석맹의 몸이 떨렸다. 이전처럼 금제에 침식되어 뼈마디가 어긋난 경련이 아니라, 더 깊은, 골수에서 스며나오는 한기였다. 그는 등진 채 린이를 향해, 다가온 암흑의 개미굴을 바라보고 있었다. 넓은 어깨는 보이지 않는 무게에 눌린 듯 살짝 구부러져 있었다. 피부 아래, 검푸른 무늬들은 더 이상 미친 듯 퍼지는 가시덤불이 아니었다. 그것들은 느리고 리드미컬한 고동으로 변해 있었다. 한 번, 또 한 번, 마치 저 멀리 잠든 심장에 이끌리듯, 자신의 것이 아닌 피를 쥐어짜내고 있었다. 린이의 손가락 끝이 진반 가장자리에서 멈췄다. 어두운 은색의 금속은 차갑게 살을 에는 듯했고, 감촉은 천 년을 얼어붙은 칼날 같았다. 그러나 진반 중심의 한 줄기 옥 조각은 기묘하게도 따뜻하고 매끄러운 느낌을 풍겼다. 심지어 미약하게나마 심장 박동과 맞춰 고동치는 것 같았다. 품에 든 패옥은 놀라울 정도로 뜨거웠고, 옷자락을 사이에 두고 살갗에 낙인을 찍을 듯했다. 그는 시선을 억지로 돌려 주변을 빠르게 훑었다. 둥근 천장의 동굴은 높았고, 정수리에는 수많은 반투명한 종유석이 늘어져 있었다. 표면은 두껍게 덮인 유령 같은 푸른 빛 이끼로 뒤덮여 있었다. 빛은 전체를 비추기엔 부족했고, 단지 중앙 진반 주위에 흐릿한 후광을 드리울 뿐이었다. 공기 속에는 금속이 녹슨 비린내와 오랜 세월 쌓인 먼지 흙내가 섞여 있었고, 또 다른... 마치 오래된 부적 종이가 타고 남은 쓴 뒷맛 같은 것이 느껴졌다. 아주 옅었지만, 사라지지 않았다. 그는 웅크려 앉아, 엄지손가락으로 한 줄기 끊어진 진문을 더듬었다. 문양은 매우 고풍스러웠다. 현재 유행하는 운뇌전이나 영문이 아니라, 획이 더 굵고 딱딱했으며, 꺾이는 부분에는 날카로운 각이 있었다. 그는 그 중 몇 개의 남은 부호를 알아볼 수 있었다—'원', '비', '인'. 가족 서고 지하층에, 벌레 먹어 거의 흩어질 듯한 고문헌에 기록된 것과 일치했다. 전설에 따르면, 린 가문이 전성기였을 때, 어떤 은밀한 곳과 연결되는 '문로'를 장악했다고 한다. 하지만 이 진반은 너무 심하게 손상되어 있었다. 삼분의 일 이상의 문양이 무언가 폭력적으로 찢겨져 있었고, 옥 조각 가장자리에도 미세한 금이 갔는데, 마치 거대한 힘에 맞은 듯했다. "석맹." 그가 입을 열었고, 목소리는 극도로 낮아 넓은 동굴 속에서 거의 들리지 않았다. "이 진법은 아마 통할 수 있지만, 고장 났어. 어디로 전송되는지 모르겠다. 너 괜찮아?" 석맹은 돌아보지 않았다. 그의 숨소리는 거칠고 억눌린 듯했고, 목덜미가 몇 번 굴러가고 나서야 목소리를 짜냈다. "...이것...내 몸속의...귀신 같은 것을 부르고 있어..." 목소리는 너무 쉬어서 그의 것 같지 않았다. "이전처럼 함부로 뛰어다니는 게 아니야...부르는 거야." 그는 잠시 멈추었고, 마치 정확한 단어를 찾는 듯했지만, 결국 반복할 뿐이었다. "그게 나를 부르고 있어. 마치...마치 동류의 휘파람 소리를 듣는 것처럼." 린이의 손가락 끝이 무의식적으로 차가운 금속을 탁 두드렸다. 뚝. 작은 소리가 적막 속에서 유독 또렷했다. 그는 즉시 멈추고, 날카로운 시선으로 석맹의 등을 훑었다. 그 검푸른 무늬들의 고동은, 방금 그의 가벼운 두드림과 함께, 순간적으로 살짝 빨라진 것 같았다. 착각이 아니었다. 이 진법, 혹은 진법에 남은 무언가가, 석맹 몸속의 금제와, 자신 품에 든 패옥과, 위험한 삼각 공명을 이루고 있었다. 패옥은 열쇠, 진반은 자물쇠 구멍, 그리고 석맹은...마치 억지로 자물쇠 심에 꽂혀, 자물쇠 내부 기계장치에 비틀리고 있는 탐침 같았다. 그는 빠르게 계산했다. 여기에 머무를 것인가? 뒤쪽 개미굴의 어둠 속에서, 그 살랑살랑하는 다리가 많은 기어오는 소리는 사라지지 않았고, 오히려 느리지만 확고하게 다가오고 있었다. 소리의 리듬은 이상했고, 곤충의 빽빽한 살랑거림이 아니라, 마치 무겁고 다리가 많은 어떤 것이, 인내심을 갖고, 한 치 한 치 통로를 탐색하는 것 같았다. 그들이 여기로 숨었지만, 결정석 갈래길 입구는 숨겨져 있지 않았고, 발견되는 것은 시간 문제일 뿐이었다. 진법을 활성화할 것인가? 진반이 손상되어 전송 목적지가 알려지지 않았고, 생로일 수도 있지만, 더 높은 가능성은 그들을 공간 난류 속에 던져넣거나, 혹은 뒤의 추격자보다 더 무서운 절경으로 보내버리는 것이다. 게다가, 활성화되는 순간, 진법과 패옥, 그리고 석맹 몸속 금제의 삼중 공명은 어느 정도에 이를까? 석맹이 제정신을 잃을 수도 있지 않을까? "빨리 결정해..." 석맹의 목소리가 그의 사고를 끊었다. 팽팽하게 당긴 활시위처럼 긴장되어 있었다. "뒤에 있는 것...가까워졌어. 냄새가 맡아져...비린내가. 아주 진해." 린이가 숨을 깊게 들이마셨다. 동굴 속 썩은 공기가 폐속으로 들어왔고, 금속과 먼지 냄새, 그리고 석맹 몸에서 풍겨오는, 점점 더 뚜렷해지는, 마치 녹과 썩은 식물이 섞인 기묘한 기운이 함께했다. 그의 시선은 다시 진반 중심의 조각으로 돌아갔다. 패옥의 모양은 그것과 완벽하게 맞아떨어졌다. 완벽한 선택은 없었다. 단지 위험의 높낮이, 그리고...어느 쪽의 미지가 더 높은 가능성으로 생기를 품고 있을지 뿐이었다. 뒤의 추격자는 확실하고, 다가오는 삼켜버릴 위협이었다. 반면 진법의 반대편에는, 적어도 '미지' 자체가 가져오는 가능성이 존재했다. 그 가능성이 아무리 희박하더라도. 그는 선택을 내렸다. 그것은 치밀한 분석을 거친 반드시 이길 수 있다는 확신에 기반한 것이 아니었다. 그런 건 존재하지 않았다. 오히려 더 냉정한 저울질에 따른 것이었다. 알려진 송곳니 아래서 죽느니, 알려지지 않은 안개 속에서 죽는 편이 낫다. 적어도 후자에는 '어쩌면 다를 수도 있다'는 한 줄기 희망을 남길 수 있었다. "준비해." 그는 더 이상 망설이지 않고 낮은 목소리로 말했다. 오른손은 품속에서 달아오른 옥패를 움켜쥐고, 왼손은 진반 가장자리를 짚어 몸을 고정했다. 그의 동작은 깔끔하고 날렵했으며, 조금도 주저함이 없었다. 마치 목숨을 건 도박을 하는 것이 아니라, 이미 계산을 마친 명령을 수행하는 것처럼 보였다. 옥패가 옷깃을 떠난 순간, 그 온윤한 옥 표면에 육안으로 식별 가능한 담백한 흰색 기운이 피어올랐다. 오목한 홈 주변의 균열들이 살아 움직이는 듯, 옥패가 발산하는 미세한 빛을 탐욕스럽게 빨아들였다. 석맹은 갑자기 끙 하는 소리를 내며 몸을 심하게 흔들었고, 거의 무릎을 꿇을 뻔했다. 그는 양손으로 자신의 팔을 꽉 움켜쥐었고, 힘을 주느라 손가락 마디가 하얗게 질렸다. 피부 아래의 청흑색 무늬가 갑자기 밝아졌으며, 마치 검은 피가 그 아래를 미친 듯이 흐르는 것 같았다. 림일은 옥패를 오목한 홈 쪽으로 눌렀다. 접촉하는 순간— 시간이 한 프레임 멈춘 듯했다. 그러자, 백색 광폭이 터져 나왔다. 그것은 평범한 빛이 아니었다. 실질적인 무게와 온도를 지닌, 광폭한 영력 홍수가 현현화된 형태였다. 그것은 진반 중심에서 분출해 나왔으며, 마치 만고 동안 갇혀 있던 흉수가 드디어 감옥을 부수고 나와, 소리 없이 혼백을 찢어발기는 포효를 내지르는 것 같았다. 림일은 자신의 시야가 완전히 박탈당했다고 느꼈다. 눈앞에는 오직 뜨거운 통증을 주는 순백색만이 남아 있었다. 이어서, 거대한 충격력이 그의 가슴을 힘껏 들이받았고, 그를 마른 잎사귀처럼 휙 날려버렸다. 그는 공중에서 굴러떨어졌다. 고막은 극도로 날카로운 윙윙 소리에 찢어지는 동시에, 바위가 무너지는 굉음으로 가득 찼다. 쾅! 콰라라—! 전체 둥근 천장 동굴이 신음하며, 해체되고 있었다. 머리 위에서 수정이 끊어져 떨어지는 날카로운 휘파람 소리가 들려왔고, 커다란 덩어리의 청록색 이끼가 덮인 종유석들이 땅에 떨어져, 미세한 빛을 내는 날카로운 조각들로 산산조각 났다. 등이 딱딱한 암벽에 부딪힌 통증에 그는 끙 하는 소리를 내며, 폐 속의 공기가 모두 짜여 나갔다. 그는 암벽을 따라 미끄러지듯 떨어져 땅에 웅크렸고, 본능적으로 머리와 얼굴을 보호하려 팔을 들어 올렸다. 작은 돌조각과 먼지가 팔과 등에 탁탁 맞았고, 옷을 뚫고도 살을 에는 듯한 아픔이 느껴졌다. 강렬한 빛이 조금 누그러지자, 잔류하는 빛 반점들이 망막 위에서 미친 듯이 춤을 추었고, 그가 보는 모든 것마다 뒤틀린 이중 영상이 따라다녔다. 그는 간신히 따끔거리며 눈물이 나는 눈을 뜨고, 혼란스러운 빛 그림자와 무너지는 굉음 속에서 그 우람한 형체를 찾았다. "석맹!" 그는 큰 소리로 외쳤지만, 목소리는 거대한 환경 소음 속에서 미약하게 들렸다. 진반이 있던 위치는 지금 격렬하게 뒤틀리고 끊임없이 채색 전광을 내뿜는 빛 덩어리에게 삼켜져 있었다. 빛 덩어리는 매우 불안정했고, 가장자리가 수축과 팽창을 반복하며 주변 공간을 약간 변형시켰다. 빛이 그곳을 지나면 기묘하게 굴절되었다. 검은색이고 가장자리가 톱니 모양 빛을 내는 균열들이 빛 덩어리를 중심으로, 공중에서, 지면에서, 심지어 떨어지는 거대한 바위 표면에서도 조용히 벌어지고, 확장하고, 또 소리 없이 사라졌다. 그것은 공간 구조가 폭력적으로 찢어졌다가 간신히 아물고 있는 상처였다. 석맹은 진반 빛 덩어리에서 삼 장도 채 안 되는 모퉁이에, 무너져 내린 몇 개의 바위에 반쯤 묻힌 채 쓰러져 있었다. 그는 꼼짝도 하지 않았다. 림일은 이를 악물고, 전신이 부서지는 듯한 통증과 눈앞에서 흔들리는 빛 그림자를 무시한 채, 손발을 모두 사용해 일어나 비틀거리며 그 방향으로 달려갔다. 지면의 진동이 점점 더 격렬해졌고, 균열이 거미줄처럼 퍼져 나가, 한 걸음 한 걸음이 빈 공간을 밟을 위험이 있었다. 책상만 한 수정이 그가 방금 웅크렸던 위치에 떨어져 쾅 하고 산산조각 났고, 튀어 오른 조각이 그의 종아리를 스치며 즉시 화끈거리는 상처를 냈다. 그는 석맹 옆에 달려가, 그의 다리를 누르고 있는 돌을 힘껏 밀어냈다. 석맹은 두 눈을 꼭 감고 있었고, 얼굴은 종이처럼 창백했지만, 입술은 이상하게 청자색이었다. 왼팔 소매는 영력 난류에 의해 길게 찢어져 있었고, 노출된 팔뚝 피부 위의 청흑색 무늬는 거의 하나로 이어질 정도로 빽빽했으며, 살아 있는 생물처럼 서서히 꿈틀거렸다. 피부 아래에서는 미세하고 이를 간질이는 삐걱거리는 소리가 들려왔는데, 마치 뼈가 그 무늬들에게 침식당하고, 개조당하는 것 같았다. 그러나 호흡은 있었다. 미약하지만, 가슴은 여전히 오르내리고 있었다. 림일은 그의 멀쩡한 오른팔을 잡아 일으키려 했다. "나 붙잡아! 여기서 나가자!" 석맹의 몸은 죽은 듯 무거웠다. 림일 자신의 힘도 빠르게 빠져나가고 있었다. 동굴 천장의 균열이 점점 많아졌고, 커다란 덩어리의 암석 조각들이 폭포처럼 쏟아져 내렸다. 먼지가 가득해 거의 숨이 막힐 지경이었다. 그 뒤틀린 진법 빛 덩어리가 발산하는 흡인력이 점점 강해졌고, 지면의 돌조각들이 굴러 빛 덩어리 쪽으로 끌려가다가, 채색 빛이 번쩍이는 순간 사라져 버렸다. 반드시 즉시 떠나야 한다. 지금 당장. 그는 마지막 힘을 다해 석맹의 오른팔을 자기 목 뒤로 걸쳐 넘기고, 반은 메고 반은 끌며 그를 부축해 일으켰다. 석맹이 무의식적인 신음을 내뱉으며, 왼발로 간신히 땅을 차며 미약한 지탱을 해냈다. 임일은 석맹을 끌고, 기억 속 수정 갈림길 입구 방향으로, 무너지는 동굴과 떨어지는 잡석, 그리고 때때로 열렸다 닫히는 칠흑 같은 공간 균열 사이를 비틀거리며 나아갔다. 한 걸음 한 걸음이 모두 파멸의 가장자리를 밟는 듯했다. 임일은 더 이상 망설이지 않고, 옥패를 홈에 꽉 눌러 넣었다. 순간, 눈부신 백색 광채가 동굴 전체를 집어삼켰다. 그것은 빛이 아니라, 무언가 강제로 찢겨 열린, 더 본질적인 어떤 것이었다. 난폭한 영력이 감옥을 탈출한 거대한 짐승처럼 진반 깊숙이에서 포효하며 쏟아져 나와 그를 강하게 날려버렸다. 그는 공중에서 굴러 떨어졌고, 세상은 날카로운 윙윙거림과 바위가 갈라지는 굉음만 남았다—발밑의 땅이 심하게 흔들렸다, 마치 곧 깨질 얼음 위를 밟는 듯했다. 그는 땅에 떨어졌고, 부서진 돌조각들이 살갗을 파고들었다. 시야에 일그러진 빛 반점이 대량으로 남아 있었다. 그는 몸부림치며 일어나, 진반의 빛이 이미 통제를 벗어났음을 보았다. 암은빛 무늬가 달아오른 인두처럼 투명하게 빛났고, 옥 홈이 옥패에 남아 있는 영운을 미친 듯이 빨아들이고 있었다. 동굴 천장이 거미줄 같은 균열로 갈라졌고, 크게 박힌 수정들이 떨어져 땅에 닿으며 둔탁한 충격음을 내며 조각들이 사방으로 튀었다. “석맹!” 그는 굉음 속에서 소리쳤지만, 목소리가 묻혀 버렸다. 구석에 웅크린 형상은 피부 아래 청흑색 무늬가 죽어가는 심장처럼 깜빡였다. 임일이 달려가 석맹의 팔을 붙잡았다—만져보니 차가웠고, 근육이 팽팽하게 당겨진 활시위처럼 긴장되어 있었다. 석맹이 갑자기 고개를 들었다. 그 눈동자에는 초점이 없었고, 고통에 불타는 공허함만 가득했다. 그는 목구멍에서 씨근거리는 소리를 내며, 통제되지 않는 왼손으로 임일의 목을 향해 움켜쥐려 했다. 손가락 관절이 일그러져 있고, 손톱 가장자리에서 피가 스며나왔다. 임일은 피하지 않았다. 그는 그 손을 마주하며, 석맹의 팔을 자기 어깨에 단단히 누르고 붙잡았다. “날 붙잡아!” 그가 목이 터져라 소리쳤고, 한 마디 한 마디가 이를 악문 틈새로 짜내어 나왔다. “여기서 나가!” 석맹의 몸이 순간 굳었다. 그러고는, 어떤 더 원초적인 본능이 금제의 동요를 압도했다. 그는 거칠게 숨을 몰아쉬며, 오른손으로 임일의 어깨를 꽉 움켜쥐었고, 손톱이 거의 천 아래 살갗을 파고들었다. 임일이 그를 끌고, 무너지는 동굴 속에서 출구를 찾았다. 한 줄기의 공간 균열이 앞에서 소리 없이 펼쳐졌다. 그것은 찢어지는 것 같지 않았고, 무언가 존재가 허공에서 지워져 버린 듯했으며, 가장자리가 일그러진 광휘로 반짝이는 칠흑 같은 틈새를 남겼다. 균열 가장자리의 공기가 살짝 일그러지며, 차갑고 심장이 철렁 내려앉는 기운을 발산했다. 임일이 갑자기 발을 멈추자, 부서진 돌조각이 발밑에서 미끄러져 그 어둠 속으로 떨어졌고, 메아리조차 없었다. 뒤에서 바위가 완전히 끊어지는 굉음이 들려왔다. 그가 돌아보니, 방금 그들이 있던 구석이 떨어진 수정들에 의해 완전히 파묻힌 것을 보았다. 진반의 빛이 꺼져 가고 있었지만, 깨어난 그 더 거대한 것은 멈추지 않았다—대지 깊숙한 곳에서 둔탁한 울림 소리가 들려왔다, 마치 거대한 짐승의 심장 박동처럼, 점점 빨라지고 점점 무거워졌다. 동굴 출구는 왼쪽에 있었다. 원래는 좁은 개미굴 같은 갈림길 입구였지만, 지금 암벽이 벗겨지며 뒤쪽 더 깊은 어둠을 드러내고 있었다. 임일이 이를 악물고 석맹을 끌며 그쪽으로 돌진했다. 석맹의 왼다리가 다소 느리게 끌렸고, 한 걸음 한 걸음마다 억눌린 신음이 따랐다. 그들은 갈림길로 돌진했다. 뒤의 동굴이 완전히 무너져 내려, 거대한 바위가 퇴로를 막아버렸다. 하지만 붕괴는 멈추지 않았다—진동이 암벽을 따라 전해져 왔고, 머리 위로 계속 가는 잔 모래와 돌조각들이 떨어져 얼굴을 때리며 아팠다. 갈림길이 앞에서 다시 갈라졌다, 하나는 위로, 하나는 아래로 향했다. 가슴속 옥패가 침묵했다. 그 미약한 인도감이 완전히 사라졌다, 마치 방금의 공명이 그것의 마지막 영성을 모두 소진해 버린 듯했다. 임일이 발걸음을 멈추고 격하게 기침을 하며, 목구멍에서 피비린내가 올라왔다. 그는 축축하고 미끄러운 암벽에 기대어, 빠르게 두 갈래 길을 훑어보았다. 위로 향하는 갈림길이 더 좁았지만, 암석이 상대적으로 온전해 보였다. 아래로 향하는 갈림길이 더 넓었고, 깊은 곳에 희미한 빛이 반짝였지만, 암벽의 균열이 더 많았다, 마치 벌린 입처럼. “위로.” 석맹이 갑자기 입을 열었고, 목소리가 사포로 문지르는 것처럼 쉰 목소리였다. 임일이 그를 바라보았다. 석맹의 눈빛에 한 줄기 맑은 정신이 돌아왔지만, 고통이 여전히 모든 주름 속에 새겨져 있었다. 그는 움직일 수 있는 오른손을 들어 위로 향하는 갈림길을 가리켰다. “아래의 빛… 이상해. 색깔이 너무 차갑다.” 임일은 왜인지 묻지 않았다. 그는 석맹을 부축하며 위로 향하는 갈림길로 기어들어갔다. 통로는 정말 좁았고, 가장 좁은 곳은 몸을 옆으로 해야 간신히 지나갈 수 있었다. 암벽이 거칠어 어깨와 등 뒤의 상처를 문지르며 지속되는 따가운 고통을 줬다. 하지만 그들은 멈추지 않았다—뒤에서 진동이 다가오고 있었고, 마치 무언가가 지맥을 따라 추격하는 듯했다. 대략 삼십 장을 기어 올랐다. 통로가 갑자기 넓어져 천연의 암반 공동으로 들어섰다. 이곳은 비교적 견고했고, 암반 천장에는 뚜렷한 균열이 없었다. 린이는 스멍을 내려놓고 자신도 바닥에 털썩 주저앉았다. 가슴이 격렬하게 오르내렸다. 그는 옷깃을 벌리고 몸의 상처를 살펴보았다—왼쪽 어깨와 갈비뼈 옆에는 공간 균열 가장자리에 스친 흔적이 몇 군데 있었고, 살점이 뒤집혀 있었지만 뼈와 힘줄에는 미치지 않았다. 더 골칫거리는 경맥이었다. 방금 진반이 폭발하며 퍼뜨린 영력 충격은 마치 무수한 가는 바늘이 사지백해를 찌르는 듯했다. 숨을 쉴 때마다 영력이 몸속을 마구 휘젓는 것을 느낄 수 있었고, 불타는 듯한 따끔한 고통을 동반했다. 그는 눈을 감고 자신을 채찍질하며 호흡을 조절해, 그들조동하는 에너지를 가라앉히려 했다. 하지만 효과는 미미했다. 그는 눈을 뜨고 스멍을 바라보았다. 후자는 암벽에 기대어 왼팔을 힘없이 옆으로 늘어뜨리고 있었고, 소매는 찢겨 나가 노출된 팔뚝 위에는 검푸른색 무늬가 이미 거의 하나로 이어질 정도로 빽빽했다. 무늬는 생명체처럼 살짝 움직였고, 피부 아래에서 미세하고 이가 시큰거리는 끼익거리는 소리가 전해졌다. "아직 움직일 수 있나?" 린이가 물었다. 목소리는 자신도 낯설게 느껴질 정도로 평온했다. 스멍이 왼팔을 들려 했다. 팔이 한 치만 올라가자마자 격렬하게 떨렸다. 그의 이마에 식은땀이 배어 나왔고, 이를 꽉 깨물었지만 결국 포기했다. 그는 고개를 저으며 거친 목소리로 말했다. "...잠시 폐물이 됐다. 안에 있는 것들이...뼈를 갉아먹고 있어." 린이는 말없이 품속에서 기름종이 포대를 꺼냈다. 안에는 마지막으로 작은 반 조각의 딱딱한 떡이 남아 있었고, 먼지와 이미 새까맣게 변한 핏자국으로 범벅이 되어 있었다. 그는 침묵 속에 그것을 반으로 쪼개, 조금 더 큰 반쪽을 건네주었다. 스멍은 그 더러운 떡을 바라보며 움직이지 않았다. 린이는 재촉하지도 않았다. 그는 자신의 작은 반쪽을 작은 입으로 깨물었다. 떡은 너무 딱딱해 이를 악물어야 했고, 맛은 마치 톱밥을 씹는 듯 쓴맛이 났다. 씹는 소리가 고요한 암반 공동에서 유난히 또렷하게 들렸다. 한참 후, 스멍이 갑자기 손을 뻗어 그 반쪽 떡을 움켜쥐더니, 보지도 않고 통째로 입에 넣어 힘껏 씹으며 목젖이 격렬하게 올라갔다 내려갔다. 먹고 나서, 그는 갈라진 입술을 핥으며 우물거렸다. "...맛없어." 린이는 마지막 한 입을 삼켰다. 거친 떡 부스러기가 식도를 스치며 하찮은 충만감을 가져왔다. 그는 입꼬리를 살짝 당겨, 웃음이라 할 수 없는 표정을 지었다. "배고파 죽는 것보다는 나아." 더 이상 대화는 없었다. 하지만 마지막 음식을 나누고, 죽음의 그림자 아래 기본 생존을 유지하는 행위는, 이 차갑고 절망적인 궁지 속에 미세하지만 실재하는 틈을 벌려놓았다. 그들은 함께 고난을 겪는 포로일 뿐만 아니라, 지금 이 순간 서로 '아직 살아있음'을 확인할 수 있는 유일한 기준이기도 했다. 린이는 암벽에 기대어 귀를 기울여 외부의 동정을 살폈다. 무너지는 굉음은 이미 멀어졌지만, 또 다른 소리가 떠올라오고 있었다—바람, 혹은 바람과 유사한 흐름이었다. 그것은 암반 틈을 통과하며 낮은 울음소리를 내고, 혼탁한 냄새를 몰고 왔다: 고대의 먼지, 신선한 피비린내, 그리고 또 하나...차갑고 희미한 매화 향기. 그의 몸이 굳었다. 그 냄새는 너무나 익숙했다. 삼 년 전, 어머니가 중병에 걸렸을 때, 마당에 있던 늙은 매화나무가 유난히 처연하게 피어났다. 그녀는 항상 사람을 시켜 몇 가지를 꺾어 침대 머리맡에 놓게 했고, 그 차가운 향기가 자신을 나아지게 해준다고 말했다. 나중에 매화나무가 말라죽자, 향기도 사라졌다. 그런데 지금, 그것이 다시 돌아왔다. 피비린내와 먼지 속에 섞여, 마치 존재해서는 안 될 유령처럼. 린이는 천천히 암반 공동 가장자리로 기어갔다. 거기에는 몇 개의 좁은 틈새가 있어 외부를 엿볼 수 있었다. 그는 그중 하나에 다가가 밖을 내다보았다— 세상이 변해 있었다. 원래 교차 복잡하지만 비교적 안정된 개미굴 지형은 이제 형체를 알아볼 수 없을 정도로 변해 있었다. 땅이 검은 틈새들로 갈라져 있었고, 가장자리가 뒤틀린 광채를 반짝이며 마치 대지가 무수한 차가운 눈을 뜬 듯했다. 공중에는 육안으로도 보이는 색채 난류가 떠다녔고, 영력이 응집된 리본이 느리게 회전하며 암벽에 닿으면 암석 표면에 즉시 그을음이나 서리가 맺혔다. 멀리, 더 높은 암벽 위에 빛이 반짝였다. 그것은 한 줄기의 검빛이었다. 청량하고, 신속했으며, 매화가 피어날 때의 차가운 의경을 담고 있었다. 검빛은 여러 개의 굵은 검은 틈새 사이를 가로지르며 좌충우돌하고, 민첩하면서도 끈질겼다. 매번 방향을 바꿀 때마다 정확함이 심장을 떨리게 했고, 매번 베어낼 때마다 옥석구분의 결연함을 품고 있었다. 린이의 눈동자가 갑자기 수축했다. 그는 그 검법을 알고 있었다. 삼 년 전 종문 대비에서, 북방 소가문 출신의 한 소녀가 바로 이 검법으로 일곱번째까지 쳐들어갔다. 그녀의 이름은 수완칭이었다. 시합이 끝난 후, 그녀는 몰래 그에게 자신이 말린 매화말랭이 한 봉지를 건네주며, 그의 검의에 '인정하지 않으려는 무엇인가'가 있어서 마음에 든다고 말했다. 나중에 그녀의 집안에 일이 생기자, 그녀는 잡역으로 강등되었다. 그 후로, 그들은 뒷산 한담가에서 몇 번 우연히 마주쳤다. 그녀는 절대 그의 상처를 묻지 않았고, 자신의 처지에 대해서도 언급하지 않았다. 단지 매번 말린 약초나 야생 열매 한 봉지를 남겨둘 뿐이었다. 마지막 만남은 그녀가 유허 균열 정리를 위해 파견되기 전날 밤이었다. 그녀가 말했다. "린이, 만약 내가 살아서 돌아온다면... 나는 인정하지 않으려는 사람이 결국 어디까지 갈 수 있는지 보고 싶어." 검빛이 갑자기 멈췄다. 거대한 공간 균열 하나가 그녀 앞에서 소리 없이 펼쳐져, 길을 완전히 막았다. 이어 좌우 양측에서 동시에 두 개의 균열이 갈라지며, 마치 세 개의 거대한 손발이 합쳐지는 듯했다. 검빛이 갑자기 위로 급상승하며, 상부를 돌파하려 했다— 네 번째 균열이 상부에서 벌어졌다. 검빛이 그 어둠의 가장자리를 들이받으며, 마치 거미줄에 걸린 나방처럼 추락했다. 빛이 홀연히 어두워지더니, 순식간에 무수히 가늘고 조각난 빛 점들로 폭발하며, 균열에 완전히 삼켜져 버렸다. 전 과정에 소리는 없었고, 오직 그 작은 지역의 영력 난류마저 일순간 멈춘 듯했다. 그리고, 모든 것이 원래대로 회복되었다. 오직 차가운 매화 향기만이 피비린내 먼지 속에 마지막 한 가닥 남았다가, 완전히 사라졌다. 린이의 손가락이 암반 균열 가장자리를 파고들어, 부서진 돌조각이 손톱 사이로 찔러들어 피가 스며나왔다. 그는 아픔을 느끼지 못했다. 시야에는 다시 죽음처럼 고요해진 그 어둠만이 남아 있었고, 뇌리에는 검빛이 소멸하는 마지막 장면이 반복 재생되었다. 그의 입술이 소리 없이 움직였다. 마치 이름 하나를 부르려는 듯했지만, 성대가 꽁꽁 얼어붙은 듯 어떤 소리도 내지 못했다. 목구멍에서 비릿하고 달큰한 뭔가가 치밀어 올랐지만, 그는 억지로 삼켜버렸다. 그는 눈을 감고, 몸 옆에 쥔 주먹을 꽉 움켜쥐어 손가락 마디가 하얗게 질렸으며, 피부 아래 푸른 힘줄들이 하나하나 불거져 올랐다. 오랜 시간이 지났다. 아마도 몇 숨 돌릴 시간만 지났을지도 모른다. 그가 다시 눈을 떴을 때, 고통에 시달려 탄 허전함이 이미 차가운 죽음의 고요함으로 가라앉아 있었다. 마치 한겨울의 한담처럼, 표면은 얼음이 얼었지만 그 아래에는 더욱 어두운 무엇이 용솟음치고 있었다. 스멍은 언제인가 암반 균열 옆으로 옮겨와 있었다. 그는 린이의 시선을 따라 바라보며, 잠시 침묵한 뒤 굵은 목소리로 말했다. "...사라졌어." 린이는 응답하지 않았다. "그런 검법은," 스멍이 계속 이어 말했고, 목소리는 낮게 깔렸으며, 마치 중요치 않은 사실 하나를 진술하는 듯했다. "내가 한 번 본 적 있어. 삼 년 전, 북쪽에 작은 가문 하나가 멸문당했는데, 아마도 '천문의 열쇠'를 내놓지 않으려 해서 그랬대. 마지막으로 도망쳐 나온 몇 사람 중에 여자 하나가 있었는데, 그 검법을 쓰더라. 한매칠절... 그때 그 여자가 갓난아이 하나를 안고, 온몸에 피를 묻혀 길을 뚫어냈지." 그는 잠시 멈췄다. "나중에 들으니까 그 갓난아이는 죽었고, 여자도 미쳤다고 하더라. 생각도 못 했는데... 그녀가 살아 있었고, 심지어 비경까지 들어왔을 줄이야." 린이는 여전히 침묵했다. 그러나 그의 손끝이 무의식적으로 암벽을 가볍게 두드리기 시작했고, 독특하면서도 압박감이 느껴지는 리듬을 만들어냈다. 탁. 탁탁. 탁. 그것은 그가 생각할 때의 기벽이었으며, 동시에 통제를 벗어나려는 어떤 감정을 억누르는 유일한 방법이었다. 암혈 밖으로, 그 낮고 울먹이는 소리가 점점 선명해졌다. 더 이상 바람 같지 않았다. 오히려 어떤 거대한 존재가 느리게 움직일 때, 공기를 압축하여 내는 신음 소리 같았다. 그것과 함께 무겁고 규칙적인 진동도 따라왔다— 둥. 둥. 둥. 진동이 있을 때마다, 암혈 천장의 모래와 돌조각들이 우수수 떨어졌다. 스멍의 얼굴빛이 변했다. "저게 뭐야?" 그가 물었고, 오른손이 무의식적으로 허리춤의 단도를 더듬었다— 비록 그 물건이 영력 난류 앞에서는 아무 쓸모가 없었지만. 린이는 두드림을 멈췄다. 그는 잠시 귀를 기울여 듣더니, 천천히 일어나 몸의 먼지를 털었다. "모르겠다." 그가 말했고, 목소리는 무서울 정도로 평온했다. "하지만 그것이 다가오고 있어. 게다가... 그것은 굶주려 있다." 그는 암혈 반대편으로 걸어갔고, 거기에는 더 깊은 어둠으로 통하는 더 은밀한 균열 하나가 있었다. 그는 스멍을 돌아보며 말했다. "갈 수 있어?" 스멍이 이를 악물고, 오른손으로 땅을 짚어 간신히 일어섰다. 왼팔은 여전히 힘없이 축 늘어져 있었지만, 눈빛에 담긴 그 야수 같은 사나움은 다시 돌아왔다. "갈 수 없어도 가야지." 그는 피 섞인 침을 뱉으며 말했다. "죽기를 기다릴 순 없잖아." 린이가 고개를 끄덕였다. 그가 먼저 균열 속으로 기어들어갔고, 스멍이 그 뒤를 바짝 따라갔다. 통로는 아래쪽으로 기울어져 점점 가팔라졌고, 암벽은 미끄러워 손발을 모두 사용해야만 몸을 겨우 붙잡을 수 있었다. 그 무거운 진동 소리가 위쪽에서 전해져 왔고, 점점 가까워지며, 마치 무엇인가가 암반 표면을 따라 기어오르는 듯했다. 대략 십 장 정도 기어 내려갔다. 아래쪽에서 갑자기 희미한 빛이 전해져 왔다. 영력 난류의 색채 빛도 아니었고, 공간 균열의 뒤틀린 검은 빛도 아니었다. 그것은 더욱 안정적이고 부드러운 유백색의 광휘였으며, 야명주 같았지만 더... 고풍스러웠다. 린이가 멈추고, 스멍에게 조용히 하라는 신호를 보냈다. 그는 숨을 멈추고, 주의 깊게 경청했다. 위쪽에서 점점 가까워지는 진동 소리 외에, 아래쪽에서는 다른 소리가 없었다. 그는 깊게 숨을 들이쉬고, 계속 아래로 기어 내려갔다. 빛이 점점 밝아졌다. 통로 끝은 더 넓은 지하 공간이었다. 여기에는 붕괴의 흔적이 없었고, 암벽은 완전했으며 바닥은 평평했다. 공간 한가운데에는 석비 하나가 서 있었다. 석비는 어떤 검은색 돌로 조각되어 있었고, 표면은 거울처럼 매끄러워 위쪽 암석 틈새에서 스며든 젖빛 미광을 비추고 있었다. 비신에는 몇 줄의 글씨가 새겨져 있었는데, 고문자가 아니라 현대에 가까운 해서체였다. 하지만 내용은 린이의 피를 거의 얼어붙게 했다. "역명자는 천벌의 눈에서 죽는다." "혈맥이 열쇠, 문을 열 자 죽는다." "비경 핵심 이미 활성화——정화 프로그램 가동." "생존률: 제로." 마지막 네 글자 아래에는 한 줄의 작은 글씨가 더 있었는데, 마치 나중에 새겨진 듯 필체가 흐트러지고 절망적인 광기가 담겨 있었다: "그들이 깨어났다. 그들이 열쇠를 찾고 있다. 빨리 도망쳐——" 글씨는 여기에서 갑자기 끊겼다. 석비 바닥에는 이미 말라 검게 변한 피 한 웅덩이가 있었다. 피 옆에는 작고, 매화 모양으로 조각된 옥 펜던트 하나가 버려져 있었다. 린이는 그 옥 펜던트를 알고 있었다. 쑤완칭은 항상 그것을 옷깃 가장 안쪽에 숨겨 두고, 결코 사람에게 보이지 않았다. 그녀는 그것이 어머니가 남겨준 유일한 추억이라고 말했다. 지금, 그것이 여기에 있었다. 옥 펜던트 표면에는 아주 옅고 차가운 매화 향기가 남아 있었다. 공기 중에는 피비린내와 암석의 그을린 냄새가 떠다녔다. 린이는 암벽에 기대어, 숨을 쉴 때마다 갈비뼈 사이의 상처가 당겼다. 이마 모서리의 찰과상에서 피가 흘러내려 눈꺼풀을 스쳤다. 그는 닦지 않았다. 시선은 암석 틈새 바깥의 조각난 하늘에 꽂혀 있었다. 원래 안정적이었던 비경의 궁륭은 지금 마치 반복해서 주무르다가 갑자기 찢어버린 천 조각 같았다. 거대한 검은색 균열이 멀리 매달려 있었고, 가장자리에서는 불길한 자색 빛이 토해내고 삼켰다. 더 작은 공간 균열들은 거미줄처럼 퍼져 나가며, 소리 없이 열리고 닫히며 빛, 부서진 돌, 그리고 때때로 스쳐 지나가는 잔류 영력의 흐름을 삼켜버렸다. 바닥에서는 여전히 둔탁한 진동이 지속적으로 전해져 왔는데, 마치 뭔가 거대한 것이 지하에서 몸을 뒤척이는 것 같았다. 이것이 바로 '천벌의 눈'인가? 아니다. 이것은 더 마치…… 비경 전체가 염증을 일으키고, 곪아 터지는 것 같았다. 이물질이 침입했기 때문이다. 그는 고개를 숙여, 자신의 펼쳐진 손바닥을 내려다보았다. 손바닥에는 여전히 옥패를 오목한 곳에 끼워 넣는 순간의 뜨거운 통증, 그리고 그 진반이 폭발하며 그의 영혼까지 찢어놓을 것 같은 영력의 광풍이 남아 있었다. 그가 눌렀다. 희망이 희박하나마 나갈 수 있을지도 모른다는 생각에. 그 대가가 이것이었다. "컥……" 옆에서 억눌린 기침 소리가 들려왔다. 스멍은 암석 틈새 반대쪽에 웅크리고 있었고, 등은 그를 향하고 있었다. 왼팔이 부자연스럽게 축 늘어져 있었고, 어깨뼈에서 팔뚝까지 피부 표면에는 기묘한 청흑색이 덮여 있었는데, 마치 이끼 같기도 하고, 또 마치 살아 움직이는 문신 같았다. 그 색깔이 천천히 꿈틀거릴 때마다, 스멍의 근육은 한 번 더 긴장했고, 목구멍에서는 부서진 신음이 새어 나왔다. 린이는 움직이지 않았다. 그는 그 소리를, 마치 어떤 타이머를 듣는 듯이 들었다. "……너도 봤어?" 스멍이 갑자기 입을 열었다. 목소리가 심하게 쉰 데다 이상하게 평온했다. 그는 고개를 돌리지 않았다. 린이의 시선은 다시 암석 틈새 바깥으로, 그 검광이 사라진 허공으로 향했다. 거기에는 아직 흩어지지 않은, 차가운 영력의 여운 몇 가닥만 남아 있었는데, 마치 겨울에 내뱉은 마지막 하얀 숨결 같았다. "봤다." 그가 말했다. 목소리는 메마르고 거칠었다. "'한매영설'이야." 스멍이 계속 말을 이었다. 한 마디 한 마디가 마치 이를 악물고 짜낸 듯했다. "쑤 집안 그 계집애…… 쑤완칭의 필살기. 그 애 아비가 당년에 이 기술로 연무대에서 동급 세 명을 폐인으로 만들었지." 린이의 손가락 끝은 무의식적으로 암벽 틈새를 파고들었다. 거친 부서진 돌 가루가 손톱 사이로 찔러 들어왔다. 그는 알고 있었다. 당연히 알고 있었다. 그 검광은 맑고 고고하며, 사람을 천 리 밖으로 밀어내는 한기가 담겨 있었지만, 동시에 궁지에서도 꺾이지 않는 인내를 드러냈다. 마치 그녀 사람처럼. "그녀는 여기에 있어서는 안 돼." 린이가 말했다. 더는 자신에게 말하는 것 같았다. 시련 명단을 훑어봤는데, 쑤완칭은 없었다. 그녀는 린가 외곽에서, 가장 눈에 띄지 않는 잡역 제자 노릇을 하며 모든 소용돌이를 피하고 있어야 했다. "안 돼?" 스멍이 마침내 얼굴을 돌렸다. 그의 얼굴에는 아무런 표정이 없었고, 오직 눈동자에 거의 무감각한 불꽃 한 줌이 타고 있었다. "이 망할 곳에, 지금 무슨 '돼'와 '안 돼'가 있겠어? 균열이 너한테 이치를 따지겠어? 그 망할 진법이 네 설명을 듣겠어?" 그는 숨을 내쉬며, 오른손으로 자신의 왼팔을 가리켰다. "이것…… 그 동굴에 들어서자마자 시작됐어. 아픈 게 아니야, …… 배고픈 거야. 이게 그 진반을 먹고 싶어 하거나, 그 진반한테 먹히고 싶어 해. 아까 그 폭발에, 이게 내 팔에서 거의 튀어나올 뻔했어." 린이의 시선은 그 꿈틀거리는 청흑색 무늬에 머물렀다. 차가운, 포식자에 속하는 직감이 그를 찌르고 지나갔다. "네가 석실에서 본 피 글씨," 그가 천천히 입을 열었다. 말속도는 일부러 늦추어, 마치 피 묻은 실타래를 풀어내는 듯했다. "'역명자는 천벌의 눈에서 죽는다.' 우리는 '천벌의 눈'이 한 장소, 최종적인 처형장이라고 생각했어. 하지만 만약 그게 아니라면?" 스멍이 그를 응시했다. "'천벌의 눈'이…… 하나의 메커니즘이라면?" 린이의 손가락이 무의식중에 무릎을 가볍게 두드리기 시작했다. 억눌린 듯한 리듬을 타며. "'특정한 '혈맥'이나 '표식'을 대상으로 발동되는 청소 프로그램. 우리가 활성화한 건 이동 진법이 아니라, 경보였어. 혹은…… 신관." 그가 손을 들어, 바위틈 바깥의 미친 듯이 찢겨나가는 하늘과 대지를 가리켰다. "봐. 갈라진 틈은 무작위로 생긴 게 아니야. 하나로 모여들고 있어. 특정 구역을 향해 수축하며, 조여 죽이고 있어. 저 멀리서 들리는 비명, 사라지는 영력 파동…… 시련자가 우연히 휩쓸린 게 아니야. '표적'이 된 거지. 살아 움직이는 이 비경이, 자기만의 방식——공간 분열——으로 '정화'를 행하고 있는 거야." 스멍이 그의 손가락이 가리키는 방향을 바라보았다. 저 멀리, 굵은 검은 틈이 마치 거대한 뱀처럼 남아 있는 석림을 휩쓸고 지나갔다. 허둥지둥 도망치는 몇 개의 영력 광점은 비명조차 지를 새 없이, 소리 없이 삼켜지고 지워졌다. "그럼 그 검빛은……" 스멍의 목구멍이 움직였다. "표식이었어." 린이가 눈을 감았다. 다시 뜰 때, 그 안에는 깊이를 알 수 없는 한담만이 남아 있었다. "소완칭은 아마…… 나와 어떤 연관이 있을 거야. 혈맥으로, 혹은…… 내게 관련된 '금기'에 접촉했거나. 옥패, 아니면 다른 것. 그녀의 검법, 그녀의 영력 특징이 '천벌의 눈'의 식별 체계 안에서, 청소해야 할 '역명자 관련 대상'으로 판정된 거지." 그는 잠시 멈추었다. 목소리는 더 낮아져, 거의 속삭임처럼 들렸다. "그리고 내가 진법을 활성화한 건, 그녀를 청소하라는 경보를 내 손으로 직접 울린 것과 같아." 바위틈 안은 죽음처럼 고요했다. 바깥에서 틈이 열리고 닫히는, 베옷이 찢어지는 듯한 미세한 소리와, 저 멀리 대지 깊숙이에서 끊임없이 전해오는 우르릉거리는 둔탁한 소리만이 울려 퍼졌다. 스멍이 갑자기 웃었다. 짧고, 메마르고, 웃음의 기색이라곤 찾아볼 수 없는 소리였다. "하. 그러니까 우리는 지금, 이 망할 곳에 갇혀 죽기를 기다리는 것뿐만이 아니라. 우리는 씨발…… 미끼? 아니면 바이러스?" "둘 다야." 린이가 말했다. 그는 몸을 움직였고, 갈비뼈 아래 상처가 당겨져 날카로운 통증이 이마에 땀을 맺게 했다. 그는 가슴속을 더듬어, 이미 지저분해진 기름종이 포대를 꺼냈다. 풀어헤쳤다. 안에는 작은 반쪽의 딱딱한 빵만이 남아 있었고, 검붉은 피 자국과 먼지로 범벅이 되어 있었다. 빵 가장자리는 이미 부스러져 있었다. 그는 그 적은 양의 식량을 침묵 속에 바라보았다. 그리고, 비교적 깨끗한 손가락으로 조심스럽게 그것을 반으로 쪼갰다. 한쪽은 조금 더 크고, 먼지가 더 많았다. 다른 한쪽은 조금 더 작고, 상대적으로 온전했다. 그는 조금 더 큰 쪽을 스멍 쪽으로 내밀었다. 스멍은 받지 않았다. 그는 그 더러운 빵을 바라보았고, 다시 고개를 들어 린이의 얼굴을 쳐다보았다. 린이의 얼굴에는 별다른 표정이 없었고, 피로와 거칠 정도로 냉정한 평정만이 깃들어 있었다. 관자놀이의 피는 아직도 천천히 스며나오고 있었다. "마지막 거야." 린이가 말했다. 손은 거두지 않았다. "먹어. 그래야 힘이 나." "힘 내서 뭘 하려고?" 스멍이 물었다. 목소리는 거칠었다. "도망? 어디로? 이 망할 곳은 곳곳이 틈이고, 게다가 어디에 숨었는지 모르는, 이 소동에 이끌려 온 놈들이 있어." 그는 귀를 기울여 들었다. 바위틈 바깥 아주 먼 곳에서, 무거운, 느릿한 끌림 소리가, 바위가 으스러지는 둔탁한 소리와 함께 들려오는 것 같았다. 틈의 소리는 아니었다. 린이도 들었다. 그의 동공이 살짝 줄어들었지만, 빵을 내민 손은 여전히 흔들리지 않았다. "죽음을 기다릴 것인가, 아니면 길을 찾아보려 할 것인가, 하나를 골라." "길이 있다고?" "모르겠어." 린이는 솔직하게 말했다. "하지만 진법이 활성화된 순간, 옥패와 진반이 공명하면서…… 나는 한 방향을 '느꼈어'. 시각이 아니라…… 일종의 인력이었지. 아주 미약하고, 끊어졌다 이어졌다 하면서, 이 혼란의 깊숙한 곳을 가리켰어." 그는 바위틈 바깥, 그 틈이 가장 밀집하고 영력 난류가 가장 난폭한 구역을 가리켰다. "아마도 진법의 진정한 목적지일 수도 있고, 또 다른 함정일 수도 있어. 하지만 여기에 머문다면," 그는 스멍의 왼팔에 점점 더 활발해지는 청흑색 문양을 한 번 보고 말을 이었다. "너는 내일 아침까지 버티지 못할 거야. 바깥의 '무언가'도 우리를 찾아낼 테고." 스멍은 그를 오랫동안 응시했다. 그리고 그는 갑자기 손을 뻗어, 그 반쪽의 딱딱한 빵을 움켜쥐었다. 보지도 않고 통째로 입 안에 넣었다. 그는 힘껏 씹었고, 뺨 근육이 팽팽해졌으며, 목구멍이 격렬하게 움직였다. 마치 모래와 돌을 삼키는 듯했다. 다 먹은 후, 그는 갈라져 피가 맺힌 입술을 핥았고, 피 섞인 침을 한 방울 뱉어냈다. "맛없다." 그가 말했다. 린이는 아무 말도 하지 않고, 자신의 작은 반쪽을 집어 조심스럽게 한 모퉁이를 깨물었다. 빵은 너무 딱딱해 이를 앙물게 했고, 입 안에서 거친 가루로 변해, 먼지와 피비린내 나는 쓴맛과 섞였다. 그는 천천히 씹어 삼켰다. 거친 빵 부스러기가 식도를 지나가며, 살아있는 존재에게 속하는 하찮은 충만감을 가져다주었다. "굶어 죽는 것보단 나아." 그는 마지막으로 가볍게 말했다. 바위틈 바깥, 그 무거운 끌림 소리가 더 가까워진 듯했다. 그리고 축축한, 무수한 점액질 막이 마찰하는 듯한 스치락거리는 소리가 섞여 들려왔다. 린이는 마지막 남은 빵 부스러기를 입에 털어넣고 기름종이 봉지를 접어 넣었다. 그는 암벽에 기대어 천천히 몸을 일으켰다. 움직일 때마다 온몸의 상처들이 저항하는 듯 아렸다. 그는 깊게 숨을 들이쉬어 치밀어 오르는 혈기를 눌러내고, 석맹을 바라보며 물었다. "걸을 수 있겠나?" 석맹은 오른팔로 땅을 짚어 몸을 일으켰다. 왼팔은 여전히 무력하게 축 늘어져 있었다. 그는 이를 악물었고, 이마에 핏줄이 불거져 올랐다. 왼팔의 힘을 끌어내려 애썼다. 그 청흑색 무늬가 순간 밝게 빛났고, 피부 아래서는 뚜렷이 들릴 만큼 이를 갈게 만드는 뼈 마찰음이 전해져 왔다. 석맹이 꿀꺽 소리를 내며 신음했고, 왼팔이 갑자기 경련을 일으켰다. 다섯 손가락이 간신히 움츠러들 정도였다. "...죽지는 않는다." 그는 숨을 헐떡이며 말했고, 땀은 비 오듯 쏟아졌다. 린이는 더 묻지 않았다. 그는 자신의 너덜너덜한 웃옷 자락에서 비교적 깨끗한 부분을 뜯어내, 석맹 곁으로 걸어가 앉았다. 헝겊으로 그의 축 늘어져 힘없는 왼팙을 몸통 옆에 조심스럽게 고정시킨 뒤, 단단히 매듭지었다. "가능한 한 움직이지 마라. 나를 잘 따라와라." 그는 돌아서 바위틈 출구를 향했다. 바깥은 광란의 영력에 비추어 기괴하고 찢어진 대지였고, 소리 없이 열렸다 닫히며 모든 것을 삼켜버리는 공간 균열들이었으며, 알 수 없는, 점점 다가오는 무거운 발소리와 축축한 마찰음이었다. 비경은 더 이상 시련의 장이 아니었다. 그것은 사냥터였다. 그리고 그들은 표식이 찍힌 사냥감이었다. 린이는 마지막으로 검빛이 사라진 방향을 바라보았다. 그곳은 텅 비어 있었고, 남아 있는, 거의 다 흩어질 듯한 차가운 매화 향기만이 완고하게 피비린내 나는 공기 속에 맴돌고 있을 뿐이었다. 그는 눈을 감고, 그 텅 빈 공간과 그 매화 향기를 눈 밑에 새겼다. 다시 눈을 떴을 때, 모든 감정들은 깊은 연못 속으로 가라앉았고, 오직 얼음처럼 얼어붙은 결의만이 남아 있었다. "가자." 그가 낮은 목소리로 말하며, 먼저 허리를 굽혀 비교적 안전했던 그 바위틈을 빠져나왔다. 생존. 살아남는 것. 이것이 지금 유일한 목표였고, 하늘을 거슬러 운명을 바꾸는 이 피비린내 나는 길 위에서 반드시 삼켜야 할 첫 번째, 쇳내와 먼지 맛이 나는 초석이었다. 바위틈 바깥, 한 줄기 길쭉한 공간 균열이 멀지 않은 곳에서 소리 없이 벌어지고 있었다. 가장자리에서 반짝이는 뒤틀린 자색 빛이, 린이의 아직 마르지 않은 얼굴의 핏자국과, 그의 눈동자 속 꺼질 줄 모르는 차가운 불꽃을 비추었다. 그리고 그의 뒤에서, 석맹이 비틀거리며 따라왔다. 왼팔을 고정한 헝겊 아래, 그 청흑색 무늬는 마치 외부의 더욱 짙어지는 혼란스러운 영력을 감지한 듯, 더욱 활발하고 탐욕스럽게 꿈틀거렸다. 피부 아래, 뼈가 마찰하는 미세한 소리는 마치 어떤 사악한 카운트다운처럼, 살며시 가속을 더해갔다.