túmulo mergulhou em escuridão total. Mas desta vez, a escuridão não era mais tão sufocante. Porque ele sabia que havia outra pessoa ao lado, também de olhos abertos, também esperando o amanhecer na escuridão. O vento noturno da planície era como uma faca, cortando o rosto com dor. O horizonte começava a clarear com um tom pálido de madrugada, mas ainda faltava um tempo para o amanhecer de verdade. No campo de visão, só havia contornos cinzentos, as montanhas distantes como os dorsos de bestas gigantes agachadas. Su Wanqing tirou do bolso uma pequena bússola. A agulha não apontava para norte ou sul, mas tremia levemente, indicando uma direção específica. No mostrador, estavam gravados mapas estelares complexos, e algumas das estrelas agora brilhavam fracamente. Na planície não havia caminhos, apenas grama seca até os joelhos e pedregulhos expostos. Cada passo produzia um som sussurrante, especialmente agudo no silêncio que precede o amanhecer. O efeito da pílula de supressão de aura no braço esquerdo de Lin Yi estava diminuindo, os padrões de mutação começavam a queimar novamente, como fios de aço incandescentes sob a pele. À frente, havia uma área ainda mais desolada. O solo não era mais terra e pedregulhos, mas vastas extensões de rocha basáltica negra, a superfície das pedras coberta de buracos em forma de favo de mel, como se tivesse sido corroída por algum ácido forte. No centro das rochas, erguia-se uma... construção. Ela não tinha uma forma definida, parecendo mais um amontoado de metal e pedra distorcidos e meio derretidos, empilhados aleatoriamente. A superfície estava coberta por um musgo verde-escuro e espesso, sob o qual se podiam ver vagamente padrões de runas complexas gravadas. Esses padrões eram da mesma origem que os do pergaminho de couro, mas mais antigos, mais distorcidos. A construção não tinha porta, apenas uma abertura irregular, suas bordas desiguais Todo o edifício começou a tremer. Pedras soltas e musgo caíram, revelando por baixo um corpo metálico de cor prateada-acinzentada. Aquele metal não se parecia com nenhum material conhecido no mundo; sua superfície era lisa como um espelho, mas não refletia nenhuma imagem, apenas inúmeros glifos fluidos e mutantes. A borda da abertura começou a amolecer, como cera derretendo, contraindo-se para dentro até formar uma entrada circular e regular. Nas profundezas da entrada, uma luz azul-escura emanava, fria, pura, carregando uma sensação de ordem desumana. Três fluxos de luz cortaram a escuridão antes do amanhecer, como meteoros caindo, e colidiram com estrondo no chão de basalto negro. Estilhaços de pedra voaram, poeira se espalhou. À frente estava um sacerdote taoista de meia-idade, suas vestes taoistas impecáveis, com as mangas bordadas com o padrão de nuvens e selo de trovão da Seita Xuan Yin. Seu rosto era solene, seus olhos como lâminas temperadas em gelo, percorrendo Lin Yi e Su Wanqing, até finalmente se fixarem no edifício que despertava. Atrás dele seguiam dois jovens cultivadores, um homem e uma mulher, ambos vestindo as roupas de discípulos do ramo interno, sua aura condensada, olhos afiados. Os três formavam uma formação triangular, bloqueando todas as rotas de fuga. “Afinal, estão aqui.” O Verdadeiro Xuan Yin falou, sua voz sonora e solene ecoando pela planície desolada, “Resquícios dos Rebeldes do Destino, ousam tocar o ‘Túmulo do Juramento’ — vocês sabem que este é um território proibido pelo Caminho Celestial, que aqueles que ousam entrar serão destruídos em corpo e espírito?” A luz dourada em seu braço esquerdo ainda não havia desaparecido completamente, iluminando metade de seu rosto como um demônio. Ele olhou para o Verdadeiro Xuan Yin, a boca curvando-se em um arco sem calor. “Território proibido?” Sua fala era lenta, cada palavra como se pesasse seu significado, “Quem o proibiu? O Caminho Celestial, ou vocês… esses beneficiários que monopolizam o conhecimento através de territórios proibidos?” “Insolente!” Ele sacudiu a manga, raios se condensando em sua palma, “Hoje, em nome do Caminho Celestial, vou executar vocês, rebeldes, no local!” Antes que as palavras terminassem, os dois discípulos atrás dele já haviam agido simultaneamente. O discípulo homem desembainhou sua espada como um dragão, a energia da espada rasgando o ar, indo direto para a garganta de Lin Yi. A discípula mulher uniu as mãos em um selo, e do chão ergueram-se repentinamente inúmeras videiras, enrolando-se como cobras venenosas em direção às pernas de Su Wanqing. O combate, no momento mais escuro antes do amanhecer, explodiu abruptamente. “Então…” A voz de Lin Yi era seca como lixa, “nossa família Lin, nasceu com pecado? Nasceu para morrer?” Os dedos de Su Wanqing ainda pressionavam aquele selo frio no pergaminho. Suas unhas estavam levemente pálidas, as juntas tensas. No porão, só restava o som regular e perturbador da água infiltrada pingando no canto. “Não nasceram com pecado.” Ela finalmente falou, voz tão suave como se temesse perturbar algo, “Foi que vocês escolheram outro caminho. Trezentos anos atrás, Lin Xiaotian, o primeiro patriarca da família Lin, recusou-se a marcar sua alma no ‘Pacto de Sangue Imutável’. Ele rasgou o rascunho do contrato e levou seu clã para longe da plataforma do juramento.” O emblema da família Lin — o padrão de três anéis envolvendo a lua — ele via desde criança. O emblema do clã estava gravado na viga principal do salão ancestral, bordado nas vestes dos anciãos, estampado em todos os documentos familiares. Ele pensava que representava legado, representava glória. Agora ele estava impresso abaixo de uma linha de escrita antiga: «Sangue dos Rebeldes do Destino · Terceira geração não extinta · Eliminação pendente». “Linhagens de sangue que falham no pacto são marcadas pela ‘Lei Celestial’ como ‘Rebeldes do Destino’.” O dedo de Su Wanqing deslizou ao longo dos padrões no pergaminho, parando ao lado de um trecho de letras minúsculas e densas, “Dentro de três gerações, A luz da lamparina dançava em seu rosto. Os padrões douro-escuros se estendiam de seu braço esquerdo até o cotovelo, brilhando levemente sob a pele, como se algo vivo estivesse respirando. Ela ergueu a mão fria e a colocou sobre o dorso da mão dele, que apertava seu ombro. O contraste era nítido — sua mão estava escaldante, as pontas de seus dedos pareciam mergulhadas em água de poço. “Não pode ser destruído”, ela disse, a voz terrivelmente calma. “Pelo menos, não agora. Esta ordem funciona há três mil e setecentos anos, suas raízes penetraram em cada seita, cada veia espiritual, cada manual de cultivo. Destruí-la seria declarar guerra ao mundo inteiro.” “Você não venceria.” Su Wanqing balançou a cabeça. “Xiao Han é apenas um executor de campo do Departamento de Lei e Equilíbrio. Acima dele há o Diretor do Departamento, os Inspetores, o Conselho de Anciãos do Pacto... E acima deles, estão os verdadeiros ‘Contratantes Primordiais’ que estabeleceram as regras. Eles provavelmente já não são humanos há muito tempo, são uma espécie de... encarnação das regras.” “Então eu devo aceitar meu destino?” Sua voz estava rouca. “Esperar para ser sacrificado, esperar que minha linhagem seja apagada, esperar que a família Lin desapareça, sem nem mesmo deixar um nome para trás?” A mão de Su Wanqing fez um pouco de força, afrouxando um pouco seus dedos tensos. Seu olhar era claro, e em suas profundezas havia uma lucidez quase cruel. “O contrato tem brechas”, ela disse. “Qualquer sistema tem. Lin Xiaotian ousou rasgar o rascunho na época porque descobriu uma brecha — existe uma falha lógica no contrato entre o ‘rastreamento da linhagem sanguínea’ e o ‘bloqueio causal’. Ele usou essa falha para esconder a família Lin por trezentos anos.” “Eu não sei.” Su Wanqing soltou sua mão e tirou outra coisa de dentro de suas roupas. “Mas alguém sabe.” Era um fragmento de jade. Do tamanho de uma palma, as bordas estavam carbonizadas, a superfície coberta por rachaduras semelhantes a uma teia de aranha. O jade estava opaco, como se coberto por uma névoa. Lin Yi pegou. A sensação era gelada e penetrante, ainda mais que o pergaminho. “Deixado por Lin Xiaotian.” Su Wanqing baixou a voz. “Encontrei em um compartimento secreto nas ruínas da família Lin. Estava protegido por uma restrição, que só poderia ser desfeita com o sangue de um descendente direto da família Lin. Eu não consegui entrar, mas sabia a localização — sob o escritório de seu pai, há uma entrada para uma sala secreta.” Cada rachadura era extremamente fina, mas parecia sem fundo. Ele tentou injetar um fio fraco de energia espiritual, mas o fragmento de jade não reagiu. Não era uma rejeição, era um silêncio total, como uma pedra comum. “Não está quebrado.” Su Wanqing apontou para a rachadura mais profunda no centro do fragmento. “A memória foi cortada. Alguém — provavelmente Lin Zhenyue — no último momento, selou a informação crucial em algum ‘ponto de ancoragem’. O fragmento de jade é apenas a chave, não a resposta.” “Um lugar.” Su Wanqing fez uma pausa. “Chama-se ‘Pavilhão da Chuva que se Escuta’.” Pavilhão da Chuva que se Escuta. A área proibida da família Lin. Um lugar que sua mãe frequentava em vida. Shi Meng lhe dera a chave, mas ele nunca tivera coragem de ir — não por medo do perigo, mas por medo de enfrentar a verdade que sua mãe deixara para trás. “Não sei.” Su Wanqing balançou a cabeça. “Três dias antes da família Lin ser exterminada, Lin Zhenyue foi lá uma vez. Ele ficou lá a noite toda e saiu carregando este fragmento de jade. No dia seguinte, começou a preparar os Talismãs de Substituição da Vida.” “Porque eu estava lá.” A voz de Su Wanqing ficou mais suave. “Eu era uma discípula de serviço, responsável pela limpeza das áreas externas. Naquela noite, eu estava de plantão, vi o patriarca entrar e também vi ele sair. Seu rosto... parecia o de um morto.” Não eram gritos distantes, eram passos próximos — solas de botas esmagando telhas quebradas, fivelas de metal batendo, e vozes baixas. Mais de uma. “Eles estão revistando.” El Su Wanqing encostou-se na parede de pedra, respirando levemente ofegante. Seu rosto estava manchado de lama, os cabelos desalinhados, mas seus olhos brilhavam intensamente sob a luz fosforescente. "Seguros por enquanto", disse ela. "A saída do canal fica num pântano de juncos a três li daqui. Mas os homens de Xuan Yin podem bloquear a jusante." Ele caminhou até a margem do rio, agachou-se e pegou um punhado de água. A água do rio era gelada, congelando seus dedos até formigarem. Enterrou o rosto nas palmas das mãos, o toque frio trazendo um pouco de clareza aos seus pensamentos confusos. Essas palavras giravam em sua mente, como uma matilha de cães loucos a morder. Cada mordida arrancava uma realidade sangrenta — sua vida, a morte de seu clã, desde o início, tudo havia sido escrito em um conjunto de regras frias. Um bug. Um erro que precisava ser corrigido. "Zi Yuan", a voz de Su Wanqing veio de trás dele. "Se você voltar agora, ainda dá tempo", ela continuou, o tom calmo como se estivesse declarando um fato. "Procure Xiao Han, confesse, aceite o sacrifício. Com o contrato cumprido, o Departamento da Lei da Harmonia não o perseguirá mais. Você pode... morrer como uma oferenda, e não como um Rebelde do Destino." "As oferendas são registradas", Su Wanqing aproximou-se dele, também agachando-se. "Seu nome ficará no apêndice do contrato, como prova do 'cumprimento das regras'. Os Rebeldes do Destino... serão completamente apagados. Nome, linhagem, todos os vestígios de sua existência serão limpos pelo sistema. Até as memórias daqueles que se lembram de você serão corrigidas." A luz fosforescente refletia em seu rosto. Padrões dourados escuros se estendiam do lado do pescoço até o maxilar, como uma tatuagem antiga. Seus olhos eram negros, algo ardendo em suas profundezas. "E minha mãe?" ele perguntou. "Ela também era uma Rebelde do Destino?" "Sua mãe... era diferente", ela disse finalmente. "Ela não tinha o sangue dos Lin. Ela veio de 'Yun Zhi'." "Um lugar", a voz de Su Wanqing ficou mais baixa. "Ou talvez uma organização. Sei muito pouco, só ouvi rumores — o povo de 'Yun Zhi' não acredita no Destino, não segue contratos. Eles se autodenominam 'Vagantes Fora das Regras'. Sua mãe... pode ter sido a última." Lin Yi lembrou-se do emblema. O metal frio gravado com os dois caracteres "Yun Zhi". Os fragmentos da carta deixada por sua mãe: «Não acredite... no Caminho Celestial... no contrato... no preço... Yi'er...». "Então ela já sabia", ele murmurou. "Sabia que o clã Lin seria liquidado, sabia que eu seria sacrificado. Ela deixou pistas... para que eu fugisse?" "Mas ela não fugiu", Lin Yi levantou-se, a água do rio gotejando de entre seus dedos. "Ela se casou com meu pai, teve filhos, permaneceu naquele clã destinado à extinção. Por quê?" Seu olhar pousou no rosto de Lin Yi, como se examinasse algo, ou confirmasse algo. "Talvez ela acreditasse na falha descoberta por Lin Xiaotian", disse ela. "Talvez ela acreditasse que trezentos anos de adiamento seriam suficientes para o clã Lin encontrar uma solução. Talvez..." ela fez uma pausa, "ela apenas amava seu pai, e estava disposta a arriscar com ele." Lin Yi virou-se, encarando o curso escuro do rio subterrâneo. O som da água corrente era como sussurros de incontáveis pessoas. Ele cerrou os punhos, as unhas cravando-se nas palmas. "Nas montanhas atrás do clã Lin, nas profundezas da restrição", disse Su Wanqing. "A entrada requer uma chave de sangue e um momento específico. Apenas na noite da lua nova, a restrição enfraquece por três shichen." Sete dias. Lin Yi calculou o tempo. A rede de busca de Xuan Yin estava se fechando, Xiao Han poderia voltar a qualquer momento para "colher". Sete dias, tempo suficiente para eles o encontrarem dez vezes. "Mas este é o único caminho", Su Wanqing aproximou-se dele. "Zi Yuan, pense bem. Uma vez que você pise no Pavilhão da Chuva Ouvida, será como declarar guerra a todo o sistema de contratos. “Pesquisei por dez anos.” Ela continuou, “Reunindo pistas, pouco a pouco. No final, descobri que todas as pistas apontavam para o mesmo sistema — os Contratos da Lei Celestial. Meus pais tocaram em seus limites, então foram eliminados.” Ela ergueu a cabeça. Havia um brilho de lágrimas em seus olhos, mas elas não caíram. “Você é a única pessoa que já vi que foi marcada pelo sistema e ainda está viva.” Ela disse, “E também a única que tem a possibilidade de realmente tocar seu núcleo. Ajudar você... também é me ajudar. Quero saber o que meus pais realmente descobriram.” O som da água do rio subterrâneo preencheu o silêncio. A luz fosforescente no teto da caverna pulsava, como uma respiração. Não era um aperto, nem uma puxada, apenas a palma da mão aberta, voltada para cima. Su Wanqing tirou do peito o fragmento de jade despedaçado e o colocou na palma dele. A sensação ao toque ainda era gelada, mas desta vez, Lin Yi sentiu uma pulsação fraca — como um batimento cardíaco, muito lento, muito suave. “Daqui a sete dias é a lua nova.” Su Wanqing disse, “Nestes sete dias, precisamos escapar da perseguição de Xuan Yin e preparar o que é necessário para entrar no Pavilhão da Chuva Ouvida. O mais importante...” “Você precisa se tornar mais forte.” Su Wanqing encarou seus olhos, “Não forte em termos de cultivo — para isso não há tempo. Forte em ‘adaptação às regras’. Seu braço esquerdo... esse tipo de poder precisa ser controlado. Caso contrário, no momento em que entrar no Pavilhão da Chuva Ouvida, você pode sofrer a retaliação das restrições.”