O som gutural que vinha da garganta de Zhou Zhengping parou. Ele estava desabado na cadeira em frente à bancada de trabalho, todo o seu corpo parecia ter tido os ossos removidos, restando apenas pele e roupas amontoadas ali. Lágrimas misturadas com suor haviam secado em seu rosto, deixando alguns rastros brilhantes. Lu Chenzhou olhou para ele, sem pressa, apenas desviando o olhar para a caneta desmontada pela metade na borda da bancada — a tampa e o corpo separados, o refil exposto, o tubo de borracha do cartucho emitindo um brilho opaco sob a luz. Ele se aproximou, pegou a tampa, depois o corpo. O canto esquerdo de seu olho contraiu-se levemente. “Zhao…” Zhou Zhengping finalmente conseguiu expelir a palavra, a voz rouca como lixa esfregando, “Zhao… Tieshan.” Os dedos de Lu Chenzhou pararam. A tampa e o corpo se encaixaram em sua palma, emitindo um leve som de *clique*. Ele não se virou, apenas colocou a caneta de volta na bancada, a ponta voltada para leste, a tampa para oeste. “Antes que aquele relatório da época fosse enviado,” a voz de Zhou Zhengping tremia, mas cada palavra era pronunciada com clareza, como se estivesse recitando uma confissão já profundamente memorizada, “o capitão Zhao… veio pessoalmente ao centro de perícia. Ele disse que o caso era de grande impacto, que os superiores exigiam um encerramento rápido. Disse que alguns detalhes… poderiam ser ‘tratados com flexibilidade’.” Lu Chenzhou virou-se. Zhou Zhengping não ousava olhá-lo, o olhar fixo no chão, como se houvesse uma fenda ali na qual pudesse se esconder. “Eu não aceitei… pelo menos não na hora. Mas três dias depois, minha filha quase foi atropelada por uma van sem placa na porta da escola. As câmeras estavam quebradas, o motorista nunca foi encontrado.” Ele respirou fundo, a respiração foi tão brusca que o fez tossir violentamente, a coluna curvada como um arco esticado e depois relaxado. “No dia seguinte, o capitão Zhao veio novamente. Ele disse: ‘Que bom que a criança está bem’.” O ar na oficina paralisou. Apenas o compressor velho do ar-condicionado emitia um zumbido abafado, um som como o de um inseto enorme rastejando lentamente dentro da parede. Lu Chenzhou caminhou até a janela, abriu uma fenda na persiana. A rua, às três da madrugada, estava deserta, os halos das luzes da rua se espalhavam no ar úmido, como bolhas de névoa amarelada. No prédio residencial em frente, a janela do quarto andar, à direita, ainda estava acesa — era o ponto de vigilância que ele havia confirmado três horas antes. A luz ainda estava acesa. Mas a fenda na cortina estava um dedo mais larga do que antes. “Eles ainda estão observando,” disse Lu Chenzhou, a voz calma como se estivesse comentando o tempo. Ele soltou a persiana, as lâminas de plástico colidiram com um som fragmentado. “A morte de Li Jian’guo foi um aviso. Sua filha foi uma moeda de troca. Agora,” ele voltou para a frente da bancada, inclinando-se para olhar Zhou Zhengping, “você se tornou uma falha que eles precisam eliminar.” Zhou Zhengping ergueu a cabeça, os olhos inchados e vermelhos, mas algo no fundo de suas pupilas estava se reagrupando — não era coragem, era algo mais primitivo: o instinto de sobrevivência impulsionado pelo medo. “Eu… o que eu devo fazer?” Lu Chenzhou não respondeu imediatamente. Ele tirou do bolso interno do casaco um dispositivo preto do tamanho de uma mão, a carcaça fosca, sem qualquer identificação. Havia uma microconexão na lateral do dispositivo, ele conectou um cabo de dados, a outra extremidade ligada ao computador da bancada. A tela acendeu, linhas de código começaram a rolar rapidamente. “Sua casa,” disse Lu Chenzhou, o olhar fixo na tela, “já está sob vigilância completa. Pelo menos três pontos fixos de observação, cobrindo a porta da frente, a de trás e as janelas principais. Pode haver também sentinelas móveis.” O código parou de rolar, um mapa do condomínio apareceu na tela, vários pontos vermelhos piscavam em diferentes locais. A mão de Zhou Zhengping deslizou do rosto e pousou sobre o joelho, os dedos ainda tremendo levemente. Mas ele acenou com a cabeça, um gesto pequeno, porém firme. Lu Chenzhou tirou uma velha caneca de esmalte da gaveta da bancada de trabalho — era a que Zhou Zhengping usava normalmente, o corpo da caneca marcado por batidas, o esmalte amarelado. Encheu-a com água morna e empurrou-a para frente. "Beba. Depois vá deitar na cama dobrável lá dentro por uma hora. Antes das seis, quero que você volte para sua casa, regue as plantas, assista ao noticiário matinal, prepare chá, como de costume." Ele fez uma pausa. "A única diferença é: não abra as cortinas da sala." "Por quê?" "Porque eu vou entrar." *** Quarenta minutos depois da meia-noite, cinco e quarenta da manhã, o céu ainda era um azul-escuro pesado, mas no horizonte a leste já surgia um fio tênue e evanescente de branco acinzentado. Lu Chenzhou estava dentro de uma cabine telefônica pública, a duas quadras de distância. O vidro da cabine estava sujo e manchado, coberto de pequenos anúncios de desentupimento de canos e falsificação de documentos. Ele inseriu moedas, discou, e o receptor emitiu um longo sinal de ocupado. Após sete toques, o telefone foi atendido, mas não houve som algum. "Sou eu," disse Lu Chenzhou. Um breve silêncio. Então, a voz de Qin Wangshu chegou, e mesmo através da linha telefônica era possível ouvir aquela tensão profissional característica: "Localização." "Cruzamento da Qing Song Road com a Feng Lin Road, cabine telefônica em frente à banca de jornais." "Dez minutos." A ligação caiu. Lu Chenzhou colocou o receptor no gancho e empurrou a porta da cabine. O vento da madrugada trazia um frio e o leve cheiro de óleo de fritura de uma barraca de café da manhã distante. Ele puxou a gola do casaco para cima e caminhou lentamente para o sul pela calçada. Seus passos não eram rápidos, e ele parava ocasionalmente, fingindo amarrar os sapatos, enquanto o olhar varria a rua vazia atrás dele. Sem cauda. Pelo menos por enquanto. Ele comprou dois pãezinhos recheados em uma barraca de café da manhã, embalados em um saco plástico oleoso, segurando-os sem comer. Ao se virar, um carro Volkswagen cinza-escuro deslizou silenciosamente até a calçada, a janela do passageiro descendo pela metade. Lu Chenzhou abriu a porta e entrou. O interior do carro estava impregnado com o cheiro misturado de limpador de couro e café. Qin Wangshu estava à paisana, com um casaco escuro, o cabelo preso em um rabo de cavalo prático atrás da cabeça. Ela não olhou para ele, os olhos fixos na estrada à frente, as mãos sobre o volante, o dedo indicador batendo inconscientemente. "Casa do Zhou Zhengping?" ela perguntou. "Hmm." "Nível de vigilância?" "Profissional. Pelo menos três forças observando — a família Shen, os homens de Zhao Tieshan, e mais um grupo que não se mostrou." Lu Chenzhou colocou os pãezinhos no painel, tirou do peito o diagrama do apartamento, os pontos vermelhos e linhas tracejadas brilhando levemente sob a luz fraca. "Preciso que você libere, dentro da sua autorização, quatro conjuntos de microcâmeras, dois conjuntos de sensores de vibração, um conjunto de alarmes magnéticos para portas e janelas. Além disso," ele fez uma pausa, "preciso de um analisador de espectro não registrado, capaz de capturar e decodificar sinais de rádio em faixas específicas." O dedo indicador de Qin Wangshu parou. Ela virou a cabeça, encarando-o pela primeira vez. A luz do teto do carro estava apagada, apenas a luz fraca do painel iluminava seu rosto, metade claro, metade sombrio. "Analisador de espectro não registrado," ela repetiu, cada palavra pronunciada com clareza, "Você sabe o que isso significa?" "Significa que, se for descoberto, você será investigada internamente, poss Apenas o ronco baixo do motor em marcha lenta e o sibilo sutil da saída de ar-condicionado. Lu Chenzhou pegou o pãozinho no painel de instrumentos, o saco plástico emitindo um ruído de farfalhar. Ele abriu um, partiu ao meio, o aroma do recheio de carne misturado com vapor transbordando. "Saber o quê?" ele perguntou, o tom calmo como se estivesse discutindo o sal do recheio do pãozinho. "Saber que por trás do caso há mais de uma pessoa. Saber que há problemas no sistema. Saber..." Qin Wangshu respirou fundo, "saber que mesmo se você assumir, as coisas não vão acabar." Lu Chenzhou mordeu o pãozinho, mastigou devagar, engoliu. Então disse: "O pãozinho esfriou, a gordura solidificou, não está gostoso." Ele colocou a metade restante de volta no saco plástico, amarrou, jogou no porta-objetos lateral da porta. "Capitã Qin, agora preciso que você faça uma escolha: agir como policial, seguir as regras, e amanhã de manhã recolher o corpo de Zhou Zhengping; ou como a aprendiz que costumava me seguir para aprender reconstrução de cena, me ajudar a apostar uma vez." Qin Wangshu virou a cabeça bruscamente. Seus olhos brilhavam assustadoramente na penumbra, contendo raiva, luta, e algo ainda mais profundo — Lu Chenzhou entendeu, era culpa. Sim, culpa. Dez anos se passaram, ela ainda não havia superado. "Eu não sou sua aprendiz." Ela falou palavra por palavra. "Eu sei." Lu Chenzhou assentiu. "Por isso é uma transação. Você me dá o equipamento, eu garanto que Zhou Zhengping sobreviva à noite. Além disso," ele fez uma pausa, tirando um pen drive miniatura do bolso interno do casaco, colocando-o no painel de instrumentos, "isso aqui é a digitalização do relatório de perícia original daquela 'confissão falsa' de anos atrás — não a versão final arquivada, mas o rascunho inicial. Tem a assinatura conjunta de Zhou Zhengping e outro perito. O outro perito, chamado Wang Han, foi transferido para o departamento técnico da província há três anos, agora é vice-diretor." A respiração de Qin Wangshu parou por um instante. "A assinatura de Wang Han," Lu Chenzhou continuou, a voz estável como se estivesse lendo um manual técnico, "desapareceu no relatório final. Mas o rascunho inicial ainda estava no disco rígido pessoal de Zhou Zhengping, criptografado e oculto. Ele acabou de se lembrar ontem à noite." Ele pegou o pen drive, estendeu-o, "Você pode verificar. Se as conclusões periciais do rascunho inicial e da versão final não forem consistentes, o que isso significa, você sabe melhor do que eu." Qin Wangshu não o pegou. Ela encarou aquele pen drive, como se fosse uma criatura perigosa e viva. O ar dentro do carro solidificou, apenas o som de sua respiração — um pouco acelerada, com um tremor reprimido. Finalmente, ela estendeu a mão, não para pegar o pen drive, mas para tirar uma pequena caixa de ferramentas preta do compartimento interno da porta do motorista, jogando-a nas pernas de Lu Chenzhou. "Câmeras e sensores, modelo básico, mas suficientes." Ela disse, a voz recuperando aquela frieza profissional, "Analisador de espectro não tenho. Mas posso te dar isso—" Ela tirou outro equipamento do tamanho de uma caixa de cigarros, invólucro metálico, antena na lateral. "Dispositivo de escuta de rádio de banda larga, modificado de grau civil, sensibilidade não é alta, mas pode captar emissões de sinal anômalas dentro de quinhentos metros. Com carga total dura seis horas." Lu Chenzhou abriu a caixa de ferramentas. Dentro, organizadas em fileiras, havia seis câmeras minúsculas do tamanho de botões, quatro sensores de vibração em forma de moeda, além de receptores e baterias correspondentes. O equipamento era velho, o invólucro desgastado, mas bem conservado. Ele pegou uma câmera, a ponta dos dedos sentindo o toque gelado do metal. "Obrigado." Ele disse. "Não me ag Ele se virou, não foi em direção à banca de jornais de Fang Mu, mas entrou em um beco lateral. O beco era estreito, ladeado pelas paredes traseiras de prédios residenciais, empilhadas com móveis descartados e bicicletas empoeiradas. No ar havia um cheiro úmido de mofo, misturado com o leve odor azedo de comida requentada que escapava de alguma casa. Seus passos eram muito leves, as solas dos sapatos roçando o chão de cimento, produzindo apenas um quase imperceptível ruído de areia. Após caminhar cerca de cinquenta metros, parou diante de um portão de ferro enferrujado. A porta estava entreaberta, revelando uma escada que levava ao porão. Ele se esgueirou para dentro, fechando a porta atrás de si, e a escuridão imediatamente o engoliu. Não acendeu a luz. Ficou parado na escuridão por dez segundos, deixando os olhos se adaptarem. Então, agachou-se, e de uma camada oculta no salto do sapato, retirou um dispositivo do tamanho de um botão. A carcaça de metal estava gelada, com bordas ligeiramente salientes. Com a ponta dos dedos, tateou até encontrar o interruptor e pressionou. O dispositivo emitiu uma leve vibração quase imperceptível, que durou um segundo — estava escaneando sinais de rádio próximos. Lu Chenzhou prendeu a respiração. A escuridão amplificava todos os sentidos: o cheiro envelhecido de poeira do porão, a umidade com odor de terra que emanava das paredes, a batida constante de seu próprio coração no peito. E também, as outras vibrações sutis que o dispositivo transmitia de volta às suas pontas dos dedos. Uma. Duas. Três. Três faixas de frequência diferentes, todas ativas. Duas eram redes Wi-Fi civis, com sinais muito fracos. A terceira... tinha uma frequência mais alta, pulsante, aparecendo a cada quinze segundos, com duração de 0,3 segundos. Exatamente a mesma frequência que o celular descartável em seu bolso usava para receber alertas de emergência. Alguém estava usando o mesmo canal criptografado para transmitir um sinal. E estava muito perto. Os músculos de Lu Chenzhou se tensionaram. Ele se levantou lentamente, encostando as costas na parede fria, seu olhar fixo na fenda da porta de ferro, por onde entrava um filete de luz fraca. A luz vinha do outro extremo do beco, os últimos resquícios de um poste de luz distante. Naquela luz, partículas de poeira quase invisíveis flutuavam. Ele esperou cinco segundos. Dez segundos. Passos soaram do lado de fora da porta de ferro. Muito leves, deliberadamente abafados, mas o eco no chão de cimento ainda era claro no silêncio do beco. Um passo, dois passos, parando a cerca de três metros da porta de ferro. A mão esquerda de Lu Chenzhou moveu-se em direção à cintura — lá estava presa uma ferramenta multiuso, com uma lâmina de doze centímetros quando aberta. Não era uma arma, mas suficiente para criar intimidação. Sua mão direita ainda segurava o dispositivo de varredura de sinal, e ele conseguia sentir com as pontas dos dedos as vibrações regulares e contínuas que ele transmitia. A respiração do lado de fora da porta era leve, mas presente. Como um grande felino à espreita nas sombras. Então, uma voz soou. Baixa, rouca, com um tom deliberadamente plano. "Professor Lu", disse a voz. "Não fique tenso. Só vim passar um recado." Lu Chenzhou não se moveu. Seu olhar estava fixo na fenda da porta, tentando captar o contorno da pessoa do lado de fora naquela linha de luz. Mas a sombra era muito alongada, uma mancha indistinta. "Recado de quem?" ele perguntou, sua voz igualmente baixa. "De um velho amigo", disse a pessoa do lado de fora. "Ele disse: aquela chuva de dez anos atrás, o senhor ainda se lembra? A chuva foi forte, lavou todo o sangue da cena. Mas algumas coisas, a chuva não consegue lavar." As pupilas de Lu Chenzhou contraíram-se subitamente. Dez anos atrás. Noite chuvosa. A cena. Aquela foi a última cena de um homicídio que ele investigou como policial — Chen Rui, filho do vice-prefeito, morto no escritório da casa de Aquele detalhe, ele nunca havia registrado em nenhum relatório. Na época, a equipe de perícia no local usava luzes comuns de inspeção, ninguém pensou em usar luz ultravioleta no solo. Foi ele mesmo, durante uma investigação particular posterior, que experimentou com uma lanterna ultravioleta portátil. No solo lamacento do quintal dos fundos da mansão, ele viu aquela fraca, fantasmagórica fluorescência, delineando o contorno de quase toda a pegada de um sapato. Mas ele não teve tempo de coletar amostras antes de ser preso. "Quem é você?" A voz de Lu Chenzhou esfriou. "O mensageiro", disse a pessoa do lado de fora. "Um velho amigo me pediu para lhe dizer que alguns casos, uma vez passados, devem ficar no passado. Se cavar mais fundo, o que pode vir à tona não são apenas ossos, mas outras coisas. Por exemplo... a verdadeira razão pela qual o cirurgião-chefe da operação de sua irmã naquela época foi subitamente transferido para uma equipe médica de ajuda externa." Lu Chenzhou cerrou os punhos. As unhas enterraram-se nas palmas das mãos, trazendo uma dor aguda. "Você está me ameaçando", disse ele. "É um lembrete", corrigiu a pessoa do lado de fora. "O velho amigo também disse que o grampo na parede da casa de Zhou Zhengping, foi ele quem instalou. Mas não teve má intenção, só queria garantir a segurança do professor Zhou. Afinal, Li Jianguo morreu muito de repente, ele temia que alguém quisesse silenciar testemunhas." "Então ele se antecipou, gravando cada palavra dita por Zhou Zhengping?" Os cantos da boca de Lu Chenzhou se curvaram em um arco frio. "Que atencioso." "A gravação é um backup", disse a pessoa do lado de fora. "Caso... algo aconteça com o professor Zhou, pelo menos aquelas gravações podem provar o que ele disse em vida. Para você, para a verdade, é uma garantia." "Garantia?" Lu Chenzhou repetiu a palavra, como se estivesse mastigando um caco de vidro. "Usar grampos e ameaças como garantia?" A pessoa do lado de fora ficou em silêncio por alguns segundos. Do beco, veio o miado distante de um gato de rua, agudo e breve. "Professor Lu." A voz soou novamente, o tom de riso havia desaparecido, restando apenas uma fatiga, uma planície quase sincera. "Nós não somos inimigos. Pelo menos agora não. O velho amigo só me pediu para transmitir essas palavras. Além disso, a coisa no topo da banca de jornais... é melhor você não tocar. Não é um presente para você, é um aviso... para outro grupo de pessoas." Passos soaram novamente, desta vez se afastando. Leves, rápidos, desaparecendo nas profundezas do beco. Lu Chenzhou não se moveu. Encostado na parede fria, ele ouvia seu próprio coração bater contra os tímpanos. Uma vez, duas vezes, pesado como marteladas. A dor aguda nas palmas ainda estava lá, mas mais afiada eram os fragmentos que fervilhavam em sua mente — a noite chuvosa, a pegada fluorescente, a cirurgia de sua irmã, a transferência súbita do cirurgião-chefe, o orifício do grampo na parede, a sombra no topo da banca de jornais. E aquela frase: "Nós não somos inimigos." Ele lentamente soltou os punhos, abrindo as mãos. As palmas estavam marcadas por quatro meias-luas vermelhas profundas das unhas, as bordas já exsudando fios de sangue. Ele olhou para aquelas marcas por um longo tempo. Então, empurrou o portão de ferro e voltou a entrar no beco. O vento noturno estava mais frio. Ele puxou a gola do casaco para cima, o olhar varrendo as duas extremidades do beco. Vazio. Apenas, sob o poste de luz distante, o contorno daquela banca de jornais, ainda agachada silenciosamente na escuridão. Ele caminhou em direção àquela caixa. Seus passos eram despreocupados, como os de um transeunte noturno comum, sem nada para fazer. Mas a mão enfiada no bolso já havia agarrado novamente o dispositivo de escaneamento de sinal. A frequência da vibração transmitida pela ponta dos dedos havia mudado — aquele sinal criptografado de alta frequência ainda estava lá. Mas a intensidade havia enfraquecido, a ca Depois de alguns passos, ele virou para outra viela ainda mais estreita. O caminho levava ao quintal dos prédios residenciais, cheio de tralhas, e no final havia um muro de tijolos de dois metros de altura. Ele chegou à base do muro, agachou-se e puxou de trás de um monte de vasos de flores abandonados uma bolsa de lona coberta de poeira. A bolsa era leve. Ele abriu o zíper; dentro havia um macacão de trabalho cinza-escuro, um boné da mesma cor e um par de luvas de fio sujas. Ele se trocou rapidamente, enfiou o casaco que tirou na bolsa e empurrou-a de volta para o lugar. Então, deu alguns passos para trás, correu, chutou o muro, agarrou-se à beirada com as duas mãos, fez força com o abdômen e virou de uma vez por cima. A aterrissagem foi suave, quase sem som. Do outro lado do muro era o interior do complexo residencial, uma fileira de garagens antigas para bicicletas. Ele abaixou a aba do boné e caminhou rapidamente ao longo das sombras das garagens, com um objetivo claro — a porta do bloco do prédio residencial de seis andares. Não havia elevador no prédio. Ele subiu as escadas, pisando levemente, mas sem perder velocidade. Primeiro andar, segundo andar, terceiro andar. As luzes automáticas do corredor acendiam com seus passos e apagavam depois que ele passava. No ar havia cheiro de óleo de cozinha envelhecido e, vindo de algum apartamento, o som abafado de uma televisão. No quarto andar, ele parou por um momento. Por uma fresta da porta do apartamento à esquerda, escapava uma luz fraca. De dentro vinha o choro de uma criança e a voz cansada de uma mulher tentando acalmá-la: "Tá bom, não chora, a mamãe tá aqui..." Lu Chenzhou ficou parado nas sombras, ouvindo. O choro gradualmente diminuiu, transformando-se em soluços. A voz da mulher também baixou, cantarolando uma canção de ninar desafinada. Ele continuou subindo. Quinto andar. Sexto andar. A porta de ferro que levava ao terraço estava entreaberta, com um cadeado enferrujado pendurado, mas a trava estava aberta. Ele empurrou levemente a fresta da porta, espremeu o corpo para o lado e saiu. No terraço, o vento era forte, carregando poeira e pedaços rasgados de sacolas plásticas. Ao longe, as luzes da cidade se espalhavam em um borrão alaranjado na escuridão; mais perto, era possível ver o contorno quadrado da banca de jornais, como um emplastro colado em uma chapa de ferro. Lu Chenzhou abaixou-se, movendo-se rente à sombra do tanque de água. Seu olhar varreu o terraço — um esqueleto abandonado de aquecedor solar, alguns feixes de vergalhões enferrujados e, no canto, uma pilha de tralhas do tamanho de uma pessoa, coberta com lona impermeável. Ele parou ao lado da pilha de tralhas. Um canto da lona impermeável havia sido levantado pelo vento, revelando a ponta de um tênis preto por baixo. O tênis era novo, os sulcos da sola estavam nítidos e a borda estava com um pouco de terra fresca. A respiração de Lu Chenzhou desacelerou. Ele ergueu-se lentamente e contornou para o outro lado da pilha de tralhas. Dali a visão era melhor, dava para ver a banca de jornais por completo e também o ponto onde o beco abaixo encontrava a rua. Era um ponto de observação perfeito. Mas agora... No interior do carro, o cheiro de couro e equipamentos eletrônicos se misturava ao leve odor de desinfetante que emanava de Qin Wangshu, sufocante a ponto de dificultar a respiração. A luz azul-escura do painel refletia em seu rosto, seus lábios apertados formavam uma linha tensa. Ela olhava fixamente para a tela do celular, os dedos pausaram por três segundos na interface de comunicação criptografada antes de virar a tela para Lu Chenzhou. "Comunicação interna do departamento técnico." Sua voz era muito baixa Lu Chenzhou a interrompeu. Seu olhar pousou na janela do carro, a sombra do muro do condomínio se estendia longa sob a luz do poste, como uma cicatriz antiga que nunca cicatrizava. "Li Jianguo está morto. O próximo é ele. Cada minuto que fazemos agora é uma corrida contra a velocidade da limpeza. Capitão Qin," ele usou essa forma de tratamento pela primeira vez, sem ironia no tom, apenas o frio da declaração de um fato, "você vestindo este uniforme de polícia, pode esperar pelo procedimento. Eu vestindo esta pele de prisioneiro, só posso apostar minha vida." O interior do carro caiu em um silêncio mortal. Apenas o sutil assobio da saída de ar-condicionado e a respiração entrecortada e igualmente reprimida dos dois. A mão de Qin Wangshu moveu-se para a arma na cintura, não para sacá-la, mas por hábito, verificando o seguro. Clique. Clique. O leve som do mecanismo de metal era especialmente claro no espaço fechado. Ela finalmente falou, a voz seca: "Reconhecimento periférico. Só sou responsável por suporte remoto e alerta. Se houver qualquer risco de confronto, você deve evacuar imediatamente. Nenhum conflito direto pode ocorrer, nenhuma evidência física pode ser deixada para trás — incluindo suas impressões digitais, cabelos, células da pele. Se o lado oposto lançar contra-medidas técnicas, eu cortarei todos os canais de comunicação, você decide sua própria rota de fuga." "Combinado." Lu Chenzhou empurrou a porta do carro. O vento noturno entrou, trazendo o cheiro de plantas apodrecendo e o azedume distante de uma estação de lixo. Ele puxou o capuz do moletom, sua silhueta fundindo-se com a sombra do muro, como uma gota de tinta caindo num lago profundo. Qin Wangshu observou a sombra desaparecendo no retrovisor, a força com que mordeu o lábio aumentou, sentindo o sabor metálico de sangue. *** Lu Chenzhou movia-se rente à base do muro. Seus passos caíam na transição entre o cimento e as ervas daninhas, o som dilacerado pelo vento noturno. Seus olhos adaptaram-se ao escuro, as pupilas dilatadas ao máximo, captando cada contorno não natural — parafusos extras no poste de luz, arranhões frescos na fechadura da caixa de distribuição, fragmentos de metal refletindo a luz da lua nos arbustos. O fone de condução óssea pressionado contra o osso da bochecha transmitia a respiração de Qin Wangshu, baixíssima. "À sua esquerda, dez horas, o segundo poste de luz." Sua voz soava como se viesse de debaixo d'água. "Marcas de escalada recente no meio do poste. A ferrugem foi esfregada." Lu Chenzhou agachou-se, tirou um microtermovisor da bolsa de ferramentas. A tela acendeu com uma luz verde-fantasma, delineando a distribuição de temperatura do poste. No meio do poste havia uma área irregular de baixa temperatura, com formato de mão — alguém havia escalado usando luvas. Não devia ter passado de vinte e quatro horas, ou os resíduos de calor corporal já teriam se dissipado. Ele guardou o instrumento, o olhar varrendo a área coberta pela iluminação do poste. Na borda mais extrema da luz, uma banca de jornais abandonada inclinava-se na esquina. O telhado de metal enferrujado tinha uma cor marrom-avermelhada, todas as janelas de vidro estavam quebradas, dentro havia entulho de construção e folhas secas. Mas sua localização era engenhosa — exatamente no ponto onde podia monitorar simultaneamente o portão leste do condomínio, a bifurcação da via principal e as janelas laterais do prédio onde morava Zhou Zhengping. Muito engenhosa. Tão engenhosa que não parecia coincidência. Lu Chenzhou contornou para a parte de trás da banca. Aqui o muro tinha uma brecha, tijolos quebrados e pedaços de cimento espalhados pelo chão, como se tivesse sido derrubado por um veículo e nunca consertado. Ele agachou-se na sombra da brecha, tirou um detector de sinal do tamanho de uma mão da bolsa de ferramentas. A tela acendeu. Linhas de espectro densas como ervas daninhas crescendo loucamente, O som do obturador estava no modo silencioso, apenas uma vibração quase imperceptível. Ele tirou três fotos panorâmicas, cinco close-ups detalhados — a conexão da antena com a madeira quadrada, o modelo da interface de alimentação, as marcas de torque dos parafusos de fixação do invólucro. Cada detalhe poderia apontar para a origem do equipamento ou os hábitos do usuário. Na última foto, ele focou naquele cabo preto. O cabo saía da base do dispositivo, subia pelo canal de ferro por cerca de dois metros, depois descia verticalmente e desaparecia na borda do telhado. Ele se debruçou na borda para olhar para baixo — o cabo, colado à parede, entrava na boca de um duto de ar condicionado abandonado, saía do outro lado e se conectava diretamente a uma interface de reserva na lateral da base do poste de iluminação. A tampa da interface tinha o logotipo da prefeitura. E havia um conjunto de números estampados a frio — uma identificação do setor de gestão de circuitos. Lu Chenzhou memorizou o número, como fazia dez anos atrás ao registrar cada número de evidência na cena de um crime. Por trás desses números havia uma cadeia de autorizações; seguindo-a para cima, talvez pudesse encontrar a mão que puxou o disjuntor nas sombras. Ele estava prestes a guardar a câmera — Um leve som de motor de carro sendo desligado veio de longe. Não era uma parada brusca, era um desligamento. Aquele tipo de movimento controlado de forma deliberada, deixando o veículo deslizar em silêncio até parar. O corpo de Lu Chenzhou ficou tenso instantaneamente, como uma corda de arco esticada ao máximo. Ele recuou para as sombras, seu olhar perfurando a escuridão, fixando a origem do som. Do outro lado da rua, a cinquenta metros de distância, uma van cinza sem faróis acesos estacionou sob a sombra de uma árvore. A porta se abriu. Um feixe de lanterna surgiu, primeiro varrendo o chão, depois erguendo-se, percorrendo lentamente a rua como um holofote. O feixe passou por uma lixeira, um poste de eletricidade, uma brecha no muro... finalmente, parou no lado onde ficava a banca de jornais. Os pulmões de Lu Chenzhou pareciam ter esquecido como respirar. O feixe permaneceu perto da banca por três segundos inteiros. Ele conseguia ver a poeira dançando no feixe de luz, e os fracos reflexos na borda do telhado de ferro. O outro estava observando. Confirmando. Julgando se aquele local estava "limpo". Então, o feixe se moveu. Uma figura vestindo o uniforme de trabalhador de manutenção municipal saiu de perto da van. O homem não era alto, mas tinha ombros largos, e sua postura ao andar carregava uma cautela profissional — não o passo relaxado de um trabalhador comum, mas uma postura especializada, calculando cada ponto de apoio e ângulo morto visual a cada passo. Ele se dirigiu à caixa de controle do poste de iluminação. Tirou uma chave do cinto de ferramentas, abriu a porta da caixa, iluminou o interior com a lanterna. Ele verificou os fios, seus movimentos tão habilidosos quanto examinar as próprias linhas da palma da mão. Mas Lu Chenzhou notou um detalhe — na base do polegar da mão esquerda do homem, um reflexo antinatural brilhou sob a luz. Não era o reflexo da pele. Era uma cicatriz. Uma cicatriz antiga, de tecido cicatricial hipertrófico formado após a cicatrização, de cor branco-pálida. A forma lembrava uma centopeia retorcida, estendendo-se da base do polegar até a raiz do polegar. As pupilas de Lu Chenzhou contraíram-se abruptamente. A forma e a localização daquela cicatriz coincidiam fortemente com uma imagem em sua memória — dez anos atrás, nos arredores da cena do homicídio de Chen Rui, filho do vice-prefeito, um "transeunte irrelevante" vestindo uniforme de trabalhador de saneamento, empurrando um carrinho de lixo. Na época, aquele homem se curvou para pegar algo, e a cicatriz na base do polegar de sua mão esquerda brilhou por um instante sob a luz do poste. Lu Chenzhou havia anotado na época. Ele registrara as características de cada pessoa na cena, incluindo aquele trabalhador de saneamento. Posteriormente, o depoimento daquela Seu olhar não estava focado, como se estivesse distraído, ou como se estivesse esperando por algo. O brilho vermelho da ponta do cigarro piscava nas trevas, como um olho mal-intencionado. Lu Chenzhou prendeu a respiração. Seus dedos encontraram uma tesoura hidráulica miniaturizada dentro da bolsa de ferramentas — se necessário, ela poderia se tornar uma arma. Mas ele não podia se mover agora. Qualquer movimento mínimo poderia ser captado pelo outro lado. Ele só podia esperar, como um cadáver enterrado nos escombros, esperando que o coveiro fosse embora por conta própria. Trinta segundos. Um minuto. O cigarro estava na metade, quando a pessoa de repente o jogou no chão e o apagou com a sola do sapato. Ele se virou e voltou para a van, puxou a porta, mas não entrou imediatamente. Em vez disso, ficou parado ao lado do veículo, pegou o celular e apertou algumas teclas. Ele estava enviando uma mensagem. Para quem? Reportando o quê? "Local seguro"? "Anomalia detectada"? Ou... "Alvo entrou na armadilha"? Suor frio escorreu pelas costas de Lu Chenzhou. Ele percebeu uma coisa — se o outro lado já havia estabelecido esse ponto de monitoramento, então provavelmente também monitorava todos os movimentos perto da casa de Zhou Zhengping. Incluindo um carro particular parado na esquina da rua tarde da noite, que não saía há muito tempo. Incluindo Qin Wangshu. E também incluindo ele próprio, deitado no topo da banca de jornais neste momento. Esse pensamento penetrou sua coluna como um picador de gelo. Ele quase usou imediatamente o fone de ouvido de condução óssea para avisar Qin Wangshu para evacuar, mas a razão reprimiu firmemente o impulso. A comunicação poderia já estar sendo monitorada; qualquer sinal exporia sua localização e intenção. Ele tinha que apostar. Apostar que o outro lado ainda não havia confirmado completamente sua existência. Apostar que o dono daquela cicatriz era apenas um executor, não um tomador de decisões. Apostar que ainda havia tempo suficiente para ele escapar. A pessoa de uniforme terminou de enviar a mensagem e finalmente entrou no veículo. A van não acendeu os faróis, deslizou lentamente, entrou em outro beco e desapareceu nas sombras do conjunto de edifícios. O som do motor se afastou, finalmente engolido pelo vento noturno. A rua recuperou seu silêncio mortal. Apenas a luz pálida do poste iluminava a banca de jornais vazia e a figura humana imóvel na sombra do toldo. Lu Chenzhou esperou mais três minutos inteiros. Confirmando que não havia um segundo veículo, nenhum drone, nenhum sinal de varredura infravermelha. Só então ele soltou lentamente uma respiração que havia prendido por muito tempo; o ar se condensou em uma nuvem branca no ar frio, dissipando-se rapidamente. Ele enviou três batidas curtas através do fone de ouvido de condução óssea — o sinal de segurança. A respiração de Qin Wangshu ficou clara por um instante no fone, então retornou ao ritmo reprimido. Ela não falou, mas Lu Chenzhou sabia que ela estava esperando pelo próximo comando. "Evacuação", ele sussurrou para o microfone, a voz leve como um sussurro. "Ponto de encontro original cancelado. Ativar Plano Alternativo Três. Você vai primeiro, eu fico para trás." Nenhuma resposta. Mas alguns segundos depois, o motor do carro particular na esquina distante da rua ligou suavemente; os faróis ainda estavam apagados, como um peixe negro deslizando na noite, partindo silenciosamente. Lu Chenzhou deslizou da borda do toldo. Ao aterrissar, seus joelhos tremeram de fraqueza — os músculos estavam tensos por muito tempo, como molas enferrujadas. Ele se apoiou na parte de trás da banca de jornais, tirou da bolsa de ferramentas o bloco de notas com os números dos circuitos e o acendeu com um isqueiro. As páginas se enrolaram, ficaram carbonizadas, transformando-se em alguns fragmentos de cinzas que se dissiparam. Ele pisou na última centelha de fogo, ergueu os olhos para o prédio onde ficava a casa de Zhou Zhengping. A janela do quarto andar estava escura, como um olho fechado. Mas Lu Chenzhou sabia que atrás daquela janela, havia um velho que acabara de ser aterrorizado por uma ameaça de morte, segurando aquele Na ponta do filtro da ponta do cigarro, era possível discernir uma marca registrada — não era uma marca comum no mercado. Era um cigarro estrangeiro raro, que havia sido vendido em quantidade limitada há dez anos, na lojinha de um hotel internacional da cidade. E aquele hotel, coincidentemente, era o último lugar onde o filho do vice-prefeito havia sido visto publicamente, uma semana antes do assassinato de Chen Rui.