El teléfono vibró una vez en su palma. Lu Chenzhou estaba sentado frente al escritorio, presionando con la mano izquierda la esquina de su ojo izquierdo, que aún tenía un ligero tic. La luz de la lámpara de escritorio hacía que el círculo marcado con bolígrafo rojo que decía "127 Calle Guangming" brillara con intensidad. Tomó el teléfono, la pantalla se encendió mostrando un mensaje cifrado. El remitente aparecía como código aleatorio, las reglas de decodificación eran un conjunto que maestro y discípulo habían usado hace diez años. El contenido tenía solo dos líneas: "Gu Mingyuan aparecerá esta noche a las ocho en el café 'Viejos Tiempos' al sur de la ciudad." "Esta es tu oportunidad para demostrar tu 'valor'. Yo estaré cerca." Las palabras eran como punzones de hielo, clavándose en su retina. Miró fijamente los dos caracteres que formaban "valor", sus yemas de los dedos golpearon ligeramente el borde del teléfono. Uno, dos. El estilo de Qin Wangshu, directo, profesional, cada palabra envuelta en una dura cáscara de escrutinio. ¿Oportunidad? Más bien una prueba, o una trampa. O quizás ambas. Fuera de la ventana, la noche era espesa. Quedaban cuarenta y siete minutos para las ocho. Se puso de pie, sacó un bolígrafo negro de gel del cajón y lo desarmó. Carga, resorte, cierre de plástico. Los componentes se desmontaron y volvieron a ensamblarse rápidamente entre sus dedos, clic, clic, clic. El tic en la esquina de su ojo izquierdo se calmó gradualmente. Tiró el bolígrafo reensamblado de vuelta al cajón, sacó una chaqueta gris oscuro del fondo del armario. El forro interior tenía un compartimento cosido a mano. Introdujo la yema de los dedos, confirmando el grosor y la forma. Luego se inclinó, levantó una esquina de la plantilla de su zapato izquierdo y deslizó una fina lámina magnética, del tamaño de una uña. Al recolocar la plantilla, se detuvo medio segundo. Hace diez años, también había escondido cosas así. En la sala de interrogatorios, en el vehículo de traslado, en la ducha de la prisión. Aquellos trozos de papel calentados por el cuerpo, los microfilms, los mensajes cifrados grabados con la uña en láminas de plástico. Los recuerdos subían como una marea, con olor a óxido y desinfectante. Respiró hondo y contuvo la marea. Ahora no era hace diez años. *** En el aparcamiento junto al mercado de materiales de construcción abandonado al sur de la ciudad, dos farolas estaban rotas. Las sombras, como tinta derramada, cortaban el suelo de cemento en manchas oscuras irregulares. Lu Chenzhou llegó veinte minutos antes, sin coche, entrando a pie por la puerta lateral. Sus pasos eran ligeros, la suela rozaba el suelo, casi sin hacer ruido. Caminó una vuelta por el borde del aparcamiento. La salida este conectaba con la arteria principal, tenía cámaras de tráfico. En el muro oeste había una brecha que conducía a un callejón trasero, lleno de moldes de construcción abandonados. Al norte estaba el edificio de oficinas del mercado, de tres plantas, todas sus ventanas oscuras. Al sur había varios camiones cubiertos de polvo. Memorizó la ubicación de cada cámara: dos en los pilares de la entrada, una en la esquina del edificio de oficinas, sus áreas de cobertura tenían puntos ciegos superpuestos. El viento entraba a través de la brecha, arrastrando olor a arena y óxido. Se ajustó el cuello de la chaqueta y se dirigió hacia el coche negro aparcado en el centro del estacionamiento. El coche no estaba apagado, el tubo de escape expulsaba un tenue humo blanco. Abrió la puerta del copiloto y se sentó. Olor a cuero mezclado con un toque de perfume cítrico, frío, distante. Qin Wangshu estaba sentada en el asiento del conductor, sin mirarlo, su mirada fija en el mapa desplegado sobre la consola central. La luz de la farola entraba oblicuamente por la ventanilla, dividiendo su perfil en mitades de luz y sombra. En la mitad oscura, sus pestañas proyectaban sombras densas sobre sus mejillas. "Llegaste antes", dijo. Su voz era plana, sin emoción. "Costumbre", respondió Lu Chen La mirada de Lu Chenzhou se posó en la marca de ese callejón trasero. El callejón era estrecho, con muros traseros de viejos edificios residenciales a ambos lados, sin cámaras de vigilancia. A mitad del callejón había una cabina de periódicos abandonada, pegada con carteles de películas descoloridos. La pista que Zhou Zhengping había dado la última vez surgió en su mente: "El Viejo K tiene la costumbre de dejar información en ciertos tipos de cabinas de periódicos viejas... en la zona sur de la ciudad, parece que hay otra." Sus yemas de los dedos acariciaron inconscientemente el puño de su chaqueta. "Entendido", dijo. "Usa el canal encriptado para las comunicaciones, ya te envié la frecuencia a tu teléfono. Ponte bien los auriculares, mantén la comunicación durante todo el proceso." Qin Wangshu sacó un auricular Bluetooth negro del compartimento de almacenamiento y se lo entregó. Sus dedos rozaron su palma, estaban muy fríos. "Recuerda, esta operación es nominalmente una investigación conjunta, pero en realidad—" hizo una pausa, bajando aún más el tono de voz, "ambos sabemos que la gente de Shen Yan también podría estar cerca. Cualquier paso en falso, y ambos estamos acabados." "Entendido", repitió él. Qin Wangshu lo miró fijamente durante unos segundos. Sus pupilas parecían muy profundas bajo la tenue luz, como dos pozos. "Profesor Lu", de repente cambió la forma de dirigirse a él, su voz llevaba un matiz extremadamente leve, apenas perceptible, de aspereza, "no me hagas lamentar esta decisión." El interior del coche quedó en silencio. El zumbido bajo del motor, el viento fuera del vehículo, el lejano rumor del tráfico en la avenida principal. La esquina izquierda del ojo de Lu Chenzhou comenzó a temblar ligeramente de nuevo. Tomó el auricular y se lo colocó en el oído derecho. La fría carcasa de plástico presionó su piel. "No lo haré", dijo. Qin Wangshu retiró la mirada y arrancó el coche. Los faros cortaron la oscuridad, saliendo del estacionamiento. Lu Chenzhou se recostó en el asiento, observando por el espejo retrovisor esa sombra que se alejaba gradualmente: la brecha en el muro oeste, la entrada al callejón trasero lleno de moldes, y esa cabina de periódicos abandonada, escondida en las pistas de su memoria, pegada con carteles descoloridos. Sus yemas de los dedos golpearon ligeramente sobre su rodilla. Uno, dos. El Plan A era de Qin Wangshu. El Plan B, era suyo. Lu Chenzhou arrojó el bolígrafo reensamblado de vuelta al cajón, sacó de lo profundo del armario una chaqueta gris oscuro, con un bolsillo interior forrado manualmente. Se puso la chaqueta, sus dedos exploraron el borde del forro, confirmando la ubicación de la abertura del bolsillo oculto. Luego tomó su teléfono, la pantalla estaba encendida, mostrando el último mensaje encriptado que Qin Wangshu le había enviado: "19:50, Zona C del estacionamiento sur de la ciudad. No llegues tarde." Eran las 19:37. Apagó la lámpara de escritorio, la habitación quedó sumida en la oscuridad. La sensación pulsátil de la herida en su mano izquierda se hizo clara en el silencio, como si algo se arrastrara lentamente bajo su piel. Permaneció de pie unos segundos, dejando que sus ojos se adaptaran a la oscuridad, luego abrió la puerta y salió. La luz activada por sonido en el pasillo estaba rota, solo la señal verde de salida de emergencia proyectaba una luz tenue en el recodo de las escaleras. Sus pasos eran ligeros, pero cada uno caía en el intervalo de los latidos de su corazón. *** La Zona C del estacionamiento sur de la ciudad estaba detrás del mercado de artículos de segunda mano, básicamente vacía por la noche. Lu Chenzhou llegó diez minutos antes, no entró directamente. Dio la vuelta detrás de la cerca de chapa lateral del mercado, observando a través de una grieta. En el estacionamiento solo había tres coches aparcados. El SUV negro al fondo tenía las luces de posición encendidas, había una figura en el asiento del conductor. Lu Chenzhou esperó otros tres minutos y medio, confirmando que no entraban ni salían otros vehículos, ni nadie observaba desde los edificios cercanos. Solo entonces salió de detrás de la cerca, cruzó el suelo de cemento vacío y se "Usaremos el canal de comunicación encriptado. Los auriculares ya están configurados." Ella sacó un auricular Bluetooth negro del compartimiento del brazo y se lo pasó. "Póntelo en la oreja izquierda. En el canal solo estamos nosotros dos, pero no digas nada innecesario por la comunicación." Lu Chenzhou tomó el auricular. La carcasa de plástico estaba fría, con ligeras marcas de desgaste en los bordes. Se lo puso en la oreja izquierda; del auricular provenía un leve zumbido de corriente eléctrica, seguido del tono de prueba de Qin Wangshu: "¿Puedes oírme?" "Sí", respondió. "Repite tu misión." "Vigilar a Gu Mingyuan, reportar todos sus movimientos, no actuar por iniciativa propia." Qin Wangshu lo miró durante dos segundos, luego giró la cabeza y deslizó un dedo sobre la tableta. El mapa se redujo, mostrando la distribución de las cámaras de vigilancia en toda la manzana. Siete puntos rojos, tres de ellos alrededor de la cafetería. "Estas son cámaras municipales, puedo acceder a los datos en tiempo real", dijo. "Pero hay dos puntos ciegos en el callejón trasero: quince metros al oeste del punto marcado en azul, y el rincón sin salida después de la tercera intersección del callejón trasero. Si Gu Mingyuan se mueve hacia esas zonas, necesitaré que me lo describas verbalmente." "Entendido." "¿Alguna otra pregunta?" Lu Chenzhou guardó silencio por un momento. Su mirada se posó en el portavasos debajo de la consola central, donde había un vaso de papel vacío para café, con una leve marca de lápiz labial en el borde. "¿Y si encontramos a alguien de Shen Yan?", preguntó. El dedo de Qin Wangshu golpeó ligeramente el volante. "Toc." "Eso también sería una anomalía", dijo, sin cambiar el tono de su voz. "Repórtalo, pero no entres en contacto. La presencia de alguien de Shen Yan significa que esta reunión podría no ser solo una simple cita entre amigos para Gu Mingyuan. Necesitamos saber qué están planeando, no alertarlos." "Entendido." "Entonces está bien." Qin Wangshu echó un vistazo a la hora en la pantalla del vehículo. "Siete cincuenta y seis. Sal del coche ahora y camina hasta la ubicación designada. A las ocho en punto aparecerá Gu Mingyuan. Yo estaré en el segundo piso de la tienda de conveniencia al otro lado de la calle, con vista hacia tu ubicación. Mantén la comunicación." Lu Chenzhou abrió la puerta del coche. La brisa nocturna entró, cargada con el olor característico y turbio de la noche urbana: gases de escape de coches, humo de aceite de un puesto de barbacoa en la distancia y el olor terroso que emanaba del suelo húmedo de cemento al evaporarse. Bajó del coche y cerró la puerta; las luces de posición del SUV negro se apagaron. Se dio la vuelta y caminó hacia la salida este del estacionamiento. La voz de Qin Wangshu llegó por el auricular, muy calmada: "Llegar al quiosco de periódicos te tomará cuatro minutos. Presta atención a la camioneta blanca a tu derecha, la que termina en 37, lleva estacionada más de dos horas. Si hay alguien dentro, podría ser un vigía de Shen Yan o alguien sin relación. No la mires fijamente, obsérvala con el rabillo del ojo." "Recibido", dijo Lu Chenzhou. Su ritmo al caminar no cambió, pero su mirada ya había barrido la camioneta blanca. Las ventanas tenían un film oscuro, no se podía ver el interior. La presión de los neumáticos era normal, no había hundimiento evidente. La parte delantera del vehículo apuntaba hacia la cafetería. Siguió caminando. Al atravesar el callejón trasero del mercado, percibió un olor a agua estancada, proveniente de varios contenedores de basura verdes apilados en la esquina. Unos cuantos gatos callejeros salieron corriendo de las sombras, produciendo un sonido de roce. Al final del callejón estaba la avenida principal, donde la luz de las farolas se extendía sobre el suelo en un cálido tono amarillo. El quiosco de periódicos estaba en la esquina de la calle, ya cerrado; la persiana metálica estaba cubierta de pequeños anuncios. Lu Chenzhou se acercó al lateral del quiosco, apoyándose contra la pared. Desde ese ángulo podía ver tanto la entrada principal de la cafetería como la salida trasera. Levantó la mano izquier Ocho y siete. Gu Mingyuan volvió a mirar su teléfono, los dedos tecleando rápidamente en la pantalla. Ocho y doce. Levantó la mano para llamar al camarero y pidió otra bebida. Ocho y quince. La puerta trasera seguía sin moverse. A través del auricular llegaba la respiración de Qin Wangshu, muy ligera, pero se notaba que su ritmo era un poco más rápido que antes. "Está un poco nervioso," dijo Lu Chenzhou. "Ha mirado el teléfono tres veces en diez minutos, y ha golpeteado la mesa con los dedos cuatro veces. La persona que espera puede que llegue tarde, o quizás no venga." "Continúa observando." Ocho y dieciocho. Gu Mingyuan se levantó de repente, cogió la chaqueta que colgaba del respaldo de la silla e hizo una señal al camarero, como si fuera a pagar. "Se va," dijo Lu Chenzhou. "¿Por qué puerta?" La mirada de Lu Chenzhou alternó rápidamente entre la puerta principal y la trasera. Gu Mingyuan ya estaba en la caja, sacando la cartera. Su cuerpo estaba orientado hacia la puerta principal, pero su mirada echó un vistazo hacia la parte trasera. "Puede que salga por la puerta principal," dijo Lu Chenzhou. "Pero ha mirado hacia la trasera." "Mantente cerca. Si sale por la puerta principal, síguelo manteniendo la distancia. Si sale por la trasera, necesito que me informes inmediatamente de la situación en el callejón. Yo daré la vuelta desde la tienda de conveniencia para bloquear el otro extremo." "Entendido." Gu Mingyuan terminó de pagar, guardó la cartera en el bolsillo, se dio la vuelta... No se dirigió hacia la puerta principal. Sino que fue directo hacia la puerta trasera. "Sale por la puerta trasera," la voz de Lu Chenzhou seguía siendo tranquila. "Ahora está empujando la puerta de hierro." "Recibido. Me estoy moviendo. Entra en el callejón, pero mantén una distancia de más de veinte metros. Informa en todo momento de su dirección." Lu Chenzhou salió desde el lateral del quiosco de periódicos, cruzando rápidamente la calle. Una moto eléctrica pasó rozándole, la campanilla sonó tintineando. Él se hizo a un lado para dejarla pasar, sin detener el paso, y giró hacia la entrada del callejón. Dentro del callejón estaba mucho más oscuro que fuera, solo había unas pocas farolas de muy baja potencia colgadas en lo alto de las paredes. La silueta de Gu Mingyuan estaba a unos treinta metros adelante, caminando hacia la tercera bocacalle. Lu Chenzhou redujo la velocidad, moviéndose pegado a la sombra de una de las paredes. Su respiración se mantenía estable, pero su corazón latía más rápido. La sensación pulsátil en la herida de su mano izquierda se volvió más intensa, como si algo quisiera romper la piel y salir. "Entró en la tercera bocacalle," dijo al auricular, bajando aún más la voz. "La tercera bocacalle es un callejón sin salida, al final hay un muro," la voz de Qin Wangshu llegaba con una respiración entrecortada, ella debía estar corriendo. "Llegaré al otro extremo de la bocacalle en dos minutos. Tú quédate en la entrada, no dejes que al volverse te descubra." "Recibido." Lu Chenzhou se detuvo fuera de la bocacalle, apoyado contra la pared. Podía oír los pasos de Gu Mingyuan resonando en el callejón, cada vez más lejanos, y luego... Se detuvieron. Luego vino un sonido de roce, como si estuviera buscando algo. Lu Chenzhou contuvo la respiración, inclinó ligeramente la cabeza y echó un vistazo hacia dentro de la bocacalle. El callejón era muy estrecho, de menos de dos metros de ancho. Gu Mingyuan, de espaldas a él, estaba agachado en un rincón, apartando con las manos un montón de cajas de cartón y plásticos desechados. Sus movimientos eran rápidos, las cajas al ser levantadas emitían un chirrido estridente. "Está buscando algo," dijo Lu Chenzhou. "¿En qué posición?" "Al final del callejón sin salida, en el rincón izquierdo, hay un montón de desechos." "¿Lo ves?" "Me da la espalda, no veo claro." Qin Wangshu guardó silencio unos segundos. A través del auricular llegaron sus pasos apresurados, que de repente se detuvieron. "Estoy en posición," dijo, con voz muy baja. "Estoy en el otro extremo de la bocacalle, a unos quince metros de él Los pasos de Gu Mingyuan se acercaban cada vez más, ya llegaban a la curva del cruce. La mano izquierda de Lu Chenzhou se apretó, las uñas se clavaron en la palma. La herida fue comprimida, transmitiendo un dolor agudo y punzante. En ese instante, recordó la sensación de firmar la falsa confesión en la sala de interrogatorios diez años atrás: la punta del bolígrafo rasgando el papel, como si rasgara su propia piel. Entonces tomó una decisión. Habló rápidamente en el auricular: "¡Veo otra figura detrás de él! Al fondo del callejón, antes estaba bloqueada por desechos. Podría ser el contacto." "¿Qué?" La voz de Qin Wangshu se detuvo. "Necesito confirmarlo." Dijo Lu Chenzhou, con un tono de urgencia justo en su punto, "Tú vigila la salida, yo daré la vuelta por atrás para echar un vistazo. Si realmente es el contacto, no podemos dejarlo escapar." "Espera, Lu Chenzhou—" Él no esperó. En el momento en que la figura de Gu Mingyuan estaba a punto de salir disparada del cruce, Lu Chenzhou giró bruscamente, no hacia el cruce, sino en dirección contraria —hacia lo más profundo del callejón trasero, ese punto ciego de vigilancia que Qin Wangshu había mencionado— y corrió a toda velocidad. El sonido de sus pasos resonó en el callejón vacío. Por el auricular llegó el jadeo apresurado de Qin Wangshu, seguido de su voz baja, con una ira evidente: "¡Lu Chenzhou! ¿Qué estás haciendo? ¡Vuelve!" Pero él ya había girado hacia otro cruce. La oscuridad devoró su figura. El callejón trasero parecía una herida olvidada por la ciudad. Lu Chenzhou se deslizó de lado por la grieta entre dos edificios viejos, su hombro rozó la pared cubierta de musgo resbaladizo. El aire olía intensamente a moho, mezclado con el olor agrio de basura en descomposición y el humo de aceite que flotaba desde lejos. Contuvo la respiración, cada paso lo dio en lo más profundo de las sombras. En el auricular, la voz de Qin Wangshu sonó de nuevo. "¿El objetivo sigue en su posición?" Su tono contenía un imperceptible apremio. Lu Chenzhou detuvo sus pasos, apoyándose de espaldas contra la pared. Desde aquí, podía ver la tenue luz de emergencia amarillenta sobre la puerta trasera de la cafetería, proyectando un círculo de luz difusa en el suelo húmedo. La puerta trasera estaba cerrada. "Sigue ahí." Dijo al micrófono diminuto en su cuello, con una voz tan plana como si estuviera leyendo datos, "Pero hace un momento un camarero se acercó a su mesa, hablaron unos veinte segundos. La expresión del objetivo... cambió." "¿Qué cambio?" "Miró el reloj dos veces." Era cierto. Gu Mingyuan realmente había mirado el reloj dos veces. Pero lo que Lu Chenzhou no dijo fue que el intervalo entre las miradas de Gu Mingyuan al reloj era muy corto, más parecía confirmar un momento preciso que impaciencia. Tampoco dijo que, en esos veinte segundos, la mano de Gu Mingyuan se había metido brevemente en el bolsillo interior de su traje y luego la había sacado rápidamente — la amplitud de ese movimiento no parecía ser para sacar una cartera o un teléfono. "Podría estar preparándose para irse." La voz de Qin Wangshu tenía un poco más de tensión, "Vigila de cerca la puerta trasera. Si se levanta y va en esa dirección, avísame de inmediato." "Entendido." Lu Chenzhou cortó la comunicación. Se quitó el auricular y lo guardó en el bolsillo interior de su chaqueta. El mundo de repente se sumió en el silencio, solo quedaba el leve sonido del tráfico en la calle lejana y los latidos de su propio pecho, como tambores. Bajó la mirada hacia su reloj de pulsera. Siete cincuenta y dos. Faltaban menos de tres minutos para el "período en blanco de seguimiento" teórico que él había creado. Qin Wangshu en ese momento debería estar completamente concentrada observando la entrada principal de la cafetería, esperando la señal de que Gu Mingyuan pudiera salir por allí — esa era la expectativa que Lu Chenzhou había guiado deliberadamente en la comunicación. Respiró profundamente. El olor a moho y orina llenó sus fosas nasales. Luego comenzó a moverse. Pasos muy ligeros, pegados a la base del m Su mirada se fijó en el costado del quiosco de periódicos. La tercera placa de hierro... contando desde abajo hacia arriba, la tercera. El óxido en el borde de esa placa parecía más claro que en otros lugares, como si hubiera sido tocado repetidamente por dedos recientemente. El tiempo pasaba. Cada segundo era como un grano de arena cayendo en un reloj, golpeando los nervios. Lu Chenzhou finalmente se movió. Caminó rápidamente hacia el costado del quiosco de periódicos y se agachó. Sus yemas de los dedos tocaron la superficie de la chapa de hierro: fría, áspera, con la sensación granulada característica del óxido. Sus dedos recorrieron el borde de la tercera placa, su movimiento estable y preciso. La primera vez, nada. La segunda vez, cerca de la esquina inferior derecha, sus yemas de los dedos sintieron un relieve extremadamente sutil. No era un trozo de óxido. Se acercó, casi pegando la cara a la chapa. Con la débil luz de la farola lejana que se filtraba, pudo verlo: era un cierre miniatura soldado a mano, del tamaño de un grano de arroz, su color casi fusionado con el óxido. En el centro del cierre había una ranura casi invisible. El cierre secreto del que había hablado Zhou Zhengping. Lu Chenzhou contuvo la respiración. Sacó un clip de un bolsillo —lo había tomado discretamente de la carpeta del coche de Qin Wangshu en el aparcamiento momentos antes. Enderezó el clip e introdujo su punta en la ranura del cierre. La sensación táctil le llegó. Había resistencia. Ajustó el ángulo, aplicando una leve presión. La punta del clip se deslizó dentro de algún mecanismo interno, sintió que una lengüeta de resorte cedía— *Clic.* Un sonido leve. Tan sutil como una hoja cayendo al suelo. El borde inferior de la tercera placa de hierro se abrió ligeramente, una grieta de menos de dos centímetros de ancho. Lu Chenzhou agarró la ranura con la uña y tiró suavemente hacia afuera. La placa se deslizó sin sonido, revelando detrás un compartimento secreto del tamaño de una palma. El interior del compartimento estaba forrado con una tela negra de felpa. Sobre la felpa, descansaba una memoria USB. Negra pura, carcasa metálica, con una serie de pequeños números grabados en el lateral: 871103-07. Esa serie de números brillaba con una luz fría en la penumbra. El corazón de Lu Chenzhou se contrajo violentamente. 871103. Esa fecha. La fecha del incendio en el archivo. También la fecha en la esquina de ese cuadro inacabado en el estudio de Shen Qinghuan. Extendió la mano. En el instante en que su yema del dedo tocó la carcasa de la memoria USB, una sensación metálica helada ascendió por su piel. Agarró la memoria USB y la sacó del compartimento secreto. Pesaba más de lo esperado, como si dentro no solo se sellaran datos, sino el peso de diez años de tiempo. Justo en el momento en que la memoria USB dejaba el acolchado de felpa— *Bip.* Un breve pitido. Extremadamente suave, de frecuencia muy alta, como una aguja clavándose en el tímpano. El sonido provenía de lo profundo del compartimento secreto, de algún rincón que él no podía ver. Solo sonó una vez, y luego cesó abruptamente. Pero la sangre de Lu Chenzhou casi se congeló en sus venas. Alarma. El compartimento secreto tenía instalado un dispositivo de alarma. Apretó la memoria USB en su palma, el borde metálico presionándole la piel con dolor. Con la otra mano, empujó rápidamente la placa de hierro a su posición original; un suave *clic*, el compartimento secreto se cerró. Se puso de pie, su movimiento algo rígido por la premura. El timbre había sonado. ¿Qué significaba eso? ¿Era un dispositivo antirrobo instalado por el propio Lao K? ¿O era una alarma de activación instalada por otra parte —alguien que vigilaba este punto de información—? ¿Cuán lejos había viajado el sonido? ¿Podría alguien ya haberlo escuchado? Las preguntas caían como granizo. Se obligó a calmarse. Primero, irse de aquí. Inmediatamente. Lu Chenzhou se giró y caminó rápidamente hacia lo profundo del callejón. Después de unos pasos, se detuvo, sacó el clip del bolsillo, lo dobló con fuerza y lo arrojó a la alcantarilla cercana. Luego se quitó la chaqueta, metió la Ella no se movió, solo lo observó acercarse. La cálida luz amarilla que caía desde arriba vertía sobre ella, proyectando a sus pies una sombra corta y rígida. Sus manos estaban metidas en los bolsillos de su gabardina negra, la línea de sus hombros tensa y recta, como un mástil congelado. Su mirada se posó sobre él. Sin temperatura, sin interrogación, solo posada. Como la lámpara sin sombras de un quirófano, esperando solo a que comenzara la disección. Lu Chenzhou ajustó su respiración. El tamborileo dentro de su pecho aún resonaba, las réplicas del zumbido dejado vibraban profundamente en sus tímpanos. Caminó hacia ella y se detuvo a tres pasos de distancia. Una distancia suficiente para conversar, y también suficiente para reaccionar. Qin Wangshu habló primero. "Cuarenta y dos segundos." Su voz era plana, plana como la superficie de un lago helado. Cada palabra sonaba como un cincel golpeando el hielo, salpicando finas astillas congeladas. "El tiempo exacto que estuviste fuera de mi vista fue de cuarenta y dos segundos", dijo. "La comunicación se interrumpió durante diecinueve segundos. El callejón trasero no tiene otras salidas, a menos que treparas ese muro de dos metros y medio". Hizo una pausa. "Pero no hay rastro fresco de polvo de pared en las suelas de tus zapatos". La esquina izquierda del ojo de Lu Chenzhou se contrajo ligeramente. Lo controló. "Vi una sombra", dijo, incorporando la medida justa de pesar en su tono. "Salió por la puerta trasera de la cafetería y se adentró en el callejón. La forma de caminar me resultaba familiar, parecía Ma San, el matón de Shen Yan. Fui tras él para confirmar". "¿Cuarenta y dos segundos para confirmar?" "Lo perdí de vista". "¿Lo perdiste de vista en un callejón sin salida sin bifurcaciones?" "Al fondo del callejón había una pila de materiales de construcción abandonados, probablemente trepó el muro desde allí". Lu Chenzhou levantó su mano izquierda y presionó su sien con el pulgar —este gesto podía explicar esa leve contracción en la esquina del ojo—. "Revisé esa pila, de hecho había huellas frescas de pisadas. Pero el sujeto ya había desaparecido". Estaba mintiendo. Mitad verdad, mitad mentira. Ma San probablemente sí estaba cerca esta noche —la información de Zhou Zhengping mencionaba que Shen Moqing había asignado a alguien para vigilar a Gu Mingyuan—. Pero Lu Chenzhou no había visto a Ma San. Lo que vio fue solo ese quiosco de periódicos abandonado con el póster de película desactualizado, y en su compartimento oculto, esa fría, pesada memoria USB negra. Y ese agudo zumbido que atravesó sus tímpanos. Qin Wangshu no apartó la vista. Lo observó, durante un buen cinco segundos. Los puntos de luz de la farola se condensaron en sus pupilas formando dos manchas luminosas afiladas, como el centro de una cruz de mira telescópica. Luego dijo: "Quítate la chaqueta". No era una sugerencia, era una orden. El corazón de Lu Chenzhou se apretó violentamente. La memoria USB en ese momento estaba pegada a la planta de su pie derecho, escondida en el compartimento oculto bajo la plantilla de su zapato. El frío de su carcasa metálica se transmitía a través de la delgada plantilla, como un trozo de hielo al rojo vivo. Debía controlar cualquier reacción instintiva que pudiera dirigir su mirada hacia su pie derecho. Levantó las manos y desabrochó la cremallera de su chaqueta. El movimiento no fue rápido, ni lento. Justo el ritmo que tendría cualquier "colaborador" sospechado por su compañera, sintiéndose algo humillado pero eligiendo cooperar. El sonido de los dientes de la cremallera engranando era especialmente claro en el silencio de la calle, clic, clic, clic, como una especie de cuenta regresiva. Se quitó la chaqueta y se la tendió. Qin Wangshu la tomó. Sus dedos estaban fríos, al rozar el dorso de su mano provocaron un ligero estremecimiento. Extendió la chaqueta, con el forro hacia arriba, desplegándola sobre el pavimento de cemento bajo la luz de la farola. Luego se agachó. Sus movimientos eran tan profesionales como si estuviera inspeccionando una escena del crimen. Comenzó por los bolsillos exteriores laterales, introdujo sus dedos, Las yemas de los dedos de Qin Wangshu finalmente no llegaron a entrar. Retiró la mano, se levantó y se sacudió el polvo inexistente de sus rodillas. "Levántate", dijo. Lu Chenzhou obedeció. "Date la vuelta." Él se giró, dándole la espalda. Esta postura le erizó los vellos de la nuca: ella estaba fuera de su vista, y la memoria USB estaba dentro de la plantilla de su zapato derecho. Si ella pedía revisar sus zapatos... "Levanta los brazos." Él alzó los brazos, extendiéndolos hacia los lados. Como un prisionero esperando a ser cacheado. La mano de Qin Wangshu se acercó desde su espalda. No tocó su cuerpo, solo pasó flotando a lo largo de sus costados, debajo de las costillas, por su espalda. Estaba revisando si ocultaba algo más en la ropa debajo de la chaqueta interior. Sus dedos ocasionalmente rozaban la tela de su camisa, dejando una sensación fría. El aroma de su perfume cítrico en ese momento se volvió excepcionalmente claro. No era el cálido dulzor de la naranja o el pomelo, sino algo más frío, más penetrante, quizás de alguna planta cítrica como la naranja amarga o la bergamota. Fresco, distante, como una gota de aceite esencial mezclada en el desinfectante de un quirófano. Sus dedos se detuvieron a una pulgada por encima del broche de su cinturón, en la zona lumbar. Esa era la zona de los riñones. También una de las áreas más vulnerables del cuerpo humano, donde es más fácil sudar por nerviosismo. Lu Chenzhou sintió que su camisa estaba ligeramente húmeda en ese punto: no era sudor, era la mancha de humedad que había quedado al arrodillarse en el callejón trasero, cuando sus rodillas habían presionado contra el suelo húmedo. Pero Qin Wangshu no lo sabía. Sus yemas se mantuvieron suspendidas allí durante un tiempo más largo. Luego, retiró la mano. "Puede ser." Lu Chenzhou bajó los brazos y se dio la vuelta. Qin Wangshu ya se había retirado a una distancia de tres pasos, con ambas manos de vuelta en los bolsillos de su gabardina. Su rostro no mostraba ninguna expresión, pero las motas de luz en sus ojos habían desaparecido. En su lugar había algo más profundo, más pesado, como el lodo en el fondo de un lago helado. "Así que", dijo, "gastaste cuarenta y dos segundos persiguiendo una sombra que 'podría' ser Ma San, en un callejón sin salida la 'perdiste', y luego regresaste con las manos vacías." "Confirmé que efectivamente había alguien vigilando a Shen Yan", dijo Lu Chenzhou. "Eso en sí también es información." "La información tiene un costo." La voz de Qin Wangshu se volvió aún más fría. "Durante los cuarenta y dos segundos que estuviste fuera de mi vista, Gu Mingyuan salió por la puerta principal del café. No podía vigilar a dos Fang Mu al mismo tiempo." "¿A dónde fue?" "Lo recogió un coche negro. La placa estaba cubierta." Hizo una pausa. "Pero el conductor llevaba un par de guantes de cuero marrón. En la parte del hueco del pulgar del guante izquierdo, había una marca de desgaste evidente." Las pupilas de Lu Chenzhou se contrajeron levemente. Guantes de cuero marrón. Desgaste en el hueco del pulgar. Era el hábito de Gu Zhixing. Gu Zhixing llevaba todo el año un par de guantes de piel de cordero marrón hechos a medida, porque su mano izquierda había sufrido una lesión y necesitaba refuerzo extra en el hueco del pulgar. Esa marca de desgaste la causaba el roce inconsciente del borde del guante cuando pensaba, y no había cambiado en diez años. Gu Zhixing en persona había ido a recoger a Gu Mingyuan. ¿Qué significaba eso? ¿Qué relación tenían Gu Mingyuan y Gu Zhixing? ¿Primos? ¿O una conexión más secreta? Más importante aún, ¿la aparición de Gu Zhixing aquí era una coincidencia, o acaso... esta "operación conjunta" de esta noche, desde el principio, había estado bajo la mirada de más ojos? "Tú lo viste", dijo Qin Wangshu. "Yo también lo vi. Pero debido a tus cuarenta y dos segundos, perdimos el mejor momento para rastrear a Gu Mingyuan." Dio un paso adelante, acortando la distancia a dos pasos. Esta distancia ya había traspasado la línea de seguridad social; él podía oler el sabor muy tenue de caramelo de menta en su aliento: chup "El registro de la operación de esta noche lo reportaré con exactitud." Su voz había recuperado la planitud oficial de quien cumple con su deber. "Seguiré la pista de Gu Mingyuan. En cuanto a ti—" hizo una pausa, "tu 'valor', al parecer necesita una reevaluación." Usó la palabra "valor". La misma palabra exacta que Shen Moqing. Una leve espasmo recorrió el estómago de Lu Chenzhou, como si algo frío se hubiera instalado y apretado allí. Conocía el peso de esa frase — en el contexto de Qin Wangshu, "reevaluación" significaba degradación de confianza, significaba reducción en el intercambio posterior de información, significaba que la dificultad de usar sus recursos para investigar el viejo caso aumentaría exponencialmente. Pero no discutió. Discutir solo expondría más fallas. "Entendido." Dijo, las mismas dos palabras. Qin Wangshu lo miró por última vez. Esa mirada era compleja, mezcla de escrutinio, decepción, duda, y quizás un rastro de... fatiga que ella misma no quería admitir. Luego se dio la vuelta y caminó hacia el discreto auto gris estacionado en la sombra de la esquina. Abrió la puerta, se sentó. El sonido del motor arrancando era bajo y suave. Las luces se encendieron, dos haces fríos y blancos cortaron la noche, iluminando el asfalto húmedo al frente. El auto comenzó a moverse lentamente, aceleró, giró en la esquina y desapareció en la frontera entre las luces de neón y la oscuridad. Lu Chenzhou se quedó parado donde estaba, sin moverse. El viento nocturno era aún más frío. Se inclinó, recogió la chaqueta del suelo, la sacudió y se la puso de nuevo. La tela aún conservaba el frío de las yemas de los dedos de Qin Wangshu, y ese aroma cítrico fresco de su perfume. Subió la cremallera, levantó el cuello para cubrir su nuca. Luego levantó el pie derecho y lo presionó suavemente contra el suelo. La memoria USB bajo la plantilla de su zapato presionaba la planta de su pie, transmitiendo una sensación firme y fría. Ese pequeño objeto negro, en este momento pegado a su piel, era como una bala incrustada en la carne, o una llave. Había obtenido lo que quería. Pero también había pagado un precio — la confianza de Qin Wangshu había caído a punto de congelación, Gu Zhixing probablemente ya lo había notado, y esa alarma de zumbido significaba que los "amigos" o "enemigos" del dueño original de la memoria USB, quizás también sabían que alguien había tocado ese compartimento secreto. La semilla había roto el cemento. Pero lo que brotaba de la tierra, ¿era un brote de esperanza, o una zarza de otra forma? Lu Chenzhou se dio la vuelta y caminó hacia otra dirección. Sus pasos eran firmes, al pisar el pavimento húmedo producían un leve y regular sonido de arena. Su sombra detrás de él, alargada y distorsionada por la luz de la farola, era como un fantasma silencioso y sin rostro que lo seguía. Necesitaba regresar a su alojamiento temporal lo antes posible. Necesitaba conectar esa memoria USB a la vieja laptop, fuertemente encriptada y nunca conectada a internet. Necesitaba ver qué había dentro — ¿fragmentos de la cadena de evidencia del viejo caso de hace diez años, la confesión dejada por "Viejo K", o una esquina de una conspiración más vasta y oscura? O quizás, como sugería esa alarma de zumbido... ¿Esta memoria USB en sí era el cebo de otra trampa? La tienda de conveniencia en la esquina aún tenía la luz encendida, en la puerta de vidrio había un póster descolorido de promoción. La puerta automática se deslizó abriéndose con un mecánico "Bienvenido". Lu Chenzhou entró, compró el café americano caliente más barato, pagó en efectivo,